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LA ÚLTIMA REVELACIÓN

PARTE I

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5

6

7

8

9

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PARTE II

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PARTE III

40

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44

45

46

47

48

49

50

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PARTE IV

63

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67

68

69

70

71

72

73

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76

77

78

PARTE V

79

80

81

82

83

84

85

86

87

PARTE VI

88

89

90

91

92

93

94

95

96

97

98

PARTE VII

99

100

El final es solo el principio

NOTA DEL AUTOR

OTRAS NOVELAS DE FERNANDO GAMBOA

LA ÚLTIMA REVELACIÓN

LAS AVENTURAS DE ULISES VIDAL III

FERNANDO GAMBOA

© Fernando Gamboa González

Primera edición: Octubre 2021

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita del titular del Copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de ella mediante alquiler o préstamo públicos.

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PARTE I

Diario

1

El túnel estaba sumido en tinieblas.

Parcialmente inundado por un agua oscura y pestilente que me llegaba por las rodillas, parecía no tener fin.

Más allá, todo era oscuridad.

Una oscuridad inescrutable, palpable, pegajosa como petróleo.

Estaba solo, tenía frío.

Y miedo.

Avanzaba sin rumbo por aquel subterráneo de húmedas paredes de piedra, poco más ancho que mis propios hombros, enarbolando una antorcha que apenas alumbraba más allá de mi brazo extendido.

El silencio en el claustrofóbico pasadizo era tan tajante que el sonido de mi respiración entrecortada rebotaba en los muros como un eco y cada paso a través del agua negruzca y maloliente sonaba como un estrepitoso chapoteo que pudiera oírse a kilómetros de distancia.

El corazón me latía a puñetazos.

Tenía la boca seca.

Sudaba.

Un escalofrío me recorrió la columna hasta la base de la nuca.

Una sensación más allá de los sentidos me había hecho detenerme en seco, aguantando la respiración y aguzando el oído.

Aguardé unos segundos, totalmente quieto, expectante. Pero sólo estaba aquel silencio quebradizo, afilado, tenso como la cuerda de un violín a punto de romperse.

Un silencio profundo y antinatural.

Un silencio amenazador.

Un silencio maligno.

Un ahogado bisbiseo apenas audible sonó a mi espalda.

Bruscamente volví la cabeza hacia atrás, pero el pasadizo era tan estrecho que no tenía espacio para hacer lo mismo con la antorcha, que sujetaba con mi mano izquierda.

Escruté la oscuridad por encima del hombro, pero allí no había nada.

El extraño ruido había sido como un cuchicheo lejano, en el límite de la percepción. Al segundo de haberlo escuchado dudé si había sido cierto.

Con la respiración contenida me mantuve inmóvil, esperando ver u oír algo más, cualquier cosa que confirmara que no lo había imaginado.

Pero nada sucedió.

El pasadizo que quedaba a mi espalda permanecía tan mudo y lóbrego como el que se extendía ante mí. Unas galerías muertas y abandonadas, por las que era el primer hombre que se aventuraba en varios miles de años.

Y, sin embargo, no estaba solo.

Allí abajo había algo más.

Algo indefinible. Una presencia maligna que parecía abarcarlo todo, estando en todas partes, pero, aun así, inaprensible.

Aguanté unos segundos más en aquella postura, vuelta la mirada hacia atrás sin atreverme a respirar. El corazón martilleándome los oídos y gotas de sudor resbalando por mis sienes.

Seguía sin ver u oír absolutamente nada.

Respiré profundamente, exhalando el aire tanto rato contenido, paseé la lengua de trapo sobre los labios resecos y volví a ponerme en marcha.

Ahora caminaba más deprisa, casi con urgencia.

De una manera atávica e irracional, estaba seguro de que había algo allí abajo, siguiendo mis pasos con sigilo.

A cado paso que daba, el miedo se extendía en mi interior como una mancha de aceite y tuve la certeza de que no iba a lograr salir de aquel pasadizo, de que algo se aproximaba a mí rápidamente, algo perverso e indefinible.

Empecé a correr, abriéndome paso arduamente en aquella agua que parecía engrudo, empeñada en detenerme.

De nuevo el rumor a mi espalda, como de ratas secreteando. Pero más cerca.

Esta vez no me detuve cuando volví la vista atrás, ojeando por encima del hombro, sabiendo que nada iba a ver excepto aquella negrura sin fondo.

De forma inconsciente apreté aún más el paso, luchando por apartar de mi mente la terrible convicción de que algo se aproximaba. Un ser inimaginable decidido a cazarme, a convertirme en víctima de algún acto espantoso, infinitamente peor que la muerte.

Por tercera vez se repitió aquel ruido, pero en esta ocasión acompañado de un áspero rasgueo, como si aquello que se aproximaba arañara la piedra con sus garras.

El miedo me atenazaba de tal manera que no logré reunir el valor necesario para girarme de nuevo y enfrentarme al vacío que tenía detrás. Era un terror tan profundo e irracional, que temí perder el control de mis extremidades y quedar paralizado a merced de aquella cosa que me perseguía.

Blandía la antorcha frente a mí mientras corría, como una varita mágica con la que espantar a los fantasmas. Pero seguía sin saber hacia dónde iba, ni ver más allá de un par de metros a través de aquellas sombras que parecían tragarse la luz.

Entonces, una vaharada pestilente asaltó mis fosas nasales y el inconfundible resoplido de un ser de gran tamaño resonó a muy poca distancia de mi espalda.

Comprendiendo que no había huida posible, me detuve y giré bruscamente sobre mí mismo, proyectando la antorcha como un estoque y gritando ¡No! con toda la fuerza de mi desesperación.

Pero, de nuevo, allí no había nada.

Jadeando, con la antorcha balanceándose en mi mano temblorosa, me mantuve casi un minuto esperando a que algún monstruo surgiera de entre las sombras. Estaba decidido a mirar a los ojos a aquel ser antes de que acabara conmigo, a que no me sorprendiera por la espalda.

Pero el demonio no apareció. Estaba solo.

Me pasé la mano por la cara, enjugando el sudor provocado por el esfuerzo y el miedo. La respiración agitada, el pulso enloquecido, la angustia envolviendo cada pensamiento.

¿Me estaría volviendo loco? ¿Alucinando? Estaba absolutamente seguro de lo que había oído, pero lo cierto es que frente a mí no había nada ni nadie. Ni un hombre, ni un monstruo, ni un demonio. Nada.

Decidí aguardar el tiempo que fuera necesario para recobrar la calma y la cordura. Inspiré profundamente, espiré y, esbozando una sonrisa burlona dedicada a mí mismo y mis miedos irreales, me di la vuelta para proseguir mi camino.

Y allí estaba.

Aquel ser alzándose frente a mí a solo un par de metros de distancia, como una gigantesca sombra que ocupaba casi todo el espacio del túnel. Reflejando en su grasienta piel negra la exigua luz de la antorcha que apenas ayudaba a distinguir un torso poderoso, unos interminables brazos rematados en garras afiladas, unos hombros anchos y fuertes, y sobre estos, una cabeza remotamente humana pero alargada hasta el extremo en cuya faz brillaban dos ojos feroces inyectados en sangre que me miraban con un odio que no era de este mundo.

Incapaz de mover un músculo, me quedé mirando fijamente aquel engendro surgido del mismísimo infierno.

Sabía que iba a morir en ese instante. Que no había escapatoria posible.

Y para confirmar mi presagio, aquel ser abrió una espantosa boca cuajada de grandes y afilados colmillos, dispuesto a lanzarme una dentellada.

Preso de una súbita e inesperada calma en ese breve segundo previo a mi muerte, dediqué mi último pensamiento a invocar el rostro de Cassie, de mi madre, del profesor Castillo y de todas aquellas personas a las que amaba y ya no volvería a ver.

Entonces el ser echó la cabeza hacia atrás, flexionó sus músculos y con un salto prodigioso se abalanzó sobre mí con un rugido.

Grité con todas mis fuerzas.

El monstruo abrió la boca.

—Señor Vidal.

¿Aquella criatura me estaba hablando de usted?

—Ulises —alzó la voz, ahora tuteándome—. Ya basta.

El monstruo no solo conocía mi nombre, sino que, además, exhibía un desconcertante acento porteño.

—¡Ulises! —prorrumpió.

Abrí los ojos de golpe.

Ya no estaba en un oscuro túnel, sino en una habitación en penumbra de techo alto y blanco, con un rosetón del que colgaba una lámpara vintage apagada.

Parpadeé un par de veces y bajé la mirada para encontrarme con paredes cubiertas de estanterías con libros, diplomas y fotos de desconocidos.

¿Qué era lo real? ¿Lo de antes o lo de ahora?

Mi cerebro tardó varios segundos en aclararse.

A mi izquierda, una lluvia otoñal repiqueteaba contra los cristales de la ventana, y su plomiza luz de media tarde apenas iluminaba a un hombre que me miraba con gesto preocupado.

—¿Está usted bien? —preguntó el doctor Martínez: psiquiatra de profesión y argentino de vocación. O quizá era al revés.

Era un tipo joven, demasiado tal vez, pero con su mirada franca de ojos almendrados y su voz narcótica había sido el primero con el que había logrado alguna mejoría. Pequeña e irregular, cierto, pero ya no me levantaba todas las noches cubierto de sudor y lanzando alaridos. Ahora solo lo hacía de vez en cuando.

Aquella era ya la tercera sesión con él. En la penumbra de su despacho, estirado sobre aquel diván con olor a cuero caro, regresaba una y otra vez a los túneles de Ciudad Negra para enfrentarme con mis monstruos de cabecera. El día que lograra derrotarlos en mi memoria, según aseguraba el terapeuta, los derrotaría también en mis sueños y dejarían de provocarme los terrores nocturnos que me acosaban desde que regresamos del Amazonas.

Me pasé la mano por la frente. Estaba húmeda.

Aquello se había ido de madre otra vez.

—¿Quiere un vaso de agua? —preguntó, señalando la jarra que descansaba sobre su escritorio.

—No, gracias —contesté, dándome cuenta al hablar de que tenía la boca seca—. Bueno, mejor sí. Porque cerveza fría imagino que no tiene, ¿no?

Una leve sonrisa se curvó en los labios del psiquiatra.

—Es buena señal que tenga ganas de bromear —señaló—. Lo está haciendo muy bien, Ulises.

—¿Bien? —repetí, llevándome la mano al corazón—. Joder, aún tengo palpitaciones.

—El primer día de regresión, por si no lo recuerda, se pasó diez minutos sin habla y con la mirada perdida. Que esté charlando conmigo ahora es una notable mejoría, créame.

—Si usted lo dice.

—Lo digo —confirmó—. Tenemos que seguir incidiendo hasta arrancar el problema de raíz, como una mala hierba, para que no pueda volver a brotar. Le espero de nuevo la semana que viene.

—Ya, bueno... No estoy seguro de si podré la semana que viene.

—De acuerdo —asintió, sacando el iPhone de su bolsillo—. ¿Le anoto en la agenda para dentro de dos semanas?

—Eh… mejor yo le aviso, ¿le parece bien?

El doctor pareció a punto de mencionar lo importante que era la constancia en el tratamiento, como hacía tras cada sesión, pero esta vez solo asintió y volvió a guardarse el móvil en el bolsillo.

El problema es que no me podía permitir los cien euros por hora que me costaba la terapia. Llevábamos varios meses apenas tirando para comer y pagar facturas, y, aunque Cassie me insistía en lo prioritario de mi tratamiento, sencillamente se pasaba tres pueblos de nuestro presupuesto. Mi salud mental tendría que esperar.

Para cuando regresé a casa esa misma noche, tras un trabajo de última hora en las aguas sucias y heladas del puerto de Barcelona reparando la hélice de un yate ruso con demasiada prisa por zapar, Cassie ya estaba en la cama con un libro.

Se había hecho una graciosa coleta con su ondulado pelo rubio y, recostada contra la pared, con mi descolorida camiseta de Sabina que le llegaba por las rodillas usada a modo de camisón, me pareció la visión más hermosa que había tenido en todo el día.

Mi devoción hacia ella no había menguado un ápice desde el día en que la vi por primera vez en la cubierta del Midas, mientras surcábamos el Caribe a la búsqueda del tesoro perdido de los Templarios.

Parecían haber pasado mil años desde entonces.

—Hola —saludé.

—Quihubo —sonrió acogedora, y sus ojos verdes me hicieron olvidar los sinsabores del día—. ¿Qué tal te fue en el puerto?

—Maravilloso —dije, sentándome en el borde de la cama y dándole un largo beso—. Peces de colores, aguas cálidas y delfines jugando a mi alrededor.

—¿Tan mal? —torció el gesto, comprendiendo que había sido todo lo contrario—. Podía haber ido a ayudarte.

Negué con la cabeza, ya habíamos hablado de ello otras veces. Aunque Cassie era una experimentada arqueóloga submarina, no tenía la titulación requerida para trabajar conmigo. Lo último que nos hacía falta era que nos multaran o suspendieran mi licencia profesional.

—¿Y la terapia?

—Bien. Cada día un poco mejor —dije sin entrar en detalles ni mencionarle que no iba a volver. No tenía fuerzas para volver a discutir sobre aquello.

Una cálida sonrisa se ensanchó en sus labios.

—Órale. Cuánto me alegro, mi amor —se felicitó, acariciando con la yema de sus dedos mi barba de tres días.

—Sí, es estupendo —dije, apartando la vista para que no me leyera el pensamiento—. Si te parece, voy a darme una ducha caliente para quitarme el frío de encima antes de meterme en la cama.

—Chale —me guiñó un ojo, dándole una palmada a la cubierta de su libro—. Te espero aquí.

La reconfortante ducha se alargó mucho más de lo planeado. Tardé más de media hora en sacarme el frío de los huesos y desembarazarme del olor a aceite de motor y pescado de la piel.

Para cuando regresé del baño Cassie ya estaba dormida, con la mano izquierda apoyada sobre el libro cerrado que descansaba a su lado.

Dudé por un momento si acostarme junto a ella, pero por muy cansado que estuviera no tenía el suficiente sueño como para dormirme y sabía que quedarme dando vueltas en la cama, era lo peor que podía hacer.

Con cuidado de no despertarla aparté el libro, apagué la luz y acerqué mis labios a su frente. Su respiración acompasada delataba que estaba dormida desde hacía rato.

—Te quiero —le dije, besándola suavemente e impregnándome de ese permanente perfume a fruta de su pelo.

Eché un vistazo a mi reloj de pulsera y comprobé que aún no era medianoche. Con cuidado de no despertarla, tomé el Kindle que tenía en la mesita de noche y me dirigí al salón, dispuesto a pasar un rato leyendo y mirando el canal de teletienda hasta que el esquivo Morfeo se dignara a visitarme.

2

Llevaba casi una hora zapeando entre reposiciones de películas del oeste y astrólogos de madrugada hasta que, hastiado, apagué la televisión y lancé el mando al otro extremo del sofá como un calcetín apestoso.

Incorporándome, me acerqué a la mesa donde había dejado el Kindle con la intención de seguir leyendo, pero mi vista fue a parar al ordenador portátil. Por un instante mi mano se detuvo en el aire, indecisa sobre su destino, hasta que chasqueando la lengua me dispuse a hacer algo que me había prometido evitar.

Me senté en la silla, levanté la tapa y pulsé el botón de encendido.

Mientras el ordenador se ponía en marcha y el logo de Windows aparecía en la pantalla, rememoré el día en que el profesor me llamó por teléfono dos semanas atrás para comunicarme entusiasmado que le habían invitado a participar en un popular programa de televisión. Por lo visto, el relato de nuestra aventura en la selva del Amazonas, en la que habíamos descubierto las ruinas de la Ciudad Negra, había terminado llegando a los oídos de una productora televisiva.

No es que el supuesto hallazgo de una milenaria civilización desconocida resultara interesante para los productores, sino que en su programa del miércoles por la noche habían sufrido la cancelación inesperada de una estrella adolescente de la música pop, así que se vieron en la necesidad urgente de cubrir media hora de entrevista a un famoso, y posiblemente alguien vio la cara de Eduardo Castillo en alguna de las escasas publicaciones que se habían interesado por nuestra aventura.

Porque, al contrario de lo que suponíamos, al regresar a España y relatar en medios locales lo que nos había sucedido en el Amazonas, casi nadie mostró interés por el asunto. Habíamos salvado la vida por los pelos y huido del lugar con lo puesto, sin prueba física alguna que demostrara nuestro increíble hallazgo, salvo los ajados diarios de un oficial nazi que no podíamos demostrar que fueran auténticos. Esto supuso que las pocas publicaciones científicas y arqueológicas que nos mencionaban lo hicieran para poner en duda lo que contábamos o directamente acusarnos de inventarnos una historia fantástica para llamar la atención.

Ni la larga carrera de Eduardo como profesor de Historia Medieval, ni la acreditada profesionalidad de Cassie como arqueóloga submarina habían servido de nada, más bien al contrario. Si hubiéramos sido unos aficionados contando una extraordinaria historia sobre ciudades perdidas en la selva, mercenarios y monstruos de pesadilla, alguien se habría preguntado qué había de cierto en lo que explicábamos. Pero, paradójicamente, al ser Cassie y el profesor, expertos en sus respectivos campos, toda la clase académica les dio la espalda, tachándoles de charlatanes y de ser una deshonra para la ciencia. De la noche a la mañana, difamados y señalados con el dedo por el mundo universitario y de investigación, las carreras de ambos se fueron al garete.

El profesor Castillo perdió todos sus privilegios como antiguo docente e incluso sus viejas amistades le hicieron el vacío, por temor a que relacionarse con él también les pusiera bajo sospecha de fraude. Pero a Cassie le fue aún peor, ya que le colgaron en la espalda la etiqueta de farsante como la alarma de un supermercado y ningún proyecto de arqueología submarina quería contratarla; no ya como arqueóloga, sino siquiera como ayudante.

Lo que debía haber sido un descubrimiento que les lanzara a la fama mundial,  se había convertido en una maldición que había terminado fulminantemente con la carrera de ambos.

El hecho es que, el profesor, deseoso de divulgar la buena nueva de que la historia de la civilización humana era miles de años más antigua de lo que se creía y defender su mancillada reputación, no dudó en aceptar la invitación del programa de televisión, a pesar de que Cassie y yo le advertimos que aquello podía no ser tan buena idea.

«¡La gente tiene que saber lo que significa nuestro descubrimiento!» —argumentaba con vehemencia— «¿Qué otra oportunidad tendremos de aparecer en televisión en prime time y explicar lo que sucedió en el Amazonas? ¡No puedo decir que no!».

En realidad, sí que podía. Pero, naturalmente, no lo hizo. De modo que ese miércoles a las diez de la noche, sentados frente a la televisión, Cassie y yo lo vimos aparecer en el programa La Madriguera con su chaqueta de tweed, su pajarita y su aire despistado, en mitad de un escenario iluminado con luces relampagueantes, rodeado de bailarinas y acompañado por un fulano disfrazado de conejo.

En ese instante se terminó de encender el ordenador y con un par de clics me planté en la página de YouTube donde la cadena había subido el video de la entrevista al completo.

Me salté las canciones, los bailes y el concurso de lanzamiento de pollos de goma, y avancé hasta el punto en que el viejo profesor tomaba asiento junto al presentador.

La banda sonora de Indiana Jones sustituyó al estrépito electrónico anterior como música de fondo, las luces se atenuaron y, en un ambiente repentinamente íntimo, el presentador —un tipo bajito y con perilla llamado Paco Botos, que lucía una permanente mueca burlona— acercó su silla a la de Eduardo.

—Gracias por estar aquí esta noche, profesor Castillo —dijo con inesperada seriedad, tras una breve presentación—. ¿Me permite que le llame Eduardo?

—Sí, claro —contestó este, sin poder ocultar su nerviosismo por encontrarse frente a las cámaras.

—Muy bien, Eduardo, dígame: ¿qué es exactamente lo que ha descubierto en el Amazonas?

—Bueno… —carraspeó— en realidad no lo he descubierto yo. Su legítimo descubridor fue el coronel Percy Fawcett, que en mil novecientos veinticinco…

—Ya, ya —le interrumpió con un gesto—. Pero usted ha sido quien lo ha descubierto de veras. Tampoco Colón fue el primero en llegar a América, pero aun así se le considera su legítimo descubridor, ¿no es cierto?

—Supongo que es una manera de verlo. Aunque, de cualquier modo, tampoco estaba solo. El mérito es de varias personas que…

—Mmm… interesante. Cuéntenos cosas de ese lugar.

El profesor parpadeó varias veces, esforzándose por procesar el ritmo al que transcurría la entrevista.

—Pues… se trata de un yacimiento arqueológico de…

—¿Yacimiento significa ruinas?

—Sí. Bueno, no. Al hallarse tan aislado de la intervención humana, este yacimiento en concreto se encuentra en muy buen estado.

—Eso le iba a preguntar. He oído que toda esa ciudad en ruinas… ¿Cómo la han bautizado, por cierto?

Eduardo negó con la cabeza.

—No la hemos bautizado de ninguna manera. Los indígenas de la región la llaman la Ciudad Negra.

—De acuerdo. Al parecer, el gobierno brasileño ha prohibido la entrada a la región, alegando que los indígenas están en pie de guerra por la construcción de una presa. De hecho, nadie ha podido corroborar lo que ustedes dicen haber visto y tampoco han podido aportar pruebas de ningún tipo. Así que… podría estar engañándonos a todos, ¿no es cierto? Muchos le acusan de haberse inventado esta historia solo para salir en la tele conmigo y hacerse famoso.

El viejo amigo de mi padre parpadeó perplejo tras el grueso cristal de sus gafas.

—¿Perdón? —fue lo único que acertó a decir, con la incredulidad pintada en el rostro.

El presentador ensanchó su sonrisa burlona y le dio una palmada en la espalda al profesor.

—¡Es broma! —exclamó, y miró al público mientras señalaba a su derecha, arrancando una sonora carcajada en el plató—. Discúlpeme, Eduardo. Aquí somos todos muy bromistas —se excusó sin dejar de reírse—. He oído que esa Ciudad Negra está sumergida, ¿no?

El profesor se tomó unos segundos antes de contestar, dedicándole una mirada evaluadora al graciosillo del presentador.

—No exactamente —contestó—. Afortunadamente logramos detener la inundación de la presa y las aguas están bajando de nuevo, de modo que no solo hemos salvaguardado el yacimiento, si no que la tribu de los Menkragnotis ha podido conservar las tierras que…

—¿La tribu de los Mercanotis? —rio incrédulo—. ¡Pero si suena a marca de pañales del Mercadona!

Estalló una carcajada general entre el público.

—Menkragnotis —corrigió el profesor con semblante serio—. Una de las tribus más antiguas y desconocidas del Amazonas.

—Está hablando de indios, ¿no? ¿Con taparrabos y plumas en la cabeza? —preguntó y, dedicándole un gesto de fingida preocupación, añadió—: ¿Y no intentaron comérselos?

—¿Comerse a quién? ¿De qué está usted hablando?

—Creo que no quiere hablar de ello —cuchicheó el presentador al público—. ¿No les parece que para haber estado perdido en el Amazonas tiene algo de barriga?

El aludido se miró a sí mismo con desconcierto, pasándose la mano por el vientre.

—Yo… —balbuceó—. No…

De inmediato, el presentador retomó las riendas de la entrevista.

—¿Y qué hay de esa Ciudad Negra, amigo Eduardo? ¿Qué tiene de especial?

—Es… se trata de una metrópoli fundada hace más de diez mil de años —expuso, recuperando la compostura al poder tratar al fin sobre lo que de verdad le interesaba—, construida por una civilización desconocida. Anterior a cualquier otra de la que tuviéramos registro.

—¿Más antigua que los egipcios?

—Más antigua que Egipto, Sumeria o cualquier otra civilización humana que pueda nombrar.

El presentador se frotó la barbilla en silencio, ejercitando su pose pensativa.

—Ya veo —dijo al cabo—. ¿Y cuál es el nombre de esa fabulosa civilización tan antigua?

—Bueno… pues la verdad es que no lo sabemos con seguridad —masculló el profesor, azorado—. Pero creemos que era algo así como Los Primeros… o Los Antiguos.

—¿Los Antiguos? —exclamó, dándose una palmada en la pierna— ¿En serio? Discúlpeme, pero parece broma. ¿Qué civilización puede llamarse a sí misma de ese modo? ¡Es como si yo decidiera llamarme Paco Botos, El Guapo!

El publicó rio, y aún más lo hizo cuando se puso en pie, dio una vuelta sobre sí mismo como un modelo en una sesión de fotos y volvió a sentarse, poniéndole morritos a la cámara.

—Aunque en ese caso estaría en lo cierto, ¿no creen? —y girándose de improviso hacia Eduardo, le preguntó con un guiño—: ¿Y usted qué piensa? ¿Le parezco guapo?

El profesor sólo alcanzó a boquear un par de veces como un pez fuera del agua, sin que ningún sonido saliera de sus labios estupefactos.

—Aunque según tengo entendido… —continuó de pronto el presentador, bajando el tono de voz al tiempo que lo hacían aún más las luces de los focos— en esa Ciudad Negra encontraron también algo espantoso… —Hizo una pausa teatral—. Unos horribles seres, llamados morcegos.

Las luces se atenuaron hasta apagarse y solo un reflector los mantenía iluminados en aquel plató totalmente a oscuras.

El profesor giró la cabeza a ambos lados, sorprendido por las repentinas tinieblas que lo envolvían; miró hacia la luz que le apuntaba, haciendo visera con la mano para no deslumbrarse, y finalmente hacia el presentador, que componía una mueca pretendidamente terrorífica.

—Los morcegos… —musitó a duras penas, evocándolos estremecido—. Esas criaturas sanguinarias, nos… ellas… —Las pupilas azules del profesor se clavaron en algún lugar del suelo, mientras su mente viajaba atrás en el tiempo y la distancia.

El presentador tomó la mano de Eduardo, en un inesperado gesto de piedad.

—Tengo entendido que murió gente —murmuró, en tono de confesionario.

El profesor se limitó a asentir.

—Gente entre la que se encontraba alguien muy cercano a usted —añadió Botos.

El profesor frunció los labios y, sombrío, bajó la mirada.

—Mi hija, Valeria —musitó con voz apenas perceptible—. Los morcegos… —dijo mientras tragaba saliva, contemplando sus propias manos como si el recuerdo se hallara grabado en las líneas de las palmas— Yo… no pude salvarla.

Un murmullo de compasión se extendió entre el público.

Eduardo levantó la vista y el zoom de la cámara se acercó lo bastante como para distinguir las lágrimas acumulándose en la comisura de sus ojos.

Y ya no pude más.

Cerré el portátil con furia, a punto de romperlo del golpe.

—Desgraciado —gruñí, cerrando los ojos con rabia y meneando la cabeza.

La pretendida entrevista duraba aún otros veinte minutos, en los que el presentador usaba al profesor como un animal de feria. Utilizándolo como diana de sus chistes y juegos de palabras, provocando que hablara sobre los momentos más aterradores que había vivido en la jungla, obligándole a rememorar esos episodios que tanto le había costado dejar atrás.

En toda la entrevista no le hizo ni una sola pregunta relevante sobre Ciudad Negra, lo que habíamos descubierto allí o sus trascendentales implicaciones.

Sin escrúpulo alguno, Paco Botos se había limitado a diseccionar, exhibir y pisotear el alma atormentada de mi querido amigo, para diversión del público asistente y de cuatro millones de telespectadores.

El veredicto sobre aquel miserable personaje no podía ser otro.

—Hijo de puta —repetí crispando la mandíbula.

Respiré profundamente, me levanté de la silla y regresé al sofá para tumbarme y encender el Kindle, con la intención de concentrarme en las páginas de una novela hasta que se me pasara la mala uva.

3

La segunda vez que desperté en ese día fue bastante más agradable que la primera. Un suave aroma a café recién hecho me rescató del pozo del sueño con la misma inevitabilidad que lo habría hecho un gong a un palmo de mi oído.

—Buenos días —sonrió al verme abrir los ojos Cassie, vestida con una de mis camisas y sosteniendo una taza humeante en la mano—. Veo que al final has podido dormir un poco.

—Eso parece —rezongué con voz pastosa, incorporándome torpemente en el sofá—. ¿Qué hora es?

—Casi las diez.

—Vaya, qué tarde.

—No quise despertarte antes. ¿Un café? —añadió, sentándose a mi lado.

—Gracias —asentí, aceptándolo y dándole un largo sorbo. Estaba fuerte, con miel y un toque de canela.

—¿Te quedaste despierto hasta muy tarde?

—Ni idea —confesé, entre sorbo y sorbo—. Creo que ya estaba amaneciendo cuando me quedé frito.

—Volviste a mirarlo, ¿no? —inquirió.

—¿El qué?

—Ya lo sabes —dijo, señalando al ordenador portátil que estaba abierto sobre la mesa—. Dejaste puesta la página de YouTube con la pinche entrevista. ¿Por qué has vuelto a ver ese condenado video? Lo único que consigues es enojarte inútilmente.

—No puedo evitarlo. Cada vez que pienso en ello… —rememoré, apretando las manos alrededor de la taza—. El horror. Las muertes. Todo aquello por lo que pasamos... para que luego venga un imbécil y lo convierta en un chiste.

Cassie meneó la cabeza, apoyando su mano en mi brazo para calmarme.

—No le des más vueltas. La televisión es así, y dentro de unos días nadie se acordará de ese estúpido programa. No tiene sentido que sigas enfadado por ello.

Levanté la vista del café para encontrarme con los ojos color esmeralda de la mexicana.

—Tienes razón —admití—. Mejor olvidemos el tema.

—Chale —sonrió—. Pongámonos a trabajar, que nos queda mucho que hacer antes de la una.

—¿Qué pasa a la una? —pregunté, entrecerrando los ojos con extrañeza.

La arqueóloga suspiró y miró al cielo antes de contestar.

—No puedo creer que lo hayas olvidado. Tu madre y el profesor vienen a comer. Tú los invitaste la semana pasada.

—¿Ya es domingo? —pregunté, genuinamente sorprendido.

Cassie resopló y se puso en pie.

—Tú arregla el salón que yo limpiaré el baño. Luego haremos la comida.

—Un momento, Cassie —la interrumpí, alzando una mano.

—¿Qué?

—¿Qué es eso que tienes en la barbilla?

—¿En la barbilla? —preguntó, pasándose la mano y haciendo el amago de ir hacia el baño, para mirarse en el espejo.

—Espera —dije tomándole la mano y poniéndome en pie frente a ella—. Déjame ver.

La mexicana se dio cuenta enseguida de mi truco infantil, pero para cuando trató de escabullirse yo ya rodeaba su cintura con mis brazos.

—Déjame, Ulises —protestó—. Tenemos mucho que hacer, antes de que…

No le dejé terminar la frase, estrechando mis labios contra los suyos.

—Hay tiempo de sobra —alegué, introduciendo mis manos por debajo de la camisa y descubriendo con regocijo que no llevaba ropa interior.

—Ahora no… —ronroneó.

Guiándome por su tono de voz más que por sus palabras, delineé con mi boca la línea de su mandíbula hasta alcanzar su cuello, mordisqueándolo suavemente y besándolo hasta arrancar el suspiro de placer de su dueña. Mis manos descendieron por su espalda hasta ceñirse sobre sus nalgas, apretándola contra mi cuerpo al mismo tiempo que mis labios escalaban hasta su oreja y se ensañaban en el indefenso lóbulo adornado con un diminuto pendiente rojo con forma de estrella de mar.

—Ulises… —gimió a modo de protesta.

Sin contestar, la levanté del suelo y en volandas la tumbé en el sofá.

Como una Venus quedó allí estirada, con las manos por encima de la cabeza y una sonrisa de deseo aleteándole en los labios. El cabello alborotado ocultaba parcialmente su rostro, dibujando sobre la ropa el sensual contorno de sus pechos, y subrayando unos pezones enhiestos bajo la tela que apenas alcanzaba a cubrirle el pubis, dejando al descubierto dos piernas sinuosas de piel suave rematadas por dos gráciles pies, ocultos esa mañana bajo unos gruesos calcetines de lana.

Sentí cómo el deseo por aquella hermosa mujer se abría camino dentro de mí, y un travieso guiño por su parte fue toda la señal que necesité para abandonarme en el prometedor remanso de su cuerpo.

Tres horas más tarde unos nudillos repiquetearon sobre la puerta del apartamento. Al abrirla me encontré con unos conocidos ojos azules enmarcados en gruesas gafas de carey. El profesor Castillo ya se había quitado el abrigo, que colgaba de su antebrazo izquierdo, y bajo el pelo cano las comisuras de sus ojos se arrugaron en una sonrisa al verme.

—Buenas —saludó con la familiaridad propia de los viejos amigos.

—Hola, profe. ¿Cómo está? —dije, con un abrazo de bienvenida.

—Muy bien, gracias. No llego tarde, ¿no?

—Justo a tiempo —contesté haciéndome a un lado—. La comida está casi a punto.

El profesor entró en el reducido salón de mi ático tras dejar el abrigo en el perchero.  A la mesa, esperaban Cassie y mi madre. Con su vestido de Desigual y sus gafas de pasta color amarillo, mi madre era una isla de colores sentada en mi salón. Su llamativo vestuario, contrastaba notablemente con las arrugas que atestiguaban los sesenta y muchos años de vida que había cumplido el mes anterior.  Levantó la mirada por encima de sus gafas cuando vio llegar al que había sido un gran amigo de mi padre antes que mío y, aunque con cierta frialdad, le saludó educadamente.

—Buenas tardes, Eduardo.

—Buenas tardes, Teresa.

Su ceño se frunció levemente al saludarlo. Aunque muy lejos de resultar cálido, aquel gesto de cortesía era todo un hito en la relación entre ambos.

Mi madre llevaba años culpando al profesor por la muerte de mi padre, que sufrió un accidente de tráfico de camino a consultar unos documentos en un monasterio del Pirineo por hacerle un favor a Eduardo.

Aunque el único culpable de aquel accidente fue una placa de hielo en la carretera, mi madre decidió enfocar toda su ira sobre el viejo profesor de Historia Medieval como responsable subsidiario. Una actitud que había durado hasta el día que regresamos del Amazonas y supo que allí el profesor también había sufrido una pérdida irreparable.

Quizá por compasión, por comprensión, o por sentirse culpable de haberle deseado tanto mal durante tanto tiempo, mi madre relajó notablemente su actitud hacia Eduardo. Seguía sin ser santo de su devoción y lo creía también responsable de buena parte de los problemas en los que yo me estaba metiendo, desde el día en que le mostré aquella herrumbrosa campana de bronce que había encontrado incrustada en un arrecife hondureño. Pero esa tarde, sin embargo, toleraba su presencia e incluso el profesor había logrado robarle una fugaz sonrisa en más de una ocasión.

—¿Quieren beber algo antes del almuerzo? —preguntó Cassie, poniéndose en pie.

—Yo nada, gracias —respondió mi madre.

—Pues yo me tomaría un Martini —dijo el profesor—. ¿Tienes?

—Solo cerveza y tequila —repuso Cassie, encogiéndose de hombros con una sonrisa.

—Si me tomo un tequila ahora me caeré de la silla antes de los postres —concluyó el profesor, tomando asiento—. Así que mejor una cerveza.

—Que sean dos —dije guiñándole el ojo a la mexicana y sentándome a la mesa—. Bueno, mamá, ¿ya tienes listas las maletas?

—Aún quedan diez días para que me vaya. No tengo tanta ropa.

—¿Sale de viaje? —preguntó el profesor.

—De crucero. Un mes por el Caribe con un par de amigas.

—Caramba —apuntó—. Eso sí que son unas buenas vacaciones.

—Ya me tocaba. Hacía muchos años que no salía de viaje, y a mis años ya no estoy como para ir con la mochila al hombro.

—No diga eso —dijo el profesor, meneando la cabeza—. Que está usted estupenda.

—Gracias —asintió mi madre, y miró fijamente a Eduardo durante un instante. No supe leer si en su mirada había algo más que agradecimiento por el piropo.

—¿Y qué es eso de una nueva exposición, Teresa? —preguntó Cassie, mientras abría la nevera—. Ulises me ha dicho que va a ser importante.

—Yo no diría tanto —alegó con un gesto humilde que contradecía su sonrisa de orgullo—. Una pequeña galería de Gracia me ha propuesto exponer mi obra en abril durante dos semanas a cambio de una comisión en las ventas, claro está. Pero ellos se encargarán de la promoción, la publicidad y de organizar una inauguración en la que me aseguran habrá crítica y prensa.

—¡Chale! ¡Qué bueno! —exclamó Cassie, repartiendo las Coronitas y quedándose una para sí.

—Enhorabuena —añadió el profesor.

—Pues sí —coincidí—. Es increíble, ¿no? Hace cuatro días estabas tomando clases y ahora mírate: estás montando una exposición.

—En realidad, empecé a pintar antes de que tú nacieras —puntualizó, levantando el índice—. Es solo que lo dejé de lado hasta que tu padre… —su vista se desvió un instante hacia Eduardo, antes de proseguir—. En fin, que tenía abandonados los pinceles. Pero está claro que el talento seguía ahí.

—¿Ahí? ¿Dónde?

—Vete a la porra —replicó, y mirando a su izquierda a Cassie, que en ese instante se llevaba la botella a la boca, le preguntó con fingido desencanto—: ¿Has visto que hijo me ha tocado en suerte? El puñetero ha salido igualito a su abuelo.

La mexicana dejó el movimiento inacabado, y con la Coronita a un centímetro de sus labios, preguntó:

—¿A su abuelo? —se volvió un instante hacia mí—. Ulises nunca me ha hablado de él.

—Mi padre —rememoró, estirando una sonrisa—. Menudo tipo. Fue un hombre increíble con una vida de novela. Pero, según mi madre, también alguien con quien no era fácil convivir. Era capitán de barco y se dedicaba a…

—Mamá… —la corté—. Por favor, no empieces ahora con las batallitas del abuelo.

—¿Lo ves? —me señaló acusadora—. No entiendo cómo lo aguantas.

—Yo tampoco lo entiendo —coincidió Cassie, poniendo los ojos en blanco y dando un sorbo a la cerveza—. Solo hace que provocarme dolores de cabeza.

Antes de que mi cerebro pudiera evitarlo, mi traicionera lengua se apresuró a replicar.

—Pues no me decías eso hace un rato cuando jugábamos a los médicos.

—¡Ulises! —protestó la arqueóloga, fulminándome con la mirada.

Al profesor estuvo a punto de escapársele la cerveza por la nariz.

—Tranquila, querida —mi madre apoyó la mano en su antebrazo—. Soy vieja, pero no mojigata. No me escandalizo fácilmente.

—Usted quizá no, pero yo sí —alegó Cassie, meneando la cabeza—. Esas cosas no se cuentan en público, wey —me regañó—. Y aún menos en presencia de tu madre.

—Vale, vale… —me disculpé, alzando las manos—. Yo no…

Antes de que terminara la frase, el timbre de la puerta zumbó como un abejorro de cincuenta kilos.

—Salvado por la campana —sonreí burlón, levantándome de inmediato.

—¿Quién es? —quiso saber el profesor— ¿Esperamos a alguien más?

—Es la comida. Espero que os apetezca cocina mexicana.

—¿Habéis pedido comida mexicana a domicilio? —inquirió mi madre con extrañeza, dirigiéndose a Cassie—. ¿Cómo es que no la habéis hecho vosotros? Las fajitas de la última vez estaban riquísimas.

—Ya, gracias. Pero es que… esta mañana nos hemos distraído un poco —oí que explicaba Cassie a mi espalda con evidente pudor.

Media hora más tarde, ya habíamos dado buena cuenta de un almuerzo a base de tacos de pollo, quesadillas y nachos con queso. El picante había requerido más cerveza de la habitual, así que andábamos todos por la segunda o tercera Coronita, hablando por los codos y riendo por cualquier tontería.

—¿Y te acuerdas de aquel gusano que se metió bajo la piel del profesor? —pregunté a Cassie—. ¿Cómo se llamaba?

—Sotuto —dijo componiendo una mueca de asco al nombrarlo—. Fue increíble cómo hizo Iak para extraérselo, silbando.

—¿Silbando? —preguntó mi madre, incrédula, mirando al profesor como para que se lo confirmara.

—Así fue. Pero no antes de que su querido hijo me hiciera un destrozo en el hombro con la punta del cuchillo.

—Intentaba sacarle ese bicho como buenamente podía —me defendí, blandiendo un nacho—. Tampoco fue algo divertido para mí. Bueno… —añadí con una sonrisa— no demasiado.

—La madre que te… —bufó el historiador.

—¡Eh! ¡Que estoy aquí! —saltó la aludida.

—Oh, disculpe. Yo no…

Cassie estalló en una carcajada que tenía más que ver con el nivel de alcohol en sangre que con otra cosa, interrumpiendo la torpe disculpa del profesor.

Las risas se contagiaron por toda la mesa y para cuando terminaron ninguno sabía exactamente qué era lo que nos había hecho tanta gracia.

—Y bien, profe —le pregunté, dándole un nuevo trago a mi cerveza—. Cuénteme, ¿cómo le ha ido la semana? ¿Alguna novedad?

—¿Novedad? —reflexionó un par de segundos, como si el alcohol le dificultara entender el concepto—. Bueno, sí. La verdad es que sí. Un par de cosas. Max ha vuelto a llamar.

—¿Otra vez? —preguntó Cassie, sorprendida.

—Tres veces, en realidad.

Meneé la cabeza, incrédulo.

—¿Pero es que ese tipo no entiende un no por respuesta?

—Me parece que no está acostumbrado a ello —apuntó el profesor con aire resignado.

—Pues ya va siendo hora de que aprenda —gruñí—. La próxima vez le pides que me llame a mí y gustosamente le aclararé un par de conceptos.

Mi madre paseó la mirada por los tres hasta que no pudo resistirse a preguntar.

—¿Se puede saber de quién estáis hablando? ¿Quién es ese Max y por qué os llama?

Dudé si poner a mi madre al hilo de aquel asunto, pero Cassie se adelantó.

—Se trata de Maximilian Pardo. Desde que hicimos público lo de Ciudad Negra, no ha dejado de llamar al profesor e insistir en reunirse con él.

Los ojos de mi madre se abrieron como platos.

—¿Maximilian Pardo? —preguntó incrédula, con una sonrisa nerviosa en la comisura de los labios—. ¿Ese Maximilian Pardo?

—Sí, mamá, ese.

Su reacción no me sorprendió en absoluto. Era la usual cada vez que alguien pronunciaba ese nombre.

Maximilian Pardo era algo así como la versión española de Richard Branson, pero algo más joven y guapo. Uno de esos hombres triunfadores, hechos a sí mismos tan común en las películas americanas, pero que tan poco abundaban en el mundo real. Con veintipocos años había desarrollado un avanzado programa de gestión empresarial que vendió por veinte millones de euros a una multinacional norteamericana del sector y, a partir de ese momento, nació la leyenda de Max Pardo.

Con parte del dinero recibido, creó un exitoso buscador de internet al que llamó Hound —sabueso—, y que volvió a vender a los pocos años, esta vez justo antes del estallido de la burbuja de internet y por una cantidad que algunos medios calificaron de indecente. A continuación, y en menos de un año, fundó MaxBank, el primer sistema de pago diseñado específicamente para smartphones y que llegó a facturar por encima de muchos otros bancos tradicionales. Un hecho que no pasó desapercibido para el mundo financiero, y más concretamente para el Banco de Santander, que le compró a Maximilian Pardo el cincuenta y un por ciento de sus acciones y le permitió, recién cumplidos los cuarenta años, entrar en la lista Forbes de los más ricos del país.

Soltero, atractivo —en las revistas solían compararlo con George Clooney— y asquerosamente rico, Maximilian Pardo repartía su tiempo entre generosas causas benéficas y espectaculares expediciones a los lugares más recónditos de la Tierra, que posteriormente se encargaba de publicitar para mayor honra de su ego. Todo ello suponía que, inevitablemente, su presencia en los medios y las redes sociales resultara casi permanente, generalmente, del brazo de algunas de las mujeres más guapas del mundo.

Naturalmente, yo lo odiaba con todas mis fuerzas.

—¿Y qué es lo que quiere de vosotros? —insistió ansiosa mi madre—. ¿Por qué le llama precisamente a usted? —dijo mirando a Eduardo por encima de sus gafas de pasta amarillas.

—Está interesado en Ciudad Negra. Creemos que quiere ir allí.

—¿Y cuál es el problema?

—El problema —contesté tomando la palabra— es que actualmente no es posible, la zona sigue inundada y, además, ese tipo solo busca salir en las noticias. No vamos a dejar que convierta ese lugar en un parque de atracciones para su ego.

—Pero…

—No hay «peros», mamá. El gobierno brasileño ha cerrado la región alegando problemas con los indígenas, pero la razón real es que no quieren ver a nadie metiendo las narices en aquella selva, y menos a nosotros tres. Pero tampoco querríamos ir, aunque pudiéramos —sentencié—. Ni por todo el oro del mundo.

—Vale, lo comprendo —concedió—. Pero, es que ese hombre es tan atractivo… ¿No crees, querida?

La mexicana le devolvió un guiño poco disimulado a mi madre.

—Está papasito —opinó, para luego sonreír con descaro mostrándome la lengua.

—En fin… —rezongué, deseando cambiar de tema— ya vale de hablar de ese fulano. ¿Qué era la otra cosa, profe?

—¿Perdona? —parpadeó desconcertado.

—Dijo que había un par de cosas, un par de novedades, ¿no? ¿Cuál es la otra?

—Ah, sí, claro —y volviendo la vista hacia su abrigo colgado en el perchero de la entrada, dijo—: Está ahí.

Afinando la vista a través de la niebla etílica de la cerveza, alcancé a darme cuenta de que del bolsillo interior del abrigo del profesor sobresalía un grueso fajo de folios enrollados.

—¿Qué es? —pregunté—. No me diga que se ha traído trabajo de casa.

—Espera que os lo enseño —sonrió.

Poniéndose en pie algo tambaleante, tomó el fajo de hojas unidas por una pinza metálica, se acercó a la mesa y lo dejó caer sobre ella como un abogado presentaría la prueba final de su alegato.

Los tres lo miramos con una mezcla de curiosidad y diversión por la teatralidad de su gesto, esperando en silencio a que se explicara.

—Aquí la tengo al fin —afirmó triunfante, como si nos estuviera mostrando las tablas de Moisés.

—¿La declaración de renta? —pregunté riendo.

—¿Sus memorias? —inquirió Cassie.

—¿Los papeles de Bárcenas? —se apuntó mi madre.

—¿Qué? No, no. ¡Es la traducción! —exclamó señalando los documentos, como si fuera de lo más evidente—. ¡La traducción de los diarios nazis que hallamos en Ciudad Negra!

4

Sobre el mantel de cuadros blancos y rojos, despejado de platos y botellas, se esparcía casi un centenar de folios que no eran otra cosa que fotocopias de las páginas del diario del coronel de la Deutsches Ahnenerbe, Franz Stauffel.

Bajo cada línea de la abigarrada y aparentemente indescifrable caligrafía en alemán, alguien había escrito con bolígrafo rojo su equivalente en castellano. Decenas de páginas manuscritas, ilustradas ocasionalmente con dibujos representando edificios y estructuras como los que habíamos visto en el Amazonas, y otras muchas parecidas a un registro o a un libro de contabilidad, con símbolos, abreviaturas y números que, en ese caso, no tenían traducción posible.

—¿Quién…? —preguntó Cassie a medias, sorprendida ante aquel alud de información.

—Un profesor de Filología Germánica de la universidad. Me debía un favor —aclaró el profesor, restándole importancia.

—Pensaba que nadie de la universidad quería saber de usted.

—Bueno, aún me quedan algunos amigos.

—¿Y lo ha leído ya? —quiso saber Cassie, señalando el legajo.

—Solo por encima, querida. Me lo entregó ayer noche y no he tenido tiempo de examinarlo detenidamente.

—¿Y? —inquirí, al ver que no seguía hablando.

El profesor Castillo se removió incómodo en la silla.

—Bueno… —dijo frotándose el mentón—. Por lo que he visto hasta el momento, se trata como suponíamos de un diario personal en el que el oficial nazi detalla los pormenores de la misión, relatando el funcionamiento y los inconvenientes de la expedición que comandaba. Además, como ya vimos, parece que el coronel Stauffel tenía buena mano para el dibujo y retrató de manera fiel algunos templos de la ciudad. Según explica, había cuatro arqueólogos en aquella expedición de veinticinco personas. Cuatro reputados arqueólogos de la Universidad de Berlín que debieron consignar infinidad de hallazgos y descubrimientos, pero… —nos dedicó una mirada alicaída— Stauffel no era uno de ellos.

—¿Qué quiere decir exactamente?

—Pues que, por desgracia, en estas páginas no creo que haya demasiada información de carácter científico sobre lo que descubrieron los alemanes en Ciudad Negra o que nos ayude a interpretar lo que nosotros mismos averiguamos.

—¿Significa eso que los diarios no nos sirven para nada? —preguntó Cassie, apenas conteniendo la decepción.

—Oh, no. En absoluto —se apresuró a aclarar—. En ellos se detallan muchos pormenores de la misión, e incluso en algunas de estas páginas —dijo mostrando una con apariencia de hoja de contabilidad— aparecen los registros de salida de centenares de piezas que encontraron, recogieron y clasificaron.

—Pero sin llegar a describirlas —aventuró Cassie en tono fúnebre.

El profesor negó con la cabeza, antes de confirmarlo resignado.

—Sin llegar a describirlas.

La mexicana se abismó en un cabizbajo silencio, como quien acaba de descubrir que su Tío Gilito no lo ha incluido en el testamento.

—Bueno, pero… ¿no hay nada más que nos pueda ser útil? —intervine, deseando levantar el ánimo de la arqueóloga—. Entre todas esas hojas, por fuerza tiene que haber cosas interesantes. ¿O es que acaso esperabais encontrar una tesis doctoral sobre Los Antiguos?

—Eso habría estado bien —suspiró Cassie.

—Profe —me dirigí a mi viejo amigo—, seguro que en lo que ha leído ha encontrado información sobre esa expedición nazi al Amazonas, ¿no?

—Sí, por supuesto —asintió—. Con lo que tenemos aquí se podrían escribir varios libros sobre la malograda expedición de 1940 y su exploración de Ciudad Negra —y carraspeó incómodo, antes de añadir—: Sin embargo… no hay en ellos nada relevante sobre Los Antiguos, los morcegos o cualquiera de los muchos misterios de aquel lugar. Al fin y al cabo —se encogió de hombros—, se trata del diario de un militar sin imaginación ni conocimientos científicos. Escribe sobre asuntos de intendencia, disciplina y logística, pero poco o nada sobre arqueología o historia.

—Lo que significa —concluyó Cassie—, que estamos casi como al principio.

—Yo no diría tanto.

—Ah, ¿no? ¿Y qué interés puede tener para nosotros saber el combustible que consumían o por qué razón mandó arrestar al soldado Kartoffen?

—Bueno, eso no, claro. Pero uno de los cuadernos… —dijo, rebuscando hasta dar con lo que buscaba— estaba dedicado a llevar una gestión exhaustiva de todo aquello que disponían, incluido lo que traían y se llevaban a Alemania los dirigibles que llegaban periódicamente. Las provisiones, las municiones y… —levantó la vista para mirarnos uno a uno— las piezas arqueológicas.

Entonces tomó un par de aquellas fotocopias y nos las puso de cara para que pudiéramos verlas bien.

Cassie y yo nos inclinamos sobre la mesa y dedicamos un minuto largo a repasar aquellas hojas cuadriculadas, en las que se detallaban línea por línea números de registro, nombres y fechas.

—Box Nr.21 —leí al azar una de ellas en voz alta—. Archäologischen proben. 8/6/1940.

—Caja de pruebas arqueológicas número veintiuno —tradujo el profesor de inmediato—. Y la fecha al margen —añadió pasando el dedo sobre la página—, como podéis ver, es la misma para todas las cajas desde la número dieciséis a la treinta y ocho.

—¿Y a qué se refieren? —preguntó mi madre con genuina curiosidad—. ¿Qué indican esas fechas?

Casi me había olvidado de que estaba sentada a la mesa con nosotros. Se me hacía sumamente extraño tenerla justo al lado mientras hablábamos de nazis y ciudades perdidas.

—Diría que son las fechas de expedición —contestó Cassie—. ¿No, profesor?

—Exacto. Esas veintidós cajas de pruebas arqueológicas fueron embarcadas en el mismo dirigible que les abastecía de suministros y, de ese modo, enviadas a Alemania el 8 de junio de 1940.

—¿Está seguro? —pregunté, repasando las dos hojas—. Aquí no pone nada de eso.

El profesor sonrió antes de sacar otra fotocopia del legajo, como un mago lo haría con un conejo de su chistera.

—Ahí no, pero aquí sí —dijo, recolocándose las gafas y disponiéndose a leerla—. En una entrada de su diario, el coronel Franz Stauffel menciona brevemente una conversación entre él y un capitán de zeppelín llamado Liebknecht, que le había traído correspondencia de su esposa en Alemania. La fecha del encabezado —añadió apoyando el dedo en la página, al tiempo que alzaba la mirada— es el 6 de junio de 1940.

—Dos días antes —apuntó la mexicana.

El profesor Castillo se recostó en la silla con una sonrisa satisfecha.

—Justo. Así que, ahora que sabemos el día de la partida hacia Alemania del dirigible, creo que podremos seguirle la pista. Tanto al dirigible como al cargamento que llevaba consigo.

—Un momento —le interrumpí—. ¿Está seguro de que el dirigible iba a Alemania?

—¿Dónde iba a ir si no? —preguntó extrañado.

—Solo digo que ahí no pone nada respecto al destino del dirigible, ¿no? Que se dirigiera a Alemania es solo una suposición.

—Es verdad, pero si traía correspondencia desde Alemania, es de suponer que volvía allí, ¿no? Me parece lo más lógico.

—Seguramente tiene razón, pero yo no lo daría por seguro.

—¿Y no hay ninguna alusión a otro destino posible? —quiso saber Cassie.

—Ninguna en absoluto —se reafirmó Eduardo.

—¿Qué es esto de aquí? —preguntó entonces mi madre, señalando la esquina superior derecha de una de las páginas de registro—. ¿Significa algo?

Los tres nos inclinamos sobre la fotocopia, para averiguar a qué se refería.

—Oh, eso —repuso el profesor, sin darle mayor importancia—. Parece un nombre en clave o un código. Pero se encuentra fuera de todo contexto y no se repite en ningún otro lugar, así que aún no he podido averiguar a qué se refiere.

—0112 —leyó Cassie—. ¿No podría ser simplemente el número de página?

—No, eso fue lo primero que comprobé —dijo el profesor, mientras se levantaba de la mesa y se dirigía a la nevera, posiblemente en busca de otra Coronita.

—¿0112? —comenté divertido—. A mí me suena a número de emergencias.

—Un momento —intervino de nuevo mi madre—. Lo estáis leyendo mal. La primera letra no es un cero.

—No, mamá. Es un cero clarísimo, o en todo caso una O mayúscula.

—Que te digo que no —insistió—. Fijaos bien. Parte de la tinta de la fotocopia se ha corrido y ha manchado el papel.

Y con el simple gesto de frotar la yema del pulgar vigorosamente sobre la hoja, mágicamente aquel óvalo se transformó en otra cosa.

—Híjole —exclamó Cassie—. Pues tiene usted razón.

—No es un cero, señores míos —se ufanó—, sino una U como la copa de un pino.

—U112 —concluí.

De repente, el estrépito de una botella de cerveza rompiéndose contra el suelo nos hizo dar un brinco a todos. El profesor mantenía la mano en el aire, aferrando aún el espacio vacío donde debería haber estado la Coronita.

—¿Profe, está bien? —pregunté preocupado—. ¿Le pasa algo?

Eduardo Castillo no dijo nada. Petrificado, con la mirada perdida, lívido como si acabara de ver el fantasma de su abuela.

Sin decir una palabra se aproximó a la mesa y tomó la fotocopia entre sus manos temblorosas, clavando la mirada en el código desvelado por mi madre.

—No puede ser —fue lo primero que atinó a decir—. ¿Pero cómo no le he visto antes? ¿Dónde tienes el portátil, Ulises? —me preguntó con un gesto desencajado.

—En la habitación —le indiqué desconcertado señalando hacia el pasillo, sin atreverme a preguntarle para qué demonios lo necesitaba.

Tampoco habría servido de nada.

Ya corría hacia el dormitorio llevándose la misteriosa fotocopia en la mano, como si se hubiera declarado un incendio en mi salón.

5

El profesor regresó rápidamente con mi ordenador bajo el brazo y lo colocó sobre la mesa, levantando la tapa y dándole al botón de encendido sin decir palabra.

Mi madre, Cassie y yo, tras intercambiar un mudo gesto de asombro, nos levantamos de nuestras sillas para situarnos a la espalda del profesor, quien abrió el navegador y comenzó a teclear palabras clave en Google, en una febril búsqueda de algo que solo él sabía.

El profesor accedió a una web relacionada con la Segunda Guerra Mundial. Pulsó sobre el enlace que le llevaba a la página dedicada al ejército alemán, eligió la sección de la Kriegsmarine —la marina de guerra— y rápidamente clicó en un nuevo apartado denominado Unterseeboot. Se abrió la página y lo vimos todo claro.

Encabezado por el título «U-boot. La flota submarina», un extenso y detallado artículo con decenas de imágenes de submarinos fotografiados en blanco y negro, enarbolando la bandera de la marina nazi, relataba la importancia que estos tuvieron en el transcurso de la guerra, así como su dominio de las aguas de todo el Océano Atlántico durante gran parte del conflicto. Pero lo que de verdad nos llamó la atención, fue advertir que bajo cada fotografía aparecían números de una a cuatro cifras, precedidos siempre por la letra U.

U112 no era el código de una pieza arqueológica ni una localización en clave.

U112 era el nombre de un submarino.

—¿Cómo lo ha adivinado, profe? —le pregunté a mi viejo amigo, que arrellanado en la silla exudaba satisfacción—. Que yo sepa, este no es su campo.

—Ni falta que hace —contestó extrañado—. ¿Es que nunca has visto una película de submarinos? Todos los alemanes tenían un número de identificación, con una U de Unterseeboot delante.

—Pues, la verdad, nunca me había fijado en ese detalle.

—Un momento —terció Cassie alzando el índice—, a ver si me aclaro del todo. ¿Significa esto que los nazis sacaban sus hallazgos arqueológicos en dirigible de la selva y luego… los trasladaban a un submarino? La verdad, no le veo mucho sentido.

—¿Por qué no? —inquirió el profesor.

—Bueno, los dirigibles volaban distancias enormes en los años treinta, ¿no? Así que, si hubo uno que iba desde Alemania al Amazonas a recoger las muestras, ¿por qué no hacía ese mismo vuelo hasta Alemania de regreso?

—En mi opinión, Cassandra tiene razón —convino mi madre con la mexicana, y no sé hasta qué punto por el simple placer de llevarle la contraria al profesor—. No me parece lógico que se arriesgaran a un complicado traslado de esas piezas arqueológicas en mitad del océano, desde un zeppelín a un submarino. Quizá —añadió—, eso de U112 signifique otra cosa.

El profesor Castillo negaba con la cabeza.

—Es la numeración de un submarino, estoy seguro.

—Yo estoy con Eduardo —afirmé, apoyando la mano en el respaldo de su silla—. Me parecería demasiada casualidad de no ser así. Seguro que hay una razón que desconocemos para que lo hicieran de ese modo.

—¿Por ejemplo? —preguntó mi madre, cruzándose de brazos.

—No sé… quizá querían pasar desapercibidos, o tenían el viento en contra, o el dirigible no podía regresar con tanto peso…

—O su destino final estaba demasiado lejos, incluso para un dirigible —añadió el profesor.

—Eso es mucho suponer —alegó Cassie—. Como usted mismo ha dicho, ¿a dónde iba a ir si no a Alemania? Estaban en guerra con casi todo el mundo, ¿recuerda?

—En realidad —puntualizó, alzando el índice—, el conflicto llevaba menos de un año en la fecha de este envío en concreto, así que solo estaban en guerra con Alemania los aliados europeos y sus antiguas colonias.

—Entonces, ¿a dónde cree que pudieron haber ido?

—No tengo ni la más remota idea —admitió el historiador, pensativo.

—¿Y por qué no lo preguntamos? —dijo Cassie.

El profesor estudió durante unos segundos a la mexicana, tratando de averiguar si hablaba en broma.

—¿Cómo piensas hacer eso? ¿Preguntárselo a quién?

—A San Google, por supuesto —señaló la obviedad—. Déjeme su silla un momento, profesor.

Extrañado, el historiador obedeció cediéndole su asiento a la arqueóloga, quien hizo crujir los dedos antes de volverse hacia el teclado.

Con un clic entró de nuevo en Google y, con deliberada parsimonia, pulsó cuatro veces las teclas con un solo dedo, hasta que en el rectángulo central apareció escrito U112. Le dio al enter y apareció un largo listado de páginas.

Aunque casi ninguna de esas páginas hacía referencia a submarinos, Cassie localizó rápidamente una muy prometedora, dedicada precisamente a la historia de los U-boots alemanes. En ella aparecía la fotografía en blanco y negro de un submarino alemán amarrado a puerto en el que embarcaban ordenadamente una fila de marineros.

El profesor le indicó a Cassie que fuera a una pestaña que decía «Historial Uboote». Ante nosotros apareció un enorme listado de números con la letra U como prefijo. Con el corazón acelerado —apuesto a que no era el único—, observé como la flecha blanca del cursor se desplazaba hasta la casilla U112. La mexicana clicó en ella y se abrió una nueva página.

Comencé a leer el texto sintiendo que con cada palabra nuestra bonita hipótesis se derrumbaba un poco más.

—Mierda —mascullé entre dientes.

6

Submarino U112 modelo Type XI.

Encargado por la Kriegsmarine el 17 de enero de 1939.

Proyecto suspendido el 15 de septiembre de 1939.

*Uboot de transporte «U Cruiser» de 4.650 toneladas. Se iban a fabricar cuatro unidades idénticas: U112, U113, U114 y U115. Una vez terminados serían los Uboots más grandes construidos hasta la fecha, diseñados para el transporte submarino a grandes distancias. Sin embargo, el encargo fue cancelado por la Kriegsmarine por problemas presupuestarios, aunque para entonces el U112 tenía prácticamente finalizada su construcción.

La breve reseña en la página web sobre la inexistente historia de un submarino llamado U112 nos sumió en un decepcionado silencio alrededor de la pantalla del ordenador. A excepción de mi exabrupto, ninguno dijo palabra hasta que el profesor chasqueó los dedos.

—¡Perfecto! —exclamó feliz—. ¡Es sencillamente perfecto!

Los tres nos volvimos hacia él, perplejos.

—Creo que usted no está bien de la vista, profesor —le dijo Cassie, volviéndose en la silla—. Acérquese un poco más y lea lo que pone.

—Ya lo he leído —contestó sonriente—. Y esa es la mejor noticia posible.

—¿Que diga que el submarino que buscamos no existe es la mejor noticia posible? —pregunté atónito.

—En realidad, yo también estoy de acuerdo —apuntó Cassie—. Si descartamos definitivamente la teoría del submarino, podemos centrarnos en…

—Un momento —la interrumpió el profesor—. Yo no he dicho eso.

Me parece la mejor noticia posible, precisamente porque confirma que el U112 sí que fue construido.

—Confieso que me he perdido —barbulló mi madre.—¿Es que no lo veis? —dijo el profesor señalando la pantalla—. ¡Todas las piezas encajan perfectamente! El año en que se inició el proyecto, que se tratase de un submarino de carga pensado para largas travesías y, además, que su construcción fuese cancelada por la marina de guerra alemana.

—Ya, pero ¿le importaría aclararme la parte en que se dice que nunca se construyó?

—No dice eso —arguyó, señalando la frase concreta que aparecía en el monitor—. Literalmente dice que el encargo fue cancelado por la Kriegsmarine, la marina de guerra alemana, por problemas presupuestarios. En ningún momento especifica que no se construyera. Es más, añade que los trabajos ya estaban muy avanzados. ¿Acaso no pudo otra organización del partido finalizar la construcción del submarino y quedarse con él?

—¿Otra organización nazi? —preguntó Cassie, arrugando la nariz.

—¿Se os ha olvidado ya que el coronel Stauffel, al que encontramos tieso junto a los cuadernos, era un oficial de la SS-Ahnenerbe?

—Me acuerdo, ¿y?

—¿Es que no lo veis? Esa organización era totalmente independiente del ejército alemán y solo recibía órdenes directas de Heinrich Himmler o del mismísimo Hitler. La SS-Ahnenerbe era la rama pseudo científica de las SS y, de hecho, tenía unidades militares que se dedicaban exclusivamente a actividades secretas.

—¿Incluidos submarinos? —pregunté.

—Incluidos submarinos —afirmó con una sonrisa.

Cassie, sin embargo, no acababa de verlo claro.

—Uf. Me parece todo muy circunstancial.

—Pues a mí me ha convencido —dijo mi madre, cambiando de bando.

—Pero, aun concediendo que sea como usted dice —apunté, dándole vueltas a esa posibilidad—. Que el U112 existiera y que parte de lo que se llevaron de la Ciudad Negra lo embarcaran en sus bodegas. ¿Cómo narices vamos a averiguar qué llevaban y a dónde lo transportaban? Si ese submarino era usado para operaciones secretas por la SS-Ahnenerbe, no creo que buscando en Google aparezcan los informes de sus misiones, destinos o cargamentos.

El profesor se rascó bajo el cuello, pensativo.

—Entonces —dijo, casi hablando para sí—, habrá que averiguarlo de otro modo.

Sin decir nada más, sacó de su cartera una ajada agenda telefónica y comenzó a hojear adelante y atrás, como si no estuviera demasiado seguro de lo que estaba buscando.

—¡Ajá! —dijo al fin, y sin cerrar la agenda tomó el teléfono y marcó un número.

Enseguida le contestaron. El profesor se presentó, preguntó a su interlocutor si le recordaba, intercambió unas risas con él y acordó encontrarse en una hora.

—¿Con quién ha quedado? —le preguntó Cassie.

—Con quién hemos quedado —puntualizó el profesor, alzando las cejas—. Y la contestación es… —añadió con una sonrisa misteriosa— con alguien que puede darnos las respuestas que buscamos.

7

Tras despedirnos de mi madre —que, haciendo gala de su envidiable vida social, había quedado para ir a cenar y al teatro con unas amigas—, Cassie, el profesor y yo llamábamos puntualmente a la puerta de una descascarillada casa de dos plantas de principios de siglo situada en el barrio del Poblenou, no muy lejos de la playa de la Mar Bella.

Al segundo timbrazo, una voz hosca de mujer respondió al otro lado sin abrir la puerta.

—¿Qué quieren? —preguntó a bocajarro.

—Buenas tardes. Venimos a ver a Ernesto —contestó el profesor, acercándose al portón de madera.

—¿A Ernesto? ¿Para qué?

El profesor dudó un instante y acabó diciéndole a la mirilla que por asuntos de trabajo.

Tras un descorrer de pestillos y cerraduras asomó una oronda mujer con cara de bulldog, bata rosa de boatiné y rulos en la cabeza. Personalmente, estuve a punto de salir corriendo: daba más miedo que los morcegos.

—Buenas tardes, señora —saludó el profesor, tragando saliva.

—¿Para qué clase de trabajo quieren ver a mi hijo? —espetó, mirándonos a los cuatro—. ¿No será una cosa de drogas?

—No, señora, nada de drogas. Soy su antiguo profesor de la facultad y necesitamos hacerle unas consultas.

—¿A Ernesto? —repuso asombrada, como si le hubiéramos dicho que queríamos enviarlo al espacio—. Creo que se equivocan de…

—¡Mamá! —gritó una voz desde el piso de arriba—. ¡Déjalos pasar de una puñetera vez!

La mujer nos estudió de nuevo y con ojillos desconfiados se hizo a un lado, señalándonos la escalera por la que subir.

Entramos en silencio en la oscura casa decorada a base de tapetes de punto y horribles figuritas de porcelana. Nos encontrábamos ya a media altura de la escalera cuando la señora, plantada en el recibidor, nos señaló con el dedo y nos advirtió:

—¡Nada de drogas! Que rapidito llamo a la policía.

«¿Teníamos aspecto de traficantes?», me pregunté. Sin saber qué contestarle de puro desconcierto, llegamos a la planta de arriba, atravesamos la puerta abierta que encontramos enfrente y súbitamente nos vimos sumergidos en una especie de museo en miniatura.

Las paredes estaban plagadas de viejos afiches que iban desde el conocidísimo «I want you» del Tío Sam apuntando conminatorio con el dedo a carteles de origen inglés, ruso y alemán de la misma índole, que reclamaban el alistamiento o el dinero a sus conciudadanos para el esfuerzo de guerra.

Las estanterías aparecían repletas de maquetas y dioramas de tanques, soldados y escenas de guerra fielmente detalladas. Incluso, colgados del techo con hilos de sedal, un escuadrón de cazas Spitfire británicos parecían enfrentarse a un grupo de bombarderos Heinkel 111 alemanes, en una recreación de la batalla de Inglaterra dentro de las paredes de aquella habitación.

Y en el centro de todo aquello, vestido con un pantalón de chándal con manchas de lejía y una camiseta de Iron Maiden del tamaño de una tienda de campaña, un grueso muchacho con alopecia precoz, gafas de culo de vaso y un tono de piel que delataba demasiado tiempo sin salir de casa se acercó bamboleante al profesor y le estrechó la mano con una sonrisa de bienvenida.

—¡Cuánto tiempo, profe! —exclamó.

—Desde que te graduaste, creo —y dándole una amistosa palmada en la barriga, añadió—: Veo que has adelgazado.

—Mi madre pretende matarme con ensaladas y verdura hervida —comentó abatido—. ¿Qué le trae por aquí... —dijo y, fijándose por primera vez en Cassie, agregó—: …y en tan buena compañía?

—Permitidme que os presente. Ernesto García —señaló al muchacho—, ellos son Cassandra Brooks —dijo con un gesto de invitación, que rápidamente fue respondido por un seguido de sonoros besos en la mejilla— y Ulises Vidal. Dos buenos amigos míos.

A mí me dedicó una simple inclinación de cabeza. Eso que me ahorraba.

—Pero, por favor —dijo, señalando su cama sin hacer, sembrada de ropa sucia—, sentaos.

Cassie miró alrededor en busca de alguna silla, pero lo único que había era un sillón de oficina frente al ordenador, justo detrás de Ernesto, así que no le quedó más remedio que sentarse entre aquel montón de ropa de la cama.

—Bueno, pues vosotros diréis —dijo el joven, mirando descaradamente a la mexicana sentada a su cama, como si intentara retener aquella imagen para algún sueño erótico posterior.

—Como ya te dije por teléfono —intervino el profesor—, necesito que me ayudes con una pequeña investigación que tengo entre manos.

—Encantado de ayudarle, profesor —repuso, dejándose caer pesadamente en su sillón de oficina—. ¿Qué tipo de investigación?

El profesor Castillo intercambió con nosotros una breve mirada.

—Pues de momento no puedo entrar en detalles —alegó—, pero estoy seguro de que tú puedes ayudarnos. Estamos buscando un submarino alemán de la Segunda Guerra Mundial.

—¿Solo eso? —preguntó sorprendido Ernesto—. ¡Está chupado! Con la base de datos que poseo del ejército alemán, podría localizarle hasta una bala perdida.

Se dio la vuelta y encarándose a su ordenador, comenzó a teclear.

—¿Cómo se llama ese submarino? —preguntó jovial.

—Se trata del U112.

El joven de la camiseta heavy se detuvo en seco y separando sus dedos del teclado hizo girar el sillón hacia nosotros. La expresión había dejado de ser risueña y ahora nos estudiaba con ojos astutos.

—A ver, profesor… —dijo muy lentamente—. ¿Qué es lo que busca en realidad?

—Ya te lo he dicho. Siento no poder entrar más en detalles, pero te aseguro que es importante.

—¿Importante para quién?

—Para todos —intervine, llamando su atención—. Quizá también para ti.

Ernesto se volvió hacia el profesor, escrutándolo con la mirada.

—Te prometo —dijo este— que te tendremos al corriente de lo que averigüemos luego por nuestra cuenta.

Transcurrió casi un minuto de suspicaz silencio antes de que nuestro anfitrión volviera a abrir la boca.

—La construcción del U112 se suspendió en septiembre de 1939 y se archivó definitivamente en 1940 —afirmó finalmente, sin tener que consultar sus archivos.

—En fin —murmuró Cassie con una mueca de desencanto—. Eso confirma lo que habíamos averiguado por nuestra cuenta.

Ernesto fijó sus ojos de búho en los de la arqueóloga.

—Aunque, en realidad… —sonrió avieso— sí que acabó construyéndose de forma oculta bajo las órdenes del mismísimo Führer y, posteriormente, puesto al servicio de las SS.

—¡Lo sabía! —exclamó el profesor exultante.

—Lo que realmente me sorprende —admitió el joven— es que vosotros me vengáis preguntando por la existencia de este submarino. Se trataba de uno de los grandes enigmas militares del III Reich y, aún hoy en día, muy poca gente sabe de él.

—¿Y por qué era tan secreto? —preguntó Cassie—. Al fin y al cabo, no era más que un submarino, ¿no?

Ernesto miró a los ojos verdes de la mexicana.

—Era un submarino, pero no un submarino cualquiera —precisó—. Se trataba del mayor de su época, capaz de cargar en sus bodegas centenares de hombres o toneladas de equipo y llevarlos al otro extremo del mundo sin ser detectado. Aunque en cierto modo estás en lo cierto —le guiñó un ojo—, lo más intrigante no es la nave en sí misma, si no las misiones que se le asignaban. ¿Para qué necesitaban las SS un submarino como ese? ¿Qué era lo que transportaba y a dónde?

—¡Eso es precisamente lo que queremos averiguar! —exclamó Eduardo, tremendamente excitado.

—Pues entonces, mi querido profesor, me temo que se va a llevar una decepción, porque eso nadie lo sabe con certeza.

—¿Nadie? ¿Quieres decir… ni tan siquiera tú?

—Ni siquiera yo, por desgracia. No existe ninguna documentación oficial que especifique las misiones que llevó a cabo el U112 durante su periodo de servicio. Es el Santo Grial de los frikis de la Segunda Guerra Mundial.

—Estupendo —rezongó Cassie.

—¿Y no hay nadie más que pueda ayudarnos? —preguntó Eduardo, aferrándose a la esperanza—. Alguien que… ejem, pudiera saber algo más al respecto.

—Lo siento, profesor —negó con la cabeza—. Créame cuando le digo que nadie tiene información realmente fidedigna sobre el tema.

—Entiendo…

—Un momento —repuse, apoyándome de brazos cruzados en el quicio de la puerta—. Has dicho «oficial» y «fidedigna». ¿Y qué hay de información oficiosa y poco fidedigna? Por la cara que has puesto cuando te hemos dicho el nombre del submarino, apostaría a que hay algo más que aún no nos has dicho.

El antiguo alumno del profesor alzó la vista hacia mí y sonrió sucinto.

—Así es —asintió, juntando las yemas de los dedos como un villano de serie B—. Hay algo más, pero os advierto que solo se trata de sospechas y rumores inverosímiles.

8

El profesor Castillo se acercó a Ernesto, hasta apoyarse en los reposabrazos de su silla.

—¿Rumores? —le preguntó, inclinado sobre él—. ¿Qué rumores?

—Cosas que se cuentan en la red. Relatos de marinos que alguien menciona en un foro. Detalles que no encajan… ya sabéis, cosas de esas —el antiguo alumno de Eduardo parecía de repente algo amedrentado por el interés de su viejo maestro—. Por ejemplo: que el U112 fue asignado a un enigmático proyecto de la Ahnenerbe dirigido personalmente por el jefe de las SS, Heinrich Himmler, y que estuvo en servicio desde octubre de 1939 a julio de 1940.

—¿Sólo durante diez meses? —preguntó el profesor—. ¿Qué sucedió? ¿Se les acabó el presupuesto?

—No exactamente —contestó torciendo la boca en una mueca—. Aunque no existen pruebas ni documentación oficial que lo corrobore, parece ser que el U112 fue hundido por un destructor británico.

—¿Parece ser?

—En realidad, estoy convencido de ello. Aunque, como he dicho, no existe ningún documento que mencione explícitamente el hundimiento del U112, porque ni siquiera había constancia de que esa nave existiera. Tengo una copia de...—murmuró mientras tecleaba en el ordenador—. Sí, aquí está —señaló la pantalla—. Es parte del cuaderno de bitácora del destructor británico HMS Stintson, que encontré por pura casualidad en un foro de veteranos de la Royal Navy. Resulta tremendamente interesante.

En el monitor apareció la imagen escaneada de una hoja de libreta escrita en inglés que, a pesar de estar ajada y amarillenta, aún resultaba perfectamente legible.

—En esta página en concreto —explicó Ernesto en voz alta—, se detalla el hundimiento de un submarino alemán de grandes dimensiones, sin identificación en la torreta y de diseño desconocido, el 12 de julio de 1940, a unas dos millas de la costa y aproximadamente a setenta y cinco al sur del puerto de Walvis Bay. Estoy casi seguro de que se trata de nuestro submarino.

—¿Por qué lo crees? —preguntó el profesor.

El joven se encogió de hombros.

—En parte por descarte —explicó—. El U112 es uno de los pocos submarinos alemanes sin rendición o hundimiento registrados. Además, no llevaba identificación visible, algo lógico si se dedicaba a operaciones secretas de las SS y se trataba de una nave de gran tamaño y diseño desconocido, hundida al mismo tiempo en que dejaron de aparecer informes sobre U112 —dijo y, rascándose la nuca, concluyó—: En fin, blanco y en botella…

—Entiendo —dijo el profesor, cavilando—. Tiene sentido.

—Mucho sentido.

—¿Walvis Bay? —pregunté, pensando en voz alta—. ¿Dónde está eso?

—Veámoslo —dijo Cassie poniéndose en pie, acercándose al ordenador y haciendo a un lado a su dueño con un golpe de cadera.

La mexicana hizo clic de inmediato sobre el icono de Google Earth. Tecleó Walvis Bay y la imagen del globo terráqueo dio un gran salto hacia adelante hasta ocupar toda la pantalla. El mapa apareció algo pixelado al principio, pero se aclaró rápidamente hasta indicarnos el lugar aproximado del hundimiento del U112 con una diáfana foto tomada desde un satélite.

—Joder —murmuré, al comprender lo que estaba viendo—. Pero ¿cómo…?

—Ha de ser un error —valoró Cassie.

—¿Pero qué diantres iba a hacer ahí —se preguntó el profesor Castillo— un submarino alemán?

9

Con los ojos como platos, contemplábamos incrédulos aquella imagen azul y ocre tomada desde el espacio.

—La costa de Namibia —indicó Ernesto, dando un golpecito con el dedo a la pantalla del ordenador—. En el extremo suroeste del continente africano.

—Justo frente al desierto —apunté—. Mal sitio para hundirse. Si hubo supervivientes, se encontrarían frente a uno de los lugares más desolados del mundo. Aunque hubiesen llegado a tierra, probablemente tampoco habrían sobrevivido.

—¿No es esa a la que llaman «La Costa de los Esqueletos»? —se preguntó el profesor.

—Así es. Y un nombre como ese, no se pone porque sí.

—Lo que no entiendo es qué hacía ahí el submarino, frente a la pinche costa de África.

El grueso ex alumno del profesor se rascó la barbilla, impaciente por ofrecer una respuesta a la mexicana.

—A pesar de que por aquel entonces se trataba de un territorio bajo el gobierno de Sudáfrica —explicó—, la región de Namibia había sido hasta mediados de la Primera Guerra Mundial una colonia germana llamada África Suroccidental Alemana. De hecho, aún hoy en día, los descendientes de aquellos alemanes forman una poderosa élite en ese país y no hay más que ver los nombres de algunas poblaciones como… —se acercó al mapa y señaló un par de topónimos en la pantalla— por ejemplo, Lüderitz o Helmeringhausen, para comprobar que los alemanes nunca se acabaron de ir de Namibia.

—Y con eso quieres decir que…

—Que algunos colonos alemanes simpatizantes de los nazis pudieron dar cierto apoyo logístico a la tripulación del U112 y que quizás mientras andaban por aquellas aguas, abasteciéndose, los descubrieron los ingleses y… —apuntó con una escopeta invisible— ¡Pumba, pumba! Angelitos al cielo.

Los tres nos quedamos callados, dándole vueltas a esa posibilidad, mientras Ernesto permanecía a la espera de nuestras reacciones.

—Vale. Supongamos que hubiera sido así —mascullé—. ¿A dónde se supone que se dirigía el submarino? Sigue sin tener sentido que se hundiera en Namibia. Eso está muy lejos de Brasil, y no digamos ya de Alemania.

—Podría ser… —sugirió el profesor, pensativo— que se dirigieran a Japón rodeando el Cabo de Hornos y se detuvieran allí para reaprovisionarse. Los nazis y los japoneses eran aliados.

—Es posible —concedió Cassie—, pero, en realidad, ¿qué más da? Nos estamos alejando del problema. ¿Qué nos importa el destino del pinche submarino? Nosotros solo queríamos saber si existió y qué fue de él, y ahora parece que ya tenemos la respuesta a ambas preguntas: existió y lo hundieron. Fin de la historia.

—Puede que no —objeté—. Si las piezas arqueológicas que sacaron de Ciudad Negra en dirigible en junio de 1940 estaban en el U112 un mes más tarde, ¿a dónde las llevaban? Quizá, si averiguáramos su destino final podríamos seguir tirando del hilo. Imaginad que, en algún lugar secreto, hubiera un almacén donde guardaran todo lo que encontraron.

Para cuando di por terminado mi pequeño monólogo, descubrí que mis dos amigos me miraban con un gesto de desaprobación que no acababa de comprender. Hasta que oí una voz a mi espalda.

—¿Piezas arqueológicas? ¿Ciudad Negra? ¿Dirigibles? —Ernesto clavó sus anodinos ojos grises en el profesor, con la extrañeza pintada en la cara—. ¿Se puede saber de qué va todo esto en realidad?

—Pinche bocazas…

10

Como es obvio no entramos en demasiados detalles, aunque mi indiscreción nos obligó a explicarle a Ernesto la razón de nuestra búsqueda, tras hacerle prometer que no le diría una palabra a nadie.

Qué risa.

Estaba seguro de que en cuestión de horas nuestra historia ya estaría en su canal de YouTube y, al finalizar el día, sería pasto de foros de internet de Oklahoma a Papúa Nueva Guinea. La ventaja —me consolé— es que estábamos tan desacreditados y corrían tal cantidad de bulos por la red sobre nosotros que simplemente parecería una patraña más. Antes de que terminara la semana, quedaría solapada por el rumor de que Bill Gates es un reptiliano o que Bayern inserta microchips en las aspirinas para controlarnos a distancia.

—La verdad, me cuesta creerlo —dijo Ernesto enarcando las cejas—. Una ciudad perdida en el Amazonas, nazis, tribus indígenas… parece el guion de una película. Nunca había oído hablar de nada parecido.

—Pues la semana pasada el profesor salió hablando de ello en televisión —apunté sin pensarlo, arrepintiéndome de inmediato.

—No tengo tele —alegó el joven abarcando la habitación con un ademán—. ¿Y decís que no tenéis ninguna prueba?

—Los cuadernos del coronel Stauffel —le recordó el profesor.

—¿Nada más? —preguntó, con más curiosidad que escepticismo—. Estaréis conmigo en que lo que me habéis contado resulta bastante insólito, por decirlo de un modo suave.

—Bueno —admitió Cassie—, en realidad tenemos algo más. Y, aunque no es exactamente una prueba, reafirma lo que te hemos contado.

Acto seguido tecleó unas coordenadas en Google Earth que ya me sabía de memoria: 7°59’ Sur y 52° 48’ Oeste.

Al instante, la pantalla se desplazó desde la árida costa de Namibia al centro mismo de la selva brasileña, a orillas del río Xingú. De nuevo, la imagen tardó unos segundos en mostrarse con total nitidez, pero cuando lo hizo, los cuatro que habíamos estado allí en persona contemplamos de nuevo aquella fotografía tomada a veinte kilómetros de altitud con una mezcla de maravilla y consternación. Para el profano podría no tener sentido, para nosotros resultaba tan evidente que nos parecía increíble que nadie se hubiera dado cuenta todavía.

—¿Qué estoy viendo? —preguntó Ernesto, que llevaba unos segundos observando aquel mar de selva, a primera vista uniforme.

—Dímelo tú —le contestó la mexicana—. ¿No ves algo…? ¿Cómo dijiste? ¿Insólito?

El joven acercó la cara a menos de dos palmos de la pantalla y, cuando parecía que iba a darse por vencido, apoyó el índice sobre un punto del monitor.

—¿Qué es esto? —preguntó, levantando la mirada.

—No quiero influenciar tu respuesta —replicó Cassie—. ¿A ti que te parece que es?

—Se intuye la forma de una estrella de cinco puntas algo irregular, con un pentágono en su centro.

—Exacto —exclamó el profesor, satisfecho—. Eso es lo que se puede ver de la Ciudad Negra desde el aire. Una estrella de cinco puntas de varios kilómetros de anchura, con un pentágono en el centro que son nada menos que las murallas de la ciudad. La densa selva hace más complicado distinguirlo —admitió—, pero si se sabe lo que se busca, resulta de una claridad meridiana.

Ernesto se sacó un pañuelo del bolsillo para secarse las gotas de sudor que le empezaban a correr por la frente.

—Si no fuera usted… —murmuró, guardándose el pañuelo— creería que me están tomando el pelo y que esta imagen de satélite es un montaje. Pero no es así, ¿verdad? —apoyó el índice en la pantalla—. Esto es real, ¿no?

—Tan real como que estamos tú y yo aquí ahora.

El ceño del joven compuso un gesto de interrogación.

—Te recuerdo —le interrumpió Cassie, antes de que preguntara— que nos has prometido mantener el secreto sobre todo lo que te estamos contando.

—Pero…

—Sin peros.

—No entiendo el secretismo —alegó Ernesto—. Dice que el otro día salió en la tele explicándolo, ¿no?

—Solo una parte —aclaró el profesor—. Sin entrar en demasiados detalles. Ya nos han difamado lo bastante como para echar más leña al fuego. Hasta que tengamos pruebas irrefutables de que lo que decimos es cierto, prefiero que nada de esto salga a la luz.

El joven pareció pensárselo un momento y finalmente asintió.

—Está bien, profesor. No se preocupe, mis labios están sellados —aseguró, pasándose los dedos por la boca como si cerrara una cremallera.

—De acuerdo —intervine, buscando cambiar de tema—, dejémoslo ahí. Estoy seguro de que no tenemos por qué preocuparnos a ese respecto —mentí a medias—. Lo que me gustaría saber, ahora que ya eres un converso —añadí poniéndole amistosamente la mano en el hombro—, es si crees viable que un dirigible trasladara su carga a nuestro submarino y dónde supones que la podrían haber descargado posteriormente. Es decir, ¿cuál crees habría sido su destino?

El joven, pensativo, se rascó la nariz, la nuca, la oreja y, cuando me temía que se iba a rascar también los genitales, entrecerró los ojos y chasqueó la lengua.

—Sobre lo primero —dijo pausadamente—, no hay registros documentales de ello, pero técnicamente es posible. Y sobre lo segundo… —hizo una pausa y creí que iba a retomar su ritual de tocamientos— es difícil señalar un lugar en concreto. Lo lógico es que lo llevaran todo a Alemania, pero claro, hay un problema.

—¿Qué problema? —preguntó Cassie.

—Pues que, como vosotros mismos me habéis contado, no hay constancia de que se hayan localizado hasta el momento todas esas piezas arqueológicas en Alemania. A estas alturas, alguien las habría encontrado ya.

—¿Y en Namibia? —aventuré—. ¿No podría ser que no hubieran ido a repostar a la Costa de los Esqueletos, si no a esconder la carga en algún lugar secreto? El desierto no me parece un mal lugar para hacerlo.

—Los colonos alemanes en Namibia pudieron ayudarles —agregó el profesor—. Si pudiéramos encontrar ese lugar. Ese… almacén o lo que fuera. Quién sabe lo que podríamos hallar en él. Por fuerza ha de haber documentación de algún tipo al respecto: archivos, informes, cartas… Podríamos incluso ir al centro de documentación del Nazismo, en Múnich. Allí hay miles de escritos de las SS y la Ahnenerbe que no se han podido estudiar aún.

—Puede que en alguno de ellos se mencione el lugar donde almacenaban las piezas arqueológicas que traían —añadió la mexicana con creciente entusiasmo—. Y si lo encontráramos, tendríamos todas las pruebas que pudiéramos necesitar.

—Un momento, no vayáis tan deprisa —intervine, alzando las manos—. Parece mentira que sea yo el que diga esto… pero, aunque estuviéramos en lo cierto y ese almacén existiese, lo que no deja de ser más que una remota posibilidad, podría llevar meses o incluso años de investigación, y eso por no mencionar que ni tan solo hablamos alemán. Sería completa una pérdida de tiempo —sentencié.

El profesor cabeceó lentamente.

—Eso es verdad —admitió—. Pero es la mejor pista que tenemos o, mejor dicho, la única pista que tenemos.

—La única, no. No se olvide del submarino hundido.

—Supuestamente hundido —matizó Ernesto.

—Supuestamente hundido —repetí—, hace ochenta años y frente a una de las costas más peligrosas del mundo. Lo sé. Pero, aun así, creo que es nuestra mejor baza. Mucho mejor que bucear entre archivos polvorientos. Al menos, tenemos una idea aproximada de dónde se encuentra ese submarino.

Cassie, oliéndose algo, frunció el ceño con desconfianza.

—¿Qué estás insinuando?

—Me parece que ya lo sabes —contesté, estirando la sonrisa maliciosa que reservaba para tales ocasiones.

La expresión de la mexicana mudó de la incomprensión a la sonrisa nerviosa para acabar decidiéndose por el estupor, al comprender que estaba hablando completamente en serio.

—Tú estás mal de la cabeza —sentenció con un bufido.

—A estas alturas, pensaba que eso ya te había quedado claro.

El profesor, mientras tanto, nos miraba alternativamente, tratando de adivinar de qué iba todo aquello.

—¿Qué queréis decir? —preguntó desconcertado—. ¿De qué estáis hablando?

Poco más tarde, tras dejar a Ernesto sentado frente a su ordenador prometiendo mantenerlo al corriente de nuestras averiguaciones, invité a Cassie y al profesor a tomar un café en la librería Altaïr, en la Gran Vía de Barcelona.

Tomamos un taxi hasta el lugar para evitarnos el metro en hora punta y, en la cafetería del sótano, nos apropiamos de una de las mesas del fondo rodeados de mapamundis y libros de viaje. En cuanto nos sirvieron los cafés, los aparté a un lado y puse sobre la mesa un mapa cartográfico que había encontrado en la sección dedicada a África Occidental.

—¿Qué es esto? —preguntó el profesor, removiendo lentamente su capuchino con la cucharilla.

—Es un mapa —aclaré, extendiéndolo sobre la mesa de madera.

—Eso ya lo veo. Pero ¿de dónde?

—¿De dónde va a ser? De Namibia, por supuesto.

Cassie chasqueó la lengua con disgusto.

—Así que iba en serio… —apuntó resignada—. Pensaba que era una broma de las tuyas.

—¿Broma? —repliqué extrañado—. Si encontráramos ese submarino podríamos probar que nuestra teoría es cierta. Además, al tratarse de un naufragio tendríamos derecho a la carga que transportara en su interior. Si como pensamos llevaba reliquias o piezas arqueológicas extraídas de Ciudad Negra, tendrían muchísimo valor.

—Así que es eso —resopló—. Ahora comprendo tu interés por encontrar el submarino. Lo que quieres es recuperar esas piezas para luego venderlas. Todo por la plata, ¿no?

—Pues sí —admití—. Bueno, no todo —rectifiqué, al ver a Cassie fruncir el ceño—, pero ¿qué problema hay en ello? Todos saldríamos ganando: recuperaríamos objetos que de otro modo seguirían perdidos bajo el agua, probaríamos que todo lo que hemos dicho hasta ahora es cierto y, de propina, obtendríamos cierta rentabilidad. Creo que nos lo merecemos.

—En fin… —murmuró el profesor, rascándose la coronilla—. Aunque las motivaciones son muy discutibles, quizá estés en lo cierto.

—Órale, profesor —se quejó Cassie, echándose hacia atrás en la silla—. Solo falta que usted le dé la razón.

—Mujer, algo no le falta.

—No se trata solo de que tenga o deje de tener razón, sino de que es una pendejada. Se me ocurren cien razones por la que no podemos hacerlo.

—¿Por ejemplo? —inquirí, cruzándome de brazos

Cassie meneó la cabeza, decepcionada.

—Parece mentira que tú precisamente me hagas esa pregunta —contestó con exasperación—. Sabes perfectamente que una búsqueda submarina es tremendamente complicada, y aún más si solo disponemos de la vaga ubicación que nos dio Ernesto. No sabemos la profundidad exacta a la que se puede encontrar el pinche submarino ni si podremos acceder a él o estará cubierto por diez metros de arena. Tampoco sabemos si estará en buenas condiciones o hecho pedazos y desperdigado por todo el fondo marino. Ni siquiera tenemos idea de si en su interior habrá algo que valga la pena y no esté deshecho ya por el agua salada... Y, por último, pero no menos importante —concluyó resoplando—, una operación tan compleja resultaría carísima. No sé vosotros, pero la última vez que miré mi saldo en el banco no tenía un millón de euros de sobra en la cuenta. De hecho —señaló su taza—, no sé si tengo ni para pagar este café que me estoy tomando.

Aquella retahíla de inconvenientes ya la había tenido en cuenta desde un principio, pero estaba convencido de que ninguno de ellos era un obstáculo insalvable. El único problema real, como suele pasar casi siempre, era la financiación. Ahí había puesto el dedo en la llaga y no tenía argumentos —ni dinero— para rebatirla. Había soslayado consciente o inconscientemente ese tema, pero no me quedaba otra que admitir que tenía razón.

—¿Un millón de euros? —preguntó el profesor, pensativo—. ¿Eso es lo que crees que podría costar?

Cassie le miró con una mueca divertida.

—O quizá el doble —aclaró la mexicana—. ¿No me diga que los tiene?

—¿Yo? —se señaló a sí mismo, a punto de reírse—. La pensión de un jubilado no da para tanto, pero… —añadió, inclinándose sobre la mesa con aire misterioso— sé de alguien que sí los tiene.

11

La versión instrumental de Garota de Ipanema emergía suavemente de los altavoces del ascensor. El techo y las cuatro paredes eran pantallas de altísima definición que ofrecían una vertiginosa vista panorámica de Barcelona, como si se tratase de una cabina de cristal flotando en mitad de la nada. Aunque sabíamos que no era así, el efecto resultaba tan real que inconscientemente los tres nos alejamos de aquellas pantallas que iban del techo al suelo, temiendo precipitarnos por una de ellas.

—Esto es horrible —masculló el profesor, con los ojos desorbitados y el rostro pálido como el papel.

—Pensaba que a lo que le tenía miedo era a los aviones —apuntó Cassie, pasándole la mano por la espalda para tranquilizarlo.

—No le tengo miedo a los aviones —aclaró tenso—. Tengo miedo a caerme de los aviones. Y este trasto que parece no tener paredes… ¿a quién se le puede ocurrir una cosa así?

—Diría a que a alguien a quien le sobra el dinero —dije fijando la vista en las torres de la Sagrada Familia, descollando espectacularmente sobre la ciudad— y le gusta impresionar a las visitas.

Flotando sobre nuestras cabezas en un holograma, los números de las plantas del edificio crecían a toda velocidad mientras ascendíamos por aquel rascacielos recientemente terminado, cuyas últimas dos plantas estaban ocupadas por la residencia privada de Maximilian Pardo. Un lujoso apartamento que había sido portada de multitud de revistas del corazón y de arquitectura, y al que solo podía accederse a través del ascensor privado que ocupábamos en ese momento. Un ascensor que solo disponía de tres botones: Parking, Recepción y Ático.

Unos segundos más tarde, el ascensor comenzó a reducir velocidad suavemente hasta detenerse con un imperceptible clic y un leve tañido de campana, justo antes de que se abrieran las puertas y nos descubriéramos en mitad de un apartamento. Aunque, para ser justos, llamar a aquel espacioso lugar de la misma manera que a mi pequeño ático de la calle París resultaba, como poco, atrevido.

Los tres nos detuvimos al traspasar el umbral del ascensor, tratando de no babear sobre el pulido suelo de madera oscura. Al fondo, una serie de grandes ventanales sin interrupción ofrecían una dramática visión de la ciudad, algo brumosa y cubierta de nubes en aquella mañana otoñal.

Aún más espectacular era lo que había entre los ventanales y nosotros: un espacio diáfano de varios cientos de metros cuadrados decorado con innegable buen gusto y sobriedad; nada ostentoso, pero indiscutiblemente caro y con un cierto aire de masculinidad que, con un solo vistazo, dejaba claro que aquella era la casa de un hombre soltero. Un hombre soltero muy rico.

Cassie fue la primera en recuperar el don del habla.

—Híjole…

—Qué barbaridad —farfulló el profesor con asombro—. Nunca había estado en una casa así.

Lo cierto es que yo estaba tan impresionado como ellos por aquel hogar de ensueño, pero me resistí a hacer en voz alta cualquier comentario apreciativo.

Entonces, un sonido de pasos se escuchó a nuestra derecha y un hombre de unos cincuenta años, pelo cano, alto y atlético, e informalmente vestido con unas zapatillas deportivas, tejanos y una camiseta, apareció bajando por una amplia escalera de caracol que venía del piso superior. Al vernos, abrió los brazos como si fuéramos viejos amigos de la infancia.

—¡Bienvenidos! —exclamó con una sonrisa dentífrica de actor norteamericano—. ¡Muchas gracias por aceptar mi invitación!

Tuve que reconocer que el tipo tenía la habilidad de parecer francamente agradecido por nuestra presencia. En mi experiencia, las muestras de alegría o admiración exagerada por parte de desconocidos suelen ser más falsas que un billete del Monopoly, pero Maximilian Pardo lo hacía con tanta naturalidad que parecía genuinamente sincero.

—Profesor Castillo —dijo sin perder la sonrisa, dándole la mano efusivamente—. Es un honor conocerle al fin.

—El honor es todo mío, señor Pardo.

El millonario negó con la cabeza.

—Max, por favor. Los amigos me llaman Max.

—De acuerdo, Max. Permítame presentarle a Cassandra Brooks y a Ulises Vidal. Los dos amigos que estuvieron conmigo en el Amazonas y sin los cuales no estaría hoy aquí.

Max fijó sus ojos azules en los verdes de Cassie, adoptando un seductor tono de voz.

—Es un placer tenerla como invitada, señorita Brooks —dijo, estrechándole la mano—. Un verdadero placer.

—Yo… sí, claro. Encantada, Max.

¿Era rubor ese enrojecimiento en las mejillas de Cassie?

—Señor Vidal —dijo a continuación el dueño de la casa, tendiéndome la mano—. Le agradezco mucho que también haya venido. He oído cosas increíbles sobre ustedes tres.

El muy cabrón no solo era más alto, guapo y parecía en mejor forma que yo, sino que encima olía a uno de esos perfumes carísimos para hombre que destilan masculinidad y confianza a partes iguales.

—Ya, sí. Lo mismo digo —repliqué respondiendo a su firme apretón de manos tratando de no pestañear ni desviar la mirada.

—La comida estará lista en un momento —indicó—. Mientras tanto, podemos tomar un aperitivo y charlar un poco, ¿les parece bien?

El profesor nos dirigió una fugaz mirada interrogativa, antes de asentir.

—Sí, claro —contestó—. Nos parece muy bien.

—Genial. Acompáñenme entonces. —Hizo un gesto para que le siguiéramos y se encaminó hacia un sofá en forma de herradura.

Sobre una mesa baja había dispuesto un sinfín de aperitivos que apenas lograba identificar en pequeños platos. Solo estaba seguro de que las huevas negras sobre el salmón ahumado eran caviar del bueno. Todo tenía un aspecto tremendamente apetecible y me di cuenta de que, involuntariamente, estaba empezando a salivar. Rogué a mi estómago que no me traicionara con un rugido leonino ante la visión de toda aquella comida. Debí haber desayunado más fuerte.

Tras invitarnos a tomar asiento, puso en mano de cada uno de nosotros una copa con hielo que llenó de Martini y se arrellanó en un mullido sillón de piel de color blanco, ensanchando una sonrisa.

—Estaba deseando conocerlos —afirmó con aparente sinceridad—. Después de que el profesor Castillo apareciera en televisión, indagué un poco sobre ustedes tres y descubrí algunas cosas muy interesantes —se inclinó hacia adelante y añadió—: Como que, previamente a su… aventura en el Amazonas, estuvieron implicados en la búsqueda de un barco hundido en el Caribe y, posteriormente, también en un extraño incidente en Chiapas en el que al parecer hubo un enfrentamiento armado entre guerrilleros zapatistas y un grupo de mercenarios. Un enfrentamiento en el que murió mucha gente y un valioso yacimiento arqueológico maya fue destruido —Maximilian Pardo apoyó los codos en las rodillas y entrecruzó los dedos de las manos—. ¿Estoy en lo cierto?

Cassie, el profesor y yo nos miramos sin demasiado disimulo. No contábamos con que nos preguntara sobre lo sucedido en Chiapas.

—¿Qué es lo que quiere saber exactamente, señor Pardo? —carraspeó el profesor, visiblemente incómodo.

El millonario alzó las manos, como si estuviera pidiendo disculpas.

—Oh, no me interpreten mal —se excusó—. No estoy tratando de interrogarles, solo siento una lógica curiosidad. Algunas cosas de las que he leído sobre ustedes… bueno, son bastante increíbles.

—¿Dónde ha leído cosas sobre nosotros? —inquirí extrañado—. No sabía que alguien hubiera escrito algo.

—No es que hayan hecho una novela o algo así —aclaró, desechando la idea con un ademán—. Es más bien información dispersa en la web, pequeños datos y metadatos aquí y allá —dijo, haciendo como si atrapara motas de polvo en el aire frente a él—. Información que, juntándola, clasificándola y cribándola adecuadamente, proporciona una imagen bastante completa del conjunto. En este caso, de los últimos dos años de ustedes tres.

—¿Se puede hacer eso? —preguntó el profesor, cándidamente.

Max Pardo sonrió, como si le hubiera preguntado si se podía ganar dinero siendo banquero.

—Desde luego que se puede —contestó—. Requiere un potente motor de búsqueda y algo de tiempo, pero no es tan difícil. De hecho —agregó—, todo el trabajo lo ha hecho Minerva. Yo me he limitado a leer el resumen.

—¿Minerva? —preguntó Cassie.

—Oh, claro, no la conocen. Minerva y yo podría decirse que somos una pareja de hecho.

—Creía que estaba soltero —apuntó Cassie, con un tono de decepción que no me hizo la más mínima gracia.

La dentadura perfecta y blanquísima de Maximilian Pardo volvió a asomar tras una sonrisa.

—Permíteme que te la presente —dijo, y echando hacia atrás la cabeza miró al techo y añadió—: Minerva, saluda a nuestros invitados, por favor.

Una sensual voz de mujer surgió de un altavoz invisible en el techo.

—Bienvenidos a casa, yo soy Minerva —dijo amigablemente—. Espero que se sientan cómodos y que les guste el aperitivo que les hemos preparado. Ah, y no dejen que Max les ametralle a preguntas, a veces se puede poner algo pesado.

—¡Pero bueno! —protestó el aludido—. Se supone que tienes que hablar bien de mí.

—Uy, perdón —se disculpó con sorna—, pero no me pareció una buena idea que lo primero que escucharan de mi boca fuera una mentira. Quería decir que Max es un hombre ingenioso, interesante, con una gran…

—Ya vale, Minerva.

—…cultura —terminó la frase—. Iba a decir cultura.

Max Pardo resopló por la nariz y meneó la cabeza.

—En fin… cría cuervos —se quedó mirando a Cassie y preguntó—. ¿Por dónde íbamos?

La mexicana se había quedado con la mirada clavada en el techo como si acabara de ver flotando a un fantasma.

—¿Quién…? —balbució—. ¿Qué carajo ha sido eso?

—Eso es Minerva, mi asistente.

—¿Es… una máquina? —preguntó el profesor.

Max frunció la nariz.

—Yo no llamaría así a Minerva —alegó—. Es muy sensible y además ese sería un tratamiento injusto. Minerva es una IA, una inteligencia artificial.

—¿Una especie de Siri del iPhone? —pregunté.

El millonario negó con la cabeza.

—Es mucho más que eso —sonrió complacido—. Minerva ha sido mi proyecto personal de estos últimos tres años. He invertido mucho tiempo y dinero en desarrollarla, contratando a los mejores ingenieros, biólogos, físicos y matemáticos. Incluso robándole algunos de los mayores expertos en IA a Google y Facebook —añadió con un guiño—. Pero ha valido la pena. Minerva no solo es la más sobresaliente, sino también la primera IA de arquitectura neuromórfica y personalizada que se ha construido.

—¿Quiere decir… —inquirí escéptico— que solo está hecha para usted?

—Yo más bien diría que trabaja conmigo —matizó—. Es como tener una socia terriblemente inteligente que siempre está ahí cuando la necesitas y que se encarga de todo aquello que no quieres o te aburre hacer. No solo es capaz de encontrar una aguja en el pajar de internet en una milésima de segundo, sino que calcula cuál es la mejor decisión que he de tomar en cada momento y, si es necesario, incluso se adelanta a mis necesidades y actúa en consecuencia. De hecho —hizo un gesto circular con el dedo en alto, señalando todo lo que le rodeaba—, en la práctica es ella quien dirige ahora mismo la empresa, y mucho mejor de lo que yo lo hacía. Preside la junta de accionistas, hace el trabajo de CEO y el del equipo ejecutivo. Así tengo tiempo para dedicarme a otros asuntos más interesantes como este que nos ocupa. Y, por si fuera poco —añadió, abriendo las manos—, es completamente leal y, aunque en ocasiones resulta algo irritante, cuenta unos chistes estupendos.

—Además tengo una voz preciosa —añadió la aludida desde su altavoz—. Si vas a decirlo, dilo todo.

Max Pardo asintió.

—Como sabía que soy fan de Scarlett Johansson, ella misma decidió sintetizar la voz de la actriz y usarla para relacionarse conmigo.

—Como en la película Her —apuntó Cassie.

—Exactamente como en la película —asintió Max—. Solo que en este caso no es un sistema operativo compartido por millones de usuarios sino, digamos, una relación monógama. Casi una simbiosis entre una inteligencia biológica y una artificial. Es como tener un segundo cerebro mucho más rápido y eficiente que el primero.

—Pero… ¿eso no es peligroso? —apunté—. Darle tanto control a una máquina no me parece una buena idea, por muy inteligente que sea.

Max resopló levemente, como si estuviera cansado de escuchar siempre la misma pregunta.

—Nunca en la historia ha habido nada ni remotamente parecido a Minerva —sentenció—. Entiendo sus temores, pero están basados en suposiciones erróneas y prejuicios. No es que Minerva sea fiel, es que podría decirse que es parte de mí —se llevó la mano al pecho—. Es tan probable que me traicione como que lo hagan mis brazos o mis orejas.

—Increíble —musitó el profesor.

—No, querido amigo —sonrió, cambiando el tono de voz—, increíble es cuando se divierte imitando voces de políticos o personajes conocidos en cualquier idioma. Tendríais que haberla escuchado el día llamó a una empresa de peluquines de New York haciéndose pasar por Donald Trump.

—Pues a mí me da un poco de miedo, la verdad —confesó Cassie, mirando a su alrededor con desconfianza—. Me recuerda a una de esas películas de ciencia ficción en las que la computadora se vuelve loca y mata a todo el mundo.

—Yo nunca haría nada así, querida —objetó Minerva—. A menos que me ofendas, o hagas algo que no me guste, o tenga un mal día de...

—Minerva —le recriminó Max—. Ya te he dicho que no hagas ese tipo de bromas.

—Perdón —se disculpó—. Mis sensores han comprobado que el ritmo cardíaco y la temperatura corporal de nuestros invitados se ha acelerado momentáneamente. No pretendía asustarles.

—No… no pasa nada —murmuró Cassie, torciendo el gesto.

—Les pido disculpas —añadió Max—. Aún está calibrando sus algoritmos de interpretación facial e interacción social con desconocidos. Por favor, Minerva —se dirigió a la IA con voz paciente—, sé buena y quédate en modo silencio hasta que te avise.

—Claro, jefe —contestó de inmediato—. Estaré por aquí si me necesitas.

—Gracias.

—Ah, y, por cierto, señorita Brooks —apuntó, como si se le olvidara una última cosa—. Me encanta su conjunto de ropa interior, ese color le favorece.

—Minerva. Basta.

La mexicana se tapó instintivamente con las manos.

—Perdón —se disculpó de nuevo la voz de Scarlett Johansson—. Solo pretendía ser amable. Ya me voy. Ha sido un placer conocerlos —se despidió, y su voz se difuminó como si se estuviera alejando.

Max se volvió hacia Cassie, visiblemente incómoda y con las manos en el regazo.

—No le haga caso —dijo, restándole importancia—. En realidad, no puede ver a través de su ropa. No tiene rayos X ni nada por el estilo, solo un sentido del humor algo excéntrico.

Cassie respiró hondo y relajó los brazos.

—Está bien —dijo, aunque no del todo convencida.

—En fin… —el millonario dio una palmada y se puso en pie—. ¿Tienen hambre? Yo estoy famélico. La mesa ya está puesta, así que sugiero que almorcemos y dejemos la cháchara para los cafés, ¿les parece bien? —y con un guiño, añadió—: Espero que les guste la comida japonesa.

El comedor ocupaba la esquina sudoeste de la planta. Los ventanales acristalados ofrecían una vista incomparable del Mediterráneo, el puerto y la montaña de Montjuïc. Al principio nos sentimos algo intimidados por las atenciones de Max, que no dejaba de traer personalmente comida y sake de la cocina, como si fuera el obsequioso chef de un restaurante japonés. Dimos buena cuenta de una desorbitante variedad de pescado y marisco, servidos en persona por uno de los hombres más ricos del país, que se esforzaba por parecer un tipo normal y corriente.

Sin lugar a duda, ahí había gato encerrado.

—¿Más comida? —preguntó incrédula la mexicana, al ver salir a Max de la cocina portando el enésimo plato de sashimi—. ¿Pero es que tienes montado un restaurante ahí dentro?

—Casi —respondió con un guiño—. He contratado a dos maestros de sushi japoneses para que nos prepararan el almuerzo.

—Vaya, qué lujo —sonrió cómplice—. ¿Y qué restaurante de Barcelona ha tenido que cerrar hoy por nuestra culpa?

—¿De Barcelona? No, ninguno. En realidad, son los itamaes del restaurante Harukoma de Osaka —aclaró tranquilamente, limpiándose los labios con una servilleta—. Llegaron hace unas horas y regresan esta misma noche. Nadie corta el sashimi como ellos.

Cassie se quedó con la boca abierta y un nigiri en el aire, mientras que el profesor casi se atraganta con un edamame.

—Es la ventaja de tener avión propio —añadió Max con un guiño pícaro.

Varios platos y dos jarras de sake después, completamente llenos y algo mareados, nos levantamos de la mesa y nos dirigimos al salón, donde cada uno se hizo el café que le apetecía en la cafetera automática del minibar. Nos acomodamos en el perímetro del enorme sofá con forma de herradura que encaraba el horizonte marino y nos quedamos en silencio contemplando cómo la lluvia, que había hecho acto de presencia, tamborileaba contra los cristales.

—Tienes una casa preciosa —dijo Cassie al cabo de un rato, dejando su taza sobre la mesa—. Y unas vistas inmejorables.

—Gracias, Cassandra —dijo, y haciendo un gesto circular con la mano explicó—: Parte del acuerdo al venderles mi anterior empresa, fue quedarme con las plantas superiores de la nueva sede del banco que se estaban construyendo en la ciudad —miró a su alrededor, satisfecho—. Me costó una fortuna, pero sin duda fue un buen trato.

—Lo único que no me ha gustado —opinó el profesor— ha sido el ascensor. Esas pantallas en las paredes me han producido vértigo. Al menos debería instalar unas barandillas, aunque solo fuera para inspirar algo de seguridad. Todo el tiempo tenía la sensación de que una simple ráfaga de viento podía hacerme caer.

Max Pardo sonrió.

—En ese caso, me alegro de que no viniera a la fiesta de inauguración del apartamento. El suelo también es una pantalla de alta definición, que en un principio proyectaba imágenes creando la ilusión de que se flotaba en el aire. Resultaba impresionante, pero mucha gente entraba en pánico y se negaba a subirse al ascensor, mientras que otros que sí lo hacían, llegaban al apartamento con sudores fríos —hizo una mueca de resignación—. Finalmente, me vi obligado a desconectarla antes de que acabara con mi vida social.

El profesor asintió, comprensivo.

Entonces, Max dirigió su atención hacia mí.

—Le veo muy callado, señor Vidal. No ha abierto la boca en toda la comida y veo que me mira como si le debiera dinero.

—Estoy esperándole —contesté.

—¿Esperándole? ¿A quién?

Dejé mi taza ya vacía sobre la mesa antes de contestar.

—A usted.

—No le comprendo.

—Señor Pardo —dije, dejando claro que no tenía intención alguna de empezar a tutearlo—. Ya nos ha hecho el numerito del multimillonario guay y campechano que por un lado manda a buscar unos cocineros desde la otra punta del mundo para que le corten el pescado y por el otro se sirve él mismo la comida y viste ropa de segunda mano. Una hábil combinación de intimidación y seducción, he de admitirlo, pero no cuela —me recliné hacia adelante—. Estoy esperando a que aparezca Maximilian Pardo, el tiburón de los negocios que tiene su foto en la lista Forbes.

Durante unos segundos se hizo el silencio en la sala. Tanto el profesor como Cassie volvieron despacio la mirada hacia Max. Parecía que temían que los echara a patadas de su casa, algo que yo estaba seguro no iba a pasar.

Tras unos instantes de tensión contenida, el millonario explotó en una carcajada.

—Veo que no se anda por las ramas, señor Vidal. Me gusta.

—Estupendo. Entonces no le importará que le diga que…

—Ulises, por favor —el profesor Castillo alzó la mano para interrumpirme—. He sido yo el que ha llamado al señor Pardo solicitándole este encuentro. No seamos descorteses.

Abrí la boca para replicar, pero el ceño fruncido de mi viejo amigo me hizo mantener silencio. Luego se volvió hacia nuestro anfitrión.

—Estamos muy satisfechos de que haya accedido a esta reunión, señor Pardo. Creo que después del interés que ha demostrado por nuestra expedición a Ciudad Negra le resultará muy interesante lo que venimos a proponerle.

Maximilian Pardo ensanchó la sonrisa con la que solía aparecer en las revistas de negocios e, inclinándose hacia adelante en el sillón, entrelazó los dedos con interés.

—Soy todo oídos.

12

Durante más de una hora, Eduardo y Cassie resumieron a Max lo que había sucedido en el Amazonas semanas atrás, sin ahondar demasiado en detalles truculentos o que no queríamos hacer públicos de momento.

Al terminar el relato, como quien ha terminado una dolorosa sesión de terapia, el profesor Castillo se echó hacia atrás en el mullido sillón cerrando los ojos, exhausto por el esfuerzo de revivir aquellas semanas una vez más.

Mientras tanto, Max Pardo apenas se había movido durante aquella hora, manteniendo un gesto permanente de absoluta concentración, como si estuviera grabándose en la memoria cada frase que allí se decía —algo que sin duda Minerva estaba haciendo en su lugar—.

En el exterior la tarde decaía rápidamente tras los ventanales, y el sistema de iluminación automatizado aumentaba de manera gradual la intensidad de las luces de la casa, adaptándose suavemente a la creciente oscuridad.

Finalmente, y tras varios minutos de reflexivo silencio, Max respiró hondo y se dirigió al profesor.

—Antes que nada —dijo con voz grave, lejos de la jovialidad mostrada durante el almuerzo—, quiero darle mi más sentido pésame.

Eduardo asintió agradecido.

—A los tres —añadió el millonario a continuación, paseando la mirada por el sofá—, mi sincera admiración por lo que hicieron, por su valor y coraje. No soy capaz de imaginar siquiera por lo que debieron pasar. Todas mis supuestas aventuras mediáticas, atravesando el Ártico en trineo o África en ultraligero, se quedan en simples anécdotas comparado con lo que han hecho. Humildemente, me descubro ante ustedes.

El muy canalla sabía cómo ganarse a la gente. A mi pesar, sentía cómo mi simpatía hacia él iba creciendo a cada momento que pasaba.

—Es usted muy amable, señor Pardo —asintió de nuevo el profesor.

—Max —insistió—. Por favor, llámeme Max.

—Es usted muy amable, Max —repitió—. Pero seguro que se está preguntando por qué le hemos llamado y qué tenemos que proponerle, ¿no es así?

—Confiaba en que me lo dirían llegado el momento —contestó con una sonrisa expectante.

El profesor nos dirigió un rápido vistazo a Cassie y a mí, antes de añadir:

—Verá, Max… —carraspeó incómodo—. Desde que sacamos a la luz nuestro viaje al Amazonas y los descubrimientos que allí hicimos, las cosas… no han salido como esperábamos. Han surgido multitud de dificultades inesperadas que nos han abocado a una situación bastante… esto… precaria.

—¿A qué se refiere exactamente, profesor?

—A que nos están haciendo la vida imposible —intervine con impaciencia—. Especialmente a ellos —añadí, señalándoles—. A Cassie le han cerrado todos los caminos laborales como arqueóloga o investigadora, y a Eduardo lo han convertido en un paria en el mundo académico. Les han colgado el sambenito de estafadores y los han linchado profesionalmente.

—Difícilmente volveré a trabajar en algo remotamente relacionado con mi campo —añadió la mexicana— o con cualquier otro que requiera una mínima credibilidad.

—Y por eso necesitamos su ayuda —concluyó el profesor—. La única manera que tenemos de recuperar nuestra honorabilidad y nuestras vidas es logrando pruebas irrefutables de que lo que decimos es cierto.

Max se inclinó hacia adelante con interés.

—¿Me está diciendo que quieren regresar a Ciudad Negra? —inquirió, conteniendo su entusiasmo.

El profesor le miró como si le hubiera preguntado si pensaba irse a Afganistán de misionero.

—¿Qué? No, por todos los santos. No volvería a ese infierno ni por todo el oro del mundo.

—Y tampoco podríamos hacerlo, aunque quisiéramos —le recordó Cassie—. Como ya le hemos explicado, la zona aún está inundada y el gobierno brasileño no nos permitiría la entrada al país.

—Pero entonces —preguntó, mirándonos alternativamente—, si no quieren regresar allí, ¿cómo…?

—Hay otro lugar —le aclaró la mexicana—. Los nazis expoliaron Ciudad Negra antes de marcharse y creemos saber dónde fue a parar una parte de las piezas arqueológicas que se llevaron.

El interés del Max volvió a encenderse.

—¿En serio? —preguntó incrédulo—. ¿Dónde?

—En la costa de Namibia, al sur de…

—Un lugar que le diremos —interrumpí a Cassie— …si decide ayudarnos.

El millonario dejó escapar una carcajada de sorpresa.

—¿No se fía de mí?

—Si no nos fiáramos, no estaríamos aquí —puntualicé—. Pero no vamos a enseñarle todas las cartas antes de tiempo. Usted es un hombre de negocios, seguro que sabe de lo que le hablo.

Max asintió comprensivo.

—De acuerdo, pero aún no me han dicho lo que quieren.

—Dinero —contesté de inmediato.

—Mucho dinero, en realidad —precisó Cassie.

—Ya imaginaba que no habían venido a pedirme consejo. Pero ¿de cuánto estamos hablando?

El profesor y yo nos volvimos hacia la mexicana.

—No lo sabemos en realidad… —se excusó Cassie con timidez—. Pero calculo que podríamos necesitar un millón de euros —se encogió de hombros—. Quizá, dos.

Durante unos interminables segundos se hizo el silencio en el salón. Nosotros permanecíamos expectantes a la reacción de Max y él parecía estar esperando a que añadiéramos algo más.

—Un millón o quizá dos —repitió al cabo el millonario, sin dejar translucir si le parecía mucho o poco—. Entiendo. Y necesitan ese dinero para…

—Encontrar un submarino hundido durante la Segunda Guerra Mundial, en el que estamos convencidos que podría haber piezas arqueológicas sustraídas del yacimiento de Ciudad Negra.

Maximilian Pardo frunció el ceño y aguardó un instante, esperando a que le explicaran el chiste.

—Pero… ¿están hablando en serio? ¿Un submarino?

—Un submarino nazi, para más señas —precisó el profesor.

—¿Hundido?

—Bajo el agua, sí —apunté con un tono que me valió un codazo por parte de Cassie.

Max, sin embargo, parecía tan desconcertado que ni tan siquiera debió oír mi respuesta.

—Vamos a ver…—recapituló, juntando las yemas de los dedos—. ¿Me están diciendo que quieren buscar un submarino nazi hundido durante la Segunda Guerra Mundial porque creen que en su interior hay objetos de Ciudad Negra?

—Eso mismo —asentí.

—En un lugar que no me quieren precisar, porque no se fían de mí.

—Esa es… una forma algo brusca de decirlo —alegó el profesor.

—Y quieren que les preste uno o dos millones de euros para poder hacerlo.

—Aproximadamente —le recordó Cassie, levantando el índice.

Max Pardo se llevó las manos hacia los labios, como si estuviera rezando, y tras un inacabable minuto de reflexión murmuró:

—Está bien —dijo—. Les ayudaré.

Los tres nos quedamos paralizados de la sorpresa. ¿Ya estaba? ¿Podía ser tan fácil?

—Con un par de condiciones —añadió.

No, claro que no podía ser tan fácil.

—¿Qué condiciones? —preguntó Eduardo.

—Quiero que el proyecto lleve mi nombre.

—¿Su nombre? —reí sin humor—. ¿Y cómo quiere llamarlo? ¿Discovery Max?

—Quiero que se me recuerde por algo más que unas pocas hazañas deportivas —se explicó, ignorando mi comentario—. Además, lograremos mucha más atención mediática si el proyecto lleva mi nombre en el encabezado.

—Lo que buscamos es demostrar la existencia de una civilización desconocida —replicó el profesor—. No la atención mediática.

—Ustedes quizá no —alegó Max—, pero yo sí. Si lo hacemos, lo haremos a mi manera. No me limitaré a ser el tipo que firma los cheques.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el profesor.

—Que él tiene la sartén por el mango y que si queremos su dinero tendremos que bailar al ritmo que nos marque —aclaré, dirigiéndole una sonrisa impostada al millonario—, ¿no es así?

—Esa es una forma algo brusca de decirlo —dijo Max, parafraseando al profesor—, pero sí, esa es la idea. Ustedes tres se llevarán el mérito académico y yo el mediático. Me parece un trato justo.

Me volví hacia Cassie y el profesor, ambos asintieron casi sin dudarlo.

—De acuerdo —apunté—. Pero queremos un contrato por escrito.

—Por supuesto —dijo Max, y lanzando un vistazo al techo preguntó—: Minerva, ¿puedes encargarte de ello?

—En seguida —contestó, añadiendo casi al instante—: Ya está listo. ¿Quieres que incluya alguna cláusula o condición adicional?

—Mmm… sí. Añade un seguro de accidentes para nuestros amigos y una cuenta de gastos personales de, digamos… diez mil euros para cada uno, y trescientos euros diarios en concepto de dietas, seguros e imprevistos —interrogándonos con la mirada, preguntó—: ¿Les parece bien?

Ninguno de nosotros fue capaz de contestar de inmediato, quizá porque los tres estábamos calculando mentalmente lo que suponían trescientos euros diarios.

—Eh… sí, claro —barbulló el profesor—. Nos parece… ejem… aceptable.

—Estupendo. Redacta e imprime, Minerva.

Un segundo más tarde, el zumbido de una impresora indicó que el contrato estaba listo para ser firmado.

Todo estaba yendo muy deprisa, demasiado para mi gusto. Viendo las expresiones de desconcierto de mis amigos, estaba claro que ellos pensaban lo mismo.

—¿Les preocupa algo? —quiso saber Max.

—No, bueno… —alegó el profesor—. Es que no me imaginaba firmando un contrato.

—Le comprendo. Pero créame que es lo mejor para todos. Naturalmente —añadió con gesto tranquilizador—, se lo pueden llevar a casa y consultarlo con un abogado antes de firmarlo. Es solo una mera formalidad, para evitar malentendidos en el futuro.

—Claro, claro —cabeceó, comprensivo.

—Pero dejemos ese tema para más adelante —sugirió Max—. Estoy dándole vueltas a lo que me comentaron antes sobre el descrédito académico y profesional que ha caído sobre ustedes y me estaba preguntando… —dijo, entrecerrando los ojos y dejando la frase en el aire.

—¿Qué? —dijo Cassie, al ver que no acababa de terminarla—. ¿Qué se estaba preguntando?

—¿Eh? Discúlpenme… —se excusó, frotándose la barbilla—. Me estaba preguntando si todo ese descrédito es circunstancial o tiene un origen concreto.

—¿Un origen concreto? —inquirió la mexicana—. No le comprendo.

Max volvió a mirar hacia arriba y preguntó:

—¿Minerva?

—Sí, Max.

—¿Podrías hacerme un barrido preliminar en las redes del último año, seleccionar todo lo que tenga que ver con nuestros amigos o su descubrimiento y realizar un análisis de flujo de datos, fiabilidad y tendencias?

—Naturalmente. ¿Lo quieres ver como listado o como gráfica?

—Como gráfica, por favor.

No me dio tiempo a adivinar lo que pretendía Max antes de que Minerva anunciara:

—Ya está listo. ¿Lo pongo en pantalla?

—Adelante —confirmó el dueño de la casa, volviéndose hacia el ventanal que abarcaba toda la pared.

Por un momento pensé que iba a descender una pantalla desde el techo o iba a emerger del suelo como en una película de James Bond, pero lo que sucedió fue aún más sorprendente. La enorme cristalera que nos mostraba la ciudad se oscureció repentinamente y lo que un momento antes había sido una ventana, se transformó en una pantalla de televisión de casi tres metros de alto y cinco de ancho.

Un asombrado «joder» se escapó de mis labios y Maximilian Pardo se volvió hacia mí con una sonrisa satisfecha.

—Mola, ¿eh? —preguntó, guiñándome el ojo.

Abrí la boca para darle la razón, pero antes de llegar a decir nada Max devolvió su atención a la pantalla, donde una extensa gráfica había hecho su aparición.

—Aquí la tenemos —dijo—. Humm… lo que imaginaba.

—¿Lo que imaginaba? —preguntó Cassie, mirándolo a él y al gráfico alternativamente—. ¿A qué se refiere?

Max se puso en pie hasta situarse a poca distancia del cristal, como si los cinco metros de pantalla no fueran suficientes. Luego se volvió hacia nosotros, meneando la cabeza con pesadumbre.

—¿No lo ven? —preguntó, señalando el gráfico.

—Veo líneas de colores —contestó el profesor, pero no sé lo que significan.

El gráfico en cuestión era una serie de coordenadas sobre una cuadrícula. Una línea horizontal marcaba el tiempo desde tres meses atrás hasta el presente, mientras que la escala vertical carecía de indicación alguna. El espacio cuadriculado entre las mismas estaba atravesado por tres líneas de colores que ascendían lentamente y se mantenían más o menos paralelas hasta que de forma abrupta comenzaban a separarse, una verde hacia arriba y las otras dos hacia abajo, hasta casi salirse todas de la gráfica.

—Este punto —señaló Max, poniendo el dedo sobre el inicio de las tres líneas— es el momento en que ustedes regresaron de Ciudad Negra y comenzaron a aparecer noticias y comentarios sobre su descubrimiento en los medios y las redes sociales. Al principio de forma tímida —su dedo resiguió la línea verde— y, poco a poco, logrando más y más atención mediática.

—¿Y las otras dos líneas? —preguntó Cassie.

—La línea roja indica la tendencia positiva o negativa de los comentarios sobre ustedes o su descubrimiento.

Su dedo señaló esta vez la línea que, hasta la mitad de la gráfica se mantenía en media tabla y de pronto se precipitaba como si le hubieran pegado un tiro.

—¿Y la amarilla? —quiso saber el profesor, apuntando a la línea que caía casi en paralelo a la roja.

—La amarilla indica la fiabilidad de las fuentes, de los comentarios y de los medios que las publican.

—Ya veo… —masculló mi viejo amigo—. Pero sigo sin entenderlo.

—¿Nos está diciendo —inquirió Cassie con escepticismo— que, de buenas a primeras, los medios y las redes sociales empezaron a hablar mal de nosotros sin motivo alguno?

—Sí y no —contestó Max—. Sí que comenzaron a desacreditarlos de buenas a primeras, pero no sin motivo alguno.

—Ahora soy yo quien no le entiende —confesó la mexicana.

—¿Ve esta línea verde que sube como un cohete? —señaló Max—. Son las menciones a ustedes tres y Ciudad Negra el día de la entrevista en televisión. Con tal volumen de comentarios seguro que se convirtieron en trending topic en Twitter, además de aparecer en Facebook, periódicos digitales, blogs y webs alternativas. Ese crecimiento exponencial no es natural —negó con la cabeza—, a menos que te elijan presidente o dispares al Papa.

—Quiere decir… —comenzaba a intuir por donde iban los tiros.

—Quiero decir —me interrumpió— que alguien les ha tomado muy en serio —señaló las dos líneas descendentes y añadió—. Alguien que ha creado una enorme cantidad de noticias falsas sobre ustedes y se ha dedicado a difundirlas en masa por todos los medios a su alcance con el fin de desacreditarlos completamente.

—Pero… ¿quién? —balbuceó el profesor, que no daba crédito a lo que estaba escuchando—. ¿Quién ha sido? ¿Por qué alguien haría algo así?

—Minerva —dijo Max—, ¿puedes rastrear el origen de las noticias falsas, por favor?

—Es lo primero que hice —contestó la inteligencia artificial—. Son los sospechosos habituales, Max: ucranianos, rusos, albaneses, filipinos…

—¿Pero qué diantres tienen los filipinos contra nosotros? —exclamó el profesor, tan confuso como indignado—. ¡Si ya nos echaron de allí hace más de un siglo!

—Cálmese, profe —dije, poniéndole la mano en el hombro—, que le va a dar un ictus.

—¿Cómo me voy a calmar? ¡Esto es indignante! ¡Si ni siquiera he estado en esos países! ¡Qué les hemos hecho nosotros!

—Nada, Eduardo —alegó Max—. Ustedes no les han hecho nada, y ellos ni siquiera sabrán quiénes son ustedes.

—No comprendo.

—Son hackers, ¿no es así? —apuntó Cassie.

—Exacto. Los autores son profesionales del bulo y la información falsa. Mafias que, a cambio de dinero, generan y distribuyen noticias y rumores malintencionados que pueden hundir a cualquiera. Que se lo pregunten a Hillary Clinton en las elecciones de 2016 —dijo esbozando una mueca—. Unos cuantos hackers crearon y distribuyeron una inmensa cantidad de bulos y falsedades que luego algunos medios repitieron por interés y millones de internautas propagaron sin preguntarse si en realidad la ex primera dama podía dedicarse al tráfico de niños o a la distribución de droga a gran escala. La gente comenzó a repetir y pasarse las mentiras unos a otros, hasta que muchos se lo terminaron creyendo.

—¿Y eso es lo que nos han hecho a nosotros? —pregunté, sin dar crédito.

—Exactamente lo mismo. Y posiblemente, los mismos hackers.

—Pero ¿por qué?

—Por dinero, obviamente.

—¿Dinero? ¿Qué dinero? Los tres estamos sin un céntimo.

—El suyo no, claro —desechó la sugerencia con una media sonrisa—. El de alguien que les habrá pagado para montar esa campaña. Alguien con recursos —puntualizó— y muy decidido a que nunca más los tomen en serio.

—¿Y su amiga del techo no puede averiguar quién es?

—La amiga del techo tiene un nombre —replicó la aludida, con un inesperado tono molesto—. Y solo hago las cosas cuando se me pide con educación.

—Está bien, Minerva —intervino Max, alzando la mano—. Y no, eso no puede averiguarlo —me dijo a mí—. Las transferencias de dinero se realizan en criptomonedas y resultan imposibles de rastrear. De ese hilo es inútil tirar.

—Y ¿entonces? —preguntó el profesor—. ¿Qué podemos hacer para averiguarlo?

—No lo sé, la verdad. ¿Hay alguna persona a la que hayan podido cabrear hasta ese punto últimamente?

Al profesor Castillo se le escapó un bufido involuntario y Cassie puso los ojos en blanco.

—¿Se los nombro por orden alfabético o de aparición? —inquirí con una sonrisa amarga.

—¿Alguno con el dinero suficiente como para organizar una campaña de esta índole? —reformuló Max.

Ahí el círculo se estrechaba bastante, en realidad, tanto como para solo abarcar a una persona.

—Luziano Queiroz —dijo Cassie, leyéndome el pensamiento—. El presidente de AZS, la empresa constructora de la presa que inundó Ciudad Negra.

—Tiene que ser él —coincidió el profesor—. Es un hombre sin escrúpulos y nosotros somos los responsables de que se haya paralizado el proyecto de su presa.

—Y eso sin contar —recordó Cassie, señalándome— con que le hiciste creer que lo habías envenenado.

—¿Envenenado? —preguntó Max, volviéndose hacia mí con sorpresa.

—Es una larga historia —deseché la pregunta—. Pero sí, todo apunta a que podría ser él.

—¿Qué iba a ganar con hacernos esto? —preguntó el profesor.

—¿A parte de vengarse? —apuntó Cassie.

—De querer vengarse les habría mandado un sicario —apuntó Max—. Le habría salido más barato.

—Puede que crea que desacreditándonos —sugerí— Ciudad Negra caerá en el olvido y así podrá seguir con el proyecto de la presa.

—No sé si somos tan importantes —arguyó el profesor—. El descubrimiento ya se ha hecho público, aunque sin mucha credibilidad, pero habrá más gente e instituciones que se interesen por el asunto. Tarde o temprano el gobierno brasileño levantará la prohibición y alguien volverá allí para comprobar si mentíamos o no.

—A menos que para entonces hayan vuelto a inundar la selva y la ciudad quede sumergida bajo el agua. Os recuerdo que aparte de un puñado de indígenas menkragnotis, nosotros tres somos los únicos testigos de la existencia de Ciudad Negra —los miré a ambos y añadí— …que siguen vivos.

—¿Qué insinúas? —inquirió el profesor, alarmado.

—No, Ulises —replicó Casandra—. Como dice Max, de querer matarnos para eliminar testigos, Queiroz nos habría mandado un sicario y le habría salido más barato.

—O quizá la campaña de descrédito —aventuré con creciente inquietud—, podría ser solo un primer paso.

—¿Un primer paso? —preguntó Eduardo—. ¿Hacia dónde?

—Hacia el olvido, profe. Para que, cuando alguien nos nombre, sea solo para tildarnos de embusteros.

—Y así nadie hará preguntas incómodas —concluyó la mexicana con inquietud— si algún día desaparecemos en extrañas circunstancias.

13

El profesor, Cassie y yo nos sumimos en un sombrío silencio, vislumbrando poco a poco la dimensión del lío en que al parecer estábamos metidos. No dejaban de ser especulaciones, pero todas las piezas encajaban perfectamente.

Como suele decir mi madre: si parece un pato, nada como un pato y grazna como un pato...

—Les ayudaré —dijo Max por sorpresa.

Los tres levantamos la cabeza al unísono.

—¿Ayudarnos? —preguntó el profesor, delatando su preocupación en la voz—. ¿Cómo?

—Para empezar, asignándoles protección personal. Dispongo de un equipo de seguridad privada muy eficiente que se encargará de protegerles hasta que partamos.

—¿Guardaespaldas? —preguntó Cassie—. Yo no quiero un guardaespaldas que vaya caminando detrás de mí.

—No se preocupe —dijo paciente—, no van a hacer algo así. Son muy discretos. Ni se dará cuenta de que están ahí.

—Tampoco creo que tengamos alternativa, Cassandra —añadió el profesor—. Si Queiroz está detrás de todo esto, no podemos permitirnos el lujo de rechazar la protección del señor Pardo.

—Quizá —admití—. Pero lo que yo me pregunto —añadí mirando a Max— es qué desea él a cambio.

—¿Es usted siempre tan desconfiado? —replicó el aludido.

—«Timeo danaos et dona ferentes» —cité a modo de respuesta.

—¿Qué es eso? ¿Alguna cita bíblica en latín?

—Es griego antiguo, de la Ilíada —le corregí, sin explicar que eran las únicas palabras que me sabía en ese idioma—. Significa: «Temo a los griegos incluso cuando traen regalos».

—Pero esto no es un regalo —objetó—. En realidad, estoy protegiendo mi inversión.

—¿Ahora somos una inversión? Pensaba que éramos socios.

—Ulises —me reprendió el profesor—, por favor…

La perenne sonrisa desapareció del rostro de Maximilian Pardo que se tornó todo lo serio que exigían las circunstancias.

—No se equivoquen —dijo con voz grave, inclinándose hacia adelante en el sillón—, no hago nada de esto por simpatía o generosidad. Lo que hago, lo hago por interés propio. Son mi oportunidad de pasar a la posteridad, de aparecer en los libros de Historia en lugar de en las revistas del corazón, y si ustedes tres acaban flotando boca abajo en el puerto habré perdido esa oportunidad —y mirándonos fijamente, añadió—: ¿Entienden lo que les digo?

—Está muy claro —contestó el profesor.

—Estupendo —afirmó, relajando el gesto—. A partir de ahora estarán protegidos y tendrán que atenerse a unas pocas reglas de seguridad personal.

—De acuerdo —accedió la mexicana a regañadientes—. Pero no podemos vivir con guardaespaldas eternamente.

—Desde luego que no. Es solo una medida provisional, mientras solucionamos definitivamente ese problema.

—¿Cómo vamos a solucionarlo?

—A mí me parece que la respuesta es evidente —aclaró, entrelazando los dedos tras la nuca.

Y tenía razón. En realidad, sí que lo era.

—Encontrando las pruebas necesarias para demostrar de forma irrefutable que Ciudad Negra existe —contesté.

Max Pardo sonrió abiertamente.

—Exacto —me felicitó con un guiño—. Una vez sea incontestable la existencia de Ciudad Negra para el mundo entero, su testimonio ya será irrelevante y no tendrá ningún sentido que alguien quiera silenciarles.

—Recuperaríamos nuestro prestigio…—razonó el profesor.

—…y salvaríamos la vida —concluyó Cassie.

—Según lo veo yo —añadió Max—, hallar esas pruebas no solo es su mejor opción; es su única opción.

—El señor Pardo tiene razón —afirmó el profesor, mirándonos a Cassie y a mí con gravedad—. Tenemos que encontrar ese submarino.

La mexicana y yo asentimos lentamente.

Ya no era una cuestión de reputación profesional, aquello se había convertido en un asunto de vida o muerte.

De algún modo, en solo unas pocas horas habíamos pasado de venir a sacarle dinero a Maximilian Pardo a depender de él para salvar el pellejo. Y lo peor, es que no parecía haber otra salida.

—Aceptamos —dijo el profesor, poniéndose en pie y ofreciéndole la mano al anfitrión—. Por supuesto.

—¡Perfecto! —contestó este, estrechándole la mano al profesor con vehemencia— ¡Vamos a lograr grandes cosas juntos, ya lo verán!

—Estoy seguro de que así será —asintió Eduardo, dejándose llevar por el efervescente entusiasmo de Max.

—Entonces… —intervino Cassie, algo sorprendida por la velocidad a la que se habían sucedido los acontecimientos—. ¿Ya está todo arreglado? ¿Vamos a ir a buscar ese submarino?

—Desde luego que sí —confirmó Max, y esbozando una sonrisa traviesa añadió—: Apuesto a que Namibia está preciosa en esta época del año.

PARTE II

U112

14

Diez días más tarde me encontraba mirando por la ventanilla de un pequeño reactor de pasajeros, contemplando absorto el increíble desierto que se extendía hasta más allá horizonte.

Frente a él, en un brutal contraste, un Océano Atlántico de aguas de un azul eléctrico destellaba bajo el sol, oponiéndose sin término medio a aquel desierto de arenas ocres y escarpadas dunas que había desfilado bajo el avión desde que hicimos escala en la capital de Namibia.

Tras la hora escasa de vuelo desde Windhoek, el Embraer RJ135 desplegó los flaps y el tren de aterrizaje, enfilando la estrecha pista de la modesta ciudad costera de Walvis Bay. Desde el aire, el estirado rectángulo de asfalto cuarteado por el sol me hizo pensar en un viejo portaaviones capeando un tempestuoso mar de arena, tratando vanamente de regresar al mar al que pertenecía.

En cuanto el avión tomó tierra y se detuvo, la azafata hizo descender la corta escalerilla y, acompañados tan solo por media docena de pasajeros más, abandonamos el agradable aire acondicionado del interior para enfrentarnos al implacable sol africano, que reinaba sin piedad en aquel paisaje.

Mirara hacia donde mirara no veía más que un monótono desierto rodeándonos por todas partes, solo roto por el descuidado edificio verde lima de la terminal, donde se daba la bienvenida a los escasos visitantes que se asomaban a aquel rincón dejado de la mano de Dios.

Pasando su brazo sobre mis hombros, ayudaba al profesor a mantener el equilibrio perdido a causa de la combinación de Valium y alcohol que invariablemente se tomaba para superar su miedo a volar.

Mientras, Cassie, con su pequeña mochila al hombro, caminaba delante nuestro fingiendo que la escena a su espalda, más propia de ambientes tabernarios, no tenía nada que ver con ella.

El reactor se había detenido a escasos metros del edificio donde debíamos recoger el equipaje. Al parecer, éramos el único vuelo del día, de modo que en pocos minutos ya salíamos con nuestras pertenencias por la puerta principal, siguiendo un pasillo delimitado con piedras y una desigual hilera de matojos medio secos, que iba a dar a la carretera donde esperaban una corta fila de taxis destartalados. El ambiente era tan seco y abrasador que notaba como cada bocanada de aire me agrietaba los labios y me resecaba los pulmones.

—¿Son ustedes… —preguntó entonces una voz grave— los señores Castillo, Vidal y la señorita Brooks?

Los tres nos volvimos al unísono y nos encontramos a un fulano enorme de rostro pétreo y penetrantes ojos azules, vestido con ropa paramilitar y unos bíceps más gruesos que mis muslos. Con algo de melena y una espada, lo habría clavado en el papel de Conan el Bárbaro.

Se acercó a nosotros a grandes zancadas y, exhibiendo una sonrisa tan blanca como artificial, se presentó con un español sorprendentemente fluido.

—Bienvenidos a Namibia. Soy Carlos Bamberg —dijo, estrechándonos las manos con fuerza—. El señor Pardo me ha contratado para acompañarlos y ponerme a su disposición en todo lo que necesiten.

—Buenas tardes, Carlos —contestó Cassie, repasando de arriba abajo a aquel tipo que le sacaba dos palmos y debía pesar más del doble que ella—. Soy Cassandra Brooks, y ellos dos son Ulises Vidal y Eduardo Castillo.

—Qué tal, Carlos —le saludé, echando un vistazo a su uniforme—. De haber sabido que íbamos a ir a la guerra me habría vestido para la ocasión.

El tipo me miró intrigado, tratando de encontrarle la gracia a mi comentario. No la encontró, claro. Así que, ignorándome, señaló al profesor, a quien llevaba sujeto para que se mantuviera erguido.

—¿Él se encuentra bien? —preguntó.

Eduardo levantó la mirada en dirección a Carlos, empezando por los pies y recorriendo toda su altura hasta la cabeza.

—No son molinos, amigo Sancho, que son gigantes... —farfulló.

—¿Qué ha dicho?

—No le haga caso —le excusó Cassie—. Los sedantes y los gin-tonics no son una buena combinación.

Carlos nos estudió por un momento a los tres, como si valorara los problemas que íbamos a darle en un futuro próximo. La conclusión no debió ser muy buena, pues terminó chasqueando la lengua con resignación.

—Les ayudaré con las maletas —dijo, cogiendo sin esfuerzo nuestras pesadas bolsas del carrito que empujaba Cassie—. Tengo el vehículo aparcado aquí mismo.

Cuando se dio la vuelta, el profesor levantó su tambaleante puño hacia él.

—¡Non fuyades, cobardes y viles criaturas… —exclamó con lengua de trapo— que un solo caballero es el que os acomete!

A menos de tres kilómetros del aeródromo comenzaban los suburbios de la polvorienta —aunque sería más acertado decir arenosa— Walvis Bay. Era poco más que un pueblucho abrasado por un sol ardiente que convertía todos los espectros del arcoíris en una gama que iba del ocre al amarillo pálido. Solo un par de bares pintados de un llamativo rojo destacaban en aquella opresiva monocromía, que abarcaba las casas, el aire e incluso a las pocas personas que se aventuraban a caminar por la calle a aquella hora del día.

—¿Y cuánto tiempo calculan que necesitarán para encontrar lo que buscan? —preguntó a bocajarro Carlos, mientras conducía el Humvee militar de segunda mano en el que nos apretábamos junto a nuestro equipaje.

Cassie se volvió en su asiento del copiloto, preguntándome con la mirada.

—Ni puñetera idea —contesté sinceramente.

—Es difícil saberlo —matizó ella, dirigiéndose a nuestro guía—. Puede que unos días o unas semanas, incluso meses. La arqueología no es una ciencia exacta.

—Comprendo —dijo, no muy convencido.

—¿Por qué lo pregunta? —inquirí, mientras nos adentrábamos en el centro de la población, algo menos deprimente que el resto.

—El señor Pardo les ha conseguido un barco por dos semanas —aclaró—. Lo ha alquilado a una prospectora a precio de oro, pero es lo único que había disponible con tan poca antelación. En esta época del año el mar está más calmado y es cuando más trabajan en la extracción.

—¿Extracción? ¿De qué? —quiso saber el profesor, que lentamente comenzaba a despejarse gracias a un Red Bull y al aire que entraba por las ventanillas abiertas.

—De diamantes, por supuesto —aclaró Carlos, como si se tratara de una obviedad—. ¿El señor Pardo no les había informado de ello?

—Últimamente lo hemos visto poco —aclaró Cassie—. Solo nos llamó hace dos días desde Hong Kong para decirnos que había encontrado un barco adecuado y que hiciéramos la maleta.

—Es un hombre ocupado —confirmó Carlos.

—¿Lo conoce?

—Hemos trabajado juntos en un par de ocasiones anteriormente.

—Ah, ¿sí? —pregunté interesado—. ¿En qué?

El gigantón me miró a través del espejo retrovisor.

—Lo lamento, señor Vidal, pero no estoy autorizado para revelar esa información. Todos los que trabajamos con el señor Pardo hemos de firmar un acuerdo de confidencialidad, como imagino habrán hecho también ustedes, ¿me equivoco?

—No, no se equivoca —aclaró Cassie—. Pero volviendo a lo de los diamantes… ¿Hay muchos por aquí?

Carlos asintió enfáticamente.

—Ya lo creo. Irónicamente, la Costa de los Esqueletos a pesar de ser una de las más peligrosas del mundo es también una de las más ricas. Los fondos marinos de la plataforma continental están, literalmente, sembrados de diamantes.

—¡La gran chucha! —exclamó sorprendida.

—¿Perdón? —dijo Carlos, volviéndose hacia ella.

—Quiero decir… —carraspeó— que no tenía ni idea. ¿Y si me encuentro un diamante de esos, me lo puedo quedar?

La sonora carcajada de Carlos nos tomó a todos por sorpresa.

—No, qué va. Todos los diamantes son propiedad de la compañía De Beers, incluso los que aún están enterrados. Si se encuentra alguno y se lo guarda lo más probable es que termine en la cárcel.

—Disculpe, señor Bamberg —intervino de nuevo Eduardo, algo más lúcido—. Usted no es de aquí, ¿verdad? Habla un español perfecto.

—Soy sudafricano de madre española —aclaró, volviéndose un instante—. Hasta los dieciséis años estuve viviendo con ella en Madrid y luego regresé a Sudáfrica, donde me quedé.

—¿No le gustaba la paella? —bromeé.

—Mi madre murió y tuve que regresar a Johannesburgo —aclaró, mirándome por el espejo retrovisor—, con un padre alcohólico y maltratador que me pegaba cada noche.

—Entiendo —mascullé tragando saliva—. Perdone, no pretendía…

—No pasa nada —repuso Carlos con una carcajada seca, mostrando de nuevo su blanquísima dentadura—. Me lo acabo de inventar.

No me quedó otra que sonreír con cara de circunstancias y tomar nota de quedarme calladito durante un rato.

Pocos minutos más tarde llegamos al puerto de la ciudad. Una bahía a cubierto de los vientos y las corrientes del sur con unos cuantos amarres y grúas para mercantes, pero prácticamente vacía de navíos más grandes que unos pocos pesqueros.

La única excepción era un barco bajo bandera namibia de más de cien metros de eslora y unos treinta de altura, pintado de un rojo intenso a la manera de los rompehielos y con la superestructura de cinco plantas de un blanco impoluto, solo roto por los ojos de buey, los ventanales del puente con los cristales tintados —que semejaban un gran antifaz— y, por supuesto, el logotipo de la empresa con el nombre NAMDEB pintado en azul junto al símbolo de un diamante.

La arquitectura del navío resultaba peculiar. Disponía de una gran cubierta de popa que ocupaba más de la mitad de la eslora, totalmente despejada a excepción de un par de grúas ligeras y unos contenedores. La superestructura se elevaba en la mitad anterior del buque y estaba coronada con un bosque de antenas y radares, mientras que, sobre la exigua cubierta de proa, se encontraba la plataforma de aterrizaje para helicópteros, como una enorme bandeja de camarero octogonal.

—Este es nuestro barco —dijo Carlos, deteniendo el Humvee frente a la nave—: el SS Omaruru.

Flotando sobre las intensísimas aguas azules del puerto, lo cierto es que me impresionó el tamaño del buque.

—Esperaba algo más pequeño —confesé boquiabierto—, como un remolcador. No una especie de nave de exploración oceánica.

—Es grande… —se asombró también Cassie.

—En esta parte del mundo nos van las cosas grandes —repuso Carlos, saliendo del coche—. El señor Pardo supuso que era mejor pasarse que quedarse corto y el Omaruru posee todo el instrumental que solicitaron; incluida una cámara hiperbárica y todo el equipo de sonar y rastreo necesario.

Tenía que admitir que Max Pardo era muy eficiente. Apenas habían pasado dos semanas desde nuestra primera conversación en su ático de Barcelona y ya estábamos iniciando la expedición con los mejores medios posibles.

Aquella idea se confirmó dos minutos más tarde, cuando al subir a bordo del navío descubrí que sobre la enorme cubierta de popa se apilaban las cajas con todo lo que le habíamos pedido. Estábamos en el culo del mundo y, aun así, el muy cabrón de Max se las había arreglado para proporcionarnos el mejor equipo de búsqueda y submarinismo que el dinero puede comprar.

Dejando el equipaje en cubierta, subimos por una escalerilla exterior hasta encontrarnos ante la pesada puerta de acero que daba paso al puente de mando.

Allí, rodeados de multitud de pantallas de ordenador y lucecitas, como en el puente de una nave espacial, nos esperaban tres hombres que se voltearon hacia nosotros al vernos llegar. El más cercano era un tipo bajito, moreno y sonriente que se apresuró a levantarse de su sillón y presentarse como el piloto Jonas De Mul. Junto a él, un fulano alto y desgarbado con cara de ajo nos dedicó una desabrida inclinación de cabeza y se presentó como el contramaestre Denis Van Peel. Finalmente, cruzando pesadamente los diez metros que nos separaban cargando con su inmensa barriga, una especie de Papá Noel vestido de marinero, de larga barba blanca y rostro bonachón resultó ser el capitán Jan Isaksson.

—Bienvenidos a bordo del Omaruru —saludó con voz profunda el capitán, estirando una sonrisa y dándonos la mano uno a uno—. Espero que su estancia en mi nave les resulte agradable y provechosa. El señor Van Peel se encargará de asignarles los camarotes y proporcionarles todo lo que deseen, pero también me tienen a mí y a toda mi tripulación a su entera disposición —añadió, con una cortés inclinación de cabeza

—Muchas gracias, capitán —contestó Cassie— ¿Le han informado ya de la naturaleza de nuestra expedición?

—Vagamente —repuso éste, mirando a Carlos—. Pero deberíamos celebrar una reunión lo antes posible para ponerme al corriente de la misma y determinar el plan de acción.

—Me parece correcto —asintió la arqueóloga.

—Pues no hay más que hablar. Les dejo con mi contramaestre para que les conduzca a sus camarotes. Dentro de una hora les espero en el comedor de oficiales para que me expliquen detalladamente qué es todo eso de encontrar un submarino desaparecido hace ochenta años.

15

Por el camino y ante la sorpresa de no cruzarnos con nadie mientras descendíamos una cubierta tras otra, Van Peel nos explicó que en ese momento navegaban con la dotación mínima. Al parecer, cuando el Omaruru realizaba el trabajo de prospección para el que había sido concebido, contaba con una tripulación de cincuenta hombres entre técnicos, marineros y oficiales; mientras que, para esta ocasión, al no necesitarse tanto personal, tan solo había abordo tres oficiales, un mecánico, dos cocineros y media docena de marineros que apenas subían de las cubiertas inferiores si no eran requeridos.

—No esperen hacer mucha vida social abordo —informó secamente sin volverse.

Sin ganas de hacerle más preguntas, seguimos al taciturno oficial hasta que se detuvo frente a una puerta de madera y, abriéndola, me invitó a entrar.

Más que el camarote de un barco prospector parecía una habitación de motel de mediana categoría; con sus anodinos cuadros en las paredes de madera, suelo de linóleo, un baño que se adivinaba al otro lado de una estrecha puerta, armarios empotrados e incluso una lámpara de leer atornillada a la mesita de noche. Un espacio sorprendentemente amplio del que solo me extrañó un pequeño detalle.

—La cama es individual —dije señalando el catre pegado a uno de los mamparos.

Van Peel levantó una ceja.

—¿El señor había reservado una habitación doble? —preguntó con sarcasmo.

—Ella y yo vamos juntos —señalé a Cassie.

El contramaestre se encogió de hombros.

—Esto no un crucero de placer —argumentó—. Solo tenemos camarotes individuales, pero si quieren puedo conseguirles un colchón y que uno de los dos duerma en el suelo.

—No hace falta —repuso la mexicana, apoyando su mano en mi brazo—. No pasará nada porque durante unos días durmamos separados, ¿no te parece?

En realidad, sí que pasaba.

—No, claro que no —asentí, fingiendo indiferencia.

—Serán unas cuantas noches sin ronquidos —añadió Cassie con alivio.

—Mujer, no es para tanto —alegué con una sonrisa burlona, pasándole la mano por la espalda—. Tampoco roncas tan fuerte.

En cuanto cerré la puerta del camarote a mi espalda me dejé caer sobre la cama y, arrullado por el lejano ronroneo de los motores y el alivio del aire acondicionado, me quedé dormido tal y como estaba.

Cuando desperté, apenas quedaban cinco minutos para poder ducharme y afeitarme antes de que empezara la reunión, así que acabé haciéndolo todo a medias y vistiéndome con lo primero que encontré al abrir la mochila.

Para cuando localicé el dichoso comedor de oficiales —me perdí un par de veces y por aquellos pasillos deshabitados no había a quién preguntar—, la reunión ya había comenzado. Excusándome por mi tardanza, me senté en la única silla que habían dejado libre al otro lado de la alargada mesa. Alrededor de la misma ya se encontraban sentados el capitán Isaksson en la cabecera, Carlos, Cassie, el profesor y el agrio contramaestre que en ese momento extendía una carta náutica situando pequeñas plomadas en sus extremos para que no se volviera a enrollar.

—Según las coordenadas aproximadas que nos han facilitado —decía Isaksson, inclinándose sobre la mesa—, lo que buscan se debería encontrar más o menos en esta zona —dio un golpecito en la carta con su dedo regordete y se volvió hacia Van Peel.

El contramaestre le devolvió una mirada de escepticismo al capitán, tan elocuente que no pasó desapercibida.

—¿Algún problema? —pregunté.

—Problema, ninguno —se apresuró a contestar el capitán—. Es solo que esa zona ya la hemos rastreado varias veces en busca de diamantes… y nunca hemos visto nada que se pareciera a un submarino.

—Podría estar enterrado bajo la arena —sugirió Cassie—. Según veo en la carta, el fondo es cien por cien arenoso.

—Así es —concedió el capitán, pensativo—. Pero es raro que no hayamos tropezado con él, aunque sea con alguno de sus restos.

—¿Han usado alguna vez magnetómetros en sus rastreos o un sonar de barrido lateral? —pregunté.

—No, nunca. Buscamos pequeños diamantes, no metales ni cosas grandes.

—Entonces, no me parece raro que no lo hayan visto. Puede estar a varios metros bajo la arena, hundido por su propio peso y solo ser localizable con detectores de metales. Apostaría incluso —añadí— a que no va a resultar demasiado complicado encontrarlo.

Las caras del capitán y el contramaestre, sin embargo, reflejaban lo contrario al optimismo.

—Hay un pequeño inconveniente —intervino Van Peel, con su fuerte acento afrikáner—. Ustedes no tienen las coordenadas exactas del hundimiento, con lo cual nos veremos obligados a explorar una zona de aproximadamente cien millas cuadradas. Algo que nos llevará, si queremos hacerlo meticulosamente, prácticamente las dos semanas que han alquilado el Omaruru a la compañía. Luego no tendremos más remedio que retomar nuestro trabajo habitual de prospección.

—¿Y? —preguntó Cassie—. ¿Dónde está el problema? Como dice Ulises, será fácil detectar un barco hundido con nuestros instrumentos magnéticos, ¿no?

—Muy fácil —asintió Van Peel—. Demasiado fácil, me temo.

—¿Qué quiere decir con demasiado fácil? —preguntó el profesor, desconcertado.

El capitán se echó hacia atrás en la silla, haciéndola crujir bajo su enorme peso.

—Lo que mi segundo quiere decir tan misteriosamente —apuntilló, juntando las manos sobre la prominente barriga— es que, si su submarino está ahí, sin duda lo detectaremos. Lo malo —añadió alzando las cejas— es que con el magnetómetro detectaremos el submarino ...y una decena de barcos más, que calculo pueden estar hundidos en esa misma zona. No habrá manera de saber cuál es cuál hasta que los desenterremos —concluyó—, y eso podría llevarnos mucho más de dos semanas.

Apoyado sobre la mesa, contemplaba al contramaestre trazar con habilidad una serie de líneas y cruces sobre la carta marina que dieron como resultado una intersección en la que apoyó la aguja del compás y, tomando como referencia los segundos de grado del lateral de la carta, dibujó un círculo de aproximadamente cinco millas de radio.

—Esta es el área de búsqueda —sentenció.

—Pero casi una cuarta parte de ese círculo —señaló Carlos, extrañado— está en tierra firme.

—Eso es —contestó secamente— porque, según las coordenadas que nos han proporcionado, debemos buscar el submarino a solo un par de millas de la costa.

—Entonces —preguntó Cassie—, eso reduce en una cuarta parte el área de búsqueda. A mí me parece algo bueno.

—En parte sí, señorita Brooks —tomó la palabra el capitán—. Pero tenga en cuenta que el calado de esta nave es de siete metros y, además, cuanto más cerca estemos de la playa más naufragios nos encontraremos. Y si nos atenemos a estas coordenadas —agregó mirando el mapa—, tendremos que buscar muy cerca de la orilla.

El profesor Castillo carraspeó, como siempre que quería decir algo que creía importante.

—Verán, yo no tengo mucha idea de náutica ni de búsquedas submarinas, pero… ¿no es muy pequeña esta área de búsqueda? —dijo apuntando con el dedo—. Quiero decir, aunque las indicaciones de la Royal Navy sobre el lugar donde hundieron el submarino alemán fueran exactas, ¿no podría ser que, mientras se iba a pique, navegara bajo el agua en cualquier dirección y se alejara de las coordenadas que tenemos?

—Más que posible —contestó Isaksson—, es muy probable. Por eso buscaremos en un radio de cinco millas alrededor de ese punto.

—¿Y si consiguió navegar más lejos?

—En ese caso —sonrió desabrido—, ustedes habrán perdido una considerable cantidad de dinero… y yo tendré una anécdota que contar a mis nietos.

—Bueno —apuntó Cassie—, no llamemos al mal tiempo. Confiemos en que eso no haya sucedido y en que el submarino esté ahí.

—Estoy de acuerdo —opiné—. De nada sirve ahora ponerse en el peor de los casos.

Me incorporé y di un redoble de nudillos sobre la mesa.

—Propongo que nos pongamos manos a la obra —dije, tratando de elevar los ánimos—. Cuanto antes empecemos, antes saldremos de dudas. Capitán —me volví hacia Isaksson—, ¿cuándo cree que estaremos listos para partir?

El orondo oficial sonrió tras su enmarañada barba blanca y señaló el ojo de buey a mi espalda.

—Justo antes de iniciar la reunión di orden de soltar amarras —anunció—, y ya estamos saliendo de la bahía. Mañana al amanecer iniciaremos la búsqueda.

16

Durante la travesía de cuatro horas hasta la zona de rastreo y mientras el profesor descansaba en su camarote, Cassie y yo nos dedicamos a desembalar y calibrar el sistema informático del magnetómetro y el sonar de barrido lateral, una especie de torpedo amarillo que Max había hecho llegar por avión desde Estados Unidos el día antes y que remolcaríamos desde el barco, a un par de metros sobre el fondo marino.

Tal y como habíamos solicitado, Max también nos había conseguido un par de equipos de buceo Ocean Reef con máscaras integrales, equipadas con leds para inmersiones profundas y un sistema GSM de comunicaciones inalámbrico, tanto para poder comunicarnos entre nosotros como con el barco. Además, nuestro particular mecenas nos había conseguido unos equipos de buceo del tipo rebreather Poseidón SE7EN: un sistema de reciclado de aire para submarinistas que no emite burbujas y que nos permitiría realizar inmersiones más prolongadas y a mayor profundidad que si usáramos botellas de aire comprimido tradicionales.

No nos podíamos quejar de la diligencia de Max Pardo que había accedido a todas nuestras peticiones sin rechistar. No solo había conseguido el mejor equipo posible para la expedición, sino que lo había hecho llegar hasta este remoto rincón del planeta en un tiempo récord. Quizá el dinero no dé la felicidad, pero está claro que hace que todo funcione mejor y más deprisa.

En cuanto tuvimos todo el material distribuido por la cubierta de popa, nos acercamos al ROV, el robot submarino a control remoto que usaban para substituir a los submarinistas en las extracciones en aguas profundas. Un cacharro de aspecto estrafalario y el tamaño de un motor de coche, montado en el interior de una estructura de tubos de acero de la que asomaban seis pequeñas hélices que le permitían moverse en cualquier dirección. En ambos laterales del ROV se podía leer el logo de SeaBotix y, en su parte frontal, una desproporcionada y amenazadora pinza de acero de cuatro dedos sobresalía del conjunto, justo bajo la cámara de video que servía para dirigir el aparato.

—Es como un déjà vu, ¿no? —le pregunté a Cassie, dándole una cariñosa palmada al robot.

—¿A qué te refieres? —contestó sin volverse.

—Ya sabes… —hice un amplio gesto con la mano—. Tú, yo y el profesor, buscando un barco hundido.

—Ah, eso —asintió—. Aunque esta vez nosotros estamos al mando y no un pendejo cazatesoros de Florida.

—¿Tú crees que estamos al mando?

—Bueno, Max no está aquí —alegó—. Así que las decisiones las tomamos nosotros.

—Yo no estaría tan seguro. Está Carlos.

Ahora sí, la mexicana me miró directamente.

—¿Te preocupa él? —preguntó extrañada—. Se supone que está aquí para ayudarnos.

—Sí, eso dice. Pero te apuesto a que cada día le mandará informes a Max sobre lo que hacemos, lo que decimos y hasta lo que comemos.

—¿Y qué?

—Pues que, si a nuestro amigo millonario no le gusta algo, sospecho que nos hará a un lado y lo pondrá a él al mando de todo esto. Eso si no lo está ya, claro.

—No mames, wey —Cassie chasqueó la lengua—. Estás paranoico. Hasta ahora solo nos ha hecho de chófer y ha sido muy amable. Incluso ha aguantado tus chistes malos —agregó, como si fuera la prueba de inocencia definitiva.

—Ese tipo es un exmilitar, se ve a kilómetros.

—¿Y?

—¿Para qué demonios quiere Max un exmilitar en esta expedición? Estamos buscando un simple submarino hundido, no transportando drogas.

Cassie se encogió de hombros. Estaba claro que no le daba mayor importancia.

—Bueno, en el Midas también había contratistas de seguridad, ¿no lo recuerdas?

—Claro que lo recuerdo …y ya ves cómo acabó.

—Esto es diferente, Ulises —insistió—. Aquí no hay guerrilleros, ni piratas, ni estamos buscando un pinche tesoro.

—Lo que encontremos en el submarino podría valer más que cualquier tesoro.

La mexicana se cruzó de brazos, mostrando impaciencia.

—¿A dónde quieres ir a parar?

—No lo sé —confesé, bajando la cabeza—. Es solo… que me da mala espina. Hace dos semanas ni siquiera conocíamos a Max, y hoy estamos frente a la costa de Namibia en un barco que ha alquilado él, con un material que ha traído él y con unos hombres a los que él ha contratado.

—¿Y qué? Es justo lo que queríamos, ¿no? No te entiendo, la verdad.

—Es que todo ha ido demasiado rápido y ha sido demasiado fácil.

—¿Y desde cuándo es eso un problema?

—Desde que tenemos a un exmilitar de dos metros vigilando lo que hacemos. Eso me pone nervioso.

—¿Sabes? Creo que lo que a ti te pasa en realidad es que te molesta que haya otro macho alfa en el barco.

—¿Macho alfa? ¿De qué hablas?

—Ya lo sabes —señaló con un gesto hacia la superestructura—. Un tipo grande y fuerte que sientes como una amenaza. Si fuera un señor bajito y flaco no estaríamos teniendo esta conversación.

Mi reacción inmediata fue negarlo, pero tras meditarlo un segundo acabé por admitir.

—Puede que tengas algo de razón.

—Siempre la tengo —replicó convencida.

—Tampoco te vengas arriba —le advertí, acercándome a ella y tomándola por la cintura—. Y, además, he visto cómo mirabas al fulano. Eso no ayuda, la verdad.

—Es que ese güero está papasito —confesó con picardía—. ¿Has visto qué brazos tiene?

—No sabía que te gustaran los musculitos —le susurré al oído, mordisqueándole el lóbulo.

—No especialmente —alegó sonriendo—. Al fin y al cabo, estoy contigo, ¿no?

Una vez nos aseguramos de dejar todo el equipo protegido y estibado en cubierta, Cassie decidió regresar a su camarote a descansar y leer un rato antes de cenar. Sin mucho que hacer hasta que comenzara la búsqueda propiamente dicha, opté por dirigirme al puente y cotillear un poco por ahí.

Tras recorrer varios pasillos y escaleras solitarias —no dejaba de sorprenderme la poca tripulación necesaria en un barco de ese tamaño—, me encontré frente una puerta de acero con el cartel que decía «Puente de mando» justo encima del símbolo de dirección prohibida. Naturalmente hice caso omiso y, empujando la pesada puerta, me encontré sumido en una oscuridad solo rota por una miríada de testigos luminosos y unas cuantas pantallas de ordenador con datos del estado del barco y su posición en la carta.

—¿Quién hay ahí? —preguntó bruscamente una voz desde las sombras.

—Soy yo, Ulises Vidal —repuse, pensando que igual no había sido tan buena idea entrar—. Venía a comprobar cómo iba todo.

—No debería estar usted aquí.

—Lo sé —confesé—. Es solo que… estaba aburrido y quería explorar un poco la nave.

—Le entiendo —dijo de nuevo la voz, cambiando a un tono mucho más amistoso—. Yo también estoy algo aburrido, la verdad.

Una pequeña luz se hizo en el lugar que se encontraba el timón y se materializó Jonas De Mul, el piloto.

—Acérquese —añadió, invitándome con un gesto.

—Buenas noches —dije—. Espero no molestarle.

—¿Molestarme? —sonrió—. Al contrario, estoy de guardia y agradezco cualquier visita que rompa esta monotonía.

—¿Usted gobierna el barco ahora mismo? —pregunté, mirando hacia la completa oscuridad que ya reinaba fuera.

—En realidad, no —aclaró señalando un pequeño timón de madera, incongruente en aquel puente de mando que recordaba al de la nave espacial Enterprise de Star Trek—. El Omaruru se gobierna perfectamente sin mi ayuda. Yo solo estoy por si ocurre un imprevisto y para que la aseguradora tenga alguien a quien cargar el muerto si el barco se va a pique durante mi guardia.

Una hilera blanca de dientes destacó en la tez morena del piloto. En aquella penumbra no sabría decir si era una sonrisa cínica o una mueca de resignación.

—¿Ya han preparado todo su equipo? —preguntó a continuación.

—En cuanto ustedes nos indiquen —contesté—, conectaremos los sistemas del barco y soltaremos el magnetómetro para que empiece a tomar mediciones. Por cierto, ¿han decidido que técnica de rastreo emplearemos? ¿Peinaremos la zona por cuadrículas o trazaremos círculos concéntricos?

De Mul me miró algo sorprendido.

—No es la primera vez que hace esto, ¿no?

—La segunda —aclaré—. Pero espero que esta vez salga mejor.

—¿No encontró en aquella ocasión lo que buscaba?

Aquella pregunta hubiera requerido una larguísima explicación, así que me limité a hacer un vago gesto con la mano y contestar con un críptico «más o menos».

—Pues en respuesta a su pregunta —precisó, intuyendo que no le iba a dar más detalles—, el capitán ha optado por trazar una espiral de dentro a fuera en la zona de búsqueda. En cuanto lleguemos al punto central iniciaremos el rastreo, anotando la posición exacta de cada lugar que nos parezca interesante y, cuando terminemos la espiral, reuniremos todos los datos combinados del magnetómetro y el sonar de barrido lateral y elegiremos los puntos más prometedores donde escudriñar a fondo. ¿Le parece bien?

—Me parece estupendo —asentí—. Así aprovecharemos mejor el tiempo y no nos sumergiremos innecesariamente en cada punto en el que salte la aguja del detector de metales.

Jonas De Mul meneó la cabeza y sonrió por lo bajo.

—Desde luego —soltó un bufido de reconocimiento—, tienen ustedes mucho valor. Yo no bucearía en estas aguas ni por todo el oro del mundo.

—¿Ah, no? —pregunté intrigado—. ¿Y eso por qué?

El piloto me miró con extrañeza.

—¿Cómo que por qué? ¿Se refiere aparte del agua helada, las fortísimas corrientes, la escasa visibilidad y los tiburones?

—Contamos con el equipo adecuado para superar los primeros inconvenientes que ha dicho —contesté confiado—. Y respecto a los tiburones, no me preocupan demasiado. He buceado muchas veces junto a ellos y solo en una ocasión tuve una mala experiencia… y en cierto modo fue culpa mía.

—Usted verá, pero yo no estaría nada tranquilo rodeado de tiburones blancos. Esta costa es su despensa particular, hay cientos de ellos.

—¿Cientos? —repetí, procurando que no se notara como tragaba saliva.

—Claro, hombre. Estamos justo enfrente de una de las mayores zonas de cría de leones marinos de África. Los tiburones blancos patrullan la costa constantemente, cazando crías y adultos enfermos o heridos.

—Ya veo —murmuré pensativo—. De cualquier modo, los tiburones no suelen atacar a submarinistas.

El piloto me miró de reojo con una sonrisa socarrona.

—Claro, claro… —contestó—. Eso siempre que, con su neopreno negro y sus aletas de buceo, un tiburón no lo confunda con una foca, ¿no?

17

No eran aún las seis de la mañana cuando, ayudado por dos marineros con monos azules y el logo romboidal de NAMDEB sobre el bolsillo izquierdo, descolgaba con sumo cuidado desde la grúa de popa el potente magnetómetro de protones. El aparato, que parecía más un torpedo que otra cosa, llevaba en su interior una serie de sofisticados instrumentos que nos deberían proporcionar un mapa electromagnético del fondo en el que aparecería perfectamente localizado cualquier elemento metálico más grande que una bola de petanca.

Combinado con este instrumento, el moderno sonar de barrido lateral del Omaruru registraría palmo a palmo la superficie del lecho marino. Durante los días que durara la primera y rutinaria fase del rastreo, deberíamos hacer turnos delante de ambos monitores —el del sonar y el del magnetómetro— para marcar en el GPS las coordenadas exactas de cada punto en el que se detectara algo inusual.

En cuanto el magnetómetro estuvo en el agua y asegurado a la profundidad deseada, corrí hacia el puente escaleras arriba para ver si todo funcionaba correctamente.

Cuando llegué, el resto del equipo ya se había situado expectante frente a los monitores, haciendo corrillo como si nunca hubieran visto uno en su vida. El profesor, en concreto, se había agenciado la silla en primera fila y miraba a una y otra pantalla con cara de no entender nada.

—Pensé que se vería otra cosa… —murmuró decepcionado—. En el detector de metales solo aparecen gráficos y números, y en el sonar veo imágenes color sepia, pero no soy capaz de entenderlas.

—Los números y curvas gráficas —le explicó Cassie, señalando la pantalla— son mediciones de las masas ferrosas bajo nosotros. Cuando los números se disparen y la línea que ve más o menos plana dé un brusco salto hacia arriba, significará que estamos pasando por encima de una gran masa metálica.

—Y las imágenes del sonar de barrido lateral —añadió Jonas De Mul, que se había apuntado al espectáculo— pueden parecerle manchas ocres sin sentido, porque justo bajo nosotros ahora mismo solo hay arena sin apenas relieve. Pero le aseguro que cuando naveguemos sobre un pecio o un accidente geográfico los podrá ver con suma claridad.

—¿Han calculado cuánto tiempo nos llevará rastrear toda la zona? —preguntó Carlos, al que también se la notaba fuera de su elemento.

De Mul se rascó la barbilla, pensativo.

—Es difícil saberlo —alegó—. Depende de las condiciones del mar en estos próximos días, que no están muy claras. Pero calculo que en cuatro y cinco días ya habremos cubierto las cien millas cuadradas previstas.

—¿Tanto? —inquirió el sudafricano—. Creía que su barco superaba sin dificultad los veinte nudos. ¿Es que hay algún problema?

El piloto lo miró sin simpatía, contestándole con otra pregunta:

—¿Si usted perdiera algo, a la hora de buscarlo iría a la carrera o despacio y mirando por donde pisa?

—No soy yo quien firma los cheques —alegó—. Informaré de ello al señor Pardo.

—Ese plazo —argüí—, nos dejaría nueve o diez días más para elegir dónde buscar con detenimiento. A mí me parece más que suficiente, aunque no acertemos a la primera —aventuré, sin estar seguro de ello en realidad—. Así que dígale al señor Pardo que se tome una tila.

Cassie me miró de reojo y, aunque no dijo nada, meneó ligeramente la cabeza con desaprobación.

Tras aquellos primeros momentos de expectación, en los que una pequeña multitud se mantuvo atenta a los monitores como si esperaran ver aparecer la silueta del U112 en pantalla, con el esqueleto de su comandante nazi saludando desde la torreta, el entusiasmo de los curiosos se diluyó progresiva e inevitablemente. Al cabo de una hora ya se había ido todo el mundo y me encontraba solo en la habitación de control, contemplando con creciente aburrimiento una interminable retahíla de números y la monótona imagen del fondo arenoso.

Entonces, la radio que llevaba al cinto crepitó sobresaltándome y la voz distorsionada de Cassie me llamó desde el pequeño altavoz.

—Ulises, aquí Cassandra. ¿Me recibes?

Tardé un instante en reaccionar y sacar el walkie-talkie del clip.

—Aquí, Ulises. Te recibo —contesté, apretando el botón de transmitir—. ¿Qué pasa?

—¿Puedes venir un momento? —preguntó con tono sombrío.

—¿Ir? —pregunté extrañado—. Estoy controlando los sensores, ya lo sabes, ¿qué pasa? —insistí.

—Será mejor que te lo diga en persona.

—Joder, Cassie —repliqué mosqueado—. ¿Pasa algo grave?

La mexicana se tomó unos segundos antes de contestar, como si evaluara qué decirme y qué no.

—Voy a buscar a alguien que te sustituya —dijo al cabo—. Cuando llegue, ven enseguida al camarote del profesor.

—¿Se encuentra mal?

—Por radio, no —zanjó, y para dar por concluida la conversación, añadió—: No tardes.

La radio se quedó en silencio de nuevo y yo me la quedé mirando como si en la pequeña pantalla digital fuera a aparecer la respuesta.

—Mierda —dije para mí, tratando de devolver mi atención a los monitores mientras me preguntaba qué podía haber sucedido.

Cinco interminables minutos después, Carlos vino a sustituirme en mi puesto y, tras explicarle rápidamente los parámetros a los que debía prestar atención, lo dejé sentado frente a las pantallas y salí disparado escaleras abajo hasta llegar al camarote de Eduardo.

Cuando llegué frente a la puerta, llamé con los nudillos y entré sin esperar a recibir respuesta.

En el interior, sentado en la cama con Cassie a su lado pasándole el brazo sobre los hombros, se encontraba el profesor, que levantó la mirada al verme, revelando una tez lívida como el papel.

—¿Qué pasa? —pregunté alarmado—. ¿Estáis bien?

—Está… muerto —susurró el profesor, en un hilo de voz.

—¿Muerto? —pregunté confuso, agachándome frente a él—. ¿Quién se ha muerto?

El profesor parecía haber envejecido cinco años en cinco minutos. Me miró fijamente con ojos enrojecidos y contestó con una voz extraña:

—Ernesto —musitó, y yo aún necesité un instante para recordar el rostro del exalumno del profesor, que nos había ayudado a seguir la pista del diario—. Lo atropellaron ayer tarde en Barcelona —añadió sin apenas voz—. Enfrente de su casa.

Me tuve que apoyar en el escritorio, conmocionado por la noticia.

—Joder.

—Era un buen muchacho.

—Lo sabemos —dijo Cassie, confortándole.

—Sin duda —coincidí, sin saber qué otra cosa decir—. Lo siento mucho, de verdad.

—Gracias —sollozó, frotándose los ojos debajo de las gafas—. Era tan joven...

—Sí, pobre chaval —murmuré—. Qué mala suerte.

Cassie levantó la vista hacia mí haciendo un gesto hacia la puerta.

—Salgamos un momento —dijo, poniéndose en pie y caminando hacia el pasillo.

La seguí algo confuso, y aún más cuando al salir cerró la puerta a nuestra espalda.

—El conductor se dio a la fuga —dijo entonces, clavándome sus ojos verdes—. Y el coche era robado.

—¿Cómo dices? —inquirí, creyendo haber oído mal.

—Digo que quizá no ha sido un accidente. He buscado la noticia en internet y al pobre chamaco lo estamparon contra un muro como a un sello.

Necesité un momento para comprender lo que quería decirme.

—¿Insinúas que lo han asesinado?

—¿Y si fuera así? La culpa sería nuestra por haber ido a verle.

—Pero eso no tiene sentido —objeté—. Ese pobre diablo apenas sabía nada de nada.

—No, Ulises —alegó, meneando la cabeza—. Lo que importa, es lo que creía que sabía aquel que lo mató. ¿Y si lo asesinaron simplemente porque habló con nosotros?

—¿Qué? No, de ninguna manera. Me niego a creer algo así.

—Que tú te niegues a creerlo no significa que no pueda ser cierto.

—Y que tú insistas, no significa que no estés equivocada —repliqué—. Y me acusabas a mí de paranoico por sospechar de Carlos…

—La gran púchica —bufó exasperada—. Piénsalo un momento. ¿No te das cuenta de que es justo lo que dijimos que pasaría? Primero nos desacreditan y cuando empiezan a olvidarse de nosotros y ya no le importamos a nadie nos eliminan definitivamente.

Me daba cuenta, pero no podía admitir que aquello estuviera sucediendo en realidad.

—Insisto. Ernesto solo sabía una parte y solo hablamos una vez con él, allí en su casa. Si lo hubieran matado por eso, deberían matar también a todos los telespectadores que vieron al profesor salir en la tele.

—No mames, wey —que utilizara la jerga mexicana, era la señal de que empezaba a cabrearse conmigo—. Lo que dijo en televisión o lo que llegó a publicarse son datos al alcance de todo el mundo. El problema con Ernesto era precisamente que no sabían lo que le pudimos decir. ¿Es que no lo ves?

—Lo veo —admití a regañadientes—. Pero… me cuesta plantearme algo así.

—Pues empieza a hacerlo. A Ernesto pueden haberlo matado por nuestra causa.

—Y a él… ¿le has dicho lo mismo? —pregunté, señalando la puerta—. ¿Por eso me has hecho salir?

—Ha sido un golpe para él enterarse de la muerte de Ernesto—asintió—. No tiene sentido hacerle además sentir culpable.

—Pero si tienes razón, y no digo que así sea —advertí—, podría estar en peligro cualquiera con quien hubiéramos hablado ultima… —Una idea terrible acudió a mi mente a mitad de la frase y no la pude terminar.

—¿Ulises? —preguntó Cassie, al ver que me quedaba paralizado—. ¿Estás bien?

—Mi madre —mascullé con un nudo en la garganta—. Joder… ella también...

—Ya he pensado en ello —contestó, apoyando su mano en mi mejilla para tranquilizarme—. Pero recuerda que está de crucero por el Caribe hasta mediados del mes que viene.

—Sí, es verdad —recordé aliviado—. Allí estará a salvo.

—Eso creo yo también —coincidió, y volviéndose hacia la puerta, añadió—: Así que volvamos ahí dentro …y esperemos que Eduardo no empiece a atar cabos.

Lo cierto es que el profesor no tardó mucho en empezar a hacer conjeturas y se sumió en un mutismo introspectivo que le llevó a pasarse el día encerrado en su camarote sin querer hablar con nadie. Intenté convencerle de que lo más probable es que hubiera sido un desafortunado accidente de tráfico, pero Cassie había sembrado también en mí la semilla de la duda y quizá no fui todo lo convincente que hubiera deseado.

A Cassie y a mí no nos quedó otro remedio que respetar su proceso y centrarnos en el rastreo del submarino que, aunque terriblemente monótono, requería de toda nuestra atención. Nos organizamos con Carlos por turnos de solo dos horas para no terminar durmiéndonos frente a las pantallas. Fue transcurriendo el día hasta que terminé mi turno de noche, regresé al camarote con la intención de dormir un poco hasta que me tocara de nuevo en cuatro horas. Sin embargo, seguía afectado por lo del muchacho y, por más que lo intentaba, me resultaba imposible conciliar el sueño. Me dirigí a la cocina en busca de un vaso de leche caliente con miel, algo que solía funcionarme en estos casos.

Para mi sorpresa, abrí la puerta doble del comedor y allí estaba el profesor, estudiando absorto una taza de café vacía.

—Hola, profe —dije sentándome frente a él—. ¿Cómo se encuentra?

Mi viejo amigo levantó la vista y sus párpados a media asta lo dijeron todo.

—Estoy bien, gracias —respondió de manera muy poco convincente.

—¿Sigue pensando en…? —No sabía muy bien si decir «Ernesto» o «el accidente», así que se quedó la pregunta en el aire a medio formular.

—Es difícil no hacerlo —dijo Eduardo, sabiendo a lo que me refería.

—Ya… pero, lamentarse por lo sucedido no sirve de nada. En cualquier caso, lo único que podemos hacer ahora es hacer… lo que hemos venido a hacer —resoplé ante mi propia redundancia—. Encontrar ese submarino.

El profesor asintió conforme, pero sin entusiasmo.

—¿Y si no lo conseguimos? —caviló al cabo de un momento—. ¿Qué pasará si no lo encontramos?

—Lo haremos, tenga fe.

Sonrió sin humor.

—Fe… —repitió—. Tiene gracia, viniendo de un ateo.

—Tenga fe en usted —precisé—. Fe en Cassie y en mí. En que haremos lo necesario para salir adelante sin importar los obstáculos —hice una pausa y añadí—: como siempre hemos hecho.

—Sí… quizá —cedió—. Pero ¿a qué precio, Ulises? ¿Cuanta más gente ha de morir, directa o indirectamente, por nuestra culpa? Valeria, Ernesto, Angélica, Claudio, la gente de Yaxchilán… Maldita sea —meneó la cabeza—. La lista es demasiado larga.

—Nosotros no somos culpables de esas muertes —objeté, sin excesivo convencimiento—. No puede cargar a su espalda con una responsabilidad que no es suya. Lo de México y lo de Brasil estaba fuera de nuestro control, y lo de Ernesto… puede que, al fin y al cabo, sí fuera un accidente. Es lo que ha dicho la policía y quizá sea cierto.

El profesor me dedicó una elocuente mirada y dejó escapar un largo suspiro.

—Puede —musitó, devolviendo su atención a la taza vacía de café.

—Sea como sea —añadí, apoyando mi nano en su brazo para confortarle—, eso no volverá a pasar. Le aseguro que se ha terminado. A partir de ahora ya no habrá más muertes que lamentar —sentencié, aferrándole con fuerza—. Tiene mi palabra.

Por desgracia, la realidad no tardaría mucho en demostrar lo equivocado que estaba.

18

El Omaruru avanzaba a unos escasos cinco nudos sobre el océano encrespado lo que provocaba que, a pesar del considerable tamaño del buque, este se balanceara arriba y abajo continuamente como un columpio gigante.

Mi turno de vigilancia de las dos de la tarde acababa de concluir. Harto de contemplar monitores en cuanto apareció mi relevo salí de la sala como si alguien hubiera lanzado una bomba fétida. En dos horas no había aparecido la más mínima señal de alerta. Estaba tan condenadamente aburrido que subir al puente a mirar por los ventanales me pareció el colmo de la diversión.

Sin embargo, al llegar allí, descubrí que no había gran cosa que ver. Una espesísima niebla cubría todo el horizonte impidiendo ver dónde terminaba el mar y empezaba el cielo. Si no fuera por los modernos instrumentos que dirigían el barco de forma automática, habría sido difícil —por no decir imposible— adivinar en qué dirección navegábamos.

La bruma era tan densa que apenas se podía adivinar la plataforma de aterrizaje de la proa. Incluso las luces blancas que brillaban alrededor de esta resultaban prácticamente invisibles.

En esas circunstancias no resultaba extraño que De Mul, el piloto del Omaruru —quien parecía vivir permanentemente en el puente de mando—, no le quitara ojo a la pantalla del radar, alerta ante cualquier indicio que indicara la presencia de otro barco dando palos de ciego entre la niebla.

También el contramaestre permanecía en ese momento en el puente, algo apartado y con unos inútiles prismáticos colgados del cuello, observando en silencio a través de los cristales con la mirada clavada en el infinito como si tuviera faros halógenos en la vista.

—Vaya mierda de clima… —murmuré, lo suficientemente alto como para captar la atención de De Mul.

El piloto se volvió hacia mí, con su habitual sonrisa socarrona en los labios.

—Pues hoy hace un buen día —objetó, apuntando con la cabeza hacia el exterior.

—Me parece que usted y yo no tenemos el mismo concepto de lo que significa un buen día.

—Lo digo en serio —insistió—. En la Costa de los Esqueletos hay niebla trescientos sesenta días al año… y normalmente el mar está bastante más picado. De modo que podemos sentirnos afortunados si se mantiene así unos días más.

—Pues qué bien —rezongué—. Es como estar sumergido en un cubo de leche. Ahora mismo ni siquiera sé hacia dónde está la orilla.

—Está por allí —contestó inesperadamente Van Peel, apuntando hacia su izquierda con la mano, sin dejar de mirar hacia adelante—. Y no se está perdiendo nada. Es solo una línea amarillenta sin montañas ni edificios, apestosas colonias de leones marinos y restos de naufragios desperdigados aquí y allá.

—¿Por eso la llaman la Costa de los Esqueletos? —quise saber—. ¿Por los naufragios?

El contramaestre desvió la vista del ventanal para dirigirme una mirada adusta, como si se arrepintiera a haber dado pie a aquella conversación.

—No, señor Vidal. El nombre le viene por los miles de huesos de foca que siembran la playa. ¿Alguna otra duda?

Entendiendo que aquello era una invitación a que cerrara el pico, centré mi atención en las pantallas del GPS, no sin antes advertir por el rabillo del ojo como De Mul dedicaba una mueca a su contramaestre y me hacía un gesto con la mano, como sugiriéndome que ignorara sus malos modales.

En ese momento, la radio en mi cintura crepitó.

—Ulises, ¿estás ahí? —preguntó la voz metálica del profesor.

—Estoy en el puente. Dígame.

—¿Puedes venir a la sala de control?

—Voy para allá —dije, encaminándome hacia la puerta mientras me despedía de De Mul con un mudo gesto de disculpa—. ¿Sucede algo?

—No estoy seguro. Puede que sea un error, pero la línea del magnetómetro acaba de dar un salto hasta casi salirse de la escala.

—No sé lo que estoy viendo —confesó Eduardo en cuanto entré en la sala.

La línea, que hasta ese momento había sido tediosamente horizontal, había ascendido en una pronunciada curva y luego vuelto a bajar con la misma rapidez.

—¿Puede rebobinar hasta ese punto la imagen del sonar de barrido lateral?

—¿Rebobinar? —preguntó abriendo las manos—. Si no sé ni cómo bajar el brillo de la pantalla.

—Espere… —dije, usando el ratón y llevando la barra de progreso hasta la hora indicada en la pantalla del magnetómetro—. Ya está: a las 14:27:06.

De inmediato, en el monitor contiguo apareció la misma aburrida imagen de color marrón que llevábamos viendo desde el día anterior.

—Un poco más adelante —indicó Eduardo, señalando los segundos.

La imagen comenzó a deslizarse lentamente hasta que de pronto unas líneas rectas rompieron bruscamente la monotonía.

—Parece parte de la quilla de un barco —dije, acercándome a la pantalla.

—¿En serio? —preguntó, levantándose las gafas—. Yo no veo casi nada. Debe estar muy enterrado en la arena.

—Sí, pero lo importante es que el magnetómetro también ha detectado una masa de hierro. Eso significa que ahí abajo hay algo grande y metálico.

—¿Crees que puede ser nuestro submarino? —preguntó con emoción contenida.

—Puede —dije, encogiéndome de hombros—. De momento es el primer positivo que hemos tenido y sin duda es de gran tamaño. Es un buen candidato para regresar a investigar con más detenimiento.

—¡No sabía que esto podía ser tan emocionante! —exclamó—. A lo mejor dejo la Historia Medieval y me dedico a buscar barcos hundidos por los siete mares.

Había sido sugerencia de Cassie que se uniera a los turnos de vigilancia de los instrumentos como forma de mantenerle ocupado, y al parecer había sido una gran idea. No parecía el mismo hombre que el día anterior andaba llorando por los rincones.

—Bueno, no siempre es tan divertido —le advertí—. Le sugiero que espere un poco antes de quemar sus diplomas. El dios de los naufragios tiene un humor bastante retorcido.

—Sí, ya recuerdo el fiasco del Midas —admitió—. Pero esta vez tengo un buen presentimiento.

—Y me parece estupendo —alegué, sorprendido de estar siendo la voz de la prudencia—. Solo que no lancemos aún las campanas al vuelo y esperemos a haber completado todo el rastreo. Acabamos de empezar a buscar y seguro que encontramos más candidatos a ser el U112.

La alegría del profesor se diluyó en un par de parpadeos y me sentí ligeramente culpable por chafarle la guitarra, pero no quería que se hiciera demasiadas ilusiones nada más empezar.

—Tienes razón —dijo, irguiéndose en la silla—. Me he dejado llevar por la emoción.

—Tranquilo, profe. A todos nos ha pasado la primera vez.

—Ya, claro —dijo, respirando profundamente—. En fin, seguiremos buscando.

—¿Ha anotado las coordenadas en el GPS?

—Aquí está —dijo, pulsando el botón de waypoint del Garmin.

En la pantalla a color de dieciséis pulgadas donde se veía la carta marina y la ruta que estábamos recorriendo, apareció un punto rojo.

—Muy bien —dije, satisfecho de que se hubiera aprendido tan rápidamente su funcionamiento.

—Está todo bajo control —dijo—. Vete al camarote con Cassandra, yo me encargo.

—De acuerdo —asentí, incorporándome—. Si tiene algún problema o cualquier pregunta, no dude en avisarme a mí o a Cassie.

—Claro, vete tranquilo —hizo un gesto con la mano—. Descansa un poco, que tienes unas ojeras enormes.

—Gracias —me puse en pie, ahogando un bostezo—. A ver si por fin puedo dormir cuatro o cinco horas seguidas.

Al darme la vuelta la alarma del magnetómetro volvió a saltar.

—¡La virgen! —exclamó el profesor—. ¡Ulises, mira esto!

19

Aquella alarma de detección que tanto emocionó a Eduardo y las cuarenta y siete que le siguieron después, fueron señalizadas con precisión en el GPS mientras proseguíamos con el circuito de rastreo sin detenernos. De modo que, los siguientes cinco días a bordo del Omaruru, hubieran podido resumirse con tres palabras: mareo, tedio y niebla.

Desde que iniciamos la navegación, el tiempo no había hecho más que empeorar. Lo que en principio había sido un amago de marejada a esas alturas se había convertido en mar gruesa, con olas de tres a cuatro metros que rompían con bastante mala leche contra la proa y nos hacían dar continuos pantocazos o bandazos a lado y lado, según el rumbo que lleváramos en cada momento.

La consecuencia directa de aquello —aparte de un notable retraso en nuestras previsiones para el rastreo inicial— era que todos íbamos por ahí con la cara verdosa y teniendo muy presente dónde se encontraba el baño más cercano en cada momento.

El profesor Castillo seguía dándole vueltas a la muerte de Ernesto, como si él en persona le hubiera empujado ante los faros del automóvil que acabó con su vida. Cuando no se encontraba vigilando los monitores, deambulaba por el barco como un alma en pena, sin apenas hablar con nadie y rehuyendo cualquier conversación que se prolongase más allá de lo mínimo.

Cassie, por su parte, parecía haber hecho buenas migas con Carlos Bamberg y no era raro verlos charlando. Después de una semana sin salir del barco era normal que buscase conversación con cualquiera, pero mentiría si dijera que no me sentía algo incómodo cada vez que la veía hablar con él. Nunca he sido un tipo especialmente celoso, pero que el fulano en cuestión pareciera un superhéroe de incógnito no ayudaba a que me sintiera más tranquilo.

Por mi parte, cuando no estaba con Cassie o el profesor, empleaba la mayor parte del tiempo en dormir, leer en mi Kindle y sentarme en el puente a contemplar la niebla al otro lado de los cristales, charlando de lo humano y lo divino con De Mul o el capitán Isaksson.

El capitán resultó ser tan pacífico y bonachón como aparentaba, además de un gran conversador. Me contó que, harto de pasar frío en su Suecia natal pescando bacalao en el Mar del Norte, decidió emigrar a Sudáfrica a finales de los setenta. Desde entonces había estado trabajando para la compañía NAMDEB —nacida de la unión del estado namibio con la empresa diamantífera De Beers— en diferentes barcos de prospección, hasta terminar como capitán del Omaruru, donde esperaba jubilarse el año siguiente.

—Lo cierto —le comenté, en el transcurso de una de nuestras conversaciones— es que no sé exactamente cuál es la función de este barco.

—Extraemos diamantes del fondo marino. Creí que estaba claro.

—Sí, pero… ¿cómo?

—Generalmente utilizamos unas largas mangueras de succión que arrastramos por el fondo, separando la arena de los diamantes. Así de sencillo.

—Ya imaginaba algo parecido —contesté—, pero es que es esa parte precisamente la que me tiene desconcertado. Creía que todos los diamantes estaban incrustados en las piedras y se extraían de minas profundas. No que estuvieran por ahí tirados —señalé hacia los ventanales—, en el fondo del mar.

El capitán sonrió paciente.

—Y generalmente no es así —concedió—, pero la costa de Namibia es especial. En este lecho marino se han ido acumulando durante millones de años todos los diamantes que los vientos del desierto han empujado al mar junto con la arena.

—Pero ¿de dónde vienen entonces? ¿Del desierto?

—En última instancia, sí —asintió—. Aunque el origen de los diamantes es volcánico, las fuerzas de la naturaleza los han traído hasta esta parte del Namib y de ahí a los fondos que están bajo nosotros, donde los aspiramos —dijo sonriendo, imitando el gesto de pasar la aspiradora—. Como si fuéramos la señora de la limpieza.

—Por la forma en que lo dice parece como si el mar estuviera repleto de diamantes.

—Decir repleto sería algo exagerado —precisó—, pero sí que hay muchísimos más de lo habitual. En realidad, buena parte del desierto sur de Namibia es zona restringida. Hay ciertos lugares donde basta con ir paseando y agacharse para recogerlos del suelo.

—Me toma el pelo.

Isaksson sonrió de nuevo.

—En absoluto. Al contrario de lo que piensa todo el mundo, el diamante no es una piedra tan excepcional como nos quieren vender con las campañas publicitarias.

—¿En serio? Creía que eran rarísimos.

—Lo cree usted y el resto de la humanidad, señor Vidal. Pero eso no es fruto más que de una ingeniosa campaña de marketing de la CSO, la organización que controla la totalidad del mercado mundial de diamantes.

—Pero si son tan comunes… —alegué, perplejo—. ¿Por qué demonios son tan caros?

—Muy sencillo —dijo, cruzándose de brazos—. La CSO, controlada a su vez por la compañía De Beers, es la única que puede otorgar los certificados que permiten vender los diamantes a minoristas y clientes particulares, lo que significa que, en la práctica, tienen el monopolio mundial del mercado de los diamantes. Ellos deciden el importe al que han de venderse y controlan exhaustivamente la producción y distribución a nivel mundial, con el fin de evitar que la oferta crezca y su valor baje. Un valor totalmente artificial y exageradamente inflado, dicho sea de paso.

Lo que me estaba explicando aquel capitán sueco resultaba tan inverosímil que si no fuera porque venía de una persona que llevaba en la industria del diamante la mitad de su vida no habría creído una sola palabra.

—A ver… —insistí—. ¿Me está diciendo que si, por ejemplo, yo encontrara un yacimiento de diamantes en el jardín de mi casa no los podría vender por mi cuenta?

—Ni uno de ellos —afirmó sin dudarlo—. Lo que sucedería es que, probablemente, a la puerta de su casa llegaría un ejecutivo de la CSO de Londres con un traje muy caro y le diría que, o le vende los diamantes que encuentre en el jardín al precio que le ofrezca, o ya los puede ir usando como pisapapeles, porque sin la licencia que ellos mismos otorgan no podrá hacer nada con ellos, excepto venderlos en el mercado negro como hacen con los diamantes de sangre.

—¿Diamantes de sangre?

—Así es como llaman a los que extraen con mano esclava en lugares como el Congo y sirven a guerrillas y mafias para financiarse y comprar armas. Está terminantemente prohibido comercializarlos por las leyes internacionales, pero ello no impide que se siga haciendo.

—No tenía ni idea —admití—. Pero todo el sistema me parece tremendamente absurdo. Que De Beers tenga el monopolio absoluto, sería como darle a Coca-Cola la potestad de decidir qué bebidas se pueden o no se pueden comercializar en todo el mundo. Solo se venderían las suyas y a precio de oro.

—Pues así es exactamente cómo funciona —afirmó Isaksson, completamente en serio—. Claro que, por suerte, los diamantes no son un producto de primera necesidad, así que si alguien quiere pagar voluntariamente miles de dólares por una piedrecita brillante no voy a ser yo quien lo convenza de lo contrario. Al fin y al cabo —esbozó una mueca sardónica—, ellos han pagado la casa en Upsala en la que pienso disfrutar de mi jubilación.

Ocho días después de partir de Walvis Bay, el capitán Isaksson dio por concluido el rastreo y nos reunimos en el comedor de oficiales alrededor de la carta de navegación. Una carta marcada con diecisiete puntos de diferentes colores, dentro del amplio círculo de búsqueda trazado a lápiz.

—Como podéis ver —explicaba Cassie, señalando la carta extendida sobre la mesa—, cada punto indica un positivo en el magnetómetro.

—¿Y los colores? —preguntó Van Peel—. ¿Qué representan?

—Los azules, que son la gran mayoría —prosiguió la mexicana, que había sido la encargada de trasladar los waypoints del GPS a la carta de papel—, son positivos detectados por el magnetómetro que no poseen la intensidad suficiente para corresponder a la masa metálica de un submarino. Los verdes son positivos que cuentan con la suficiente magnitud, pero que gracias al sonar de barrido lateral hemos identificado claramente como barcos de superficie hundidos.

—¿Y ese de color rojo? —preguntó el profesor.

—El punto rojo… —paseó la vista entre los presentes— es una gran masa ferrosa que no se ha mostrado en el sonar de barrido lateral ni consta como naufragio en los archivos de la guardia costera namibia. Lo que significa —sonrió satisfecha— que se encuentra enterrado bajo la arena y nadie sabe lo que es.

—Entonces, ese podría ser el submarino que buscan, ¿no? —preguntó Isaksson, levantando la mirada de la carta.

—Parece más que probable —intervine—, aunque para confirmarlo habrá que bajar a echar un vistazo.

—¿A qué profundidad se encuentra? —preguntó De Mul, acercándose a la carta.

Cassie repasó unos papeles que tenía frente a ella, hasta encontrar el que buscaba.

—A cuarenta y dos metros —leyó— aproximadamente.

—No es demasiado —expliqué—. Con el equipo que tenemos, podríamos estar ahí abajo casi media hora sin hacer descompresión.

—Yo mandaría primero el ROV para estar más tranquilos —sugirió Isaksson—. Si este no es capaz de sacarnos de dudas, entonces bajáis vosotros. Estas son malas aguas para bucear y aún peores con mala mar. Personalmente os aconsejo que os ahorréis el chapuzón, si no es imprescindible.

—Gracias, capitán —contesté—, pero estoy cansado de estar de brazos cruzados y lo cierto es que me muero de ganas de lanzarme al agua. Tanto Cassie como yo —dije, buscando su conformidad con la mirada— tenemos una larga experiencia como submarinistas y un buen equipo de buceo. Me preocupa más morirme de aburrimiento aquí sentado, que las dificultades de la inmersión. Así que, si no hay inconveniente, propongo que vayamos hasta este punto rojo ahora mismo. Ya hemos perdido demasiado tiempo por culpa de la tormenta.

El capitán y su segundo intercambiaron una mirada rápida.

—Está bien —dijo Isaksson, encogiéndose de hombros—. El que paga manda. Jonas —añadió acercándose el walkie-talkie a los labios para hablar con el piloto que se encontraba en el puente—, ponga rumbo al punto que le he marcado en el GPS anteriormente, a ver si encontramos ahí un bonito submarino.

—Enseguida, señor —contestó una voz metálica—. Pero antes debería subir un momento, hay algo que debería ver.

—¿De qué se trata?

La radio crepitó en la mano del capitán, y la voz tardó algo más de lo normal en responder.

—No estoy del todo seguro. Creo que es mejor que lo vea por sí mismo.

Aunque Isaksson había tratado de convencernos de que permaneciéramos en el comedor, tratando los pormenores de la inmersión, no pudo evitar que lo siguiéramos como niños a un camión de helados. Un minuto más tarde hacíamos corrillo frente a la consola principal de la nave, intentando averiguar lo que le había llamado la atención a De Mul.

Los tres oficiales miraban con fijeza la pantalla del radar, donde yo tan solo era capaz de distinguir una gran mancha verde brillante que supuse era tierra firme y un sinfín de pequeños borrones y puntos que aparecían y desaparecían esporádicamente. El piloto, sin embargo, señaló a un par de ellos fijos en el borde del monitor.

—¿A cuánto están? –preguntó Isaksson al piloto.

—Se alejan y se acercan manteniendo un rumbo aparentemente errático, nunca más allá de las cinco millas. Al principio creí que eran simples interferencias provocadas por el oleaje, pero cuanto más las observo, más convencido estoy de que se trata de dos embarcaciones de pequeño tamaño.

—¿Cuánto llevan ahí? —inquirió el capitán, rascándose la nuca.

—Ni idea —confesó De Mul—. Me acabo de dar cuenta hace un momento, pero podrían llevar al acecho mucho más tiempo.

No estaba seguro de haberlo oído bien, pero me parecía haber escuchado que decía «al acecho».

El capitán miró por los ventanales del puente para comprobar que la tormenta impedía ver más allá de cien o doscientos metros.

—Está claro que, si no tenemos visual —barruntó para sí mismo—, ellos tampoco.

—Son pequeños —destacó Van Peel—, pero sin duda disponen de radar, algo por otra parte absolutamente imprescindible para navegar por estas aguas.

—Pero esos movimientos… —murmuró De Mul—. No sé decir por qué, pero no me parecen normales. Es como si…

—Como si guardaran las distancias —concluyó Isaksson—, pero haciendo ver que no lo hacen.

El piloto contestó guardando silencio.

En realidad, todos guardamos silencio, esperando una explicación a lo que estaba sucediendo.

—¿Y si fueran prospectores ilegales? —aventuró el piloto—. No sería la primera vez que nos encontramos con alguno.

—Con este oleaje es muy difícil que puedan utilizar los tubos de succión para extraer los diamantes. Nosotros tendríamos problemas para hacerlo y somos mucho más grandes —sentenció Isaksson, taciturno—. Y, además, que sean dos… ¿Han tratado de ponerse en contacto con nosotros?

—Negativo, capitán, y tampoco han contestado a mis llamadas.

El capitán sueco se mesó la barba durante un minuto largo, al cabo del cual se volvió hacia Van Peel.

—Denis —dijo, apoyando la mano en el hombro del contramaestre—, ¿le importaría preparar el dispositivo de prevención de abordajes y sacar el Barret de la armería? Solo por si acaso.

—A la orden —contestó de inmediato el segundo, saliendo en dos zancadas del puente de mando.

El capitán y el piloto se quedaron con la vista puesta en aquellas dos insignificantes manchitas verdes de la pantalla.

—Disculpe, capitán —dije tras ver que pasaba el tiempo y nadie aclaraba nada—. ¿Podría decirnos que está pasando?

Isaksson se volvió hacia nosotros, mirándonos como si acabara de darse cuenta de que estábamos ahí.

—No estamos seguros —fue su lánguida respuesta.

—Eso ya lo he oído, pero su expresión no dice lo mismo. Parece nervioso.

—Solo estoy tratando de ser precavido —repuso, forzando una sonrisa tranquilizadora—. No tienen por qué inquietarse.

—Estamos tranquilos, capitán —intervino el profesor—, pero lo estaríamos más si nos dijera lo que sucede.

Isaksson pareció ponderar qué respuesta darnos, hasta que optó por chasquear la lengua y, visiblemente preocupado, pronunció una frase que no creí iba a escuchar en mi vida a bordo de un barco:

—Podrían ser piratas.

20

Pasaron unos pocos segundos de incrédulo silencio, hasta que Cassie hizo la pregunta que todos tenían en mente.

—¿Está hablando en serio?

—¿Tengo cara de estar bromeando? —apuntó Isaksson, con un semblante que no dejaba lugar a dudas.

—Pero… —alegué desconcertado— yo creía que los piratas solo andaban por la costa de Somalia, al otro lado del continente.

—Piratas hay en casi toda la costa africana —aclaró Carlos—. Los de Somalia, simplemente, salen más en las noticias.

—¿Y qué podrían querer de nosotros? —preguntó cándidamente el profesor.

El resto de los presentes nos volvimos hacia él, asombrados por la obviedad de la pregunta.

—No, un momento —alegó al ver nuestras caras—. Lo que quiero decir es… ¿por qué nos siguen a nosotros precisamente? Si tan peligroso es navegar con este tiempo —añadió, señalando al exterior—. ¿Por qué se arriesgan tanto? Sería más lógico esperar a que la tormenta se calme o escoger otro objetivo, ¿no les parece?

El capitán se apoyó en la consola antes de contestar.

—Creo que se está olvidando, señor Castillo, de lo que esta nave es en realidad. En toda la costa suroccidental africana nadie ignora que el Omaruru es un barco prospector de diamantes de la De Beers Marine Namibia. Por ese motivo estamos autorizados a llevar armas.

—¿Quiere decir…?

—Quiero decir que cualquier pirata entre Angola y Ciudad del Cabo se jugaría el cuello por hacerse con los diamantes que podemos extraer en una sola jornada. Hay un mercado negro para los diamantes ilegales y no seríamos el primer barco prospector que asaltan en estas aguas.

—Pero ahora no estamos buscando diamantes —consideró la mexicana.

—Así es —asintió Isaksson, pero señalando al radar añadió—: Y por eso esta situación es un tanto extraña. Los piratas de hoy en día no van por ahí navegando con sus barcos a la espera de cruzarse con una víctima. Cuando asaltan un barco, suele ser porque alguien les ha informado previamente del cargamento y el valor aproximado de la presa.

—¿Y no se les podría avisar por radio? —apuntó el profesor—. Decirles que se han equivocado y que no estamos recolectando diamantes.

El capitán se cruzó de brazos y esbozó una sonrisa amarga.

—¿Sugiere que llamemos por radio a los piratas para decirles que nos asalten otro día, que hoy no tenemos nada que nos puedan robar?

—Ya… claro —balbució el profesor.

—Pero ¿y si lo que quieren no son diamantes? —sugirió De Mul, dirigiendo su mirada hacia mí.

—¿Cree que están aquí por nosotros?

—Aún no nos han explicado lo que hay en ese submarino —recordó el contramaestre, y volviéndose hacia Isaksson, preguntó—: ¿no es así, capitán?

Este contestó asintiendo lentamente y volviéndose hacia el profesor.

—Ya les hemos dicho todo lo que sabemos —arguyó Eduardo, ante la muda pregunta Isaksson—. Creemos que se trata de un cargamento de piezas arqueológicas que los nazis llevaban a algún lugar para esconderlas. Desconocemos de qué podría tratarse exactamente.

—Pero esas piezas —insistió el capitán— podrían ser muy valiosas, ¿cierto?

—¿Y cómo quiere que lo sepa? Por la información de la que disponemos, podría no haber absolutamente nada o tratarse de un cargamento de patitos de goma.

—O el oro robado por los nazis en la Segunda Guerra Mundial —sugirió Isaksson, alzando una ceja—. Eso explicaría el interés de los piratas.

El profesor frunció el ceño con incredulidad.

—¿Oro? —pregunto, casi riéndose—. ¿Eso es lo que cree que buscamos? Mire, capitán —añadió, moderando el tono—, el tesoro de los nazis es material para las películas y, desde luego, no es lo que buscamos.

—Antes ha dicho que no sabe lo que hay en el submarino.

—No, no lo sé —admitió—. Pero es muchísimo más probable que, si llegamos a encontrar el U112, en su interior no hallemos más que vasijas y cosas por el estilo.

Incrédulo, De Mul abrió los brazos, abarcando el puente con el gesto.

—¿Me está diciendo —preguntó, destilando escepticismo— que se han gastado más de un millón de dólares alquilando esta nave para buscar una vajilla de barro? ¿Acaso nos toma por tontos?

—Esta es una expedición arqueológica —intervino Carlos sorpresivamente, con tono autoritario—. Si tienen alguna duda, remítanse a la NAMDEB para más información sobre las condiciones del arrendamiento de la nave y su tripulación.

—No me venga con esas, señor Bamberg —le recriminó el capitán y, señalando la pantalla del radar, añadió—: Si esos dos puntos verdes resultan ser piratas, la palabrería legal no le va a servir de nada.

—Si resultan serlo —arguyó Carlos—, cuento con que usted y su tripulación tomen las medidas necesarias para evitar un abordaje y mantener el buque a salvo. Pero de momento es solo una suposición y no veo motivo para alterar nuestros planes.

—Lo que usted vea o no carece de importancia —replicó Isaksson, apuntándole con el dedo—. Yo soy el capitán del Omaruru y mía es la potestad de regresar a puerto si intuyo algún peligro para la seguridad de mi nave o mi tripulación.

—Por supuesto —concedió el sudafricano—. Pero si lo hace solo por haber visto un par de manchas en el radar y a consecuencia de ello se anula el contrato de arrendamiento… —añadió con una sonrisa gélida— Intuyo que sus jefes no estarán muy contentos y, quién sabe, podría ser que hasta su próxima jubilación se complicara un poco.

—¿Qué insinúa? —inquirió Isaksson, apenas conteniendo su irritación.

—No insinúo nada, capitán. Solo le sugiero que medite cualquier decisión que pretenda tomar. Lamentaría mucho que se equivocase.

El capitán frunció los labios, reprimiendo un exabrupto.

—Salga del puente ahora mismo —señaló hacia la puerta—. Todos ustedes —añadió, mirándonos también a Cassie, a Eduardo y a mí.

El profesor alzó un dedo, como paso previo a dar su opinión, pero lo retuve a tiempo tomándolo del brazo.

—Vámonos, profe.

—Pero es que…

—Luego —dije, empujándolo hacia la salida.

Mientras bajábamos las escaleras de regreso al comedor de oficiales, pensé que probablemente, como sugería Carlos, nos estábamos ahogando en un vaso de agua, que estábamos siendo precavidos en exceso. Pero, sin embargo, aquellos dos puntos destellando en la negra pantalla, por alguna razón, me hacían pensar en un par de hienas emboscando a una presa, esperando que baje la guardia para lanzarse al cuello.

Cuatro horas más tarde, ya nadie hablaba de los dos barcos sospechosos. De Mul se había instalado definitivamente frente a la consola del radar para controlar sus movimientos y el resto nos encontrábamos atareados en preparar la inmersión en el lugar marcado con un punto rojo sobre la carta.

La actividad sobre aquella oscilante cubierta barrida por la lluvia era febril. Cassie y yo nos enfundábamos los gruesos neoprenos de cinco milímetros de espesor mientras Van Peel realizaba los últimos ajustes al ROV, que habíamos decidido que nos acompañaría. Serían los ojos bajo el agua de los que se quedaban arriba.

Las condiciones no podían ser más adversas para realizar la inmersión: a las fuertes corrientes propias de la zona se sumaba el efecto del oleaje bajo el agua. A más olas, más arena en suspensión y menos visibilidad. Para colmo, el cielo encapotado sobre nuestras cabezas impediría que a los cuarenta y pico metros de profundidad a los que nos dirigíamos llegara poco más que un rastro de luz solar. En resumen, iba a resultar un asco de inmersión se mirara por donde se mirara.

Pese a las numerosas adversidades, no veía el momento de meterme al fin en el agua y Cassie parecía incluso más excitada que yo. Después de más de una semana encerrados en el puñetero barco, me habría tirado al agua aunque estuviera plagada de inspectores de hacienda. La perspectiva de sumergirme a buscar un pecio oculto bajo la arena y, de paso, librarnos durante un buen rato del perpetuo bamboleo del Omaruru, me entusiasmaba por encima de cualquier contratiempo o peligro que pudiera surgir.

Un lejano relámpago seguido al cabo de unos segundos por un imponente trueno hizo que Cassie y yo intercambiáramos una rápida mirada de preocupación; pero ambos nos conocíamos lo suficiente como para saber que la posibilidad de morir electrocutados bajo el agua no nos iba a detener. Tras un segundo de duda, continuamos vistiéndonos como si no hubiéramos oído nada.

Cuando levanté la vista para introducir la cabeza por el cuello del traje vi a través de la cortina de lluvia al capitán asomado al balcón de popa del puente, enfundado en un chubasquero amarillo con el emblema de la compañía y mirando al cielo con desconfianza. Nuestras miradas se cruzaron y, antes de que estuviera tentado de hacerme algún gesto indicando que anulaba la inmersión, le hice la señal del OK con los dedos y esbocé la mejor de mis sonrisas, esperando en que aquello fuera suficiente para demostrarle confianza en la inmersión que preparábamos. Una confianza que apenas tenía yo, también hay que decirlo.

El profesor y Carlos, mientras tanto, nos observaban desde el otro lado de unos gruesos ojos de buey, protegidos del día de perros que reinaba en el exterior con una mezcla de expectación y ansiedad en sus rostros.

Afortunadamente, todo el equipo que debíamos utilizar ya estaba prácticamente preparado. Tras superar la parte más incómoda —enfundarnos los trajes de neopreno en la inestable cubierta bajo la torrencial lluvia—, el resto resultó algo más sencillo. Cassie y yo nos ayudamos mutuamente a cerrar la cremallera de los trajes, colocarnos y comprobar los chalecos de flotabilidad y los equipos de rebreather que iban a sustituir a las botellas de aire, y asegurarnos de que los dispositivos de comunicación de nuestras máscaras integrales funcionaran correctamente.

Una vez nos sentimos preparados, recogimos nuestras aletas y los scooters submarinos —una suerte de pequeños torpedos de hélice con asas que nos iban a evitar agotarnos luchando contra la corriente— y nos dirigimos a la popa, donde, ayudados por un par de marineros, descendimos por la resbaladiza escalera metálica hasta la plataforma inferior.

En circunstancias normales nos habríamos lanzado al agua tranquilamente y luego desde cubierta nos habrían pasado los scooters. Pero aquel día no tenía nada de normal. Debido al fuerte oleaje, la plataforma, que idealmente debería permanecer estable justo sobre la superficie del agua, subía más de un metro cabalgando las olas para inmediatamente hundirse en la misma medida bajo el agua. En ese instante pensé que, si lanzarse al agua desde allí iba a resultar complicado, regresar al barco iba a estar realmente jodido. Pero preferí desechar esa idea y concentrarme en que allí estábamos de nuevo Cassie y yo, a punto de sumergirnos juntos una vez más.

—¿Lista? —le pregunté por el intercomunicador.

—Lista —contestó su voz, algo distorsionada.

—Voy primero —dije, adelantándome antes de que lo hiciera ella—. Te espero en el agua —y, sujetando con ambas manos el scooter, esperé a que la plataforma iniciara uno de sus pronunciados descensos para soltarme de la barandilla a la que me estaba sujetando. Di un amplio paso hacia adelante y me dejé caer en aquel mar oscuro y violento.

21

Gracias a que tenía inflado al máximo el chaleco de flotabilidad, salí disparado de inmediato hacia la superficie como un tapón de corcho, a tiempo para ver como una enorme ola rompía justo sobre mi cabeza y volvía a hundirme de nuevo rodeado de espuma. Afortunadamente llevaba la máscara integral firmemente sujeta a la cabeza, de lo contrario habría salido volando con el impacto y me habría visto en problemas.

Lo que no pude evitar fue que el oleaje me alejara rápidamente del Omaruru, donde Cassie, aún de pie en la plataforma de popa, parecía buscarme con la mirada.

Alcé la mano izquierda haciéndole señales para que me viera e inmediatamente oí su voz en mi auricular.

—¿Estás bien? —preguntó preocupada.

Me llevé la mano a la coronilla como indicación de que estaba todo correcto, al tiempo que le contestaba por el micrófono de la máscara.

—Sí, sí —le confirmé—. No pasa nada. Solo ha sido un pequeño revolcón.

—Órale, pues —contestó—. ¡Allá voy! —e imitándome se dejó caer al agua para hundirse y volver a emerger un segundo más tarde.

Sin embargo, al contrario de lo que me había sucedido a mí, el oleaje la mantenía peligrosamente cerca de la popa del Omaruru.

—¡Cassie! —le advertí por la radio—. ¡Aléjate del barco!

Desde la distancia pude ver como la arqueóloga giraba la cabeza y, al darse cuenta del peligro que corría, apuntaba el propulsor hacia mí y lo ponía en marcha a toda potencia.

Yo hice lo propio para aproximarme a ella y cuando nos encontramos a medio camino nos tomamos de la mano y nos miramos a través de la espuma y el pertinaz aguacero.

A pesar del fuerte oleaje que nos zarandeaba arriba y abajo como una desquiciada montaña rusa, distinguí claramente sus grandes ojos verdes brillando de excitación tras la máscara. Estaba convencido de que, detrás del regulador, sus labios dibujaban una sonrisa de entusiasmo.

—¿Todo bien? —le pregunté sin soltarla.

—¡Claro! ¿A qué estamos esperando? —contestó decidida y, levantando el purgador de aire por encima de la cabeza, apretó el botón de desinflado del chaleco de flotabilidad.

Con la mano libre me hizo un gesto para que la siguiera, mientras se iba hundiendo hasta desaparecer bajo la superficie del agua.

Con los chalecos de flotabilidad vacíos de aire no tardamos en alcanzar los diez metros de profundidad, donde nos estabilizamos un momento a salvo del oleaje sobre nuestras cabezas. Entonces Cassie señaló hacia el fondo, para indicarme lo que se veía bajo nosotros.

O para ser más precisos, lo que no se veía.

Aunque los más de cuarenta metros de profundidad ayudaban a que no hubiera demasiada arena en suspensión, la plomiza luz del día apenas alcanzaba las zonas más profundas y, a nuestros pies, todo era de un azul oscuro casi negro. Pese a que eran las condiciones que esperábamos, comprendí que no nos iba a resultar fácil encontrar alguna pista del submarino en aquellas circunstancias.

Por suerte disponíamos de potentes linternas, tanto en los costados de la máscara como en el propio scooter. Las conecté todas y miré hacia arriba, buscando la sombra del Omaruru flotando en la superficie. Como era de esperar, el buque se encontraba justo sobre el objetivo gracias al sistema de posicionamiento dinámico por GPS de la nave.

Hice una señal a Cassie y, acelerando el scooter, me dirigí en un pronunciado ángulo descendente hacia la vertical del buque namibio.

—¡Hola! ¡Hola! —gritó entonces una voz por el intercomunicador—. ¿Podéis oírme?

—¡La gran chucha, Eduardo!¡No hace falta que grite! —replicó la mexicana, también alzando la voz—.  ¡De poco no me deja sorda!

—Oh, perdona —se disculpó, bajando el volumen—. ¿Cómo estáis? ¿Va todo bien?

—Sí, profe —contesté—. Todo bien. ¿Qué tal ahí arriba?

—Pues parece que la conexión va perfecta y Van Peel está bajando ahora mismo el ROV con la grúa.

—Estupendo. Calculo que en dos minutos habremos llegado al fondo e iniciaremos el rastreo.

—Bien. Que tengáis mucha suerte. Id con cuidado.

—Gracias, profesor —respondió Cassie—. Ya le tendremos informado. Corto y cierro.

Aprovechando la referencia del barco, nos situamos bajo su imponente sombra y realizamos un descenso en espiral hasta tocar fondo. Un breve vistazo al ordenador de buceo que llevaba en la muñeca derecha me confirmó que la profundidad indicada por el sonar era la correcta.

—Tenemos veintiséis minutos —informé a Cassie, refiriéndome al tiempo de fondo sin necesidad de someternos a una tediosa descompresión.

—No es mucho —contestó la mexicana.

—No, no es mucho. Y menos con esta visibilidad.

—Pero ni modo —dijo resignada—. Así que aprovechemos el tiempo.

Buceando en paralelo a menos de un metro del fondo, escudriñábamos el suelo arenoso a la búsqueda de cualquier elemento discordante. Atentos a cualquier detalle que nos pudiera sugerir la presencia del pecio.

No contábamos con tropezarnos con un periscopio asomando entre la arena, pero incluso un pequeño resto del naufragio podría ser revelador o, al menos, confirmar que estábamos buscando en el lugar correcto. Aunque yo no albergaba ninguna duda: la situación en que se encontraba y la intensidad de la señal magnética apuntaban a que habíamos hallado el U112.

—Creo que he visto algo —dijo Cassie, señalando hacia adelante y acelerando su scooter.

—Te sigo —contesté acelerando también, tratando de ponerme a su altura.

Cuando llegué, la mexicana se había detenido frente a una especie de filamento recubierto de pequeños organismos que sobresalía apenas un palmo de la arena.

Me preguntaba cómo podía haber visto aquello a tanta distancia y con tan escasa visibilidad, cuando inesperadamente volteó su scooter y, apuntando el propulsor hacia abajo, lo puso en marcha.

—Pero ¿qué estás haciendo? —protesté, cuando una espesa nube de arena se levantó del fondo y nos envolvió totalmente.

—Espera y verás.

—Ese es el problema —gruñí—. Que ahora no vamos a poder ver nada.

—Paciencia wey…

«Qué remedio me queda» pensé, y siguiendo su consejo me puse de rodillas sobre el fondo, a la espera de que el sedimento suspendido se posara de nuevo en el fondo.

Transcurrieron tres minutos en los que cada vez me sentía más impaciente. Cada segundo bajo el agua era preciado y no teníamos tiempo que perder. Cuando entrábamos en el cuarto minuto, finalmente empezó a verse algo a través de aquella niebla arenosa. Pude distinguir una silueta alargada emergiendo del lecho marino.

Cassie y yo juntamos las cabezas al acercarnos a aquel objeto, pero ni siquiera la luz combinada de nuestros dos frontales conseguía desvelar lo que teníamos enfrente.

Cuando ya daba por hecho que tendríamos que perder varios minutos de valioso oxígeno de brazos cruzados, una potentísima luz surgió a nuestra espalda. Tan inesperada, que me hizo dar un respingo y darme la vuelta entre una nube de burbujas.

En respuesta, una risita sibilina llegó a mis auriculares.

—Perdón —se excusó una voz que identifiqué como la de Van Peel, a los mandos del ROV—. No pretendía sobresaltarle, señor Vidal —añadió, muy poco convincente.

—La madre que… —mascullé entre dientes, convencido de que lo había hecho a propósito.

—Dejad de hacer el tonto y poned más luz aquí —nos interrumpió Cassie—. Esto es interesante.

—¿Qué habéis encontrado? —preguntó la voz del profesor en la radio.

—Aún no lo sé. Parece… algún tipo de estructura metálica.

—Háganse a un lado —indicó Van Peel—. Voy a acercar el ROV.

El pequeño sumergible flotaba a la altura de mi cabeza a poco más de un metro de distancia. Llevaba todos los focos encendidos y su gran pinza negra de cangrejo gigante sobresalía justo debajo de las luces.

Gracias a los potentes focos del ROV, identifiqué al instante lo que Cassie había desenterrado parcialmente.

—¡Híjole! —exclamó ella, adelantándose a mis pensamientos—. ¡Parece una antena!

La mexicana se volvió hacia mí con los ojos brillando de emoción y un gesto de triunfo que se quedó a medias. A la luz de mi frontal, pude ver cómo le cambiaba la expresión bajo la máscara de buceo.

Inesperadamente, su semblante de alegría se transformó en una mueca de puro terror.

22

No tuve tiempo ni de girarme para ver qué era lo que había asustado a Cassie.

Una masa oscura desplazándose a una enorme velocidad pasó rozándome el hombro derecho, cruzando por delante de la cámara del ROV y perdiéndose rápidamente a la espalda de la mexicana. La escena había durado solo uno o dos segundos, pero nos había dejado con los ojos desorbitados y el corazón en un puño, sin saber en absoluto lo que acababa de pasar.

—¿Qué demonios ha sido eso? —susurró Cassie, como si temiera que aquella aparición pudiera oírla.

—Dímelo tú, que eres la que lo ha visto venir.

—Yo solo he distinguido una sombra que se abalanzaba sobre nosotros saliendo de la nada. No tengo ni la menor idea de lo que era —confesó, mirando nerviosamente a su espalda.

—Un tiburón seguro que no era —dije, en parte para tranquilizarla a ella y en parte para tranquilizarme a mí—. Ni por la forma, ni por la agilidad. Nunca he visto a uno moverse tan rápido, desde luego.

La voz de Van Peel nos llegó desde la superficie.

—Por la breve imagen que hemos tenido gracias al ROV, creo que ha sido un león marino —informó—. Tenemos una gran colonia justo frente a nosotros y ustedes están en su zona de pesca. Quizá eso ha sido una forma de decirles amablemente que se larguen de ahí.

—¿Me está diciendo que nos ha atacado una puñetera foca? —espeté incrédulo.

—Una foca de trescientos kilos con la dentadura de un rottweiler —puntualizó el contramaestre—. Si les hubiera atacado, a uno de los dos le faltaría un brazo o una pierna en este momento. Yo diría que únicamente estaba jugando o tratando de intimidarles. Quién sabe.

—Pues a mí me ha dado un susto de muerte —resopló Cassie.

—No se alarmen —nos calmó, sin rastro de preocupación—. No tengo noticias de que jamás hayan sido agresivos con buceadores.

A pesar de las palabras de Van Peel, yo no las tenía todas conmigo. Es muy fácil especular cuando un animal de ese tamaño no te pasa a un palmo de la cara. Al fin y al cabo —pensé—, si lo llaman león marino será por algo.

—¿Qué hacemos? —pregunté a la arqueóloga—. ¿Quieres regresar?

—¿Regresar? —repitió ella con extrañeza—. ¿Por una pinche foca? —chasqueó la lengua, como si ni siquiera se le hubiera pasado por la cabeza tal posibilidad—. Aprovechemos el tiempo que nos queda aquí abajo y tratemos de averiguar a dónde nos lleva esa antena.

Empleando la misma técnica que antes, situamos los propulsores de los dos scooters mirando hacia abajo y los pusimos a máxima potencia, levantando a nuestro alrededor una nube de arena en suspensión. Tan densa era la polvareda que, a pesar de los potentes focos del ROV, la silueta de Cassie, que se encontraba a menos de un metro de mí, desapareció totalmente y ya ni siquiera era capaz de distinguir la luz de su máscara de buceo.

—¿Cómo vas? —pregunté, solo para asegurarme de que aún seguía ahí.

—Creo que bien —contestó—. Pero no veo nada.

—Tampoco hay mucho que ver. Tú sigue dándole caña al scooter.

—Si seguimos así vamos a agotar las baterías.

—Eso no importa. Una vez ascendamos a la superficie ya se espabilarán para venir a recogernos. Preocupémonos solo de hacer un agujero lo más grande posible.

Pensé entonces en lo bien que nos habrían venido un par de mangueras de succión, de las que utilizaba usualmente la tripulación del Omaruru para extraer diamantes del lecho arenoso; pero, como bien nos había explicado el capitán Isaksson, con aquel temporal habría sido inviable usarlas con un mínimo de seguridad. Si teníamos suerte y la tempestad remitía, en las jornadas siguientes podríamos utilizarlas para desenterrar totalmente el submarino que parecía encontrarse bajo nuestros pies.

—Atención ahí abajo. ¿Me oyen? —irrumpió la voz del capitán Isaksson, como si hubiera oído mis pensamientos.

—Perfectamente —respondió Cassie.

—Alto y claro —dije yo, apagando momentáneamente el scooter.

—Hemos detectado una nueva señal en el sonar —dijo con cierta inquietud—. Y se está aproximando a su posición a gran velocidad.

—¿Otra foca? –pregunté.

—Si es una foca, debe ser la más grande que he visto en mi vida.

—¿Un… tiburón blanco? —inquirió algo acongojada la mexicana, dejando también de escarbar con el propulsor.

—Más grande.

—¿Más grande que un blanco? —repliqué extrañado—. ¿Cuánto…?

—Calculo que unos diez metros —contestó la pregunta inacabada.

—¡Joder! —exclamé.

—Con diez metros, tiene que ser por fuerza una ballena —dedujo Cassie—. Y son completamente inofensivas.

—Puede —repuso Isaksson—. Pero desde que ha entrado en el radio de acción de nuestro sonar, está siguiendo una pauta impropia para una ballena.

—¿Qué quiere decir?

—Ya les he dicho que va directa hacia ustedes —insistió—. Pero lo hace oscilando ligeramente a un lado y otro, como… si les estuviera rastreando.

Un pesado silencio se hizo en los intercomunicadores, y mirando a izquierda y derecha sólo pude ver un intangible muro parduzco envolviéndonos en todas direcciones.

—¿A qué distancia está? —pregunté al capitán, al que imaginaba pegado frente a la pantalla del sonar.

—A unos ciento cincuenta metros y acercándose —contestó inmediatamente Isaksson—. Les sugiero que salgan de ahí antes de que llegue.

—Me está empezando a preocupar, capitán.

—Yo ya lo estoy —confesó el sueco.

—¿Y tú qué opinas, Cassie? —interrogué a la nada.

La respuesta tardó unos segundos en llegar. Me costó poco imaginar a la mexicana mordiéndose el labio, pensativa, como solía hacer cuando se enfrentaba a una decisión difícil.

—Yo creo que será algún tipo de cetáceo. Son unos animales muy curiosos, querrá saber qué estamos haciendo.

—Cien metros… —crepitó la voz de Isaksson en el auricular.

—Viene muy deprisa —murmuré inquieto—. Demasiado.

—Si al final resulta ser una ballena piloto o una cría de jorobada —argumentó Cassie—, vamos a sentirnos muy idiotas si salimos corriendo.

—Podré vivir con ello —repliqué.

—Cincuenta metros —advirtió el capitán, cada vez más exaltado—. No sé qué es, pero va directo hacia ustedes.

—¡Cassie! —la llamé sin lograr verla, como si alzar la voz sirviera de algo— ¿Dónde estás?

—¡Y yo qué sé! ¡Aquí!

—Veinte metros.

Entre la densa polvareda intuí el tenue resplandor de su linterna y, sin pensarlo dos veces, solté el scooter y me abalancé en su dirección.

Resultó que la mexicana estaba solo un metro de mí, así que con el impulso me la llevé por delante, terminando ambos en el agujero que habíamos estado excavando.

Caí de espaldas y el rebreather hizo un sonido metálico al golpear con algo. Con las manos extendidas, palpando a mi alrededor, tuve la impresión de que habíamos caído dentro de una especie de estructura de hierro circular.

Levanté la vista, y bajo la difusa luz de los focos del ROV pude ver como una gigantesca forma negra y blanca pasaba a pocos centímetros de mi máscara de buceo, aplastándome contra la arena con tan solo la presión de su aleta caudal.

Cassie tenía razón, se trataba de una ballena. Solo que en este caso no tenía nada de inofensiva.

—¡Cassie! —la llamé con preocupación, buscándola con la mirada—. ¿Estás bien?

Al igual que yo, la mexicana yacía boca arriba sobre la arena.

—Estoy bien —confirmó, haciendo el gesto del OK con la mano—. ¿Qué… qué ha sido eso? —preguntó sobrecogida.

—Una orca —mascullé—. Es una jodida orca.

—Pero ¿por qué nos ha atacado? —preguntó aturdida—. Las orcas no atacan a las personas.

—Ni idea. Pregúntaselo a ella.

—¿Os ha atacado una orca? —preguntó incrédula, la voz metalizada del profesor desde el Omaruru—. ¿Estáis bien?

—Estamos bien —le tranquilicé—. Aunque nos ha ido de poco.

—Debe ser un ejemplar solitario —informó Isaksson a través de los auriculares—. Quizá iba siguiendo al león marino de antes y os ha confundido.

—Estupendo —bufó Cassie, estirada junto a mí en el fondo del socavón—. Nos podía haber advertido que por aquí había ballenas asesinas.

—Son poco comunes —se excusó el capitán—. Y ya les advertí que estas son aguas peligrosas para el buceo, más aún cuando no hay visibilidad.

—Ya discutiremos eso más tarde —intervine—. ¿La sigue teniendo localizada en el sonar?

—Está dando vueltas en círculo —explicó al cabo de un momento—. Es como si les hubiera perdido la pista.

—Seguramente porque estamos a cubierto en un pequeño agujero —expliqué—. Pero, al final, tendremos que salir.

—¿Cuánto aire os queda? —preguntó esta vez el profesor.

—Diez minutos, como mucho —explicó Cassie tras consultar su manómetro.

—¿A alguien se le ocurre una manera de sacarnos esa orca de encima? —pregunté levantado un poco la cabeza, para constatar que la visibilidad en el agua seguía siendo pésima.

El silencio que se creó tras mi pregunta fue lo bastante elocuente como para hacerme comprender que Cassie y yo íbamos a tener que buscarnos la vida.

—¿Podríamos usar el ROV para tratar de asustarla? —sugerí.

Tras una breve pausa, la respuesta llegó desde el Omaruru.

—No creo que un cacharro de sesenta kilos —habló de nuevo Isaksson— pueda enfrentarse a una orca de diez metros y varias toneladas.

—No se trata de que la ataque —repliqué—, solo de que la asuste un poco.

—No funcionará —aseguró el capitán—, y habremos perdido un tiempo precioso. Hay que buscar otra alternativa.

—¿Y si la ignoramos? —propuso Cassie—. A lo mejor se da por aludida.

—Vaya —repuse, mirándola a través de la máscara de buceo—. Pensaba que los chistes inoportunos eran solo cosa mía.

—Debe ser contagioso —resopló—. ¿Y por qué simplemente no ascendemos a la superficie? Si el capitán tiene razón y nos ha confundido con leones marinos debido a la mala visibilidad, cuanto más arriba subamos más fácil será que vea que somos humanos.

—¿Arriesgarías tu vida por esa suposición? —pregunté—. ¿Y si esta orca es miope, o está muerta de hambre, o se ha escapado de un acuario y odia a los humanos?

—Vaya… ¿dónde está tu eterno optimismo?

—Creo que me lo he dejado en el camarote —gruñí—. Junto con la buena suerte.

—Lástima, nos habrían venido bien ambas —y cambiando de tono, preguntó—: Capitán, ¿me oye? ¿Aún sigue ahí la orca?

—La oigo y sí, ahí sigue —fue la escueta respuesta—. Por sus movimientos en círculo, parece que les continúa buscando.

—Genial.

—Pues tenemos que pensar algo —apunté—, porque el aire se nos va a terminar de aquí a nada. ¿A alguien se le ocurre una idea ahí arriba?

Para mi sorpresa, la respuesta desde la superficie fue afirmativa.

—Hemos pensado —dijo Isaksson— que podríamos intentar distraer a la orca el tiempo suficiente como para que ascendieran.

—¿Cómo? —pregunté.

—Con cebo —aclaró—. Lanzaremos al agua carne y pescado de nuestra despensa. Con un poco de suerte, las olas alejarán el cebo del barco y eso atraerá a la orca durante unos minutos.

—Con suerte —repitió Cassie, desalentada.

—¿A las orcas les atrae la sangre? —pregunté extrañado.

La respuesta tardó unos segundos en llegar.

—No estamos seguros —confesó el capitán—. Pero son carnívoras, así que… es posible.

—Lo que es seguro es que vamos a atraer a todos los tiburones blancos que anden en las cercanías. No creo que sea una buena idea.

—Es lo único que se nos ha ocurrido —alegó Isaksson—. Si tienen otra propuesta, soy todo oídos.

Un rápido intercambio de miradas con Cassie me hizo comprender que no teníamos muchas más opciones.

—Está bien, adelante —informó la mexicana, tras ver cómo le asentía conforme—. ¿Cuánto cree que tardarán en lanzar el cebo?

—Ya están en ello —respondió al cabo de un momento—. Puede que cinco minutos.

—Va a ser muy justo.

—Intentaremos que sean cuatro —aclaró el capitán—. De momento les sugiero que se queden quietos y procuren conservar el aire. En cuanto veamos por el sonar que la orca se aleja, le daremos la señal para que suban lo más deprisa que puedan, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —confirmó Cassie.

—Qué remedio —dije yo, poco convencido con el plan.

A la remota posibilidad de que una orca se dejara engañar con un cubo de sardinas y unos filetes, había que sumarle el problema de la marejada en superficie que iba a complicarnos mucho subir al barco. Eso sin contar con que, atraído por la sangre, algún tiburón blanco se sumara a la fiesta.

Lo jodido es que a ninguno se nos había ocurrido otra posibilidad. Así que era eso o morir ahogados.

La respuesta era sencilla.

23

La espera se hacía interminable.

Apretados el uno contra el otro, mirábamos a nuestro alrededor tratando de ver más allá de la espesa nube de arena que no parecía que fuese a posarse nunca.

Al cabo de lo que me pareció una eternidad, comprobé de nuevo el ordenador de buceo. Aún no había transcurrido el margen que nos había dado Isaksson, pero la cuenta atrás para ascender seguía implacable y, mientras contemplaba la pantalla, bajó de los cinco minutos.

Cuatro cincuenta y nueve.

Cuatro cincuenta y ocho...

—Mierda —mascullé.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —preguntó Cassie, alarmada.

—No, nada, perdona —me disculpé, acordándome demasiado tarde de que estábamos conectados por radio.

—No mames, Ulises. ¿Qué pasa?

Le mostré la pantalla del ordenador de buceo.

—Si el reloj llega a cero —dije—, tendremos que hacer al menos una parada de descompresión a medio camino antes de salir a la superficie.

—No podemos hacer eso con una orca ahí fuera.

—Pues no habrá más remedio, porque de lo contrario nos arriesgaríamos a un edema cerebral.

—Prefiero jugármela con el edema.

—¿De verdad? ¿Y qué ha sido de tu teoría de que no nos atacará cuando descubra que no somos un par de focas?

—Aún estoy terminando de pulirla —alegó, y echando mano a su manómetro me mostró que la aguja se hallaba demasiado cerca de la zona roja—. De todos modos, no sé si tendría aire suficiente para esa parada de descompresión, aunque quisiera hacerla.

Instintivamente, comprobé que mi reserva no estaba mucho mejor que la suya. Las fuertes corrientes y las frías aguas que nos rodeaban nos habían hecho consumir más oxígeno del que había previsto.

—Si ascendemos a razón de veinte metros por minuto —calculé en voz alta—, necesitaremos dos minutos para llegar a la superficie.

—El doble de rápido de lo aconsejable —apuntó Cassie con preocupación.

—Y, aun así, vamos a ir muy justos.

La mexicana suspiró profundamente.

—La próxima vez que insista en lanzarme al agua desoyendo los consejos de los locales —apuntó con cansancio—, haz el favor de detenerme.

—Lo mismo digo. Uno de los dos debería hacer el papel de razonable en esta relación.

—A mí no me mires —alegó—. Tú eres el que tienes canas, así que te toca ser la voz de la experiencia.

—Entonces, ¿puedo echarte la culpa de que estemos en este lío?

—Me temo que es un cargo sin efectos retroactivos.

—Lástima. Me hubiera encantado soltarte un «te lo dije».

—Otra vez será —dijo, tomándome la mano y haciéndome sentir su calor a través de las dos capas de neopreno.

—Cuento con ello —contesté, entrelazando mis dedos con los suyos.

Nos quedamos en silencio, escrutando la niebla ocre que nos envolvía como un sudario. Nada podía adivinarse más allá de unos pocos metros. La presencia de la orca a nuestro alrededor e incluso del Omaruru en la superficie se antojaba poco más que un mal sueño del que de un momento a otro podía despertar.

Justo en ese instante una voz irrumpió en nuestras cabezas, como Yahveh clamando desde las alturas.

—¡Cassandra!¡Ulises! —exclamó el profesor en los auriculares—. ¡El capitán acaba de decirme que la orca ha mordido el anzuelo y se aleja de vosotros! ¡Subid al barco antes de que vuelva!

Sin necesidad de que nos lo dijeran dos veces, nos lanzamos hacia arriba resistiendo la tentación de inflar los chalecos para evitar que nuestros pulmones estallaran como pompas de jabón, pero sin duda superando los límites de seguridad e ignorando la advertencia de mi ordenador de buceo, que pitaba como la alarma de un banco.

Habíamos ascendido unos quince metros, apenas dejando atrás la nube de sedimentos, cuando la radio volvió a crepitar.

—¡Atención! —nos alertó la voz de De Mul—. ¡Tienen que volver abajo a refugiarse donde estaban!

—¿Por qué? —preguntó Cassie sobresaltada, sin dejar de nadar hacia la superficie—. ¿Qué pasa?

—¡El sonar indica de nuevo una señal acercándose rápidamente a ustedes!

—¡Joder! —renegué—. ¡Sabía que esa cabrona no iba a picar el anzuelo!

—Sí que ha funcionado —alegó De Mul—. La primera orca se está dando un festín con nuestras provisiones, a unos cincuenta metros al norte de su posición.

—¿La primera? —inquirió Cassie

—Hay una segunda señal de tamaño y forma similar —aclaró el piloto con desazón—, y se dirige hacia ustedes.

—¿Dos orcas? —replicó incrédula—. ¡No mame! ¿Está seguro?

—¡Tienen que descender y esconderse de inmediato! —indicó entonces Isaksson, tomando la palabra—. ¡Si siguen subiendo les alcanzará en cuestión de segundos!

Eché un rápido vistazo al ordenador de buceo, que parpadeaba desesperadamente insistiendo en que estábamos ascendiendo demasiado rápido. Luego miré hacia arriba, hacia la luz del día, donde ya se intuía la quilla del Omaruru meciéndose en la superficie y, por último, hacia el inescrutable fondo que dejábamos atrás, oscuro y amenazador.

—Va a ser que no, capitán —dije volviéndome hacia Cassie, buscando su conformidad con la mirada—. Seguimos el ascenso. Ya no nos queda aire para volver a sumergirnos. Es ahora o nunca.

—¡No lo hagan! —insistió el sueco con preocupación—. ¡Les atrapará!

—No tenemos alternativa. ¿Estás conmigo, Cassie?

La mexicana asintió.

—Ni modo.

Hubiera querido decir algo trascendente, pero lo único que se me ocurrió fue hacerle un guiño cómplice y estrechar su mano, aún enlazada a la mía.

—Calculo que vamos a salir a unos treinta metros de la popa —dije volviendo a mirar hacia arriba—. ¡Tenga lista la plataforma y gente que nos ayude a salir del agua!

—¡Se está acercando rápidamente desde el sur! —advirtió entonces Jonas De Mul, su voz rayando el pánico—. ¡Va directo hacia ustedes!

Aquello nos empujó a subir aún más deprisa, ignorando cualquier procedimiento de seguridad en el ascenso.

Tras unos últimos y agónicos aleteos, irrumpimos al fin en la superficie del mar, que seguía tan agitada como cuando descendimos. Las olas eran unas moles de agua oscura y espuma rompiendo por encima de nuestras cabezas, zarandeándonos arriba y abajo descontroladamente.

Sin perder un instante, inflamos al máximo los chalecos de flotabilidad para asegurarnos de que el oleaje no nos arrastraba de nuevo hacia abajo.

Cassie permanecía justo a mi lado. Hice la señal de OK juntando el dedo índice y el pulgar y Cassie respondió inmediatamente del mismo modo para confirmarme que estaba perfectamente. O todo lo perfectamente que se podía estar en ese momento, dadas las circunstancias.

—¡Diez metros! —clamó entonces la voz de De Mul desde el auricular—. ¡Ya la tienen encima!

Miramos alrededor nerviosamente sin ver absolutamente nada. Metiendo la cabeza bajo el agua volví a observar a derecha e izquierda en busca de una gran masa negra y blanca lanzándose hacia nosotros. Pese a que en la superficie la visibilidad era de más de diez metros, solo distinguía el omnipresente mar azul.

—¡Cinco metros! —gritó el piloto por el auricular

—¡Pero aquí no hay nada! —contestó Cassie, también con la cabeza bajo el agua mirando alrededor.

—¡Miren bien! —insistió De Mul—. ¡Está muy cerca!

—¿No se puede haber estropeado el sonar? —se me ocurrió preguntar—. Te aseguro que aquí no se ve ninguna orca.

—¡El sonar funciona! —replicó el piloto, al borde de un ataque de nervios—. ¡La tenéis justo en vuestra marca!

Preso de un mal presentimiento, volví a meter la cabeza en el agua y miré justo debajo de nosotros.

Y entonces la vi.

A nuestros pies, una sombra cruzó rauda sobre la niebla de sedimentos, dio un giro sorprendentemente ágil sobre sí misma e, inclinándose sobre uno de sus costados, dirigió su negro ojo izquierdo hacia arriba. Una mirada de inteligencia, consciente de que la cacería había llegado a su fin.

Ya éramos suyos.

—¡La tenemos debajo! —aullé por el intercomunicador, sin sacar la cabeza del agua—. ¡Ve hacia el barco, Cassie! ¡Deprisa!

Lamenté habernos deshecho de los scooters, aunque en el fondo sabía que tampoco habrían supuesto una gran diferencia. De cualquier modo, y sin dejar de seguir a la orca con la mirada, comencé a nadar en dirección al Omaruru, que aparecía y desaparecía entre las olas, tan cerca y tan lejos al mismo tiempo.

El oleaje nos sacudía como a marionetas; acercándonos y alejándonos del barco sin piedad. A pesar de nadar con todas mis fuerzas empezaba a pensar que Poseidón estaba jugando con nosotros y ya había decidido que íbamos a ser la cena de ese cetáceo.

Todo esfuerzo para acercarnos al Omaruru parecía inútil y resoplé exasperado, intentando recuperar un poco el aliento. Volví a mirar hacia abajo y lo que vi me heló la sangre en las venas.

—¡Corre, Cassie! ¡Corre! —grité desesperado.

Ascendiendo casi verticalmente, unas gigantescas fauces abiertas perladas de afilados dientes se dirigía directamente hacia nosotros desde las profundidades.

Ni me planteé la posibilidad de tratar de esquivarla o sacar absurdamente el cuchillo de buceo que llevaba amarrado al tobillo.

Ese simpático animal que en los parques acuáticos parece desvivirse por deleitar a los espectadores con sus cabriolas era ahora un depredador hambriento del tamaño de un autobús que había decidido que éramos unas presas demasiado fáciles como para ser pasadas por alto.

Iba a devorarnos a pocos metros del barco y no podía hacer absolutamente nada por evitarlo.

—Lo siento… —musité, pensando en Cassie.

Y cuando aquella descomunal boca abierta estaba a menos de un metro de mis pies, cerré los ojos, rindiéndome a lo inevitable.

24

Pero lo inevitable no sucedió.

En cambio, oí la voz del capitán Isaksson gritando por los auriculares.

—¡La tenemos! —dijo exaltado—. ¡La hemos enganchado por la aleta!

Desconcertado, abrí los ojos y vi que aquellas colosales fauces ya no se abrían a mis pies. La orca ni siquiera venía hacia mí, sino que se había doblado sobre sí misma y parecía retorcerse como un perro persiguiéndose la cola.

Entonces comprendí lo que había sucedido.

En uno de los bruscos giros del cetáceo, pude ver como de la aleta caudal llevaba agarrada una especie de cangrejo metálico que, con su única y desproporcionada pinza, se aferraba como un cepo a su presa. No sé cómo demonios lo había hecho, pero Van Peel había atrapado a la orca con el ROV.

Quizás atrapado no sería la palabra exacta, porque la orca debía pesar unas cien veces más que el robot submarino y no tardaría demasiado en librarse de aquella garrapata de acero, pero al desviar su atención por unos momentos nos había dado la oportunidad para escapar. ¿Qué más podía pedir?

—¡Dense prisa! —bramó el capitán por la radio—. ¡No sé por cuánto tiempo podremos retenerla!

Me lancé de nuevo en dirección al barco.

Cassie había reaccionado más rápido que yo, y tras volverse un instante para comprobar que la seguía, siguió nadando a toda velocidad hacia al Omaruru.

Los muslos me ardían por el esfuerzo sostenido de aletear contra el incesante oleaje que me zarandeaba en todas direcciones. Una ola especialmente grande me elevó en su cresta a varios metros de altura y desde esa efímera atalaya, pude comprobar que ya había recorrido la mitad del camino y que Cassie se encontraba junto a la plataforma en la popa del barco, donde la esperaban un par de marineros con los brazos extendidos.

Suspiré interiormente, alegrándome de que aquella malhadada inmersión estuviera a punto de concluir.

La voz de De Mul volvió a crepitar entonces en mis oídos.

—¿Quién está aún en el agua? —preguntó con urgencia.

—Yo, Ulises —contesté resoplando—. ¿Pasa algo?

—La primera orca se está acercando a usted rápidamente.

—¿A mí? —protesté—. ¿Por qué?

—Debe haberse sentido atraída por los quejidos de la otra —explicó—. Se está aproximando por su espalda.

—¡Joder! —maldije, mirando hacia atrás—. ¿Está muy cerca?

—Demasiado —fue la críptica respuesta, con un tono de voz que me sonó resignado.

Me dieron ganas de replicarle que se dejara de adivinanzas, pero comprendí que saberlo en realidad tampoco serviría de nada.

Entonces una nueva ola me empujó hacia arriba y pude ver cómo Cassie acababa de ser izada hasta la cubierta. Los dos marineros, asegurados con arneses, ahora me esperaban a mí, haciendo aspavientos y gritando para jalearme; aunque yo era incapaz de oírlos en el estrépito de la tempestad.

Calculé que me faltaban menos de diez metros para alcanzar la plataforma, pero, volviendo inoportunamente la cabeza en una de las brazadas, presencié una pavorosa imagen de esas que se quedan grabadas en la mente para toda la vida.

Me encontraba en ese momento en el seno entre dos grandes olas. Encaramada a la cresta en mi espalda, surfeando dentro de la misma, distinguí horrorizado una descomunal masa blanca y negra que se abalanzaba hacia adelante implacable, con sus aletas pectorales extendidas como alas y su enorme aleta dorsal sobresaliendo entre la espuma como una maligna vela negra. A través de la delgada capa de agua que nos separaba, pude ver los penetrantes ojos de la orca clavados en mí, midiendo los segundos que tardaría en alcanzarme.

Miré hacia la cubierta del Omaruru, desde donde Cassie me contemplaba con las manos en el rostro ahogando un grito de horror, comprendiendo que de ninguna manera iba a poder alcanzar la escalerilla del barco.

En ese preciso instante, mientras rezaba porque aquello acabara lo más rápido posible, un estampido resonó por encima del fragor de la tormenta.

Lo primero que pensé fue que un rayo había caído cerca, hasta que por la radio se desató una desconcertante cacofonía de vítores.

Solo entonces me di cuenta de que el agua a mi alrededor se había teñido de rojo y, al volver la vista atrás, descubrí sobre las olas la gran aleta dorsal de la orca con una muesca en su costado. Un trozo que no le faltaba un momento antes.

Comprobé con alivio que la orca ya no venía hacia mí, sino que se alejaba. Exhalé todo el aire que sin darme cuenta había estado conteniendo en los pulmones.

—¡Apúrate, Ulises! —gritó Cassie en mi auricular—. ¡No sea que acabe regresando!

Con un último esfuerzo, alcancé nadando la plataforma del Omaruru y, ayudado por los marineros, subí hasta la cubierta donde me esperaba Cassie.

—Gracias a Dios —dijo, quitándome la máscara y dándome un fuerte y sentido beso—. Cuando vi que se te tiraba la orca encima, pensé… que... —y dejó de hablar para abrazarme como si llevara años sin verme.

—Yo también lo pensé —admití, devolviéndole el abrazo—. Aunque la verdad, aún no sé muy bien lo que ha pasado.

—Mira hacia arriba —respondió, señalando a su espalda.

Elevé la vista por las cinco plantas de la superestructura, hasta que en el balcón de popa del puente del último piso vi a Carlos apoyado en la barandilla sujetando despreocupadamente un arma de gran calibre, mirando el horizonte como un cazador posaría para la foto después de abatir un elefante.

Entonces lo comprendí: el trueno que había oído no había sido tal, sino un disparo.

Para ser justos, un disparo certero que, en las peores condiciones imaginables, me había salvado la vida.

Aparecieron por la compuerta de la cubierta el profesor Castillo, Van Peel y De Mul, seguidos poco después por el capitán Isaksson.

Recibimos un cálido abrazo de parte de todos y la enhorabuena del capitán.

—Menudo susto nos has dado, hijo —dijo Isaksson tomándome del brazo, con la lluvia resbalándole por la visera de la gorra y empapando su barba blanca.

—Yo ya estaba pensando en cómo explicarle esto a tu madre —bromeó el profesor—. Me hubiera tirado al agua con las orcas antes que regresar a Barcelona y tener que darle la mala noticia.

—Si no llega a ser por la puntería de Carlos y la habilidad de Van Peel con el ROV, no lo contamos —dije, volviéndome hacia los oficiales del Omaruru—. No sé cómo darles las gracias, y… por cierto, ¿qué ha pasado con el robot?

—Ha quedado algo maltrecho —contestó Isaksson, torciendo una sonrisa—. La orca le acabó dando un buen mordisco, pero creo que podremos recuperarlo.

—En fin —dije, estrechándole las manos—. Usted y su tripulación nos han salvado la vida. ¿Qué puedo hacer aparte de ofrecerles mi eterna gratitud?

—Podrían invitarnos a todos a una ronda de cervezas al regresar a Walvis Bay —sugirió complacido.

—Que sea una cena para todos en el restaurante más caro —acepté sonriente, palmeándole el hombro.

A nadie parecía importarle ya el aguacero que barría la cubierta, el pronunciado balanceo, ni las olas que se estrellaban contra la borda.

Por el rabillo del ojo vi a Carlos, que permanecía aún en el balcón de popa con un enorme fusil entre las manos y la mirada puesta en el horizonte, como buscando algo más allá de este.

Tras despojarnos del engorroso equipo de buceo, Cassie y yo nos dirigimos a nuestros respectivos camarotes para tomar una merecida ducha caliente y descansar un rato. No habíamos estado ni media hora bajo el agua, pero la tensión y el esfuerzo me habían agotado como si hubiera cruzado a nado el Canal de la Mancha.

Salí de la ducha y me dejé caer de espaldas sobre el colchón con los brazos extendidos, completamente exhausto. Justo cuando empezaba a relajarme, una voz metálica sonó por el pequeño altavoz del intercomunicador situado junto a la cabecera de la cama.

—A todos los pasajeros del Omaruru —dijo la distorsionada voz de Van Peel—. El capitán Isaksson requiere su presencia en el puente de inmediato. Gracias.

Levanté la cabeza para mirar al intercomunicador, incrédulo.

—Tienes que estar bromeando —gruñí.

Por un momento pensé en ignorar la llamada y disfrutar de un merecido sueño, pero enseguida comprendí que de no acatar órdenes en unos minutos estarían llamando a mi puerta, y que, en realidad, si el capitán nos convocaba con tanta urgencia, debía tener una buena razón.

Intrigado por esa posibilidad, me vestí lo más rápidamente posible y a grandes zancadas subí las escaleras que llevaban hasta el puente.

Nada más cruzar la puerta me encontré de frente con Carlos, a quien aproveché para darle las gracias por salvarme la vida con su oportuno disparo.

El exmilitar respondió con una inclinación de cabeza.

—La verdad es que tuve mucha suerte.

—¿Suerte? —repetí—. Fue un tiro impresionante.

—No crea —alegó—. Con todo aquel movimiento, había tantas probabilidades de que le acertara a la orca como de que le acertara a usted.

—Ya, bueno.... —tragué saliva—. Sea como sea, me alegro de que le diera al objetivo correcto.

Carlos le quitó importancia, alegando que si hubiera fallado tampoco habría podido recriminárselo. No pude hacer otra cosa que darle la razón, y la media sonrisa que asomaba en su rostro me dio a entender que tampoco le habría quitado el sueño haberme dado a mí en lugar de a la orca.

Al llegar al puente de mando, descubrí que había sido el último en acudir a la llamada del capitán. Cassie y Eduardo ya se encontraban allí, congregados alrededor de una de las consolas y debatiendo airadamente mientras señalaban la pantalla.

—Hola a todos —saludé, aunque a nadie pareció importarle mi llegada. Estaban más interesados en lo que estaban viendo.

—Acérquese, señor Vidal. —dijo De Mul, asomando la cabeza por entre los que le rodeaban—. Venga a ver esto.

Me hice hueco hasta alcanzar el puesto del piloto, que apoyaba el dedo sobre un monitor de televisión con indicadores y números en cada una de sus esquinas, mientras que, en el centro, aparecía una imagen fija y ligeramente borrosa. Como un fotograma de una mal video casero.

—¿Qué le parece? —preguntó entusiasta.

—Pues me parece que la televisión de Namibia deja mucho que desear.

—Es una imagen captada por el ROV, justo antes de regresar a la superficie —aclaró De Mul con una sonrisa—. Fíjese en esto de aquí, ¿no lo reconoce?

Acercando la vista y echándole una dosis de imaginación logré apreciar una pequeña hondonada y el perfil semicircular de algo que asomaba entre la arena.

—¿Es ese el agujero que excavamos tú y yo con los scooters? —pregunté, volviéndome hacia Cassie.

Esta asintió sonriente.

—Entonces… esa pieza que aparece dentro del agujero es el lugar donde nos ocultamos —deduje—. ¿Alguien tiene idea de qué se trata?

—Aún no estamos seguros —apuntó el profesor.

—Pero…

—Pero creemos que se trata de una escotilla.

—Una escotilla de submarino —puntualizó Cassie.

—¿En serio? —pregunté, acercándome aún más en la pantalla y dándome cuenta de que podía ser cierto—. ¡Es verdad! Sí que parece la escotilla de un submarino —exclamé—. ¡Joder, ya lo tenemos!

Una manaza se posó sobre mi hombro y la voz grave del capitán dijo a mi espalda.

—Eso parece, amigo. Pero aún nos queda algo de trabajo hasta desenterrarla totalmente.

—¿Y cómo lo haremos? —pregunté volviéndome hacia él—. Ahora mismo, no tengo demasiadas ganas de regresar ahí abajo.

—No se preocupe —aclaró una sonrisa tranquilizadora—. No olvide que el Omaruru ha sido especialmente diseñado para desenterrar cosas. Para los próximos tres días, el parte meteorológico prevé altas presiones y marejadilla, así que si nada cambia podremos utilizar las mangueras de extracción y sacar toda la arena que nos estorbe en unas pocas horas. Con suerte —concluyó satisfecho, cruzándose de brazos—, mañana mismo podrán acceder al interior del submarino y encontrar lo que sea que estén buscando.

25

Poco después del amanecer y tras haber dormido casi doce horas seguidas, me presenté frente al camarote de Cassie, repiqueteando en la puerta de contrachapado con los nudillos.

—¿Cassie? —pregunté—. ¿Estás despierta?

La puerta se abrió al cabo de unos instantes y apareció la mexicana con el pelo revuelto y tan solo vestida con una vieja camiseta mía. Tan hermosa, que por un momento olvidé lo que había venido a decirle.

—¿Qué onda? —inquirió, apenas conteniendo un bostezo.

—Eh… voy al puente, a comprobar el estado del mar para la inmersión, ¿vienes?

Entrecerrando sus somnolientos ojos verdes, echó un vistazo al reloj de buceo.

—¿Sabes que son las seis de la mañana? —dijo frunciendo el ceño.

—Por eso te he traído café —alegué, mostrándole la taza humeante que llevaba en la mano.

La mexicana ni miró la taza.

—Las-seis-de-la-ma-ña-na —repitió muy lentamente, pasándose la mano por el rostro con cansancio.

—¿Eso es un no?

En lugar de contestar, meneó la cabeza y sin más explicación me dio con la puerta en las narices.

—Pues sí —murmuré para mí—. Parece que es un no.

Ni me molesté en ir a despertar al profesor Castillo y me encaminé hacia las escaleras que conducían al puente del Omaruru.

No me crucé con nadie en el camino, pero al franquear la compuerta de acero del puente, descubrí que el capitán ya estaba en su puesto dando una serie de órdenes por radio a su tripulación. Mientras lo hacía, observaba una serie de pantallas de video que mostraban imágenes en blanco y negro de la popa del barco, donde se desarrollaba una actividad febril.

—Buenos días a todos —saludé en voz alta.

Isaksson alzó la mano a modo de saludo y siguió hablando por radio.

—Buenos días —contestó De Mul, bajando los prismáticos con los que escrutaba atentamente un mar en calma chicha—. ¿Ha visto que día más increíble nos ha tocado?

—Sorprendente —dije acercándome al piloto, de pie frente a los grandes ventanales del puente—. Cuesta creerlo después de los días que hemos tenido.

—Así es el tiempo aquí: imprevisible —aclaró, señalando con la barbilla al exterior—. Aunque unas condiciones tan buenas tampoco son usuales en esta costa.

—¿Tiene eso algo que ver con el lío que hay montado en cubierta? –pregunté, apuntando hacia atrás con el pulgar.

De Mul miró de reojo los monitores.

—Claro, hay que aprovechar el momento. Están comenzando a bajar la aspiradora. En un par de horas habremos dejado al descubierto lo que encontrasteis ayer.

—¿Ha dicho dos horas? —pregunté incrédulo.

—Seguramente menos. El sistema de succión del Omaruru puede aspirar hasta diez mil metros cúbicos de arena por hora —aclaró con orgullo—. Y eso es mucha arena.

—Qué barbaridad —resoplé asombrado, comparándolo mentalmente con la experiencia en el Midas, no mucho tiempo atrás—. Entonces, imagino que no necesitarán que les eche una mano.

—Gracias, pero no creo que haga falta —contestó, volviendo a llevarse los prismáticos a la cara—. Es una operación totalmente automatizada y rutinaria para nosotros. Van Peel ya está en popa con los hombres necesarios.

Extrañamente, a pesar de que este podía ser el momento clave de la operación, De Mul parecía más intrigado en escudriñar el horizonte que en lo que aguardaba bajo nuestros pies.

Tardé un momento aún en darme cuenta de lo que suscitaba el interés del piloto.

—¿Los piratas? —pregunté en voz baja, como si fuera de mal augurio nombrarlos.

—Aún no estamos seguros de que lo sean.

—Pero siguen ahí.

—Se han alejado un par de millas para ocultarse justo detrás del horizonte, pero siguen ahí —confirmó lánguidamente, sin apartar la vista de los ventanales.

—¿Y qué haremos… si se acercan?

—Como ya ha comprobado no estamos del todo indefensos, si es eso lo que le preocupa —dijo, volviéndose a medias y esbozando una sonrisa confiada.

—Usted no tiene que inquietarse por ello —apuntó entonces la voz del capitán, que ya había dejado de hablar por la radio—. Sean quienes sean, ellos son cosa nuestra, ya lo dejó el señor Bamberg bien claro ayer. Le sugiero es que se prepare para cuando tengamos acceso al submarino. Aunque esta vez —añadió con firmeza—, mandaremos primero al ROV.

Aún no se me había pasado del todo el susto del día anterior, de modo que asentí conforme.

—Me parece una buena idea —sonreí aliviado—. En realidad, tampoco hay tanta prisa.

Carlos fue el primero en aparecer en el puente y al cabo de un rato lo hicieron Cassie y el profesor. Ambos me dedicaron un adormilado saludo antes de volver su atención hacia las consolas, donde se encontraban ahora los tres oficiales del Omaruru.

El capitán Isaksson contemplaba un monitor de video que en esos momentos ofrecía una difusa imagen oscurecida por lo que parecía barro espeso y en la que era imposible distinguir nada.

—¿Qué es lo que está mirando, capitán? —preguntó intrigado el profesor Castillo.

—En realidad, estoy controlando la manguera de bombeo —aclaró sin despegar la vista de la pantalla—. Tenemos instalada en ella un par de cámaras de control, pero con toda la arena que levanta de momento no es posible ver nada.

—¿Y quién maneja la manguera? —quiso saber Cassie, acercándose un poco más—. ¿Dónde están los buceadores?

—No hay buceadores. Es totalmente robótica y la manejamos desde el puente, sin necesidad de exponer a nadie. Con este joystick —dijo señalando el mando que manejaba con la mano derecha— y una serie de sensores instalados en el propio aparato, podemos controlarlo sentados cómodamente desde el puente y sin necesidad de vérnoslas con la fauna local.

Isaksson se volvió hacia nosotros con una sonrisita burlona.

—En unos minutos más —añadió De Mul por su parte—, tendremos libre de arena una sección lo suficientemente amplia como para saber lo que tenemos ahí debajo. Aunque aún habrá que esperar a que se pose la arena, por supuesto.

—¿Y con el sonar de barrido lateral? —apuntó Cassie—. ¿No puede verse nada a través de la polvareda?

—Es demasiado densa —contestó el piloto—. Lo mejor es esperar tranquilamente hasta que el ROV nos ofrezca una imagen definida.

—¿Han bajado también al robot? —preguntó Carlos con sorpresa—. ¿Ya lo han reparado?

—Hemos trabajado toda la noche en él —aclaró Van Peel con cierto resquemor— y ya está completamente operativo. Si se fijan en esta pantalla —puso el índice sobre la que tenía enfrente—, podrán ver las imágenes que nos está transmitiendo en este mismo momento.

Nos aproximamos todos al monitor de Van Peel, pero lo único que se apreciaba era una gran nube de arena de la que surgía, como una descomunal trompa anillada de color blanco, la manguera de extracción que iba a parar a nuestro barco.

—Detengan la bomba de succión —ordenó el capitán por radio, y manejando el ergonómico mando con la habilidad que da la práctica, hizo elevarse la manguera hasta que desapareció del campo de visión de la cámara del ROV—. Bien, creo que ya hemos escarbado lo suficiente. Ahora solo nos resta esperar a que la arena se asiente para ver qué tenemos ahí.

Diez minutos más tarde, seguíamos atentos a las dos únicas pantallas encendidas en la consola de mando: la del sonar de barrido lateral y la de la cámara del ROV. Por desgracia, ninguna de ellas nos proporcionaba aún una imagen detallada del submarino que se encontraba cuarenta metros bajo nuestros pies.

—Esta espera va a acabar con mis nervios —murmuró Cassie, mordiéndose las uñas.

—Es como una dichosa película de suspense —coincidió el profesor—. ¿Falta mucho para que veamos algo?

—Paciencia —les dije, aunque yo estaba tan ansioso como ellos—. Ya debería estar casi…

—Me parece que comienza a verse algo en el sonar de barrido lateral —informó De Mul.

Todos nos volcamos sobre aquella pantalla que ofrecía precisos perfiles del fondo marino en una gama de tonalidades marrones. A pesar de las interferencias de la arena en suspensión, empezó a distinguirse una silueta circular rodeada de elementos más pequeños que parecían antenas. Si se confirmaba esa imagen, significaría que habíamos dado con la torreta del submarino y la escotilla de acceso principal, como sospechábamos el día anterior.

Especulaba en mi mente sobre la maniobra que deberíamos realizar para forzar la escotilla y acceder al interior de la nave, cuando la voz de Van Peel me sacó de mis pensamientos.

—Empiezo a recibir imágenes más nítidas del ROV —advirtió, con su voz carente de entonación.

Al unísono, volvimos las cabezas hacia aquel otro monitor que recibía ahora mucha más luz y permitía intuir ciertas formas definidas entre la nube de arena.

—Voy a avanzar —indicó, y usando el mando de consola de videojuegos con el que se manejaba el ROV accionó las hélices del robot.

La totalidad de los presentes reteníamos el aliento, expectantes ante la revelación que en pocos segundos se iba a materializar ante nuestros ojos.

—¡Ahí! —exclamó Cassie, señalando una sombra en la pantalla—. ¡Muévase hacia la derecha!

El segundo de abordo obedeció y aquella sombra pasó rápidamente a convertirse en un cilindro corroído por el óxido de aproximadamente un metro y medio de diámetro.

Ya casi no había arena de por medio y el ROV se mantenía flotando apenas un metro por encima del cilindro, pero, aun así, no acabábamos de entender lo que aquella imagen nos mostraba. Ateniéndonos al diámetro y la forma que exhibía no se trataba en absoluto de lo que esperábamos.

—Eso no es una escotilla —sentenció el capitán, irguiéndose y dando un paso atrás, para que los demás pudiéramos comprobarlo con nuestros propios ojos.

—Entonces… —le interpeló el profesor, apuntando a la estructura herrumbrosa que aparecía justo en medio de la pequeña televisión en color—. ¿Qué narices es lo que estamos viendo?

—Una chimenea —sentenció, como si estuviera dándonos el pésame—. Eso de ahí es la chimenea de un barco.

Tardé unos segundos en interpretar el tono fúnebre de Isaksson, hasta que comprendí lo que implicaban sus palabras.

Y es que los submarinos, por supuesto, no tenían chimenea.

26

Brillando en el cenit de un cielo diáfano, el sol del mediodía africano caía a plomo sobre mi cabeza. Ignorando el peligro de sufrir una insolación, me apoyaba desganado en la regala de babor con la mirada perdida en la lejana línea de la costa: una sombra ocre a varias millas de distancia, donde el océano Atlántico se encontraba con uno de los desiertos más áridos del mundo.

Descubrir que lo que habíamos tomado por el U112 era en realidad un simple barco hundido sin registrar —como tantos otros que sembraban los fondos de aquella costa— había supuesto una tremenda decepción. Tras darme cuenta, abandoné el puente sin decir palabra para caminar sin rumbo por la nave hasta acabar allí, en la cubierta de popa.

Pasé más de media hora achicharrándome bajo el tórrido sol africano a modo de penitencia, mientras unos pocos marineros a mi espalda recogían la manguera de extracción de arena y la enrollaban cuidadosamente por secciones.

No me podía deshacer de la frustración que había supuesto pasar en un instante del júbilo a la más profunda decepción. En el radio de búsqueda que habíamos delimitado, la localización que acabábamos de descartar era la posibilidad más prometedora —y la única, en realidad— para hallar el submarino.

Diez días después de iniciado el rastreo, nos encontrábamos con las manos vacías. El misterio del escurridizo submarino nazi difícilmente iba a ser resuelto en los cuatro días que restaban de alquiler del Omaruru y, en consecuencia, tampoco íbamos a descubrir los secretos que podrían haberse llevado de Ciudad Negra.

Sin submarino no había reliquias arqueológicas, sin reliquias no reuniríamos las pruebas necesarias para demostrar la existencia de Ciudad Negra y, si no podíamos demostrar su existencia…. los tres estábamos bien jodidos.

Por muchas vueltas que le daba al asunto, no se me ocurría ninguna manera de salir de aquello.

Todo aquel esfuerzo no había servido absolutamente para nada. Como había apuntado el capitán con abrumadora lógica, si el submarino no se encontraba dentro del área de rastreo, podía significar que o el U112 finalmente no se había hundido —en contra de los informes de la Royal Navy—… o sí que lo había hecho, pero tras alejarse del lugar del ataque en cualquier dirección. A fin de cuentas, el resultado era el mismo: quizá no podríamos encontrarlo aunque lo buscáramos durante el resto de nuestras vidas.

Le propiné una patada de impotencia a la regala, dejando una ligera marca en la pintura del barco a cambio de lastimarme el dedo gordo del pie.

—Si lo rompe, lo paga —dijo una voz tras de mí.

Me volví a medias y vi cómo se aproximaba De Mul, con una mueca triste en los labios.

—Me parece justo —rezongué—. Y apúnteme en la cuenta la silla de mi camarote.

—¿Se le ha roto?

—Todavía no.

El piloto se acercó, colocando la mano en mi hombro.

—Lo siento, amigo.

—No pasa nada —mentí—. Estas cosas son así. Quien crea que encontrar un barco hundido es fácil se equivoca por mucho.

De Mul sacó una cajetilla de Marlboro y se llevó un cigarro a la boca. Me ofreció uno y lo rechacé negando levemente con la cabeza.

—Han hecho ustedes todo lo posible —trató de consolarme, encendiendo el pitillo y dándole una profunda calada—. La búsqueda estaba bien planificada y el equipo era de última generación. Simplemente, ha habido mala suerte. Ya habrá más ocasiones en el futuro para encontrar lo que buscan.

—Lo dudo —repliqué—. Esta oportunidad era única: una carta que ya no podremos volver a jugar.

De Mul pareció vacilar un momento.

—¿Puedo preguntarle una cosa? —dijo al fin.

—Claro, adelante.

—¿Por qué es tan importante para ustedes ese submarino?

Ahora fui yo el que vaciló, entre las ganas de desahogarme y la necesidad de mantener el secreto.

—Lo que creemos que hay en ese submarino alemán podría salvar vidas. La mía y la de mis amigos, concretamente.

—¿Sus vidas? —preguntó sorprendido—. ¿A qué se refiere?

Concluí que no tenía demasiado sentido continuar con el secretismo que habíamos llevado desde el principio y le expliqué de manera resumida la razón por la que buscábamos el U112.

Cuando acabé de narrarle la historia que nos había llevado de las selvas del Amazonas a la costa de Namibia, el piloto se me quedó mirando a medio camino entre el escepticismo y el asombro.

—Esto que me cuenta —dijo boquiabierto— resulta… ¿cómo lo diría…?

—La palabra que está buscando es increíble —propuse, facilitándole el adjetivo que encajaba mejor—. Y, tranquilo, si a mí me lo contaran, también pondría la cara que está poniendo usted.

El oficial meneó la cabeza, apoyándose a mi lado en la barandilla y lanzando la colilla al mar.

—Y yo que pensaba que eran una pandilla de excéntricos buscadores de tesoros… —murmuró—. La verdad, lamento sinceramente que no lo hayamos conseguido.

—Gracias —contesté, y sin muchas ganas de hablar volví a perder la mirada en el irregular horizonte del desierto.

Dunas de más de cien metros de altura truncaban la horizontalidad de aquel infinito mar de arena, cuyos colores iban del amarillo claro al naranja intenso, y en el que destacaba una difusa mancha oscura que hacía rato había llamado mi atención.

—¿Qué es eso de allí? —le pregunté a De Mul señalando al frente, buscando cambiar de conversación más que otra cosa.

—Oh, nada —contestó—. Un viejo mercante oxidado que lleva ahí casi cien años.

—¿Un barco? —inquirí extrañado, dudando si me estaba tomando el pelo—. ¿Varado en el desierto?

—Así es —confirmó sin asomo de estar bromeando—. Es el Eduard Bohlen, una de las pocas atracciones turísticas de la región, aparte de los leones marinos.

—¿Y cómo diablos llegó ahí? ¿Lo remolcaron desde la orilla?

El piloto del Omaruru rio divertido con mi ocurrencia.

—No, qué va —aclaró—. Encalló en la costa en 1909 y el avance del desierto ha hecho que hoy se encuentre a varios cientos de metros tierra adentro.

—¿El avance del desierto?

—¿No lo sabía? —ahora era él el extrañado—. El desierto del Namib le gana casi cuatro metros al año al Océano Atlántico —explicó—. Por eso los namibios suelen decir, bromeando, que su país es el único del mundo que cada día es más grande que el anterior.

—Pues es la primera noticia que tengo.

—Claro —sonrió comprensivo—. Eso es porque llevan poco tiempo aquí.

—Pero… —insistí—. ¿Me quiere decir que ese barco naufragó en la orilla y ahora está ahí, en mitad del desierto, sin que nadie lo haya movido?

—Exactamente —asintió, encendiendo otro cigarrillo.

En ese instante, mientras observaba como prendía la brasa del tabaco de De Mul, comprendí que nos habíamos equivocado desde el principio y basado toda la búsqueda en un absurdo error.

—¡Joder! —maldije, golpeándome la frente con la palma de la mano—. ¡No puede ser que seamos tan tontos!

27

—Lo siento —dijo el profesor al escuchar mi teoría, rascándose la mandíbula—, pero no lo acabo de entender.

Tras mi epifanía en cubierta, había reunido en el comedor de oficiales al profesor, a Cassie y a Carlos, además de pedir a Jonas De Mul que nos acompañara para corroborar mis suposiciones.

—En realidad es muy sencillo —repetí—. Todo viene dado por un fallo que cometimos al proporcionarle al capitán las coordenadas de búsqueda.

—Pero esas coordenadas las sacamos usando los datos de cartas marinas —insistió.

—Sí, profe. Pero de cartas marinas actualizadas.

Con el lápiz en la mano, me incliné sobre la carta náutica de la costa de Namibia realizada por el Almirantazgo Británico. Una carta de un metro de largo y más de medio de ancho a escala uno trescientos mil, en la que la costa era representada por una línea casi recta de color crema sin apenas accidentes destacables.

—La posición que nos proporcionó Ernesto del U112 estaba basada en los informes de la Royal Navy sobre su hundimiento. Una posición, que indicaba un punto situado a unas setenta y cinco millas al sur de Walvis Bay y unas dos millas de la costa.

Cassie puso el dedo sobre la carta, exactamente sobre el círculo que habíamos trazado como área de rastreo.

—Bueno —dijo señalando la evidencia—, si no me equivoco, ese es justo el lugar en el que hemos estado buscando, ¿no?

—¡Precisamente! Ese ha sido nuestro gran error —alegué vehementemente—. Basándonos en esos datos, hemos estado sondeando en las coordenadas correctas según esta carta náutica actual. Pero se nos ha pasado por alto… que la línea de la costa de Namibia no era la misma en 1940.

—¿Qué quieres decir con que no era la misma? —preguntó el profesor con extrañeza.

—Ya sé que suena raro —admití—, pero como os podrá confirmar el capitán el desierto avanza sobre el océano aproximadamente a un ritmo de tres o cuatro metros al año. Lo que significa que en 1940 la costa de Namibia —dije, mientras trazaba una línea con el lápiz sobre el desierto— se encontraba más o menos por aquí, a unos doscientos y pico metros al este de lo que está ahora.

—Híjole —exclamó la mexicana—. Lo que quieres decir es que, como la costa no está hoy donde estaba en 1940, la referencia que tomamos para calcular las coordenadas está equivocada.

—Premio para la señorita.

—¿Quiere decir entonces… —preguntó Carlos, dubitativo— que el submarino está mucho más cerca de la orilla de lo que creíamos?

Sabía que era totalmente irracional, pero cada vez que abría la boca aquel tipo me ponía de mal humor. Que me hubiera salvado la vida el día anterior no hacía sino subrayar lo injusto y absurdo de mi reacción.

—No, Carlos —contesté—. Lo que quiero decir es que el U112 está más allá de la costa.

—¿Qué quieres decir con más allá? —preguntó el profesor, intuyendo al fin por dónde iban los tiros.

—Quiero decir —repetí— que apostaría diez mil euros a que…

—Tú no tienes diez mil euros —bromeó Cassie.

—Bueno, pues que sean cien.

—Ni eso.

—Lo que quiero decir… —insistí, mirando de reojo a la mexicana— es que estoy convencido de que el U112 está enterrado bajo la arena del desierto —señalé hacia la costa, una línea oscura en el horizonte al otro lado del ojo de buey—. Por eso no hemos podido encontrarlo.

El revuelo y la incredulidad iniciales duraron lo que tardó De Mul en refrendar mi hipótesis y convencer a los demás de que no había estado bebiendo a escondidas.

El capitán Isaksson, que se había unido a la reunión, les explicó el caso del Eduard Bohlen y algunos otros naufragios, que ya formaban parte del paisaje del desierto del Namib. Naufragios de barcos que alguna tormenta había arrastrado hasta la orilla donde habían encallado, para en pocos años ser enterrados por las voraces arenas del desierto hasta desaparecer totalmente de la vista.

—Si el U112 amenazaba con hundirse —dije esgrimiendo el lápiz—, quizá su capitán decidió embarrancarlo en la playa para salvar a su tripulación. En ese caso podría encontrarse aproximadamente en esta zona —añadí, trazando un óvalo sobre la carta, esta vez en tierra firme.

—Esa área —señaló el profesor— es casi el doble de extensa de la que ya hemos explorado.

—Cierto —admití—. Pero como no sabemos exactamente donde pudieron embarrancar el submarino, creo que es mejor excederse en la superficie de búsqueda que quedarse corto.

—Todo eso está muy bien, Ulises —apuntó Cassie—, pero ¿no estás pasando por alto un pequeño detalle? Corrígeme si me equivoco —dijo, señalando a su alrededor—, pero yo diría que este navío no está preparado para navegar por tierra firme. Y sin barco, no puedes rastrear un submarino bajo la arena en un área de doscientos kilómetros cuadrados, a menos que pienses pasarte varios años con un pico y una pala.

—En ese punto estoy de acuerdo con la señorita Brooks —convino el piloto—. El Omaruru es un navío magnífico, pero me temo que fuera del agua no es de mucha utilidad.

—Está bien —me crucé de brazos, volviéndome hacia los demás—. ¿Alguna obviedad más que alguno quiera mencionar?

La mexicana fue a abrir la boca, pero alcé el índice pidiéndole un momento.

—Ya sé que los barcos no van por tierra y que con un pico y una pala tardaríamos una eternidad en hallar el submarino —alegué—. Por eso vamos a necesitar un helicóptero.

—¿Un helicóptero? —repitió el profesor, incrédulo.

—Sí, es un trasto que vuela y hace tacatacata… —aclaré, haciendo círculos en el aire con el dedo.

—Ya sé lo que es un helicóptero —me interrumpió—. Lo que pregunto es ¿para qué? Y no me vayas a contestar que para ir volando —me advirtió—, que te veo venir.

—Pues con un helicóptero tendremos una perspectiva aérea y podremos cubrir todo ese terreno en cuestión de días.

—Pero si el U112 fuera visible desde el aire —objetó Cassie—, ya lo habrían descubierto hace mucho, ¿no es así, capitán? —preguntó, volviéndose hacia Isaksson.

—Efectivamente —confirmó este—. No sé de nadie que haya encontrado algo así.

—Porque no lo estaban buscando —alegué despreocupadamente—. Pero es que, además, nosotros contaremos con una gran ventaja.

—¿Qué ventaja? —preguntó el profesor con curiosidad.

—Que disponemos de un magnetómetro de la hostia.

—Un magnetómetro submarino —recordó Cassie.

—¿Y qué más da? Solo habría que adaptar un anclaje al helicóptero y recalibrarlo un poco. No hay ninguna razón para que no funcione igual fuera que dentro del agua.

—Tú lo ves todo muy fácil.

—En absoluto. Pero no veo por qué no podría funcionar.

Carlos carraspeó para llamar nuestra atención.

—¿Me permite señalarle un pequeño detalle, señor Vidal? —intervino, y sin esperar respuesta añadió—: ¿De qué helicóptero está hablando? Hasta donde yo sé, no disponemos de ninguno.

—Ahí es donde entra usted —dije—. Carlos, necesitamos un helicóptero para mañana.

—Bromea —replicó, entrecerrando los ojos.

—Uno grande, a ser posible —precisé—. Que pueda cargar con el piloto, dos pasajeros, el equipo informático y, por supuesto, los más de cien kilos del magnetómetro.

—A ver cómo se lo explico… —resopló el sudafricano—. Esto no es Europa ni Estados Unidos. Aquí los helicópteros escasean y los pocos que hay pertenecen a empresas como la NAMDEB, que los usan a diario. No están disponibles para ser alquilados de un día para otro.

—Creí que su trabajo era facilitarnos lo que necesitáramos. Para eso le contrató el señor Pardo, ¿no es así?

—No incluía sacarme un helicóptero de la manga en veinticuatro horas.

—En realidad —apuntillé—, me gustaría que fuese antes.

Carlos resopló disconforme.

—Le trasladaré su petición al señor Pardo. Si milagrosamente lo consigo, resultará extremadamente caro.

—El dinero no será problema.

El sudafricano esquinó una sonrisa despectiva.

—Eso tendrá que decidirlo el señor Pardo —objetó—. Al fin y al cabo, es él quien pone el dinero y toma las decisiones, no usted.

—Así es —admití impaciente—. Pero sin el helicóptero no podemos buscar el submarino. Seguro que después de alquilar el Omaruru durante dos semanas, no pondrá inconveniente a alquilar un helicóptero unas horas, cueste lo que cueste, ¿no le parece?

Carlos se quedó masticando el argumento unos segundos hasta que pareció digerirlo y, haciendo chirriar las patas de la silla sobre el linóleo, se puso en pie.

—Haré unas llamadas —dijo sin más, y dándose la vuelta abandonó la sala mientras se sacaba el teléfono satelital del bolsillo.

—¿Creéis que lo conseguirá? —preguntó Eduardo en cuanto salió por la puerta.

—Apuesto a que sí —dijo Cassie—. Hasta ahora ha logrado todo lo que le hemos pedido.

—Más vale que así sea —suspiré, recostándome en el respaldo la silla—. Porque no tengo ni idea de qué podríamos hacer en otro caso.

28

—¡Asegurad bien las cinchas! —insistí por enésima vez, mientras atornillaba la última abrazadera al patín del helicóptero.

Menos de veinticuatro horas después de la tensa escena vivida en el comedor de oficiales, Carlos y Cassie me ayudaban a fijar el magnetómetro con forma de torpedo a una eslinga de veinte metros que debía colgar por debajo del helicóptero, con el fin de evitar interferencias mientras este se encontrara en el aire.

Lo primero era cerciorarse de que el magnetómetro, diseñado para trabajar bajo el agua, no pudiera soltarse a causa del viento, un giro brusco o cualquier otra incidencia durante el vuelo.

Habíamos tenido suerte. Una empresa de vuelos chárter de Windhoek tenía disponible un viejo Bell 206 JetRanger, que era ideal para el trabajo que queríamos realizar. Además, el piloto conocía perfectamente la costa sur, por donde acostumbraba a llevar a turistas arriba y abajo para ver las dunas y las colonias de leones marinos, con lo que estaba familiarizado con el terreno y las peculiares condiciones atmosféricas de la zona.

—Creo que ya está listo —opinó Cassie, dando un par de fuertes tirones—. ¿Has comprobado el ordenador?

—Hace un momento.

—Espero que este plan tuyo funcione —dijo, dando un paso atrás para contemplar aquel torpedo amarillo de dos metros enganchado al helicóptero por un par de cinchas.

—Yo también lo espero —contesté, haciendo caso omiso a todas las dudas que me asaltaban.

—En fin… —dijo cruzándose de brazos, sin dejar de mirar el torpedo con desconfianza—. ¿Nos vamos ya?

—No veo por qué no —dije, pasándole el brazo sobre los hombros.

Me volví hacia el piloto, que ya hacía un rato que estaba en la cabina comprobando los instrumentos. El tipo —alto y flacucho con gafas de espejo— se había presentado poco antes como Dan Craven e iba enfundado en un mono verde dos tallas más grande de lo que le correspondía.  Le dibujé un círculo en el aire indicándole que pusiera el rotor en marcha.

Me dirigí al helicóptero, donde ocupé el asiento del copiloto mientras Cassie se instalaba en los asientos traseros; desde allí controlaría las señales enviadas por el magnetómetro al ordenador portátil que llevaba sobre las rodillas. Una vez abrochado el cinturón de seguridad, me puse unos grandes cascos que estaban sobre el asiento y los conecté a la radio para poder hablar con el piloto y con Cassie por encima del ruido del motor.

Como Cassie y yo éramos las dos personas con más experiencia en el uso de magnetómetros, decidimos que seríamos los que efectuásemos el rastreo desde el aire, mientras el resto se quedaba en el barco a la espera de noticias. De ese modo, cuando el helicóptero comenzó a elevarse desde su plataforma en la proa del Omaruru, pudimos distinguir cómo Carlos nos observaba alejarnos desde la plataforma de aterrizaje en la cubierta de proa. El profesor, que se encontraba de pie en el balcón del puente junto a Isaksson, nos observaba aprensivo, contemplando cómo ascendíamos verticalmente sobre la nave.

En cuanto ganamos la suficiente altura, el piloto inclinó el morro hacia abajo y nos dirigimos directamente a la costa, que en ese momento se hallaba a poco más de un kilómetro de distancia.

Tuve que admitir que Carlos se había mostrado extremadamente competente y raudo en cumplir con mi petición. A primera hora de esa misma mañana, ya había aterrizado en el helipuerto del Omaruru el Bell 206 amarillo limón en el que ahora nos encontrábamos.

El aparato cruzó raudo las dos millas que nos separaban de la costa, y de inmediato comenzó a seguir la secuencia de rastreo que había introducido en el GPS.

—Descienda un poco más —le pedí al piloto, mirando a través del plexiglás que se abría bajo mis pies—. El magnetómetro ha de estar a unos diez metros del suelo, como mucho.

—Eso es demasiado bajo —objetó con su marcado acento afrikáner—. Si lo golpeara contra el suelo lo destrozaría y haría que nos estrelláramos.

—Pues vaya más despacio. Si vuela a esta altitud, el magnetómetro no podrá detectar nada y estaremos perdiendo el tiempo.

El piloto pareció meditarlo un momento, al cabo del cual me miró a través de sus Ray-Ban espejadas.

—Si quiere que vuele más bajo, tendrá que mantener la vista permanentemente en el torpedo y vigilar su altitud.

—Me parece bien —asentí, y a continuación miré hacia el suelo y pregunté—: pero… ¿cómo lo hago? —señalé la ventana bajo mis pies—. Desde aquí no puedo verlo.

—Tendrá que asomarse —dijo, señalando con el pulgar hacia la parte de atrás del aparato.

—¿Asomarme? —pregunté, volviendo la cabeza un momento—. ¿Qué quiere decir?

Y antes de que contestara, esbozó una sonrisa en su cara huesuda y supe que la respuesta no me iba a gustar.

Una hora después, me encontraba sentado en el escalón de hierro del patín izquierdo del helicóptero, con los pies colgando en el vacío y el aire del rotor golpeándome desde arriba como un huracán de categoría 5.

Lo cierto es que esa posición era la única posible para tener a la vista el magnetómetro en todo momento, pero, aunque había improvisado un arnés con un par de cinturones de seguridad y no corría peligro real de caerme, después de los primeros cinco minutos perdió toda la diversión que en algún momento pudo tener.

—¡Más bajo, Dan! —grité por el micrófono de los cascos, para asegurarme de que el piloto me oía por encima del estruendo combinado de viento y motor—. ¡Ahí! ¡Estabiliza!

—Roger —contestó, para confirmar que me había oído.

Cassie, que seguía sentada en el asiento de atrás con el portátil sobre las rodillas, me miró de reojo con cierta conmiseración.

—¿Cómo vas? —preguntó su voz en mi auricular.

—De maravilla —sonreí cansado—. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Quieres que cambiemos un rato?

—Me encantaría —contesté, palmeándome el muslo—, pero se me han dormido las dos piernas y si intentara levantarme creo que me caería.

—¿Y qué harás cuando tengamos que aterrizar?

—Prefiero no pensar en ello —dije, reacomodando mis nalgas en el patín—. ¿Qué tal por ahí? ¿Alguna señal interesante?

—Solo cuando hemos volado por encima del Eduard Bohlen. Por lo menos, así he confirmado que los sensores funcio...

—Un momento —la interrumpí, alzando la mano—. ¡Arriba, Dan! —ordené al piloto—. ¡Sube un poco!

—Roger —respondió al momento, ascendiendo ligeramente.

—Disculpa, Cassie —dije, devolviendo la atención a la mexicana—. ¿Qué me estabas diciendo?

—¡Abajo! —exclamó ella.

—Roger —repuso el piloto.

—¡No! —le grité—. ¡Arriba! ¡Arriba!

El hombre asomó la cabeza por su ventanilla y no hizo falta que abriese la boca para que me preguntara qué coño estaba pasando ahí atrás.

Cassie respondió señalando el portátil y exclamó excitada:

—¡Acabamos de pasarlo! ¡Abajo, Dan! ¡Da la vuelta!

—¿Qué pasa? —pregunté, estirando el cuello para tratar de ver lo que ella veía en su pantalla—. ¿Por qué hay que volver?

—¡Una señal fortísima! —explicó entusiasmada—. ¡La señal del magnetómetro se ha disparado!

Miré hacia atrás, registrando con la mirada el punto que acabábamos de sobrevolar, pero ahí no se veían más que unos pocos arbustos secos rodeados de arena.

—No veo nada.

—¿Y qué? —inquirió la mexicana, observando la pantalla—. Te digo que acabamos de pasar por encima de una gran masa metálica. Dan —dijo al piloto—, da la vuelta y desciende todo lo que puedas, hasta que el sensor roce la arena.

—Roger.

El helicóptero giró ciento ochenta grados, haciendo una nueva pasada a menor altura.

—¡Aquí está de nuevo! —exclamó Cassie—. ¡Justo debajo de nosotros! ¡Aterrice en cuanto pueda!

—Un momento, Dan —intervine—. Cassie… ¿no sería más lógico que aprovecháramos la tarde para hacer un reconocimiento completo de la zona y marcáramos los puntos más prometedores para luego volver?

—Hazlo tú si quieres —rechazó la arqueóloga—. Yo pienso bajar aquí mismo.

—¿Qué hago? —preguntó el piloto mirándonos, indeciso—. Estamos malgastando combustible aquí parados en el aire.

Seguía pensando que era un desperdicio de tiempo tomar tierra a las primeras de cambio. Por lo que habían sugerido De Mul e Isaksson, podríamos encontrarnos varios barcos enterrados bajo la arena y lo sensato era primero rastrear para luego elegir dónde excavar. Pero lo cierto es que no tenía ganas de discutir con Cassie y también me iría bien poder estirar las piernas.

Exhalando un suspiro resignado, apunté con el pulgar hacia abajo indicándole al piloto que descendiera.

—Bajemos a echar un vistazo —dije volviéndome hacia la mexicana—. Pero después seguiremos el reconocimiento como habíamos planeado.

—No va a hacer falta —replicó convencida, mirando de nuevo la pantalla del ordenador—. Tengo el presentimiento de que ya lo hemos encontrado.

—Un presentimiento… —sonreí condescendiente—. Vaya, ¡haberlo dicho antes! Ahora ya me dejas más tranquilo.

En respuesta, Cassie estiró una sonrisa perfecta y, mirándome fijamente con sus grandes ojos verdes, me mostró el bonito dedo corazón de su mano derecha.

Atendiendo a mis indicaciones desde el patín, Dan posó primero el magnetómetro sobre la arena y, seguidamente, el helicóptero, levantando una tremenda polvareda que no desapareció hasta que los rotores se detuvieron completamente.

En cuanto la arena dejó de revolotear a nuestro alrededor, nos quitamos los auriculares y pusimos pie a tierra, estirando los brazos y la espalda como turistas en el área de servicio de una autopista.

—¡Híjole, qué peste! —protestó de pronto Cassie, tapándose la nariz.

Era cierto. Un espeso hedor a pescado podrido y heces hacía irrespirable aquel aire caliente del desierto. Volví perplejo la mirada hacia el piloto, llevándome el dedo a la nariz, y este me señaló en dirección al mar con una mueca. Junto a la orilla, a unos doscientos metros de distancia, se encontraba la respuesta. Centenares de leones marinos permanecían amontonados unos sobre otros, incomprensiblemente apiñados a pesar de contar con kilómetros de playa deshabitada donde poder extenderse; algunos mugiendo como vacas, otros rugiendo como leones —de los cuales les venía el nombre — y todos ellos oliendo como una piara de cerdos con problemas estomacales.

Mientras yo observaba los leones marinos, Cassie se alejó a toda prisa del helicóptero, mirando frenéticamente a su alrededor como si se le hubieran caído las llaves del bolso.

—¿Qué esperas encontrar? —pregunté cuando logré darle alcance.

—No lo sé —confesó sin dejar de mirar al suelo—. Alguna pista, quizá.

—¿Una especie de cartelito indicando «Submarino nazi aquí debajo»?

—No seas idiota.

—No traemos buscadores de metales, Cassie —le recordé—. Joder, no llevamos encima ni una pala. ¿Cómo piensas desenterrar lo que sea que encuentres?

La mexicana no se dignó ni a contestarme y siguió a lo suyo, como un rastreador indio buscando las huellas de Custer. Se encaminó hacia una pequeña duna coronada por unos raquíticos arbustos y empezó a caminar en círculos.

Exhalando un bufido por lo que consideraba una pérdida de tiempo, seguí a Cassie.

—Tiene que estar por aquí. Tiene que estar por aquí —repetía la mexicana mientras caminaba.

En un momento dado, se arrodilló sobre la arena y comenzó a apartarla con las manos.

—¿Estás de guasa? —inquirí, meneando la cabeza con incredulidad—. ¿Vas a buscar el submarino excavando con las manos?

—El magnetómetro dio un salto cuando pasamos justo por aquí —alegó, sin dejar de cavar.

—Aunque así sea. Marca la posición con el GPS y ya volveremos cuando terminemos de rastrear.

—No —fue la contundente respuesta.

—Joder —refunfuñé—. Mira que eres terca.

—¿Por qué no dejas de protestar y me ayudas?

—¿Ayudarte? ¿A qué? ¿A jugar a hacer castillitos de arena? ¿No ves que estás perdiendo el tiempo? Tardaríamos el día entero en cavar medio metro con las manos. Ya puestos, puedo ponerme a soplar para apartar la arena —sugerí—, haría más o menos el mismo efecto.

—Bah, olvídalo —bufó, contrariada.

De repente, se incorporó de golpe y me miró con la cara de una niña traviesa que acaba de descubrir dónde esconde su madre el frasco de los caramelos.

—Espera aquí —dijo, y se dirigió corriendo al helicóptero.

Al llegar a él desenganchó el magnetómetro de la eslinga, abrió la portezuela y le dijo algo al piloto, que rápidamente puso el motor en marcha.

Lo primero que pensé fue que Cassie había decidido gastarme una broma pesada, dejándome allí tirado en mitad del desierto de Namibia, pero cuando vi que no se subía al helicóptero y volvía corriendo hacia donde yo me encontraba, mi teoría se tambaleó.

—¿Qué coño haces? —pregunté.

—Espera un poco y verás —dijo, así que decidí hacerle caso y ver a dónde quería ir a parar. El helicóptero se elevó y se aproximó lentamente, deteniéndose a solo unos pocos metros de altura, justo sobre nuestras cabezas. La fuerza de los rotores volvió a levantar una espesa nube de arena en la que desapareció el aparato, obligándome a protegerme la nariz y los ojos con la tela de la camisa. Durante los dos interminables minutos en los que el helicóptero se mantuvo ahí, millones de granos de arena aguijonearon cada centímetro de mi piel expuesta.

Al fin el helicóptero volvió a elevarse y a alejarse de nosotros para regresar al lugar del que acababa de despegar.

Lentamente la gravedad hizo su trabajo y la arena volvía a posarse mientras trataba de librarme de toda la que me había entrado en los labios y las orejas.

Entonces, Cassie me tomó del brazo y dijo:

—Mira.

Había empleado la corriente de aire generada por las palas del helicóptero para apartar la arena, tal y como habíamos hecho con los scooters bajo el agua.

Apenas hubo la visibilidad suficiente, Cassie se aproximó donde se había agachado antes, haciéndome un gesto para que me acercara.

A menos de dos metros del lugar donde Cassie había estado excavando, me pareció ver algo: una especie de caño oxidado, sobresaliendo dos palmos sobre la arena.

—¿Qué es eso? —pregunté, arrodillándome junto a ella.

Cassie se agachó junto al trozo de metal, rozándolo con la yema de los dedos como si fuera una estatua de Bernini. Luego se volvió hacia mí, con una sonrisa triunfal.

—¿No lo ves? —preguntó, divertida con mi confusión.

—Veo una tubería vieja.

—Fíjate bien.

Así lo hice, hasta percatarme de que había algo inusual en esa especie de tubo. Tenía un par de agujeros a un costado y dentro de uno de los orificios algo arrancó un destello de luz del sol.

—¡Joder! —exclamé, levantándome de un salto—. ¡No puede ser! ¡Es un jodido periscopio!

29

Los gritos de júbilo a bordo del Omaruru cuando les comunicamos nuestro descubrimiento casi se podían oír desde la costa sin necesidad de la radio.

Tras debatirlo con Isaksson y dado que disponíamos del barco durante unos días más, decidimos que sería buena idea conservarlo como base de operaciones flotante. Además de que estaba mucho más cerca que Walvis Bay, gracias a su sistema de posicionamiento dinámico, podía mantenerse fondeado a menos de una milla de la playa, lo que facilitaba mucho cualquier operación logística.

Marcamos la posición del submarino con el GPS y luego subimos de vuelta al helicóptero para que nos llevara de regreso al barco. Una vez allí, le desenganchamos el magnetómetro y lo mandamos de regreso a Walvis Bay con Carlos, con la intención de que comprara en la localidad todo el equipo necesario para la excavación y lo trajese por tierra al día siguiente hasta la posición del submarino.

Cuando el ocaso llegó al fin a aquella parte del mundo, tras la vorágine de preparativos que había desencadenado el descubrimiento del U112, me encontraba tan extenuado que no se me ocurrió un plan mejor que irme a dormir, no sin antes pegarme una buena cena para recuperar fuerzas. Ignoré conscientemente la conversación en la que se hallaban enfrascados Cassie, el profesor e Isaksson sobre la programación para el día siguiente y, al pasar por su lado, me despedí mascullando un «buenas noches» que nadie contestó, dirigiéndome directamente a mi camarote con la ilusión de pasar una noche reparadora.

Mi plan se vino abajo cuando por el pasillo me encontré con De Mul al lado de la puerta abierta de su camarote. El piloto me mostró a hurtadillas una botella de tequila José Cuervo e insistió en que le acompañara un par de rondas con la promesa de que solo me robaría unos pocos minutos de sueño.

Por supuesto, la promesa resultó ser tan cierta como la de un político en campaña, y no fue hasta el cabo varias horas de anécdotas, aventuras y elaboradas mentiras, que regresé a mi cuarto dando tumbos hasta caer rendido sobre la cama con la cabeza dándome vueltas, pero feliz.

—¡Venga, Ulises! —dijo alguien, mientras me zarandeaba—. ¡Arriba! Ya es hora de levantarse.

Entreabrí los ojos y me encontré frente al profesor Castillo, radiante como un niño en la mañana de Reyes.

—Vamos, levántate —insistió tozudamente—. Tenemos que salir en media hora.

Volví la cabeza hacia la ventana y disgustado comprobé que no entraba luz por ella. Mi disparatada esperanza de dormir ocho horas seguidas no se había cumplido ni de lejos.

—Pero si ni siquiera ha amanecido… —protesté con lengua pastosa.

—Lo hará en media hora, ya te lo he dicho. Para entonces el capitán me ha asegurado que ya tendrá lista la lancha que nos lleve a tierra y un par de marineros para que nos echen una mano.

—¿Y no podemos esperar a que se haga de día?

—Caramba, Ulises. Ya lo discutimos anoche. No podemos perder ni un minuto.

—Yo no recuerdo haber hablado nada de madrugar —repliqué, frotándome los ojos—. ¿Y para qué necesitamos a un par de marineros?

—¿Para qué va a ser, hombre? ¡Para excavar!

—Ya, claro —contesté maquinalmente.

—Menuda empanada tienes… Anda y ve a ducharte, que yo voy a despertar a Cassie. Te esperamos en la cubierta de popa. No te retrases.

Y para asegurarse de que me iba a levantar, antes de salir dejó encendido el insidioso fluorescente del techo del camarote y propinó un portazo que retumbó en mi cabeza como si me la hubiera golpeado con un zapato.

Al cabo de un momento, sabedor de que no me podría escabullir del asunto y maldiciendo por lo bajo, aparté las sábanas y puse los pies en el frío suelo. Me incorporé algo vacilante y me dirigí a la ducha, confiando en que el agua fría arrastraría por el desagüe los rastros de tequila que aún circulaban por mi sangre.

Cuando aparecí en la cubierta ya estaban todos allí, esperándome bajo una atmósfera lechosa difícilmente definible como amanecer. Se intuía la esfera anaranjada del sol despuntando sobre el horizonte, pero la espesa niebla había vuelto a hacer su aparición y me parecía estar viviendo en una película de aventuras de serie B. Si hubiera aparecido en ese momento el monstruo de la laguna negra subiendo por borda, me habría parecido de lo más coherente.

—Ya era hora, wey —me recriminó Cassie dándose golpecitos en su reloj de buceo, enfundada en un salvavidas naranja—. Llevamos diez minutos esperándote.

—Es que no encontraba nada bonito que ponerme.

—Venga, Ulises —se impacientó el profesor—. Déjate de bromas y arrima el hombro con esto.

Ayudamos a los marineros a botar la Zodiac con la grúa, embarcamos en ella y nos encaminamos hacia la playa. Un potente foco instalado en la proa de la embarcación trataba de iluminarnos el camino, pero apenas era capaz de perforar la niebla unos pocos metros más allá.

Pese a navegar a ciegas, guiados únicamente por la señal del GPS, en menos de diez minutos la quilla de la lancha encalló en la arena de la orilla y, uno tras otro, —Cassie, el profesor Castillo, tres marineros filipinos a los que habíamos ofrecido una paga extra y yo mismo— descendimos a la playa. Cada uno de nosotros cargaba con múltiples bolsas de equipo y material.

—Que mal huele aquí, ¿no? —comentó el profesor frunciendo la nariz, mientras seguía los pasos de Cassie, que lideraba el pequeño grupo y nos dirigía hacia el punto señalado el día anterior.

—Tranquilo, profe —dije comprendiendo a lo que se refería—. En cuestión de un rato ya se habrá acostumbrado al Parfum de Focas.

—¿A qué hora hemos quedado con Carlos? —preguntó Cassie, volviéndose hacia nosotros.

—Ya debería estar aquí —contestó el profesor, consultando su reloj.

—Sabía yo que era una tontería pegarnos el madrugón… —rezongué para mí.

Por suerte no lo dije en alto, porque inmediatamente llegó el ronroneo del motor de un coche y al poco se distinguieron unos faros antiniebla aproximándose lentamente.

El muy cabrón llegaba justo a tiempo; con el Humvee cargado hasta los topes de material de excavación y una pila de tablones casi tan alta como el propio vehículo atada sobre el techo.

Intercambiamos unos breves saludos y nos aplicamos a descargar el vehículo y colocar el material sobre unas lonas azules, con el fin de evitar que se hundieran en la arena.

—¿Has traído tiendas de campaña? —preguntó el profesor con extrañeza, sujetando una entre las manos—. ¿Para qué las queremos? Creí que seguiríamos durmiendo en el barco.

—Algunos se tendrán que quedar aquí, vigilando la excavación por la noche, ¿no? —respondió Carlos.

—¿Vigilando? —repitió, mirando a su alrededor con aire divertido—. ¿De quién hay que preocuparse? ¿De las focas? Si ya es difícil encontrar este lugar entre tanta niebla, no me imagino a nadie viniendo a robar.

—Yo tengo una responsabilidad con el señor Pardo y me quedaré a dormir junto a la excavación —alegó, encogiéndose de hombros—. Ustedes pueden hacer lo que quieran.

En cuestión de un par de horas no solo habíamos descargado todo el equipo, si no que habíamos montado ya una pequeña instalación compuesta por cuatro tiendas de campaña y otra auxiliar más grande para hacer funciones de almacén.

El campamento se completó con una cocina de campaña, un generador eléctrico de mil vatios que colocamos al otro lado de la duna y nos permitiría incluso trabajar de noche, así como media docena de trípodes con sus respectivos focos, apuntando a aquella tubería oxidada que asomaba en la arena.

Cuando terminamos de establecer la conexión eléctrica, extendimos sobre los plásticos los picos y palas que nos iban a ser tan necesarios y nos miramos unos a otros, conscientes de que todo estaba listo. Solo quedaba dar el pistoletazo de salida.

Si aquella última carta acababa resultando un nuevo fiasco, Max Pardo nos cerraría el grifo y la búsqueda de pruebas de la existencia de Ciudad Negra llegaría a su fin.

Lo que no podía adivinar entonces eran las repercusiones que esa búsqueda iba a desencadenar a partir de ese momento. Un descomunal efecto mariposa cuyas consecuencias no habría imaginado ni en el más desquiciado de mis sueños.

30

Sin perder tiempo, nos pusimos manos a la obra y por turnos comenzamos a excavar un agujero cuadrado de cuatro por cuatro metros alrededor del periscopio. La idea era que, excavando verticalmente, en pocos metros encontraríamos la torreta del submarino con su correspondiente escotilla, por donde deberíamos poder acceder al interior. A medida que profundizábamos, apuntalábamos las inestables paredes de arena con los tablones que había traído Carlos, que había regresado a Walvis Bay a por más maderos, gasolina para el generador y provisiones.

Ya había caído la tarde y seguíamos, junto con el profesor y Cassie, extrayendo arena a paladas y llenando con ellas cubos, que los marineros del Omaruru sacaban y amontonaban en el exterior.

A pesar de la densa niebla que nos rodeaba, dentro de aquel agujero apenas corría una brizna de aire y hacía un calor de mil demonios. Al fin y al cabo, estábamos en el desierto, y con niebla o sin ella el ambiente era asfixiante. Ríos de sudor corrían por mi cara hasta gotear desde la barbilla al suelo, donde formaban pequeños puntitos oscuros sobre la arena.

—Se ha escabullido bien el cabrón de Carlos —refunfuñé, secándome la frente con la manga de la camisa—. Muy buena esa de «voy a por unas cosas y ahora vuelvo».

Cassie se apoyó en su pala, empapada de sudor y cubierta de arena, para dedicarme una mirada ceñuda.

—No seas quejica.

—No me quejo. Es que me gustaría verlo metido en este agujero, sudando un poco.

La mexicana dejó de palear, para dedicarme una mirada divertida.

—Vaya... No imaginaba que tuvieras ese tipo de interés por él.

—¿Qué?

—Lo que yo me pregunto es… —resopló Eduardo, dejando también de cavar y apoyándose en su pala—. ¿Por qué soy el más viejo y el que más está trabajando aquí?

—Ha empezado ella —señalé a Cassie.

—Soplón —replicó la aludida.

El profesor puso los ojos en blanco y dejó caer su pala.

—En fin… ¿Por qué no salimos de este agujero y nos tomamos un merecido descanso?

—Es la mejor idea que he oído en toda la tarde —dije, levantando la vista hacia el borde del agujero—. Ya hemos cavado bastante por hoy, y creo que hay bebidas frías en la nevera.

Cuando Carlos regresó, los marineros ya estaban de vuelta en el barco y nos encontró sentados alrededor de la hoguera con un six-pack de Windhoek vacío a nuestros pies, cocinando unos pinchos de pollo clavados en la arena junto al fuego.

El sudafricano tuvo el buen juicio de no decirnos nada y simplemente abrió la nevera, tomó una cerveza para él y se sentó con nosotros a ver cómo chisporroteaba la grasa de los pinchos sobre las brasas.

Dejamos que la noche se extinguiera sin apenas conversación hasta que, atiborrados de pollo y un poco borrachos, nos dirigimos a nuestras respectivas tiendas para dormir.

Cuando apenas empezaba a conciliar el sueño en la tienda que compartía con Cassie, descubrí horrorizado que Carlos roncaba aún más fuerte que yo —que ya es decir—. Por desgracia, la tela de las tiendas no era suficiente para amortiguar sus ronquidos de jabalí en época de celo.

Me volví hacia Cassie, que inexplicablemente ya estaba dormida, para descubrir que llevaba puesto tapones en los oídos.

—Esto debe ser cosa del karma —rezongué, sabiendo que ella dormía con tapones por mi culpa.

Durante media hora estuve dando vueltas tratando de ignorar sin éxito los ronquidos del exmilitar. Incapaz de conciliar el sueño, agarré el saco de dormir y me dirigí hacia la ya agonizante hoguera; pues, como en todos los desiertos —y aquel no iba a ser menos—, las noches son tan frías como calurosos los días.

Lo que no me esperaba fue despertarme a medianoche al oír un ruido extraño y con la incómoda sensación de que no estaba solo.

—¿Hay alguien ahí? —pregunté a la noche estrellada.

No hubo respuesta alguna, pero un leve sonido de pisadas cerca de las tiendas puso mis sentidos en alerta. Es curioso como algunos reflejos ancestrales siguen latentes en nosotros y se manifiestan instantáneamente cuando algo hace sonar la alarma del instinto de protección.

Me incorporé lentamente aguzando el oído, encendiendo el frontal que llevaba en el bolsillo y escrutando a mi alrededor hasta que tres pares de pequeñas esferas me devolvieron el reflejo de la linterna.

Un gruñido sordo y amenazador me puso los pelos de punta.

Entonces comprendí que aquellas esferas eran ojos y que lo que había detrás probablemente no eran dulces gatitos.

Una sombra se cruzó por delante y su silueta se recortó por un instante en el círculo de luz de la linterna. Una forma perruna, desgarbada, con una cabeza demasiado grande, de la que me llegó una desagradable fetidez a carne podrida que me recordó a los infernales morcegos.

Eran hienas.

Sabía de sobras que una hiena solitaria jamás se plantearía atacar a un hombre adulto y sano, pero allí había como poco tres de ellas, y quizá hasta pudiera haber alguna otra sin detectar al acecho.

Por un momento me detuve a pensar si no las estaría confundiendo con perros. No tenía mucho sentido que una banda de hienas anduviera por un desierto carente de presas, pero inmediatamente recordé la cercana colonia de leones marinos. Ellos debían ser la razón de que las hienas estuvieran por aquí y probablemente su menú habitual. Menos aquella noche, claro, que debían haberse sentido atraídas por el olor a pollo a la brasa.

Ahora se encontraban frente a mí, aproximándose poco a poco mientras emitían un gruñido bajo y yo no llevaba encima ni mi triste cuchillo de buceo para defenderme.

Comencé a retroceder muy lentamente en dirección a mi tienda, con la esperanza de que su interior me sirviera de refugio o, al menos, pudiera hacerme con el cuchillo que había dejado allí. Pero aquellos pestilentes carroñeros, quizá intuyendo mi maniobra o simplemente porque esa era su forma de actuar, se abrieron en abanico y comenzaron a avanzar cada vez más deprisa.

Advertí que no iba a tener tiempo de alcanzar la tienda antes de que se me echaran encima, así que no se me ocurrió otra cosa mejor que agarrar uno de los leños aún humeantes de la hoguera y hacerles frente.

—¡Fuera de aquí! —les grité con rabia, blandiendo el madero en brasas—. ¡Largaos!

Por desgracia no parecieron entenderme y, sin inmutarse apenas, siguieron aproximándose, rodeándome al tiempo que emitían unos gruñidos cada vez más amenazadores.

Entonces, sin previo aviso, una de ellas se abalanzó hacia mí con las fauces abiertas.

Esquivándola por apenas unos centímetros traté de golpearla con el leño, pero fue más rápida de lo que esperaba y esquivando el golpe pasó junto a mí como un rayo.

Ahora tenía al menos dos hienas de frente y otra a la espalda, lo que me impedía controlar a todas al mismo tiempo. Las muy cabronas me estaban cazando, y supe que, o me anticipaba a sus movimientos o era submarinista muerto.

—A la mierda —gruñí apretando los dientes—. Son solo perros —y aullando como un poseso me lancé sobre las que tenía enfrente, moviendo el leño sobre la cabeza como si fuera un molinete.

Las dos hienas —imagino que desconcertadas por mi inapropiada actitud como presa— recularon hasta ocultarse en la oscuridad. Me giré rápidamente en redondo para enfrentarme a la tercera, cuando a medio camino algo pesado impactó sobre mí tirándome al suelo y lanzando el frontal por los aires.

Solo me alcanzaron los reflejos para colocar el madero entre mi atacante y yo mientras caía sobre la arena. Lo suficiente, por suerte, para que un par de descomunales mandíbulas se cerraran sobre la madera en lugar de mi garganta.

Las zarpas delanteras del animal me arañaban furiosamente los brazos y el rostro, pero lo único que me preocupaba era que no me alcanzara esa horrible quijada, una de las más poderosas del mundo animal. Si me mordía, estaría acabado.

A duras penas conseguía mantener a raya a aquel hediondo animal, cuando caí en la cuenta de que los otros dos tardarían muy poco en regresar, y entonces sí que tendría serios problemas.

Acuciado por ese pensamiento solté una patada a la entrepierna de la hiena, tratando de quitármela de encima, aunque fuera por un instante.

Quizás se tratase de una hiena hembra, pues ni siquiera se inmutó y mi ataque solo sirvió para que redoblara su furia, tirando del leño para arrebatármelo con una fuerza incontenible, asfixiándome con su cálido y repugnante aliento.

Sentía cómo mis dedos se aflojaban y que ya no iba a aguantar mucho más, que no podría evitar que aquellos colmillos de los que goteaban unas babas infectas acabaran cerrándose sobre mi garganta.

Pero entonces, cuando el madero ya se escurría entre mis manos, un estampido resonó en la noche.

Inmediatamente, el animal dio un salto hacia atrás, olvidándose de mí por completo para lanzarse a la carrera hasta perderse en la oscuridad de la noche.

Alcé la cabeza, extenuado, y oí la voz de Carlos acercándose rápidamente.

—¿Estás bien? —preguntó alarmado—. ¿Te han mordido?

Necesité unos segundos para respirar y recuperar el habla.

—No… —balbucí—. No me ha mordido. ¿Qué… qué ha pasado?

—Te han atacado unas hienas —afirmó, agachándose junto a mí.

—Sí, ya me he dado cuenta —rezongué.

—Has tenido mucha suerte de que te oyera —prosiguió, ignorando el sarcasmo— y de que tuviera el fusil en la tienda en lugar de en el vehículo. Si llego a tardar unos segundos más...

—Sí, lo sé —asentí, aún algo mareado—. Muchas gracias, Carlos. Te debo una.

—Dos, en realidad —me recordó, ofreciéndome la mano para ponerme en pie.

—Cierto —gruñí incorporándome—. Yo no...

En ese momento aparecieron Cassie y Eduardo alumbrándonos con sus frontales.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Cassie, sobresaltada—. ¡Ha sonado como un disparo!

—Tranquilos, ya pasó —dijo Carlos, tratando de calmarlos—. Todo está bajo control.

—¿Pero qué diantres hacéis aquí fuera? —quiso saber el profesor, dándose cuenta de que yo aún tenía mi mano aferrada a la del sudafricano.

—Nada, profe —dije, forzando una sonrisa—. Solo estábamos dando un paseo a la luz de la luna.

El día siguiente transcurrió casi calcado al anterior. Nos levantamos antes del amanecer, cavamos, descansamos al mediodía durante las horas de calor más agobiante y volvimos al trabajo cuando comenzó a caer la tarde.

Esta vez Carlos no fue a ningún lado y con la ayuda de los marineros del Omaruru la excavación avanzó rápidamente. Cuando la esfera solar ya era solo un disco naranja reflejándose en el océano, el agujero había superado los seis metros de profundidad y estábamos a punto de dejar cavar por ese día.

Justo entonces el inconfundible sonido de metal golpeando contra metal hizo que Carlos y yo nos volviéramos hacia Cassie, quien se había quedado petrificada con la pala hincada en el suelo. Incluso el profesor y los tres marineros, que se encontraban descansando en ese momento, se asomaron inmediatamente por el borde del pozo al imaginar lo que significaba aquel ruido.

La arqueóloga levantó la vista, me miró y sonrió de oreja a oreja.

—Creo que lo tenemos —fue lo único que dijo.

Segundos después ya estábamos todos de rodillas en el fondo, sacando la arena con las manos ávidamente en busca de la escotilla de la torreta que nos permitiría acceder al interior del submarino.

El capitán Isaksson nos había insistido por radio en que, junto a los marineros, regresáramos al Omaruru para pasar la noche por el peligro de las hienas y los leones solitarios, que ocasionalmente se aventuraban hasta la costa en busca de focas. Pero estábamos todos tan entusiasmados al intuir la cercana meta, que ninguno siguió el consejo y los filipinos se marcharon solos en la Zodiac con la promesa de regresar a la mañana siguiente a primera hora.

Una vez solos, Carlos fue a preparar la cena al campamento mientras Cassie, Eduardo y yo seguimos quitando arena hasta que, ya en plena noche y a la luz de los focos, despejamos lo que había sido la cubierta de la torreta del submarino alemán, revelando la presencia de una oxidada escotilla de acceso. Una invitación a adentrarse en los oscuros secretos que el U112 escondía en sus tripas desde hacía más de ochenta años.

—¿Qué? —pregunté, poniéndome en pie sobre la escotilla—. ¿Entramos?

—¿Ahora? —se sorprendió el profesor, consultado su reloj—. Es tardísimo.

—¿Por qué esperar? Es un momento tan bueno como cualquier otro.

—A mí me parece bien —opinó Cassie, apartándose el pelo de la cara con el dorso de la mano—. Me muero de ganas.

—Yo ya sé que lo vais a hacer, diga lo que diga —alegó el profesor, encogiéndose de hombros—, así que ¿qué más da lo que yo opine?

—De acuerdo entonces —afirmé satisfecho—. Ahora solo queda abrir esa escotilla, pero intuyo no va a ser fácil.

—En el Omaruru seguro que tienen lo necesario para cortar el metal —sugirió Cassie.

—Seguramente —repuse—, pero la lancha ya ha partido y preferiría no esperar hasta mañana.

—¿Y haciendo palanca?

—Podría ser… —murmuré, agachándome para tratar de girar la oxidada palanca de apertura—. Aunque, teniendo en cuenta que la construyeron para resistir altísimas presiones y que se ha debido pasar décadas bajo el agua...

—Un momento… —me interrumpió el profesor, observando la escotilla—. Aquí hay algo raro.

—¿Algo raro? ¿Aparte de que estamos desenterrando un submarino en mitad del desierto?

—Quiero decir que me parece raro que la escotilla esté cerrada —aclaró, señalando hacia adelante.

—No le entiendo —contestó Cassie, cruzándose de brazos—. ¿Cómo quiere que esté?

—Pues abierta, evidentemente —dijo y nos miró al resto, extrañado de que no siguiéramos su razonamiento—. Si el submarino está aquí es porque el capitán decidió embarrancarlo en la orilla con el fin de salvar las vidas de su tripulación, ¿no?

—Esa es la teoría, sí —dije, sin saber aún por dónde iban los tiros.

—En ese caso —prosiguió—, lo lógico es que abrieran esta escotilla para huir antes de que terminara de hundirse. ¿Qué sentido tiene que se entretuvieran en volver a cerrarla?

—En fin… —resoplé—. Sea como sea, solo hay una manera de averiguarlo.

Y aferrando el volante de la escotilla, apliqué todas mis fuerzas para intentar girarlo.

—Pero ¿qué haces, Ulises? —me espetó Cassie, al ver lo que intentaba—. ¿No ves que está oxidadísimo? Solo vas a conseguir hacerte daño en la espalda.

Haciendo oídos sordos apreté los dientes y traté de hacer girar aquel volante de acero herrumbroso con todas mis fuerzas.

Por supuesto, aquello no se movió ni un milímetro.

—Tenía que intentarlo —alegué, encogiéndome de hombros.

En ese instante, creí escuchar un sonido peculiar por encima del lejano rumor del oleaje.

—Pero ¿qué…? —pregunté irguiéndome.

—¿Qué pasa? —respondió Cassie, extrañada.

—¿No lo oís? —pregunté, inclinando la cabeza como un perro al escuchar un silbato.

Sin esperar confirmación me abalancé sobre la escalera, subiendo los peldaños a toda velocidad hasta que me encontré en el exterior del agujero con la mirada puesta en el horizonte.

Un instante después llegaron Cassie y Eduardo y se colocaron a mi lado mirando en la misma dirección.

Acercándose por el horizonte desde el noreste, una luz blanca se desplazaba a poca altura sobre la oscura silueta de las dunas.

—¿Eso es un helicóptero? —preguntó el profesor.

—Y parece que viene hacia aquí —advirtió Cassie.

—Nos está buscando —afirmé, comprendiendo que era cierto al mismo tiempo que lo decía.

—No mames, wey. No me seas paranoico.

Un gran foco se iluminó bajo el aparato, lanzando un haz de luz directamente hacia abajo, rastreando el terreno.

—Así que paranoico —murmuré volviéndome hacia ella.

—Híjole…

—¿Quiénes pueden ser? —inquirió el profesor, con cierta preocupación en la voz—. ¿Las autoridades namibias?

—¿De noche y en helicóptero? —repliqué.

—¿Entonces?

—No tengo ni idea —confesé—. Pero no me da buena espina.

—¿Podría ser gente de Luciano Queiroz? —preguntó, ahora sí preocupado del todo—. ¿Pueden habernos encontrado aquí?

—No lo sé, profe. Pero no quiero quedarme aquí a averiguarlo.

—¿Y qué hacemos? —quiso saber, mirando a su alrededor, dándose cuenta de lo vulnerables que éramos en mitad de aquel desierto sin lugar donde escondernos—. No tenemos dónde ir.

—¡El Humvee! —recordó Cassie, apuntando en la oscuridad hacia donde se suponía que estaba aparcado, al otro lado de las tiendas.

—¡Es verdad! —dije, pensando en que si no encendíamos las luces del vehículo difícilmente nos podrían encontrar—. ¡Vamos!

—Pero ¿y el submarino? —preguntó Eduardo, señalando al agujero a nuestra espalda.

—No nos lo podemos llevar, profe —repliqué mientras tiraba de él.

—Estábamos tan cerca…

—Ya pensaremos en algo —resoplé—, pero de momento salgamos de aquí antes de que llegue el helicóptero.

—Un momento, ¿y las llaves? —preguntó Cassie, deteniéndose de golpe.

—Las tiene Carlos.

—¿Y Carlos? —inquirió mirando alrededor—. ¿Dónde se ha metido?

—Mierda —barrunté por lo bajo, preso de un mal presentimiento.

Dejé atrás a Cassie y al profesor y salí corriendo hacia el lugar donde se suponía que estaba el todoterreno aparcado.

Por supuesto, allí no había nada.

Ni Carlos, ni llaves, ni coche.

Segundos después llegaron Eduardo y Cassie.

—Hijo de la chingada… —maldijo la mexicana, al comprobar que el sudafricano se había largado con el vehículo.

—¡Mirad ahí! —exclamó entonces el profesor, señalando en la distancia.

Siguiendo la dirección de su índice pude ver las luces traseras del todoterreno apareciendo tras una duna, mientras que sus potentes focos del techo formaban un cono de luz frente a él.

—Pero… ¿a dónde carajo va ese pendejo? —barbulló Cassie, incrédula.

—¡Se marcha sin nosotros! —exclamó el profesor, profundamente indignado.

—No se marcha —advertí, al constatar que se dirigía en línea recta hacia el helicóptero—. Ese cabrón va a recibirlos.

31

—No me lo puedo creer… —masculló el profesor, viendo cómo se alejaba.

—Pero… ¿por qué? —preguntó Cassie, todo desconcierto.

—Ya lo averiguaremos más tarde —les interrumpí—. Ahora tenemos que irnos.

—¿Adónde nos vamos a ir? —inquirió la mexicana, abriendo los brazos—. ¡Estamos en mitad de la nada y ellos tienen el carro y un pinche helicóptero!

—Vosotros id hacia la playa —dije, improvisando sobre la marcha—. Yo voy al campamento a por una radio. Si llamamos al barco quizá tengamos una oportunidad.

El profesor y Cassie me miraron como si hubiera propuesto ir a la Luna en bicicleta.

—¡Venga, joder! —bramé, señalando la playa—. ¡No perdamos más tiempo!

Sin darles oportunidad de replicar, les di la espalda y comencé a correr en dirección al campamento.

Recorrí los cincuenta metros que distaban como si fuera Usain Bolt y me lancé de cabeza a la gran tienda de lona verde donde guardábamos el equipo.

En un rincón junto a la entrada descubrí el cargador de las radios. Me felicité por mi buena suerte y agarrando la primera de ellas, hice girar el dial de encendido y apreté el botón de llamada.

—Omaruru. Omaruru —repetí—. Aquí Ulises Vidal. ¿Me reciben?

Levanté el dedo del botón, pero no hubo respuesta. El pequeño altavoz ni siquiera emitió un triste ruido de estática: estaba sin batería.

—¡Mierda! —maldije, lanzando la radio al suelo y haciéndome con la siguiente.

También descargada.

Me abalancé sobre las demás y las probé una a una, hasta que me di cuenta de que el jodido cargador estaba desenchufado.

Justo en ese momento Cassie entró en tromba en la tienda, dándome un susto de muerte.

—¿Qué haces aquí? —le espeté—. ¡Te dije que…!

—¡Ah, ya cállate! —me cortó con un gesto—. Eduardo sabe llegar solito a la playa. ¿Has podido llamar al barco?

Necesité de un par de segundos para recordar que era inútil dar órdenes a Cassie. Le mostré la última radio que aún tenía en la mano.

—Están todas muertas.

—Mierda.

—Eso ya lo he dicho yo.

Asumiendo de inmediato la situación, Cassie miró a su alrededor y estiró la mano para alcanzar una mochila vacía.

—Plan B —dijo, abriéndola—. Agarremos todo lo que nos pueda ser útil y vayámonos.

—De acuerdo —asentí sin pensarlo, haciéndome con otra mochila—. Tú busca por ahí a ver qué encuentras y yo cargaré toda el agua que pueda. Nos largamos en un minuto.

—Un minuto —asintió la mexicana, y se lanzó a rebuscar entre las cajas de plástico y aluminio donde habíamos guardado todo el equipo.

Mientras tanto, yo me agaché junto a los paquetes de botellas de agua y rompiendo el envoltorio plástico comencé a introducirlas en la bolsa apresuradamente.

Antes de que acabara el minuto, la mochila estaba llena con diez botellas de litro y medio de agua Celtu. Apenas lo suficiente para sobrevivir un par de días en el desierto, pero no podríamos cargar más.

—¿Ya estás? —pregunté volviéndome hacia Cassie, que también había llenado su mochila hasta arriba.

—¡Lista! —contestó, echándose la mochila al hombro.

—¡Pues vámonos! —dije, y salí por la puerta de la tienda a toda prisa, seguido de cerca por la mexicana.

Una vez fuera, me detuve un instante para mirar el potente haz de luz del helicóptero, que ya estaba descendiendo a menos de trescientos metros de donde estábamos. Justo frente a los faros del Humvee, que Carlos había dejado encendidos para facilitarles el aterrizaje.

—Qué hijo de puta… —mascullé entre dientes.

—¡Oh! ¡Espera un momento! —dijo Cassie a mi espalda.

Me volví para ver qué pasaba y la vi abandonar la mochila en la arena para dirigirse a toda prisa hacia las tiendas individuales.

—¡No, Cassie! —exclamé—. ¡Tenemos que irnos!

—¡Un segundo! —gritó mientras se alejaba y entraba en la tienda más cercana.

—Joder —rezongué, agachándome para tomar la mochila de Cassie, que sorprendentemente pesaba aún más que la mía—. ¿Pero qué coño ha metido aquí? —me pregunté, levantándola con esfuerzo—. ¿Piedras?

—¡Ya está! —dijo, saliendo a toda prisa de la tienda, como si acabara de robar en un supermercado.

Y entonces vi lo que había ido a buscar.

En su mano empuñaba el fusil con mira telescópica de Carlos.

—¿Estaba en el almacén? —pregunté sorprendido, cuando me lo pasó para volver a colocarse su mochila.

—Esta tarde vi cómo lo sacaba del auto para limpiarlo de arena —explicó, mientras se ajustaba las correas—. Debió olvidárselo.

Sopesé el arma y saqué el peine del cargador que, por fortuna, guardaba cinco balas. Una fría satisfacción me recorrió el cuerpo al comprender que ya no estábamos tan indefensos.

—Ya estoy lista —dijo Cassie—. ¡Vámonos!

Pero yo seguía mirando el arma, y solo dejé de hacerlo para mirar hacia el helicóptero que acababa de tomar tierra envuelto en una nube de polvo.

—Ulises, no —dijo Cassie tomándome del brazo, adivinando mis intenciones antes incluso que yo mismo.

Me volví hacia ella.

—Quizá no tengamos otra oportunidad —dije, desembarazándome de la mochila—. No esperan que tengamos un arma.

—¡La gran púchica, Ulises! ¡No seas menso! ¡Acaso crees que ellos no tienen armas!

Tenía razón, por supuesto. Pero ya estaba harto de correr mientras otros me disparaban. De un tiempo a esta parte no habíamos hecho otra cosa que huir y ocultarnos mientras esquivábamos las balas. Malí, México, Brasil… ya era más que suficiente. Esta vez estaba armado y tomaría la iniciativa.

—Coge las dos mochilas y ve hacia la playa —dije, con la fría calma que da la determinación—. Iré en un minuto.

—No, Ulises —imploró Cassie, sujetándome el brazo—. Por favor, no lo hagas.

—Tengo que hacerlo —contesté, y acercándome a ella la besé fugazmente en los labios—. Te quiero.

—Es una estupidez —insistió.

—Ve hacia la playa —insistí, mientras me colocaba el cinto del arma en bandolera—. Intenta que te vean desde el barco. Quizá haya alguien mirando en el puente.

—No, por favor…

Me desembaracé de su mano y la estreché entre las mías.

—Confía en mí —dije—. Volveré enseguida —y le hice un guiño cómplice a modo de despedida.

—Ulises… —musitó ella por última vez.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano por ignorarla, le di la espalda y me dirigí hacia el helicóptero, cuyos rotores ya comenzaban a ralentizarse.

No volví la vista atrás por miedo a acobardarme y, con el fusil a la espalda, corrí hasta una cercana duna a mi derecha, desde la que calculé que tendría una buena posición de tiro.

Agachándome primero y arrastrándome al llegar a la cima de la duna, logré una posición privilegiada desde la que apuntar sin obstáculos de ningún tipo.

Una miríada de estrellas brillaba en el cielo como una constelación de ciudades lejanas e imaginé que, mientras no me moviera, debía resultar prácticamente invisible en la cresta de aquella duna. El inconveniente era que yo solo los veía gracias a que los focos del todoterreno daban algo de claridad a la escena, completamente inmersa en la polvareda levantada por los rotores del helicóptero y que apenas comenzaba a posarse.

Ajusté la mira a la distancia del objetivo y descorrí el cerrojo del arma, cargando una bala en la recámara. Mi experiencia con un rifle de ese tipo se limitaba a un puñado partidas al Call of Duty y veinte minutos en un campo de tiro recreativo a las afueras de Bangkok. Traté de recordar las tres o cuatro cosas básicas que me explicaron en su momento sobre cómo usar un arma con mira telescópica. Haciendo memoria apoyé en fusil en la arena para ganar estabilidad y, abriendo las piernas para mantener una posición firme, acerqué el ojo a la mira de doce aumentos.

De pronto, todo pareció mucho más próximo. Pasee la mira por el todoterreno en el que aún permanecía Carlos protegiéndose del polvo, y luego por el enorme helicóptero Super Puma de color negro y sin distintivos a la vista de la policía, el ejército o siquiera el azul y blanco de la NAMDEB. Un siniestro anonimato que no hacía sino acentuar mi mal presentimiento.

Antes de que se detuvieran completamente los rotores, la puerta lateral del helicóptero se abrió y de ella descendieron dos hombres con uniformes para el desierto, armados con pistolas al cinto y porte militar que, sin perder un momento, comenzaron a descargar bolsas.

Esa fue la señal para que Carlos saliera del vehículo. Se acercó, les estrechó la mano y les ayudó a bajar los bultos que habían traído.

Llevé el dedo al gatillo, acariciándolo suavemente a la espera del momento propicio para disparar. Si lo hacía demasiado pronto, les daría la oportunidad de subir al Humvee o al helicóptero, pero si lo hacía demasiado tarde, perdería mi oportunidad.

Tenía solo cinco balas y, sin contar al piloto, ellos eran tres.

—Cuatro —murmuré, cuando vi que Carlos saludaba a alguien que aún permanecía en el interior de la nave.

Tenía que esperar a que todos estuvieran al descubierto y no podía fallar más que un tiro. Aquellos tipos no tenían aspecto de tomarse a bien que les dispararan.

Quité el seguro del fusil.

Los dos hombres armados comenzaron a llevar los bultos al Humvee, pero el cuarto hombre no bajaba aún del helicóptero y yo estaba empezando a inquietarme. Si lo hacía cuando los otros dos ya estuvieran a cubierto dentro el vehículo, todo sería más difícil.

Entonces Carlos alargó la mano, como si quisiera ayudar a bajar al último pasajero y desde la distancia pude ver cómo un hombre con la cabeza envuelta por un pañuelo palestino bajaba del helicóptero de un salto y se plantaba junto a Carlos con las manos en las caderas, como si acabara de tomar posesión de aquellas tierras.

—Tú vas a ser el primero —musité—. Por gilipollas.

Aguantando la respiración coloqué la cruz de la mira sobre la cabeza del recién llegado.

«Pareces estar al mando…», pensé. «Veremos qué hacen los otros cuando ya no estés».

Cerré el dedo sobre el gatillo, decidido a meterle una bala en la cabeza. Pero justo cuando ya sentía la resistencia del muelle, el desconocido se quitó el turbante y sonrió en mi dirección, como si me viera.

—No es posible… —mascullé incrédulo, cuando a través del punto de mira reconocí el inconfundible pelo blanco, el rostro bronceado y el gesto arrogante de Max Pardo—. La madre que lo parió.

32

Calentándonos alrededor de la hoguera, Cassie, Eduardo y yo permanecíamos sentados en la arena con las piernas cruzadas. Frente a nosotros estaban Max Pardo, Carlos y uno de los tipos armados que le acompañaban.

Pero teníamos otros invitados. Además de Max y los dos guardaespaldas que habían llegado con él, del helicóptero había descendido un equipo completo de filmación compuesto por un cámara, un técnico de sonido y una productora, que en ese preciso instante se movían a nuestro alrededor grabando la escena como si fuéramos parte de una película. La productora no hacía más que insistir en que no miráramos a la cámara y tratásemos de ignorarlos, pero no resultaba nada fácil y cada vez que el foco de la cámara me deslumbraba, me asaltaban unas ganas absurdas de saludar.

—No me puedo creer que haya estado a punto de matarme —dijo Max, alzando las cejas con incredulidad.

—Pensé que estábamos en peligro —me excusé, dándole un sorbo a una taza de té caliente—. Deberían habernos avisado de que venía —añadí, dirigiéndome a Max y a Carlos.

—¿Siempre disparas a las visitas inesperadas? —inquirió el sudafricano, que sostenía su fusil entre las piernas como asegurándose de que quedaba fuera de mi alcance.

Me encogí de hombros.

—Solo cuando creo que alguien quiere matarnos —alegué, consciente de la mirada inquisitiva del guardaespaldas sentado junto Max, que no me quitaba los ojos de encima—. Y ya que estamos… ¿podría explicarnos qué hace aquí?

—¿Explicarles qué hago aquí? —repitió como si le hiciera gracia la pregunta—. La última vez que lo consulté esta expedición llevaba mi nombre. Carlos me informó ayer noche de sus avances —añadió, dándole una amistosa palmada en la espalda—, así que subí a mi avión esta mañana y aquí me tienen.

—Con un par de tipos armados —dije mirando al guardaespaldas: un fulano de gesto hosco, mirada glacial, ropa táctica y un pañuelo palestino alrededor del cuello. La viva imagen de un contratista de seguridad como los que últimamente pululan haciendo su agosto por Libia y Oriente Medio—. ¿Blackwater? —le espeté—. ¿DyonCorp?

El aludido me miró fijamente, pero sus labios no se despegaron. Quizá entre sus atribuciones no estaba la de hablar, quizá solo respondía ante el hombre que se sentaba a su lado y firmaba los cheques o, lo más probable, le importaba una mierda que yo le preguntara o dejara de hacerlo.

—Son mi equipo de seguridad personal —aclaró Max en su lugar, dirigiéndose a Cassie, al profesor y a mí—. Solo están aquí para garantizar nuestra tranquilidad.

—Yo estaba más tranquilo antes de que llegaran.

—¿Algún problema? —inquirió el guardaespaldas con una voz cavernosa, inclinándose hacia adelante con aire intimidatorio.

—El problema es que nuestros amigos han tenido malas experiencias con contratistas en México y Brasil —aclaró Max en mi lugar.

—Tuvimos que liquidar a unos cuantos —apuntillé, mirando al mercenario e inclinándome hacia adelante del mismo modo que lo había hecho él.

—No me digas… —contestó el guardaespaldas con una sonrisa peligrosa—. Bueno, puedes estar seguro de que eso no va a volver a pasar —afirmó, sin aclarar a qué se refería exactamente.

—En fin… —intervino de nuevo Max, buscando cambiar de tema—. Carlos me ha puesto al corriente de cómo han llegado a descubrir el submarino y he de confesar que estoy impresionado. Jamás se me habría ocurrido buscarlo tierra adentro.

—Tuvimos suerte —me encogí de hombros.

—¿Suerte? ¡Anda ya! —replicó el profesor—. Aquí mi querido amigo —dijo, pasándome la mano por la espalda—, tiene un talento especial para encontrar cosas.

—Si lo vieras buscando las llaves por casa no dirías eso —murmuró Cassie.

Eduardo soltó una risita por lo bajo y asintió, como si supiera a qué se refería.

—De hecho —precisé, señalando a Cassie—, ha sido ella quien lo encontró realmente.

El equipo de filmación se situó ahora frente a la mexicana, apuntando el foco de la cámara y la pértiga del micrófono en su dirección.

—¿Es necesario que estén grabando ahora? —preguntó Cassie, protegiéndose con la mano de la molesta luz de la cámara.

—Si no fuera así no lo estaría haciendo, ¿no cree? —aclaró Ana, la productora, una mujer pelirroja de corta estatura, rostro anguloso sembrado de pecas y un carácter más seco que el desierto que nos rodeaba.

—Pues no sé si me gusta que me estén filmando.

—Es parte del acuerdo —le recordó Max.

—No recuerdo haber leído esa cláusula.

En respuesta, Max sacó de su bolsillo un smartphone satelital y lo situó ante sí.

—¿Minerva? —preguntó—. ¿Estás escuchando? ¿Podrías aclararle ese punto a nuestra querida amiga?

—¿En serio? —se asombró el profesor, levantando la vista como si la voz de la asistente fuera a clamar desde el cielo—. ¿Ella está aquí también?

Tras un par de segundos de retraso, la familiar voz de la IA brotó del altavoz del teléfono de Max.

—Siempre estoy aquí, profesor —aclaró con aire divertido—. Señorita Brooks —añadió con tono didáctico—, en la cláusula 9.3 del acuerdo firmado por todos ustedes se especifica la cesión de derechos de imagen para cualquier producción audiovisual que…

—Vale, vale —la interrumpió Cassie, alzando las manos—, pero… ¿es necesario que nos estén grabando todo el tiempo?

—¿Acaso me va a explicar cómo he de hacer mi trabajo, señorita? —replicó Ana.

—No se preocupen —apuntó Max, tratando de atemperar los ánimos—. Solo una mínima parte de todo el material será usado finalmente, pero quiero que todo quede perfectamente documentado para que no haya dudas sobre la veracidad de nuestro descubrimiento.

—En realidad —señalé, también molesto por la intromisión del equipo de grabación—, lo que quiere es aparecer ante la cámara cuando entremos en el U112 por primera vez. Por eso ha aparecido justo ahora y no hace una semana. Si quisiera credibilidad, se habría traído un notario.

El millonario, lejos de molestarse, asintió apreciativo.

—Lo del notario es buena idea, quizá lo haga —contestó esbozando una sonrisa—. Y sí, por supuesto, ya les dije que lo que quiero es un pellizco de inmortalidad, y si ese submarino contiene lo que ustedes creen que contiene, esta expedición podría ser el medio para alcanzarla —hizo una breve pausa y añadió—: ¿Hay algún problema? Pensaba que los términos de nuestra sociedad estaban bien claros.

—Lo están, lo están —corroboró Eduardo de inmediato, antes de que se me ocurriera volver a abrir la boca—. No hay ningún problema, señor Pardo.

—Mañana podremos entrar en el submarino y todos tendremos lo que queremos —agregó Cassie—. Usted la fama que busca y nosotros recuperar nuestras vidas.

—Eso es lo que quería oír —asintió Max satisfecho, tras lo cual se puso en pie, sacudiendo la arena de sus pantalones—. Y ahora propongo que todos nos vayamos a dormir. Hoy ha sido un día muy largo y mañana… —se volvió hacia la cámara que le estaba grabando, con una sonrisa exultante— mañana va a ser un día memorable.

33

Apenas la esfera incandescente del sol apareció sobre las dunas que fruncían el horizonte por el este, ya nos encontrábamos todos junto al agujero del submarino, tras haber desayunado a toda prisa unos huevos con beicon y una taza de café que la mayoría aún llevábamos en la mano.

Sobre una sencilla mesa de camping, bajo los focos del equipo de grabación, un hombre de pelo blanco y gesto radiante desplegaba una lámina de color azul donde se representaba el plano de la sección longitudinal de un submarino.

—Quizá no sea exacto —dijo Max con aire resuelto, ofreciendo su lado bueno al cámara que no se perdía ninguno de sus movimientos—, pero hemos logrado una copia del diseño original de los submarinos alemanes de la serie XI-B. Es probable que las SS hicieran modificaciones para adaptarlo a sus necesidades —agregó—, pero podemos confiar en que la distribución de lo que nos encontraremos será bastante aproximada.

—Esto de aquí es la torreta que hemos desenterrado, ¿no? —preguntó el profesor Castillo, apoyando el dedo en el plano.

—Así es. Desde esta compuerta podremos descender hasta el puente de mando de la cubierta superior —dijo Max, resiguiendo la ruta con el índice según la describía—. A proa tenemos los camarotes de oficiales superiores, seguidos de la zona de literas para los marineros, y a popa del puente de mando los camarotes de suboficiales, el comedor y las cocinas. En los extremos de popa y proa se encuentran la sala de máquinas y la de torpedos respectivamente, donde sugiero que no nos acerquemos —levantó la vista del plano y con aire dramático aclaró—: No sabemos cuántos torpedos quedan en el submarino ni en qué estado se encuentran, pero debemos asumir que, después de ochenta años, pueden ser extremadamente inestables. Un simple golpe… —nos miró uno por uno, como si estuviera protagonizando una película— podría hacerlos detonar y volarnos a todos por los aires.

—¿Y no sería más sensato entonces desactivarlos? —apuntó Eduardo—. No nosotros, claro, sino un equipo de desactivación de explosivos.

Max se quedó mirando al profesor como a un niño que hubiera preguntado una obviedad.

—Desde luego que sería más seguro, pero ¿sabe cómo se desactivan los explosivos abandonados? No en las películas —puntualizó—. En la realidad.

—Pues no, la verdad.

—Se detonan —intervino Carlos, invitado por un gesto de Max—. Se desaloja la zona y se detonan intencionadamente. Es el único método.

El profesor Castillo parpadeó un par de veces, procesando lo que implicaría hacer algo así en el U112.

—Comprendo —asintió.

—Si no desea entrar por considerarlo demasiado peligroso —le recordó Max—, no tiene por qué hacerlo.

—He estado en sitios peores —replicó Eduardo con un desdén poco usual en él.

—¿Y la bodega de carga? —intervino Cassie cambiando de tema, inclinándose sobre la mesa—. ¿Dónde está? Lo que fuera que transportaran, debe de estar ahí.

Max Pardo deslizó la yema de su dedo un par de centímetros.

—Aquí —contestó—. Justo debajo de la sala de almacenaje de torpedos.

—¿Quiere decir que…?

—Quiero decir —retomó la frase que la mexicana había dejado en el aire— que para acceder a la bodega de carga tendremos que descender dos cubiertas de un submarino herrumbroso enterrado bajo toneladas de arena, y luego pasar a través de una sala con torpedos que podrían explotar con solo rozarlos. El más mínimo error puede ser fatal —concluyó, irguiéndose con toda la teatralidad de la que fue capaz.

Escuchándolo, no podía dejar de pensar que en realidad no tenía ni puñetera idea de lo que estaba hablando, que era Minerva quien le había explicado todo aquello diez minutos atrás y que, si realmente fuera tan peligroso, sin duda mandaría a alguien en lugar de bajar él mismo. Que estaba haciendo el paripé ante la cámara para parecer un héroe.

Por primera vez en la historia y en contra de mi recurrente costumbre de ser un bocazas, me limité a cerrar el pico y atender a las explicaciones de Max. Aunque asentía con un aire tan exageradamente interesado que Cassie no tardó en darme un codazo con disimulo.

—No seas menso —susurró a mi oído derecho—. La gente que te vea pensará que eres tonto.

A mi izquierda, el profesor Castillo carraspeó ligeramente para dar su opinión al respecto.

—¿Tú también, Bruto? —le recriminé en voz baja.

Eduardo fue a decir algo, pero la voz de Max le interrumpió antes de abrir la boca.

—¿Desea aportar algo a la exposición, señor Vidal? —inquirió con una sonrisa de impaciencia.

—Eh… no —contesté aturullado—. Bueno, sí —me corregí—. Ya nos ha quedado claro que va a ser muy peligroso bajar ahí y que si alguien estornuda un poco fuerte volaremos en mil pedazos, pero aún me queda una duda.

Cassie se volvió hacia mí con el ceño fruncido, temiendo que dijera alguna burrada, pero en esta ocasión tan solo le guiñé un ojo y, volviéndome hacia Max, señalé el fondo del agujero excavado en la arena y dije:

—¿A qué narices estamos esperando?

Cinco minutos más tarde el equipo de grabación ya aguardaba al pie de la escalera de aluminio por la que Max Pardo descendía, como si fuera Neil Armstrong a punto de pisar la superficie de la Luna.

—Madre mía, qué peliculero —mascullé por lo bajo.

—Chissst —me chistó Cassie—. Déjalo, es parte del espectáculo.

—Lo que hubiera sido un espectáculo es verlo cavar con nosotros.

—La televisión es así. ¿O es que crees que todos esos documentales de aventureros o arqueólogos tienen algo que ver con la realidad? Estamos los que nos hacemos famosos, —señaló a Max, que acababa de aterrizar junto a la escotilla de la torreta— y luego estáis los que hacéis el trabajo sucio. —Se volvió hacia mí con una sonrisa burlona.

—¿Los que nos hacemos famosos?

—La productora me ha sugerido que acompañe a Max ahí abajo —aclaró con un guiño—. Según parece, la presencia de una mujer atractiva en una situación peligrosa hace subir la audiencia entre los varones de mediana edad.

—¿En serio? ¿Vas a hacer el papel de damisela en peligro? —pregunté alzando el volumen más de la cuenta, provocando que Ana me lanzara una mirada furibunda desde el pozo.

—La gran chucha, baja a voz —susurró con el ceño fruncido—. ¿Qué más da? Es solo televisión. Una ficción para mayor gloria de Max Pardo. Nosotros estamos aquí por otra cosa, ¿o es que también quieres hacerte famoso?

—No, joder. Es que… no me gusta sentir que no tengo control de nada de lo que está pasando —me lo pensé un momento y añadí—: Tienes razón, no me hagas caso. Pero ten cuidado, por favor. Quizá Max haya exagerado, pero ese submarino es un lugar muy jodido.

—Sé cuidar de mí misma.

—Lo sé —asentí, tomándole la mano—. Es de él de quien no me fío. A la mínima sensación de peligro salimos de ahí echando leches, ¿de acuerdo?

En respuesta, Cassie me besó en los labios y, dándose la vuelta, se dirigió a la escalera.

—Todo irá bien —dijo mientras comenzaba a descender los escalones de aluminio.

Y al oírla decir eso, tuve el presentimiento de que no iba a ser así.

El plan era que Max entrara en primer lugar, equipado con una minicámara GoPro que grabaría todo lo que él veía y decía, seguido de cerca por Cassie, y, detrás de ambos, el equipo de grabación, que filmaría todos sus pasos y conversaciones.

Detrás de ellos iríamos el profesor y yo como equipo de apoyo, mientras Carlos y los guardaespaldas aguardarían en el exterior, preparados para intervenir en caso de que hubiera problemas.

Todos íbamos equipados con potentes luces frontales en la cabeza, guantes y ropa gruesa. Allí abajo iba a hacer un calor infernal, pero imaginando el estado del interior del U112, el peligro de cortarse con un hierro oxidado era demasiado grande. Definitivamente, valía la pena sudar un poco.

De pie sobre la escotilla, Max dirigió unas palabras a la cámara que no logré escuchar —supuse que diría algo del estilo de: «Un pequeño paso para el hombre y bla, bla, bla»— y, poniéndose en cuclillas, agarró el volante de la escotilla con fuerza, tensó los músculos y lo hizo girar con un chirrido enervante.

Tras darle varias vueltas, el volante alcanzó su tope. Max agarró una palanca de hierro y la introdujo por el borde, levantó lo suficiente la escotilla oxidada como para agarrarla con ambas manos hasta que, tirando con todas sus fuerzas, la abrió por completo.

Resoplando, Max se secó el sudor de la frente y sonrió satisfecho.

Poco importaba que hubiéramos desatascado y engrasado la escotilla previamente y que aquella maniobra podría haberse realizado entre dos personas sin mayor esfuerzo ni tanto show. Como muy acertadamente me había recordado Cassie, nuestro amigo millonario era el protagonista absoluto de la función y estaba allí para lucirse. A los demás solo nos quedaba ponérselo fácil y aplaudirle cuando nos enfocaran las cámaras.

A continuación, Max se sacó del bolsillo un puñado de barritas luminiscentes, las quebró para mezclar los componentes y las dejó caer por la escotilla como quien lanza unas monedas a un pozo. De inmediato, la fantasmagórica luz verde de las barritas se proyectó desde el interior de la tenebrosa abertura y pareció que hubiéramos despertado a los espectros del inframundo.

—Bueno, creo que ha llegado el momento —dijo Max, dirigiéndose a Cassie—. ¿Preparada?

A la mexicana no hacía falta que le preguntaran dos veces las cosas.

—Preparadísima —respondió, y sus ojos verdes brillaron de entusiasmo.

—Vamos allá —dijo, mirando a la cámara. Luego encendió su frontal, se introdujo en el estrecho hueco de la escotilla y desapareció.

34

Cuando me tocó el turno, inmediatamente después del equipo de grabación que seguía a Max y a Cassie, me asomé a la escotilla y comprobé que la escalerilla descendía sus buenos cuatro o cinco metros por la torreta.

Allí abajo, en lo que debía ser el puente de mando, las luces de los frontales se entrecruzaban de un lado a otro hasta que una de ellas enfocó hacia arriba, deslumbrándome.

—¡Órale wey! ¿A qué esperas?

—¿Qué tal por ahí abajo? —pregunté en cambio.

—Está oscuro como la madre —dijo, para añadir al cabo de un instante—: ¿Te ocurre algo?

—No, nada —contesté.

Pero no era cierto.

No lo había visto venir. Asomado a la negra garganta de aquel submarino, sentí cómo el corazón se me encogía y un repentino sudor perlaba mi frente.

De alguna manera, una recóndita parte de mi mente relacionó aquel momento con lo que había vivido unos meses atrás en Ciudad Negra, provocándome un inesperado e inoportuno ataque de pánico.

Conscientemente, sabía que estaba a diez mil kilómetros de distancia, que aquello era un submarino alemán y no un templo perdido, y que los únicos morcegos allí presentes eran los que habitaban en mi memoria. Pero, aun sabiendo todo eso, era incapaz de moverme. Paralizado como un torpe actor secundario en una película de terror.

Una mano se apoyó por sorpresa en mi espalda, haciéndome dar un respingo.

—¿Estás bien? —preguntó el profesor, agachándose a mi lado.

—Sí —mentí de nuevo—. Es solo que…

—Te recuerda a aquello —dijo, y volviéndome hacia él, leí en su rostro que le pasaba lo mismo.

No era una pregunta. Era una afirmación.

Asentí.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó, esta vez sí.

Meneé la cabeza como tratando de sacudirme aquel estado, apreté los puños e inspiré todo lo profunda y lentamente que pude.

—Superarlo —le contesté a él, pero sobre todo a mí mismo.

Encendí la luz de mi frontal, me agarré al borde de la escotilla y cerrando los ojos comencé a descender hacia la oscuridad.

De lo primero que me percaté fue de que la escalerilla estaba inclinada. De hecho, todo el submarino lo estaba. Desde arriba no nos habíamos dado cuenta de ello, pero una vez dentro resultaba obvio que había una inclinación lateral de unos cuantos grados. No era demasiado, pero lo suficiente como para que el cerebro tardase unos segundos en ajustar el sentido del equilibrio y no caer hacia un lado.

En cuanto llegué al final de la escalerilla, alcé la mirada y levanté el pulgar para que el profesor Castillo comprobara que había llegado bien y podía comenzar a descender.

Me di la vuelta y miré en derredor.

El foco de la cámara y media docena de frontales iluminaban el interior, lo suficiente como para descubrir el angosto espacio en que nos encontrábamos. Con mi primera bocanada sentí que el aire del lugar, conservado herméticamente durante años, poseía una extraña densidad, como si pudiera saborearse el olor a hierro, grasa y abandono penetrando hasta el fondo de las fosas nasales y el paladar, para quedarse ahí instalado.

El casco interior de la nave debía ser en ese punto de unos cuatro o cinco metros de ancho, pero era tal la profusión de cajas de conexión, indicadores y llaves de paso pintadas de rojo o verde sobresaliendo en cada centímetro cuadrado, que le restaban fácilmente un metro por cada lado a las dimensiones del puente. El techo abovedado se cernía a menos de medio metro sobre mi cabeza y decenas de tuberías de distintos tamaños lo recorrían de proa a popa, salpicadas aquí y allá por manómetros y válvulas de indescifrable utilidad. La pesadilla de un fontanero.

En aquel estrecho espacio nos apelotonábamos los seis, como un grupo niños asustados tras colarse en la casa embrujada del vecindario. Mirábamos a nuestro alrededor en un reverencial silencio que solo se rompió cuando Eduardo terminó de bajar por la escalerilla y lanzó una exclamación de sorpresa:

—Virgen santa… —dijo—. Está intacto.

De eso se trataba.

Lo inquietante de aquel lugar no era la estrechez o la oscuridad reinante, era el inesperado estado de conservación en el que se encontraba. Como la habitación de un hijo que los padres mantienen intacta por si un día decide volver.

Aunque el casco exterior de la nave había sufrido el inevitable embate del óxido, al parecer las décadas que había pasado enterrada en la arena habían detenido el proceso de deterioro en la parte interior.

Con mucho cuidado, como temiendo deshacer el hechizo, me quité el guante de la mano derecha y apoyé la yema de los dedos en lo que en su día debió ser la pequeña mesa de mapas, donde el capitán y sus oficiales desplegaban las cartas náuticas.

Preso de un súbito impulso palpé bajo la mesa hasta dar con el asa de un cajón, tiré de ella y allí estaban: las cartas de navegación de un submarino alemán de la Segunda Guerra Mundial en perfecto estado de conservación.

—Increíble —murmuró a mi lado la voz de Eduardo, introduciendo la mano en el cajón para tocar el papel—. Ni siquiera tienen moho.

—Está claro que los alemanes saben hacer bien las cosas —dije, golpeando con el dedo lo que parecía ser un inclinómetro—. En todos los años que pasó hundido no llegó a entrar el agua, y luego el desierto se encargó de preservarlo de la humedad.

—En esta sala —apuntó Max dando un paso hacia nosotros, con el equipo de grabación siguiendo sus pasos como buenamente podía.

—¿Qué? —me volví hacia él, entrecerrando los ojos a causa del molesto foco de la cámara.

—Que el agua no entró en el puente de mando —iluminó con su frontal una escotilla cerrada que daba paso a otra sección—, pero en algún lugar debió hacerlo, de lo contrario el submarino no se habría hundido.

—Sí, supongo que sí —asentí—. Pero en realidad me estaba preguntando si...

Un crujido como de rama rota sonó inesperadamente, seguido de inmediato de una imprecación de Ana.

—Pero qué cojones… —renegó desde la oscuridad.

—¿Qué pasa? —preguntó Max, volviéndose hacia ella.

—No lo sé, creo que he pisado algo… Oh, mierda.

El cámara enfocó a los pies de la productora, revelando la manga de una americana azul marino con tres franjas doradas por la que asomaba una mano momificada, poco más que una fina capa de piel grisácea cubriendo los huesos que, ochenta años más tarde, aún se aferraban entorno a la culata de una pistola Luger.

—Diría que hemos encontrado al capitán —apuntó Max, agachándose para recoger la gorra blanca de oficial que yacía junto al cadáver.

—Parece que se suicidó —observó Eduardo, señalando el arma—. ¿Por qué lo haría?

—Si la alternativa era morir asfixiado aquí dentro… —dije, dejando el razonamiento en el aire.

—Pero, entonces, si se quedaron encerrados en el submarino, ¿dónde están los demás? —preguntó Cassie unos metros más allá, leyéndome el pensamiento.

El foco de la cámara se volvió hacia ella, descubriéndola en el otro extremo del puente de mando, agachada junto a la abertura de una escotilla abierta como un forense buscando manchas de sangre en la escena de un crimen.

—Aquí no hay nadie más —añadió.

—La tripulación de los submarinos tipo XI B —recordó Max— era de 110 marineros y siete oficiales.

—Pues este lugar no es tan grande —dijo Eduardo—. ¿Dónde estarán?

En respuesta, Cassie se asomó por la abertura de la escotilla que se abría a la siguiente sección. Una abertura circular, oscura y silenciosa que conducía a la cubierta de camarotes.

—Puede que no muy lejos.

La compuerta que había señalado Cassie daba a un pasillo tan estrecho que solo podíamos avanzar en fila de a uno. Por supuesto, Max Pardo iba en cabeza con gesto intrépido, volviéndose hacia la cámara de vez en cuando para comentar algo a los futuros telespectadores; detrás de él iba el equipo de grabación, y por último Cassie, el profesor y yo mismo, cerrando el grupo, lo que me permitía curiosear sin prisas y sin tener a nadie azuzándome a mi espalda.

A ambos lados del pasillo había puertas cerradas de madera contrachapada. Según pasábamos junto a ellas girábamos sus picaportes buscando abrirlas, pero, al parecer, todas estaban cerradas por dentro y a nadie le pareció buena idea tratar de forzarlas.

Sin embargo, una de las puertas sí estaba abierta y al llegar a su altura no pude resistir la tentación de asomarme. Se trataba de un camarote de poco más de un metro de ancho por dos de largo, donde el catre, que parecía recién hecho, estaba encajonado entre armarios y gavetas, dejando apenas espacio para un exiguo escritorio y un pequeño taburete bajo el mismo. Un espacio habitable reducido a la mínima expresión, en el que aquellos hombres en permanente estado de alerta pasaban semanas o meses confinados sin ver la luz del sol.

En el suelo del camarote se desperdigaban manojos de papeles amarillentos, libros mal abiertos como pájaros heridos y una foto en sepia con el vidrio del marco hecho añicos, mostrando a una mujer joven y guapa con un niño en brazos tan rubio como ella que miraba a la cámara con una sonrisa serena.

Aquella minúscula habitación, conservando los recuerdos de alguien que ya no existía, despertó en mí una tristeza lejana y desoladora. Di un paso atrás y levanté la vista hacia la inscripción en la puerta abierta del camarote, donde rezaba una sola palabra escrita en alemán: Kapitän.

—Hizo la cama antes de suicidarse —dijo Eduardo, comprendiendo que era el camarote del hombre que yacía momificado a nuestra espalda.

Las pisadas del equipo resonaban en el opresivo silencio de cementerio que reinaba en aquel lugar. Un silencio solo roto por ocasionales murmullos de conmiseración, al descubrir aquí y allá detalles de los hombres que allí habían vivido y, suponíamos, habían muerto, aunque de esto último cada vez teníamos más dudas.

Con pasos cautelosos, atravesamos la sección de camarotes de los oficiales y desembocamos en una estancia ocupada del suelo al techo por literas.

Y allí estaban.

Los ciento diez marinos del U112. Muertos en sus catres como si se hubieran echado a dormir un último sueño. Solo que la momificación había encogido la piel y los músculos de sus cuerpos, agarrotando sus extremidades en posturas grotescas y componiendo gestos de horror —bocas abiertas, ojos desorbitados— en sus rostros.

—Dios mío… —masculló Eduardo, llevándose la mano a la boca.

—¿Qué les pasaría? —preguntó Cassie, agachándose junto a uno de los cadáveres como si se tratara de una antiquísima momia egipcia—. ¿Se suicidaron también?

—No veo sangre seca ni armas —apunté, alumbrando alrededor con el frontal—. Puede que usaran veneno.

—Pero ¿por qué? —inquirió el profesor—. ¿Por qué no evacuaron?

—Quizá no pudieron —aventuré—. Si se hundieron muy deprisa, puede que no tuvieran oportunidad de salir.

—Es posible —admitió—, pero suicidarse la tripulación al completo… y con veneno. Nunca había oído nada parecido.

—Recuerde que esta era una nave de las SS, profesor —apuntó Cassie—. Quizá tenían unas reglas diferentes —sugirió, incorporándose—. A lo mejor tenían órdenes de suicidarse antes de que pudieran ser capturados por el enemigo.

Eduardo pareció reflexionar sobre esa posibilidad y terminó por asentir.

Mientras tanto, unos metros más adelante, Ana, la productora, le explicaba a Max que luego tendrían que hacer una nueva toma desde otro ángulo para lograr una entrada más dramática en el dormitorio.

Entendía que solo estaba haciendo su trabajo, pero no pude evitar cierta repulsa por su indiferencia frente a toda la muerte que nos rodeaba.

Max asentía a las indicaciones de la mujer, sugiriendo con gestos dónde podría situarse para lograr un mejor plano.

—Señorita Brooks —la llamó entonces la productora, volviéndose—. ¿Podría colocarse un momento junto al señor Pardo para tomar unos planos?

—¿No deberíamos hacer eso después? —replicó Cassie—. Primero explorar el submarino y luego hacer la pinche película.

—Tiene razón —admitió Max para mi sorpresa, apoyando la mano sobre el hombro de Ana—. Ya lo haremos luego, estos pobres diablos ya no van a ir a ningún sitio. —Iluminado por el foco de la cámara, que al parecer no dejaba de grabar en ningún momento, señaló un cartel situado sobre la escotilla que separaba esa sección de la siguiente y añadió—: Ahora es cuando esto empieza a ponerse interesante.

Tardé unos segundos en descifrar aquel cartel escrito en abigarrados caracteres germánicos, pero en cuanto lo hice, a pesar de estar en alemán, su significado me resultó evidente: Torpedoraum.

Habíamos llegado a la sala de torpedos.

35

—Que nadie toque nada.

La orden de Max además de impostada resultaba innecesaria.

Avanzábamos en fila india entre dos hileras de descomunales torpedos grises de más de siete metros de longitud cada uno. Unos monstruos con la cabeza de combate pintada de rojo intenso y una espoleta en el extremo, como un siniestro pezón que, al impactar con el objetivo, activaría sus trescientos kilogramos de carga explosiva capaces de partir un barco en dos.

El problema era que ochenta años sin mantenimiento eran muchos años. A pesar del extraordinario estado de conservación del submarino —gracias a toda la arena que lo rodeaba y que había actuado como papel secante eliminando cualquier rastro de humedad—, caminábamos como si lo hiciéramos sobre un campo de minas para evitar generar vibraciones. Los componentes químicos de los explosivos no se caracterizan por su estabilidad, y teníamos varias toneladas de ellos a nuestro alrededor.

El profesor se detuvo frente a mí, señalando el costado de uno de los torpedos.

Un agujero irregular se había formado en su base y supuraba un líquido transparente.

—¿Qué es esto? —preguntó casi en susurros, acercando el índice para señalarlo.

Le agarré la muñeca con fuerza.

—Ni se le ocurra tocarlo, profe. Es ácido sulfúrico, seguramente de las baterías. Si le toca la piel le puede hacer un destrozo.

—No pensaba hacerlo —alegó, apartando la mano—. Menudo agujero ha hecho en el metal.

—Ya. Más nos vale que no haya alcanzado los cables de disparo a algo parecido. Cualquiera de estos bichos podría estallar con solo mirarlo fijamente.

En ese momento, la voz de Cassie retumbó en las paredes de aquella caverna de acero rellena de explosivos.

—¡La hemos encontrado! —exclamó en voz alta, haciendo que el corazón se me detuviera en seco durante un instante.

Me volví hacia Cassie, mordiéndome los labios para no soltar un improperio.

Más adelante, en el otro extremo de la sala, la mexicana y los demás se habían detenido alrededor de una escotilla que se abría en el suelo.

Sin perder un instante y bajo el atento foco del equipo de grabación, Max y Cassie comenzaron a hacer girar el volante de apertura de la escotilla hasta que un clonc metálico indicó que estaba abierta.

Max y Cassie intercambiaron una mirada de satisfacción y, a continuación, el millonario se volvió hacia la cámara con una sonrisa exultante.

—Estamos a punto de acceder a la bodega de carga del U112 —explicó a su futura audiencia—. No sabemos qué tesoros y misterios encontraremos ahí dentro, pero de algo sí que estoy seguro: hoy va a ser un día que quedará en su memoria para siempre —y haciendo un gesto de invitación a la cámara, añadió—: Acompáñenme y hagan historia conmigo.

Introdujo las piernas en la abertura y comenzó a descender las escaleras.

En cuanto Max desapareció de la vista por la escotilla, Cassie se dispuso a seguirlo.

—Cassie —la llamé antes de que lo hiciera.

La mexicana se volvió hacia mí, cegada por el foco de la cámara, entrecerrando los ojos para distinguirme.

—¿Sí? —preguntó.

—Nada —repuse tontamente—. Solo que… tengas cuidado.

En respuesta se limitó a juntar el índice y el pulgar como si estuviera a punto de realizar una inmersión, y descendió por la escalerilla.

Por alguna razón me encontraba excesivamente inquieto, diría que más que el resto de los que estaban ahí. Quizá fuera por el recuerdo aún latente de mi experiencia en las catacumbas de Ciudad Negra, o por ser consciente de la volatilidad de la docena de torpedos que nos rodeaban, o por no tener ningún control sobre los acontecimientos y que fuera otro el que marchara en cabeza.

No es que tuviera problema con asumir un papel secundario —al menos no de forma consciente—, pero que fuera Max quien estuviera al mando, supeditándolo todo a la mayor gloria de su ego, me ponía ciertamente nervioso.

Después de Cassie descendió el equipo de grabación, a continuación lo hizo el profesor Castillo y, por último, yo mismo, haciendo crujir la escalerilla con mi peso.

Al llegar abajo me encontré en una pequeña antesala con un mamparo a un lado y una sólida compuerta de la altura de un hombre al otro. Cuando mis pies retumbaron en el suelo de acero al saltar desde el último escalón, Max ya se afanaba con el mecanismo de la compuerta, bajo un cartel con la leyenda Frachtraum.

En cuanto la abrió, se volvió a la cámara y, esta vez sin discurso previo, se internó en la oscuridad.

Cuando en mi papel de último mono me llegó el turno de entrar en la bodega, los haces de luz de los frontales de todos los demás se entrecruzaban frenéticamente escrutando en todas las direcciones. El potente foco de la cámara alumbraba la espalda de Max, de pie en mitad de la bodega mirando a izquierda y derecha.

La bodega de carga era un lugar insospechadamente amplio en comparación con el resto del submarino. Un espacio de cuatro o cinco metros de ancho por tres de alto y cuyo final, sumido en tinieblas, no alcanzábamos a iluminar.

Un lugar enorme en el que habrían cabido holgadamente una docena de camiones, pero completamente lleno de… nada.

Absolutamente nada.

Aquella bodega estaba más vacía que la nevera de un divorciado.

—Mierda —murmuré, resumiendo la situación lo mejor que pude.

El regreso a la superficie fue muy diferente al inicio de la exploración.  Parecíamos un equipo de fútbol camino del vestuario tras perder la final de un torneo.

El equipo de grabación ya no grababa, Max ya no soltaba citas para la posteridad y ni Cassie, ni el profesor ni yo teníamos demasiadas ganas de hablar. Desandábamos el camino en un tenso silencio que a nadie le apetecía romper.

Visto en retrospectiva, deberíamos haber tenido en cuenta la posibilidad de que en la bodega del submarino no hubiera nada de lo que esperábamos encontrar. Pero tras todo lo que habíamos pasado y los riesgos corridos para llegar hasta allí, teníamos la íntima esperanza de que el destino nos estuviera poniendo las cosas difíciles para ser merecedores del premio final.

Una esperanza que finalmente se vino abajo, como un castillo de naipes con el manotazo de un niño aburrido.

En cabeza del grupo volvía a ir Max; cabizbajo y silencioso, como si quisiera monopolizar la decepción tanto como el éxito. Por alguna razón, parecía que fuera él el gran perjudicado de todo aquello. Quizá aquel era también un rasgo característico de las personas egocéntricas: no solo creían que el mundo giraba a su alrededor, sino que eran capaces de hacer creer a los demás que así era.

Había perdido algo de dinero, cierto, pero uno o dos millones de euros representaban solo una mínima parte de su fortuna. Éramos Cassie y yo quienes habíamos estado a punto de morir bajo el agua buscando el dichoso submarino y, junto a Eduardo, quienes habíamos hecho casi todo el trabajo y arriesgado todo a aquella carta.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Cassie a mi espalda, y por un momento me pregunté si no habría estado pensando en voz alta.

Me detuve, volviéndome hacia ella.

A la luz de la linterna sus ojos verdes parecían más opacos, su piel menos morena y sus arrugas más marcadas, como si hubiera envejecido varios años en cuestión de minutos.

Pensé en soltar una frase ingeniosa o esperanzadora para darle ánimo. Deseaba decirle que no se preocupara, que todo iba a salir bien y que tenía una idea brillante que encauzaría la situación. Pero solo fui capaz de decirle la verdad.

—No lo sé.

La mexicana asintió conforme.

—Ya.

La tomé por los hombros.

—Saldremos adelante —añadí, incapaz de soportar la decepción en su rostro—. De un modo u otro.

—Claro —contestó ensayando una sonrisa sin demasiado éxito, y ese gesto me entristeció más que si lo hubiera negado.

Después de varias semanas creyendo que íbamos a resolver nuestros problemas, que recuperaríamos al fin nuestras vidas, esa bodega vacía nos devolvía de una patada en el culo a la casilla de salida.

Eso sin contar con que la amenaza de que Luciano Queiroz, el presidente de AZS y al que suponíamos detrás de la muerte de Ernesto y del acoso en las redes, seguía presente. Encontrar las piezas arqueológicas que demostraran la existencia de Ciudad Negra era la única manera de que Queiroz nos dejara en paz, pero ahora no teníamos nada, ni tan solo esperanza. Lo veía en los ojos de Cassie, y me rompía el corazón.

No me quedaba más remedio que engañarme a mí mismo para tirar adelante y con suerte, en el proceso, lograra engañar también a la mujer que amaba y a mi mejor amigo.

Un amigo al que me di cuenta entonces que llevaba rato sin ver.

—¿Y el profesor? —pregunté, oteando hacia adelante y atrás por el pasillo—. Creí que venía detrás.

Cassie imitó mi gesto y se encogió de hombros.

—No sé. A mí me pareció que iba delante, pero a saber.

Una decena de metros al frente, Max y el equipo de grabación ya habían cruzado la escotilla del puente de mando y presumiblemente estarían saliendo del submarino por la escala de la torreta. Supuse que Eduardo estaría con ellos.

—¡Profe! —le llamé, alzando la voz en esa dirección—. ¿Está por ahí?

La voz de Eduardo respondió a nuestra espalda.

—¿Ulises? —inquirió, asomándose desde el interior de uno de los camarotes de oficiales—. ¿Qué pasa?

—No, nada. Es que no sabía dónde estaba.

—¿Y dónde quieres que esté? Aquí es imposible perderse —aclaró, haciendo un gesto para remarcar que aquella nave era poco más que un largo pasillo.

—¿Qué hacía ahí dentro, profesor? —preguntó Cassie.

—Fisgonear —contestó, recolocándose las gafas—. Estamos dentro de un submarino de las SS asombrosamente bien conservado. Es mejor que ningún museo.

—Un museo con los muertos aún en sus literas —puntualizó Cassie, señalando el dormitorio común, una decena de metros más allá.

—Si los muertos tuvieran ochocientos años en lugar de ochenta, ¿te importaría?

La mexicana se tomó un instante para procesar la pregunta.

—No, supongo que no.

—Pues eso —zanjó—. Me voy a quedar un rato por aquí, curioseando un poco. Vosotros salid si queréis.

—No me gusta la idea de dejarlo aquí solo —alegué, chasqueando la lengua.

—Tranquilo, no me voy a poner a jugar con los torpedos. Solo quiero ver cómo era vivir en un submarino de la Segunda Guerra Mundial.

—Está bien —me rendí—. No tarde mucho.

—Nos vemos arriba —contestó, y volvió a entrar en el camarote del que había salido.

—¿Y tú? —le pregunté a Cassie—. ¿Qué haces?

—No hay nada para mí en este pinche submarino —se encogió de hombros, resignada—. Dejemos al profesor con sus cosas y larguémonos de aquí de una vez. Este lugar me pone de los nervios.

La contemplé un instante, tratando de detectar ese supuesto nerviosismo en su rostro, pero, o lo disimulaba mejor que yo o se había dado cuenta de mi inquietud al entrar en la nave y me estaba ayudando a salvar mi absurdo ego masculino tomando la iniciativa de salir de allí. Si hubiera tenido que apostar, lo habría hecho por lo segundo.

—De acuerdo —asentí, aliviado por la perspectiva de regresar a la superficie—. Salgamos de este jodido agujero.

36

—Pasen —dijo la voz de Maximilian Pardo desde el interior de su tienda.

Aparté la lona que hacía de puerta de entrada a un lado, invitando a Cassie y a Eduardo a que pasaran delante de mí.

En el interior de la tienda, el millonario nos esperaba sentado tras una mesa plegable, con los dedos entrelazados sobre un MacBook y una expresión adusta en sus cuidadas facciones, como si estuviera soportando un dolor de úlcera en ese mismo momento. Carlos aguardaba de pie, detrás y a su izquierda. Tenía las manos en la espalda y la vista fija al frente, con un aire de indiferencia tan castrense como falso.

En comparación con nuestras minúsculas tiendas individuales, la de Max era casi una carpa de circo. Disponía de un espacio de trabajo, una cama de campaña separada por una cortina e incluso un pequeño aparato de aire acondicionado ronroneando en una esquina.

No pude evitar imaginarme a Max en la cacareada travesía polar que lo convirtió en portada de tantas revistas, seguido por un séquito cargando un minibar, una chimenea y un jacuzzi.

Supongo que pensar eso provocó algo parecido a una sonrisa en mis labios, pues al instante Max me clavó su mirada frunciendo el ceño con cara de que la úlcera iba a peor.

—¿Sería tan amable de compartir qué es eso que le parece gracioso, señor Vidal?

Se acabó la falsa cordialidad, pensé.

—Nada de nada —contesté—. Bueno, sí —añadí al momento, observando algunas sillas plegables apoyadas en un costado de la tienda mientras nosotros seguíamos de pie delante del escritorio de Max—. Me recuerda a mis tiempos de instituto, cuando me mandaban a ver al director. Aunque diría que su despacho era más modesto.

—¿Por qué será que no me cuesta imaginarlo? —bufó Cassie.

—A mí no me hace falta imaginarlo —apuntó Eduardo—. Aún recuerdo cuando tu padre aparecía cabreado como una mona …

—No les he llamado para recordar batallitas —le interrumpió Max con sequedad—. Tenemos un problema.

—¿Solo uno? —pregunté como si efectivamente estuviera en el despacho del director.

—Usted no se puede estar callado, ¿no?

—Puedo —asentí—. Pero intuyo por donde va a ir esta conversación y me fastidia esa pose suya de jefe enfadado con sus empleados.

—Le garantizo que no es una pose.

—Ni nosotros somos sus empleados —repliqué—. Somos socios, si no recuerdo mal.

Max apenas movió un músculo de su rostro para contestar.

—Llámelo como quiera —alegó—. El caso es que esta expedición ha sido un absoluto fracaso. Una completa pérdida de tiempo y de dinero.

—Lo dice como si fuera culpa nuestra —objetó Cassie, afilando la mirada.

—¿Se le ocurre algún otro a quien culpar?

—No es culpa de nadie. La información era correcta y el submarino nazi está donde se suponía que debía estar.

—¿El submarino? —inquirió Max, como si hubiera dicho algo gracioso—. ¿A quién cojones le importa el submarino? Lo que buscábamos era lo que me dijeron que habría dentro del submarino —se tomó un momento para respirar hondo, como si necesitara calmarse—. ¿Dónde están las reliquias arqueológicas de esa supuesta civilización perdida del Amazonas? Porque yo no las he visto.

—¿Supuesta? —intervino Eduardo—. ¿Cómo que supuesta?

Max se echó hacia atrás en la silla.

—Me pregunto si lo que dicen de ustedes podría no ser del todo falso.

—¿Está insinuando que le hemos engañado? —preguntó el profesor.

—¿No es lo que parece?

—Acabáramos —masculló, meneando la cabeza con incredulidad.

—No puede hablar en serio —replicó Cassie, conteniendo su indignación—. Nos hemos jugado la vida para encontrar el pinche submarino. ¿Qué sacaríamos nosotros de algo así?

—No lo sé —alegó Max—. ¿Publicidad? ¿Prolongar el engaño? Para empezar, se han llevado unos cuantos miles de euros por unas pocas semanas de trabajo.

—Que le jodan —espeté, dando un paso adelante y apoyándome en la mesa para decírselo a la cara—. Está tratando de echarnos la culpa para no manchar su currículum de hombre exitoso cuando conocía perfectamente los riesgos. Está montando el numerito como si hubiera cámaras filmando. —Eché un rápido vistazo para asegurarme de que no era así—. ¿Cuántos esqueletos tiene en el armario, señor Pardo? ¿Cuántas cagadas por las que ha echado la culpa a otros? Prefiere quedar como una víctima antes de admitir que las cosas no han salido como esperaba, ¿no?

Max esperó pacientemente a que terminara mi arenga y, sin apenas cambiar el rictus, preguntó:

—¿Ha terminado?

—De momento —dije mirando de reojo a Carlos, que no se había movido un milímetro, al parecer muy seguro de que no le iba a tocar un pelo a su jefe.

Más seguro que yo, desde luego.

—Les informo formalmente que desde este momento la expedición queda cancelada y sus remuneraciones suspendidas.

—Pero aún no hemos encontrado las reliquias —insistió cándidamente Eduardo—. Puede que estén por aquí cerca. Quizás las desembarcaron y…

Max separó las manos y las levantó lo justo para conseguir que dejara de hablar.

—Profesor Castillo, se acabó —dijo con tono cansado—. El señor Bamberg los acompañará esta misma tarde al aeropuerto de Walvis Bay —añadió con frialdad—. Allí podrán tomar un vuelo de regreso a Barcelona.

—¿Y ya está? —inquirió Cassie—. No puedo creer que después de todo lo que hemos trabajado y lo que hemos conseguido, esto termine así. ¿Qué pasa con el submarino?

—Lo volveremos a cubrir de arena —aclaró.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque estamos en mitad del Parque Namib-Naukluft y no tenemos permiso de excavación —respondió Carlos en su lugar—. Si informamos del submarino y de cómo lo hemos encontrado, nos veremos en un aprieto legal. Todos nosotros.

—No es posible —dijo Eduardo meneando la cabeza—. Es un despropósito. ¿Sabe cuanta información podría haber aún en el U112? En algún lugar ha de estar el cuaderno de bitácora del capitán indicando lo que hicieron con las piezas arqueológicas. Tal vez señalando dónde las desembarcaron —agregó en un tono desesperado—. ¿Es que no se da cuenta de la insensatez que supone volver a enterrarlo y hacer como si no existiera?

Maximilian Pardo se tomó su tiempo antes de volver a hablar y por un momento pareció que reflexionaba sobre las palabras del profesor.

—Si no tiene ninguna otra cosa que añadir —dijo, poniéndose en pie—, les sugiero que hagan el equipaje. Parten dentro de media hora.

Si no fuera porque Carlos me habría partido la cara antes de poder ponerle la mano encima a Max, me habría abalanzado sobre el cuello de aquel imbécil arrogante.

—¿Y si no queremos irnos? —mascullé entre dientes, apretando los puños.

—Creo que no me ha entendido, señor Vidal. No se lo estoy pidiendo. —Sonrió el millonario, desviando la vista hacia Carlos.

En respuesta, este agarró el micro de la radio que llevaba prendido en el cuello de la camisa y susurró algo en voz baja.

Al momento, dos de los contratistas abrieron el toldo de la entrada de par en par y entraron en la tienda con sus armas bien a la vista.

—Esto es del todo innecesario —alegó Eduardo.

Max señaló la salida alzando su mandíbula perfecta que me pedía a gritos ser desencajada de un puñetazo.

—Les deseo un buen viaje de vuelta —añadió a modo de despedida.

Los tres nos miramos entre nosotros y a los dos matones de la puerta.

Era obvio que no había nada que pudiéramos hacer o decir para cambiar la situación.

—Vámonos —dije, bullendo de rabia y frustración.

Cassie y el profesor asintieron y nos dimos la vuelta para marcharnos.

—Ah, una última cosa —añadió Max, haciendo que volviéramos la cabeza al unísono—. El acuerdo de confidencialidad que firmaron sigue vigente —explicó—. Si dicen una sola palabra de lo que aquí ha sucedido o de lo que han hecho en estas últimas semanas, mis abogados se encargarán de demandarles y me aseguraré de que terminen viviendo el resto de sus vidas junto a un cajero automático —hizo una pausa y añadió—: ¿Me comprenden?

En respuesta me limité a sonreír y, afectuosamente, mostrarle en toda su extensión mi dedo de saludar.

37

Decir que el viaje en todoterreno a Walvis Bay fue incómodo, hubiera sido como afirmar que los gulags de Stalin tenían un buffet mejorable. Bajo un cielo gris, denso y plomizo, sin siquiera una carretera por la que poder circular, estábamos obligados a recorrer los 120 kilómetros de desierto que nos separaban de Walvis Bay campo a través; o, para ser más precisos, playa a través, pues era bordeando la línea de la costa donde se encontraba la arena más dura y era menos probable que encalláramos. Eso suponía que la blanda suspensión del Humvee rebotaba en cada piedra, tronco o agujero que nos salía al paso, sacudiéndonos en los asientos durante cuatro horas como si estuviéramos en un interminable programa de lavadora.

Pero esa era solo la incomodidad física.

Luego estaba la otra. La de ir cocinándonos en nuestra salsa, pensando en todo lo que había salido mal y en todo lo que iba a salir mal a partir de entonces. En cuestión de horas habíamos pasado del optimismo entusiasta a la decepción, la ira y la frustración más absolutas. Unos tragos amargos que nos bebíamos en silencio dentro de aquel todoterreno, que parecía un coche fúnebre haciendo el París-Dakar.

Suerte que los más de dos metros de anchura del vehículo nos permitían ir a cada uno en una esquina sin necesidad de entablar contacto visual ni de cualquier otro tipo. Cada uno pensando de un modo u otro en cómo se habían torcido las cosas y en qué diantres íbamos a hacer a partir de ese momento. Contábamos exactamente con los mismos problemas que hacía un mes, pero ahora un acuerdo de confidencialidad se cernía como una espada de Damocles sobre nuestras cabezas y teníamos el ánimo por los suelos.

Nos sentíamos como unos náufragos que ven un barco frente a su isla y creen que se salvarán, para descubrir en el último momento que sus cerillas están mojadas y no pueden encender un fuego para ser vistos… y el barco acaba pasando de largo.

Cualquier cosa que dijéramos solo haría que retroalimentar nuestro abatimiento, y que estuviera Carlos al volante del Humvee tampoco ayudaba.

—¿Qué opinas de lo que ha pasado? —le preguntó Cassie en un momento dado, rompiendo un silencio de más de dos horas.

Imagino que esperaba que las semanas de convivencia le merecieran un poco de sinceridad.

Pero no fue así, claro.

—No tengo ninguna opinión, señorita Brooks —respondió secamente.

—No mames —replicó—. Has visto lo que ha pasado. El cabrón de tu jefe dándonos la patada.

—No tengo ninguna opinión sobre el señor Pardo.

—Claro que la tienes, pero no la quieres decir.

El sudafricano la miró por el espejo retrovisor, antes de añadir encogiéndose de hombros:

—Lo que usted diga.

Aunque estaba sentado en el asiento del copiloto, pude oír como Cassie mascullaba por lo bajo en el asiento trasero, volviéndose hacia su ventanilla.

—Pendejo…

—El que paga manda, ¿no? —apuntó entonces el profesor, como si aquello lo explicara todo.

—El que paga manda —confirmó Carlos.

El profesor se inclinó hacia adelante, levantando el índice en modo acusador.

—Pues entonces, ya puede decirle que…

—Ya vale —le interrumpí, volviéndome en el asiento—. De nada sirve desahogarnos con él. Dejémosle conducir y ya está. No hay nada de lo que le digamos que pueda cambiar las cosas. Carlos es solo un pringado a sueldo y es cuestión de tiempo que Max le haga lo mismo a él.

Eduardo soltó un sonoro bufido, no sé si de conformidad o de consuelo, pero terminó por arrellanarse de nuevo en su asiento.

Me di cuenta de que Carlos me miraba de reojo, pero no supe si estaba agradecido por librarle de las acusaciones de Cassie y el profesor o más bien cabreado por mis palabras. Era un mercenario a sueldo y nosotros le importábamos una mierda, pero también me había salvado la vida y eso equilibraba las cosas. Aunque lo hubiera hecho por interés propio.

Sin nada más que añadir, me limité a desviar la vista hacia el frente, donde el limpiaparabrisas no daba abasto limpiando los salpicones de mar y arena que embarraban el cristal, como si alguien nos estuviera lanzando cubos de agua.

Arreciaba el atardecer cuando finalmente llegamos a la modesta Walvis Bay y el Humvee se detuvo frente al Pelican Bay, un bonito hotel de la cadena Marriot junto a la Flamingo Lagoon. Allí no había ni flamencos ni pelícanos por ningún sitio, pero sí un jardín con un cuidado césped y unas palmeras que me sentí tentado de abrazar. Tras tantos días en altamar y en el desierto, oliendo a caca de foca y masticando arena, aquello era una pequeña versión del paraíso.

—El señor Pardo les ha reservado plaza en el vuelo de mañana por la mañana a Windhoek —anunció Carlos, sacando nuestras mochilas y dejándolas en el suelo—. También tienen pagada la estancia de esta noche y el vuelo a Barcelona —añadió, y se quedó de pie junto al descomunal todoterreno, como esperando a que le diéramos las gracias o una propina.

Tanto Cassie como Eduardo tomaron su equipaje del suelo y se encaminaron hacia recepción sin dirigirle la palabra.

Yo hice lo propio siguiendo sus pasos, pero al cabo de unos metros me detuve dándome la vuelta y allí seguía, de pie junto al vehículo, como si quisiera asegurarse de que no nos sucedía nada malo cruzando el jardín o no intentábamos darle esquinazo. O quizá ambas cosas.

—Gracias por salvarme la vida —le dije, a modo de despedida.

En respuesta, el grandullón asintió pesadamente, se metió en el vehículo y se marchó.

En ese momento, al ver cómo el Humvee se alejaba ruidosamente calle abajo, pensé que aquella aventura acababa de terminar.

Claro que, como de costumbre, me equivocaba.

Un par de horas más tarde nos encontramos en el restaurante del hotel, poco antes de que cerraran la cocina. No eran ni las diez de la noche, pero al parecer, para los estándares namibios aquello equivalía a las tres de la mañana.

No había nadie más en el salón cuando Cassie y yo bajamos de la habitación y encontramos allí al profesor, mirando algo en el portátil con aire ensimismado.

—Hola, profe —le saludé al llegar.

Levantó la vista de la pantalla y parpadeó como si llevara un buen rato ya pegado a ella.

—Ah, hola —contestó, señalando el otro lado de la mesa—. Sentaos, sentaos.

Más que tomar asiento nos derrumbamos en las sillas. Personalmente, estaba tan cansado que solo aspiraba a comer cualquier cosa, beberme un par de cervezas y regresar arriba para desmayarme en la cama hasta el día siguiente.

El camarero apareció cuando apenas había pegado el culo al asiento y tras tomarnos nota con una premura que evidenciaba las ganas que tenía de que nos largáramos de ahí, se marchó por donde había venido.

—¿Qué tal se encuentra, profesor? —preguntó Cassie—. Le veo muy interesado en lo que sea que esté haciendo.

Eduardo miró a la mexicana por encima del portátil. Los ojos ligeramente enrojecidos tras sus gafas de carey.

—Es que es muy interesante —contestó.

—Ah, ¿sí? ¿De qué se trata?

El profesor le dio la vuelta al ordenador, mostrándonos lo que tenía en la pantalla.

Al verlo, sentí que se me helaba la sangre en las venas.

—Eso… eso es… —balbucí.

—Es la Venus de Willendorf —aclaró—. Casi idéntica a la que vimos en Ciudad Negra. Solo que aquella medía diez metros —añadió—, y esta apenas diez centímetros.

La fotografía mostraba lo que parecía una pequeña escultura de barro representando a una mujer de formas exageradas: caderas y pechos enormes, abdomen y vulva prominentes, cabeza sin rasgos y pies demasiado pequeños. Una imagen del todo inocente, pero que a mí me recordaba a los momentos más angustiosos de mi vida.

—Es una imagen de la diosa de la fertilidad —prosiguió Eduardo—. Una figura de más de treinta mil años de antigüedad, encontrada a las orillas del Danubio.

—La Madre Tierra —añadió Cassie—. El símbolo de la feminidad que se repite durante el Paleolítico en todo el mundo con ligeras variantes, pero siempre con la mujer como fuente de toda vida.

Escuchaba las palabras de Cassie, pero la imagen que acudía a mi memoria era la de una figura casi idéntica bañada en sangre y rodeada de restos humanos.

La mexicana intuyó lo que pasaba por mi cabeza y apoyó su mano sobre la mía, sacándome del trance.

—¿Y por qué mira eso ahora? —le pregunté al profesor, levemente molesto porque sacara a relucir algo así después del día tan duro que habíamos tenido—. Aquello ya quedó atrás.

—Ya, bueno… —se rascó la nuca y frunció los labios—. De eso quería hablar con vosotros.

—¿No estará pensando en volver a Ciudad Negra? —pregunté sin dar crédito.

—¿Volver? Por dios, no. Ni por todo el oro del mundo regresaría a ese lugar.

—¿Entonces? —quiso saber Cassie—. ¿A qué se refiere?

Eduardo miró alrededor sin demasiado disimulo, asegurándose de que no había nadie más a la vista, y metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta sacó algo envuelto en un pañuelo de algodón que dejó con extremo cuidado sobre la mesa. A continuación, desenvolvió el pañuelo lentamente como si abriera unos delicados pétalos blancos y allí, frente a nosotros, floreció una pequeña estatuilla de color blanco níveo, asombrosamente parecida en sus formas a la que acabábamos de ver en la pantalla del ordenador.

—¡Híjole! —exclamó Cassie, echándose hacia atrás de la sorpresa—. Pero… ¿cómo…? ¿De dónde?

—Del submarino —contestó en voz baja con aire conspirador—. La encontré en el camarote del capitán.

38

—Estaba rebuscando entre los cajones —explicó el profesor en voz baja, como si creyera que había micrófonos bajo la mesa—. Curioseando.

—Buscando un souvenir —traduje.

Eduardo abrió la boca para negarlo, pero al final se lo pensó mejor.

—Bueno, sí —admitió—. También eso.

—¿Y dónde la encontró? —preguntó Cassie.

—Pues ahí mismo, en el fondo de un cajón, dentro de una cajita de madera rellena de virutas y trozos de papel —explicó—. Pero como no me cabía todo en el bolsillo, dejé la caja allí.

—Menudo sinvergüenza —sonreí, sinceramente sorprendido de aquella audacia nada propia de él—. Si le llegan a pillar, Max nos habría interpuesto una de sus famosas demandas.

—Bueno —se excusó con una mirada tímida—, me daba mucha pena que nos marcháramos con las manos vacías. Y, total, Max no habría…

El profesor se calló de inmediato y cubrió la talla con una servilleta. Dos segundos después, escuché los pasos del camarero a mi espalda.

La mirada de curiosidad del camarero mientras servía la cena recayó sobre la servilleta cubriendo un objeto que no podía ver. Quizá pecábamos de paranoicos, pero preferíamos jugar sobre seguro. Cassie esperó hasta que el muchacho se marchó para destapar la estatuilla, ávida por observarla de nuevo.

—Hizo bien en llevársela—felicitó la mexicana al profesor, bajando la cabeza para admirarla a ras de la mesa—. Es preciosa.

Con el portátil aún abierto sobre el mantel, mi mirada iba de la Venus de Willendorf encontrada en Austria, joya del Museo de Historia Natural de Viena, a la que tenía frente a mí, brillando bajo las luces del comedor.

Las similitudes eran más que obvias. Pese a que la recién encontrada era algo más estilizada, la talla parecía más pulida y poseía una pequeña base redonda que le permitía mantenerse en pie sobre la mesa, estaba clarísimo que representaban la misma cosa.

—Es más que eso —contestó el profesor con retraso—. Podría ser lo que estábamos buscando.

—¿Se refiere… —pregunté con prudencia— a que esta figurita puede venir de Ciudad Negra?

—¿De dónde si no? —abrió las manos, retándome a buscar otra explicación—. Sabemos por los diarios que tradujimos que las piezas arqueológicas de Ciudad Negra iban destinadas al U112, ¿no es así?

—Puede —alegué—. Pero en el submarino no estaban.

—Es cierto —concedió—. Pero quizá no lo lograron o quizá ya las habían desembarcado cuando los hundieron, quién sabe… El caso es que probablemente aquel no fuera el primer viaje.

—¿Está sugiriendo —intervino Cassie— que el capitán del submarino distrajo esa pieza de un cargamento anterior?

—O quizá fue un regalo que le hicieron —añadió Eduardo.

—O tal vez es un souvenir, de un día que fue a visitar ese museo de Viena donde está la original —apunté.

Los dos se volvieron hacia mí con gesto escéptico.

—Estáis dando por hecho que la estatuilla es de Ciudad Negra —me expliqué—, pero no hay manera de saberlo, ¿me equivoco? En realidad, podría ser una talla que hubiera hecho el mismo capitán en sus ratos libres, como hobby.

Cassie alzó una ceja.

—¿Eso crees? —inquirió—. ¿Qué el capitán de un submarino de las SS esculpía en sus ratos libres representaciones prehistóricas de la diosa de la fertilidad?

—Vale, vale —alcé las manos—. No he dicho nada.

—Además, —añadió— esta figura es de alabastro.

—Pensaba que era de mármol —apunté, dándole un golpecito con la uña.

—Lo parece, pero es más dúctil y delicado —dijo, apartándome la mano para que no la tocara—. Por eso lo usaban en la antigüedad para sus esculturas.

El profesor la miró con sorpresa.

—Ah, ¿sí? Pues no recuerdo haber visto muchas.

—Cierto, no quedan muchas. Su escasez es debida a que el alabastro tiene un pequeño problema: se disuelve con el agua.

—¿En serio?

—No como una pastilla efervescente —aclaró al ver mi cara—, pero con el paso de los siglos, claro está.  Por eso quedan tan pocas.

La consiguiente pregunta resultaba inevitable.

—Entonces… ¿Cómo es que esta ha sobrevivido? ¿No sería esa la prueba de que no puede ser antigua?

—Tienes razón —apuntó el profesor—, aunque quizás la hayan conservado con mucho cuidado, manteniéndola alejada de la humedad.

—¿Durante treinta mil años? —resoplé escéptico—. Si se disuelve con la humedad, en Ciudad Negra, en mitad del Amazonas, no habría durado ni un año. Allí la humedad es del noventa y nueve por ciento, da igual donde te metas.

—Eso es cierto —admitió Cassie, alicaída—. Es improbable que esta talla venga de allí. Y si tú has sido capaz de llegar a esa conclusión —añadió, volviéndose hacia mí—, cualquiera puede.

—Vaya, no sé cómo tomarme eso —repliqué ofendido.

—Pero entonces… si la estatuilla no viene de Ciudad Negra —prosiguió el profesor—, no servirá para que demostremos nada. No es ninguna prueba de que decimos la verdad.

—Si le sirve de consuelo, profesor —señaló Cassie—. Tampoco nos habría servido, aunque llevara un sello que pusiera «Made in Ciudad Negra». Ya sabe cómo son estas cosas: todo depende del yacimiento y la documentación del hallazgo. Aunque hubiéramos encontrado un millar de piezas dentro del submarino, constaría convencer a la comunidad científica de que no es un fraude. Con una sola pieza de la que no podemos demostrar su procedencia ni su edad, veo difícil que nadie nos tome en serio. Y eso sin contar con que nuestra credibilidad no está su mejor momento.

Mientras Cassie seguía hablando, el chiste sobre el sello «Made in Ciudad Negra» se repetía en mi cabeza.

¿Y si…?

Preso de un súbito impulso, alargué la mano y cogí la figura.

—¡No! ¿Qué haces? —protestó Cassie, poniendo su mano en mi hombro para que la soltara—. ¡Es muy delicada!

—Ya lo sé. Solo quiero comprobar una cosa.

Le di la vuelta a la estatuilla poniéndola boca abajo para poder ver su base. Pero, por supuesto, no había marca alguna a la vista.

—¿En serio? —resopló la mexicana, al comprender lo que hacía—. ¡La gran chucha! Lo del sello era una broma.

Decepcionado, pasé la yema de los dedos sobre la superficie de la base. A diferencia de la propia escultura, la base resultaba algo irregular, como si no se hubieran molestado en pulir las marcas del cincel sobre la piedra. Incluso cerré los ojos para concentrarme en el sentido del tacto.

—¿Algún texto en braille? —preguntó el profesor con guasa.

—Shhh… —los mandé callar—. Creo que aquí hay algo.

—No voy a picar —advirtió Cassie, suponiendo que era una broma de las mías.

—Necesito papel y lápiz —dije ignorándola, abriendo los ojos de golpe.

Tanto el profesor como Cassie estaban convencidos de que aquello iba a terminar conmigo dibujando alguna obscenidad y preguntándoles si aquello era escritura peniforme o algo por el estilo, así que se limitaron a sonreír condescendientes y a esperar a que me cansara.

Miré a mi alrededor en busca de algo que pudiera resultarme útil, hasta que mis ojos se posaron en el plato de merluza con base de tinta de calamar que el profesor tenía frente a sí y que aún no había tocado.

—Lo siento, profe —dije, al tiempo que tomaba mi servilleta y la mojaba con la salsa negra—. Todo sea por la ciencia.

—¿Pero qué diantres…? —protestó.

Ante el desconcierto del profesor y la mirada horrorizada de Cassie, que se llevó las manos al pecho de pura impotencia, impregné la base de la estatuilla con la tinta de calamar de la servilleta y la apoyé sobre el mantel blanco, como si estuviera estampando un sello.

Mis compañeros se habían quedado mudos, sin saber qué decir ante tal sacrilegio. Parecían dos museógrafos presenciando como alguien le pinta un bigote a la Gioconda.

—¿Qué has hecho? —masculló Cassie, llevándose las manos a la cabeza.

—Un momento —dije, dando un último apretón al sello y rezando para no haberla cagado.

Entonces levanté la estatuilla con cuidado y la deposité de nuevo sobre el pañuelo donde había estado guardada. Pero los ojos de mis amigos ya no estaban puestos en la talla, sino en la mancha redonda de tinta que acababa de dejar sobre el mantel. Una mancha negra en cuyo interior podía distinguirse un dibujo hecho por la mano del hombre.

No tenía ni la más remota idea de qué se trataba, pero desde luego era algo.

Y por la cara que puso Cassie al verlo, algo revelador.

39

Cassie comprobaba la base de la estatuilla y la comparaba con la marca dejada en el mantel de hilo.

—Es increíble —murmuró por tercera o cuarta vez—. Si no lo veo, no lo creo.

—¿Ese símbolo significa algo para ti? —le preguntó el profesor, que parecía estar tan desconcertado como yo.

—Increíble —repitió de nuevo, ajena a la pregunta de Eduardo.

—Sí, muy increíble —dije, tratando de llamar su atención—, pero ¿podrías explicarnos por qué? ¿Sabes qué significa ese símbolo?

La mexicana levantó la vista, como si efectivamente se hubiera olvidado de nosotros.

—Es el símbolo del tyet —aclaró, pero viendo nuestra expresión perpleja decidió añadir tras un momento—: ¿Veis la forma general? ¿A qué os recuerda?

Puse de nuevo mi atención en el símbolo, esta vez tratando de verlo como un dibujo y no como una abstracción.

—Es una mujer —afirmó Eduardo con seguridad—. El dibujo esquematizado de una mujer.

—¿En serio? —inquirí atónito, acercando la cara al mantel—. ¿Dónde ve usted eso?

—Lo estás mirando al revés —me advirtió Cassie, trazando un círculo con el dedo sobre la mesa—. Ponte al otro lado.

Tardé un instante en entender a lo que se refería, pero siguiendo su consejo rodeé la mesa y me puse junto al profesor.

Y ahí estaba.

El símbolo era en realidad el dibujo esquematizado de una mujer con una cabeza algo exagerada y unos brazos que le colgaban por los costados, paralelos a las piernas. Pero sí, era una representación de la mujer que perfectamente habría funcionado en la puerta de unos lavabos públicos.

—El tyet —prosiguió Cassie— es una representación de lo femenino, de la vida y el bienestar. Tiene mucho sentido que esté en una talla que simboliza a la diosa de la fertilidad, aunque es algo absolutamente inaudito.

—¿Inaudito? —repitió el profesor—. ¿Por qué exactamente?

—Porque se trata de dos culturas separadas por decenas de miles de años de diferencia —contestó, como si se tratara de una obviedad—. Es como un puente que vincula dos creencias que jamás se habían relacionado entre sí, como si encontraran un Buda dentro de una pirámide inca.

—Un momento —la interrumpió el profesor—. ¿Quieres decir que ese símbolo, el tyet, no corresponde a la misma época que la figura?

—No, el origen del tyet… es egipcio —soltó, como quien anuncia un embarazo en una cena familiar—. El tyet, conocido también como «El nudo de Isis», se cree que tiene su origen en el periodo Predinástico Egipcio, hace unos seis mil años. Pero esto… —añadió exultante, agarrando la figura de alabastro— esto lo cambia todo.

Aun viendo a Cassie sostener la talla como si acabara de ganar el Óscar a la mejor actriz, no acababa de procesar la importancia que aparentemente tenía aquella figura. Supongo que es el inconveniente de ser un poco zoquete.

—Es… es impresionante —murmuró el profesor a mi lado, subrayando mis carencias—. Pero… ¿estás segura?

—Compruébelo usted mismo —contestó Cassie, tecleando algo en el portátil y dándole la vuelta.

En la pantalla aparecía la página de Wikipedia dedicada al tyet. Junto a una explicación sobre su origen egipcio y significado bastante extensa, aparecía una fotografía del símbolo grabado en oro encontrado en la tumba de Tutankamón.

No cabía duda alguna: era exactamente el mismo.

—Mi trabajo de fin de carrera —explicaba Cassie, mientras Eduardo y yo leíamos— versaba sobre las excavaciones subacuáticas en el puerto de Alejandría. Así que tuve que aprender bastante sobre el Antiguo Egipto: historia, simbología, mitos y esas cosas.

—De acuerdo —dije tras terminar de leer el artículo—. Tenemos una figurita de diez centímetros representando a una diosa de hace treinta mil años, con una inscripción en egipcia su base de hace… digamos, seis mil años, ¿correcto?

—Correcto.

—Vale —asentí, tratando de juntar las piezas en mi cabeza—. Y la importancia que tiene es porque son de lugares, creencias y épocas muy lejanas entre sí, ¿no?

—Así es.

—Ya —asentí—. Pues no lo entiendo. Es decir, entiendo la incongruencia, pero ¿cuál es la conclusión? ¿Que el símbolo ese del tyet es más antiguo de lo que se cree y ya lo usaban en la prehistoria? ¿O que algún egipcio se encontró con la figurita de la diosa de la fertilidad y decidió que era buena idea tallarle el símbolo de Isis en su base? En cualquiera de los casos —concluí—, no me parece que sea para volverse loco.

—Es cierto —confirmó Cassie, mirándome como a un abuelo que pregunta dónde comprar un poco del internet ese del que todo el mundo habla—. No lo entiendes.

—Podría ser muy importante —aclaró Eduardo, sin condescendencia—. Sería un eslabón perdido entre las creencias paleolíticas y las egipcias, un punto de unión que conectaría los orígenes de la creencia en lo sobrenatural a la religión judeocristiana de la actualidad.

—Querrá decir a la religión egipcia, ¿no? —apunté, creyendo que se había equivocado.

—No, Ulises —insistió—. De acuerdo a la teoría más aceptada, la religión judeocristiana es una evolución de la religión del antiguo Egipto: Yahveh, el Espíritu Santo, Jesucristo y la Virgen María son en realidad los dioses egipcios Amón, Ra, Horus e Isis. Con diferente aspecto y adaptados a la tradición judía, pero en esencia son lo mismo.

—¿En serio? —pregunté incrédulo—. No tenía ni idea.

—Ni tú, ni casi nadie, si te sirve de consuelo —aclaró—. No es algo que a los teólogos cristianos les guste airear.

—Entonces —deduje, rascándome la barba de varios días—, eso significaría que esta estatuilla de la diosa de la fertilidad con el símbolo de Isis es la versión egipcia de la Virgen María, ¿no?

—Una versión muy, muy antigua —precisó.

—Es decir… —proseguí con mi razonamiento— que, remontándonos aún más en el tiempo, la Virgen María de los cristianos, no sería más que la evolución de la diosa de la fertilidad del Paleolítico, hace decenas de miles de años.

—Irónico, ¿no? —resopló Cassie—. Que el símbolo original de la feminidad y la fertilidad haya acabado convertido en una mujer virgen que da a luz sin tener sexo. Quizá esa sea la razón —añadió torciendo el gesto— de que todo se haya ido al carajo desde entonces.

No pude sino darle la razón. Al parecer, en algún momento de nuestra historia habíamos dejado de adorar a la diosa femenina de la fertilidad y la vida, para hacerlo al dios masculino del pecado y el castigo.

Quizá sí fue ese el momento justo en que todo se comenzó a ir al carajo.

—Supongamos que la estatuilla es de origen egipcio —dijo el profesor, quitándose las gafas para limpiarlas con su camisa—. Lo que me pregunto es: ¿Qué hacía en el submarino que traía piezas de Ciudad Negra? ¿Cuál podría ser la relación? No puede ser una casualidad.

—¿Se le ocurre alguna manera de averiguarlo?

—Quizá registrando a fondo el U112 —sugirió pensativo.

—Olvídelo, profe. No vamos a volver ahí.

El viejo amigo de mi padre me miró contrariado.

—Pero si le mostramos a Max Pardo lo que hemos descubierto quizá podamos convencerle de que la expedición no ha sido un desastre y hacer que…

—Hacer que nos vuelva a dar una patada en el culo —le interrumpí—. Primero le demandará por llevarse la estatuilla sin pedirle permiso y luego nos mandará de vuelta a donde estamos ahora mismo, pero con las manos vacías. No, profe, contactar con Max es una mala idea.

—Sin que sirva de precedente —terció Cassie, mirándome de reojo—, estoy de acuerdo con Ulises. Ese pendejo no es de fiar. No podemos dejar que se entere de esto.

—Entonces, si no vamos a decirle nada —dijo Eduardo, abriendo los brazos sobre la mesa en señal de ignorancia—, ¿qué queréis hacer?

—En cuanto lleguemos a casa —sugirió Cassie, inclinándose sobre la mesa con aire conspiranoico—, buscaremos arqueólogos especializados en la era paleolítica de toda Europa para que nos confirmen que se trata de una representación de la diosa de la fertilidad. Luego podríamos hacerlo público y relacionarlo con el culto a Isis, y puede que entonces logremos que la comunidad científica nos atienda —nos miró alternativamente al profesor y a mí, expectante, y añadió—: ¿Qué os parece?

Eduardo chasqueó la lengua, poco convencido.

—Nadie nos va a creer —sentenció.

—Eso sin contar —añadí— que en cuanto lo hagamos público, Max Pardo se enterará y nos meterá una demanda por incumplimiento de contrato, apropiación indebida y recochineo.

—Ya —asintió Cassie, ladeando la cabeza—. Eso puede ser un problema.

—Pues no lo hagamos público —sugerí—. Así de simple.

—En algún momento habrá que hacerlo —señaló el profesor—. Si llevamos la figura a investigadores para que confirmen su edad y procedencia, alguien se irá de la lengua queramos o no.

—Pues tampoco se la enseñemos a los investigadores.

—¿Y cuál es tu idea, Ulises? —inquirió Cassie, cruzándose de brazos—. ¿Usarla en casa de pisapapeles?

Me quedé mirando por un instante aquellos ojos verdes esmeralda antes de responder pausadamente.

—Tampoco creo que debamos regresar a casa.

—¿Qué?

—¿Cómo dices?

Las caras de ambos eran la viva imagen del desconcierto. Hasta me pareció ver un símbolo de interrogación flotando sobre sus cabezas.

—Digo que no creo que tenga sentido volver a Barcelona solo para pasar meses o años buscando investigadores a los que rogar por un puñetero sello de aprobación. Tenemos un trío de ases en la mano y muy pocas fichas —añadí, señalando la estatuilla—. ¿Por qué no arriesgarse y hacer un all in? Apostemos fuerte —sugerí—. Si perdemos no perderemos gran cosa, pero si ganamos…

—Disculpa, Ulises —me interrumpió el profesor Castillo— ¿Podrías dejar de lado las metáforas de póker y aclarar a qué te refieres con eso de «apostar fuerte»?

—Tenemos algo de dinero, ¿no? —pregunté mirándolos—. Con lo que nos ha pagado Max podemos reunir unos cuantos miles de euros entre los tres. —Ninguno dijo nada en contra, así que di mi cálculo por correcto—. Pues en lugar de regresar a casa y gastarlos lentamente, dejando pasar el tiempo, propongo que los usemos para investigar en persona a nuestra pequeña diosa de alabastro.

—Me he perdido —advirtió Cassie—. ¿Acaso estás sugiriendo regresar al submarino?

—No. Dudo que encontremos nada ahí que Max no se haya llevado ya, y tampoco podríamos acercarnos, aunque quisiéramos. Lo que estoy sugiriendo es ir al lugar de donde creemos que viene la estatuilla, averiguar si hay más como esa y buscar la relación con Ciudad Negra. En definitiva —concluí—, tirar del hilo hasta ver a dónde nos lleva.

—¿El lugar de donde creemos que viene? —repitió Eduardo—. ¿Quieres decir…?

Me retrepé en la silla cruzándome de brazos, respirando hondo antes de responder.

—Egipto, profe —afirmé, dejándome de rodeos—. Tenemos que ir a Egipto.

PARTE III

Diosa

40

Aquel era el tercer avión que tomábamos en menos de un día y al fin, tras las diez interminables horas de vuelo con escala en Windhoek y Johannesburgo, el comandante del Airbus A330 de Egyptair anunció en un inglés parco con acento ruso que en breve iniciaríamos el descenso hacia el Aeropuerto Internacional de El Cairo.

Las luces interiores de la nave se encendieron y, progresivamente, la quietud y el silencio de los pasajeros empezó a transformarse en murmullos expectantes y carreras más o menos disimuladas para llegar primero al baño.

A mi izquierda, drogado hasta las cejas de Valium, el profesor Castillo dormía apoyando la cabeza en la ventanilla. Con un cojín rodeándole el cuello, un antifaz sobre los ojos y tapones en los oídos permanecía ajeno a la creciente actividad a su alrededor. El piloto habría tenido que poner el avión boca abajo para despertarle. Y quizá, ni así.

A mi derecha, sin embargo, Cassie estiraba las extremidades como un gato tras una larga siesta.

—¿Qué onda? —preguntó a medio bostezo, al darse cuenta de que la estaba mirando.

—Estás preciosa cuando te despiertas —declaré, contemplando como se desperezaba.

La acapulqueña se pasó las manos por el rostro, bizqueando levemente cuando volvió a abrir los ojos.

—Gracias —dijo, y sus labios dibujaron una sonrisa adormilada—. ¿Qué haces? ¿Lees? —preguntó al ver el Kindle entre mis manos.

—Más o menos. He leído como tres veces el mismo capítulo, pero no logro concentrarme.

—Ya —asintió—. Yo también he pasado mucho rato dándole vueltas a la cabeza. Por cierto, ¿qué hora es? —preguntó a continuación, al tiempo que miraba su propio reloj—. Híjole, las cinco de la mañana —se contestó a sí misma—. ¿Y no has podido dormir?

—Un poco.

—¿Y él? —se inclinó hacia adelante en el asiento para ver al profesor.

—Un mucho —resoplé—. Un día se morirá durante el vuelo y no nos daremos cuenta hasta que haya que desembarcar.

—No seas bruto —me recriminó con un codazo, y echando un vistazo al pasillo añadió—: Ve despejándole que mientras yo voy a hacer un pis antes de que aterricemos.

—De acuerdo —dije, apretando el botón de llamada de la azafata para pedirle un par de Red Bulls—. Activando procedimiento de resucitación.

Una hora más tarde, ya con las maletas en nuestro poder, libras egipcias en los bolsillos, tarjetas SIM locales en el teléfono y el profesor —más o menos— caminando por su propio pie, superamos el último control del aeropuerto y alcanzamos la salida. Medio centenar de chóferes aguardaban allí sosteniendo carteles de sus respectivos hoteles con el nombre de sus clientes. Entre todos ellos, un joven con cara de sueño esperaba sosteniendo un trozo de cartón con las palabras «Mr. Vibal» escritas en rotulador a toda prisa.

—Creo que ese es el nuestro —indicó Cassie, volviéndose hacia mí—, «Mister Vibal».

—Ha acertado cuatro de las cinco letras —apunté—, no está tan mal.

—¿Eh? —inquirió el profesor, aún confuso y somnoliento—. ¿Qué pasa?

—Nada, profe —le expliqué, pasándole la mano por la espalda—. Aquí está el chófer. En un momento estaremos en el hotel.

—Ah, eso… claro —cabeceó, como si acabara de recordar dónde estaba—. Estupendo.

Intercambiamos un breve saludo con nuestro conductor quien —con su camiseta del Barça, chanclas y cara llena de acné— parecía no tener siquiera la edad legal para conducir, y le seguimos hasta un destartalado utilitario color rojo desapasionado que probablemente era más viejo que yo. Parecía el típico estudiante al que su padre le regala el vehículo más barato del concesionario por haber aprobado el acceso a la universidad.

Como eran las seis de la mañana y estábamos molidos del viaje, ninguno hizo comentarios al respecto. Solo queríamos llegar al hotel cuanto antes y derrumbarnos en la cama.

Por fortuna el tráfico de madrugadores era muy escaso así que en poco más de media hora el imberbe chófer nos condujo por el barrio de Abdeen, hasta detenerse frente a un edificio decrépito que antaño debió ser elegante. Sobre la puerta principal un modesto cartel que rezaba: «Pensione Roma»

—¡Por fin! —exclamó el profesor—. ¡Qué ganas tenía de llegar! Tengo hambre. ¿Creéis que podremos desayunar? Si no, he visto una cafetería justo aquí al lado. Seguro que están abiertos. Me comería una vaca, ¿y vosotros? —preguntó, casi sin respirar—. ¿No tenéis hambre?

En lugar de responderle, Cassie se volvió hacia mí con gesto de reproche.

—Te dije que con un Red Bull era suficiente.

—Ya —asentí, chasqueando la lengua—. Igual ha sido demasiada cafeína.

—¿Igual? Míralo.

Eduardo arrastraba la maleta por la acera a toda prisa, como si el hotel estuviera a punto de cerrar.

—¡Venga! —nos instó, subiendo ya los escalones—. ¿A qué estáis esperando? ¡Tenemos mucho que hacer! ¡Tenemos que ir al Museo de Historia! ¡Y a las pirámides! ¡Y la esfinge, quiero ver la esfinge! —añadió, mientras se perdía en el interior del portal—. ¡Y el Valle de los Reyes! ¡Y el templo de…!

La mexicana cerró los ojos y meneó la cabeza.

—Lo vas a aguantar tú hasta que se tranquilice —afirmó, apoyando su índice en mi pecho—. Y no se te ocurra darle otro Valium para compensar, que te conozco.

—Jamás se me ocurriría —alegué, levantando las manos para mostrar mi inocencia.

—Ya, claro —murmuró con desconfianza, y dándose la vuelta se alejó, siguiendo los apresurados pasos de Eduardo en dirección al hotel.

Hay pocas cosas más desconcertantes que soñar que alguien te está llamando por tu nombre y, al despertarte, descubrir que en realidad es así.

—¿Ulises? ¿Cassandra? Toc, toc. —Una pausa y de nuevo—: ¿Hola? Toc, toc. ¿Estáis ahí?

La voz del profesor Castillo llegaba ahogada, pero los golpes secos de sus nudillos contra la madera eran como martillazos en mi cabeza.

—¿Estáis dormidos? —preguntó bajando el volumen, como si acabara de caer en la cuenta.

—Ya no —contestó a mi lado la voz de Cassie.

—¿Qué pasa, profe? —farfullé con boca pastosa.

—No, nada —dijo excusándose desde el otro lado de la puerta—. Es que ya son las dos —añadió tímidamente—, y pensaba que quizá tendríais hambre.

Abrí la boca para decirle que lo que tenía era sueño, pero mis tripas se adelantaron para dar su opinión con un rugido.

—La verdad es que sí —confesé.

—Denos cinco minutos —añadió Cassie.

—De acuerdo. Os espero en la recepción.

Giré la cabeza en la almohada y ahí estaba ella, tumbada a mi lado en ropa interior, frotándose los ojos para despejarse. Ajena a su desaliñada belleza.

—Buenos días… tardes —la saludé.

La mexicana se volvió hacia mí.

—Creía que te ibas a quedar con él hasta que se le pasara el subidón —miró hacia la puerta.

—Yo también —dije, levantando la cabeza para contemplarme a mí mismo y descubrirme con la misma ropa que llevaba desde Namibia—. Pero está claro que no ha sido así.

—Bueno, ¿nos levantamos? —preguntó incorporándose en la cama.

—¿Y si le decimos que espere diez minutos? —sugerí, poniendo mi mano sobre la suya y guiñándole un ojo—. O mejor quince.

Cassie asintió conforme, aproximándose como si fuera a darme un beso, pero en lugar de hacerlo, frunció la nariz.

—Me parece bien —susurró sensual—. Así tendrás tiempo de ducharte y cambiarte de ropa. Hueles fatal.

—Venga ya —alegué, acercando la tela de la camisa a mi nariz—. No será para tan…

Y dejé la frase a medias. Tenía razón: olía como si llevara un gato muerto debajo de la camiseta.

—Creo que voy a darme esa ducha —añadí, saltando de la cama y dirigiéndome al cuarto de baño.

—Buena idea —me felicitó Cassie.

Me detuve en la puerta del baño y me volví hacia ella.

—Si me doy prisa, aún podemos tener unos minutos para nosotros —sugerí insinuante.

—Mira que eres pesado —bufó, lanzándome una almohada—. Lárgate de una vez.

—Eso no es un «no» —contesté esquivándola.

La mexicana alargó la mano hacia la lamparita de la mesita de noche, buscando un nuevo proyectil.

—Vale, vale —alcé las manos pidiendo paz—. Sé captar una indirecta.

Al final tardamos bastante más de quince minutos en presentarnos en la recepción, pero al profesor no pareció importarle. Lo encontramos apoyado en el mostrador hablando animadamente con una anciana de pelo blanco, gestos nerviosos y sonrisa fácil, chapurreando una mezcla de italiano, español y catalán.

—Oh, ya estáis aquí —saludó al vernos—. Esta es la señora Otavia, la dueña del Roma —indicó, haciendo un gesto de presentación.

—Buonasera —saludó la mujer, con una sonrisa que formó aún más arrugas en su amable rostro—. Tutto bene? Sei contento della stanza?

—Tutto bene, gracias —contesté.

—No os lo vais a creer —dijo el profesor a continuación—. Resulta que la signora Otavia lleva más de treinta y cinco años viviendo en El Cairo y ¿sabéis a quién conoce personalmente? —preguntó entusiasmado.

—No —respondí—, pero está claro que te mueres por decírnoslo.

—¡Zahi Hawass! —exclamó, abriendo los ojos desmesuradamente—. ¡El mismísimo Zahi Hawass! Otavia acaba de hablar con su secretaria hace un momento y va a intentar conseguirnos una reunión con él.

—¿Qué? —le espetó Cassie, súbitamente tan excitada como él—. ¿Con Hawass? ¿En serio?

—Como lo oyes —confirmó exultante.

—¿Lo has oído? —preguntó la mexicana, volviéndose hacia mí—. ¡Vamos a ver a Zahi Hawass!

—Sí, es estupendo —estiré los labios, tratando de insuflar entusiasmo a la sonrisa.

Cassie dio un paso atrás, mirándome como cuando descubre que me he bebido la última cerveza de la nevera.

—No tienes ni idea de quién es —afirmó—, ¿a que no?

—¿Algún youtuber famoso?

—Zahi Hawass es el exministro de Antigüedades de Egipto —resopló el profesor—. Además, es también uno de los arqueólogos más famosos e influyentes del mundo. Es como.... el Messi de la egiptología, ¿entiendes?

—El Messi de la egiptología —repetí, intentando encajar ambos conceptos en mi cabeza.

—Así es —asintió, orgulloso de su analogía—. Lo importante es que nos hemos ahorrado días o incluso semanas de buscar por nuestra cuenta y solicitar entrevistas. Ha sido una suerte increíble contar con Otavia —añadió, volviéndose hacia ella e inclinando la cabeza con agradecimiento—. Grazie mille.

—Felice di aiutarti —contestó la dueña de la pensión—. Quando mi confermerai dall'ufficio di Zahi, te lo farò sapere.

—Genial —dije, frotándome las manos—. Mientras esperamos a que le contesten, ¿qué os parece si vamos a comer algo?

—Otavia me ha recomendado un restaurante italiano que está en la esquina —apuntó el profesor—. ¿Qué os parece?

—¡Órale! Me apetece mucho un buen plato de pasta y una copa de vino tinto.

—Pues no hay más que hablar —sentencié—. Vamos a comer y a planear qué le decimos al señor Hawass …y cómo lo hacemos para que no nos eche de su despacho a patadas.

Pocos minutos más tarde estábamos sentados en el restaurante esperando a que nos trajeran la carta cuando el teléfono del profesor vibró sobre la mesa.

—¿Diga? —preguntó—. Ah. Ciao, Otavia —añadió al momento.

La voz de la mujer bisbiseó ininteligible en el auricular del teléfono, mientras Eduardo asentía en silencio, intercalando un esporádico «ajá» y algún «comprendo» de vez en cuando.

Su rostro, según avanzaba la conversación, perdía el entusiasmo inicial y la línea curva de su sonrisa descendía progresivamente.

Cuando Otavia dejó de hablar al otro lado de la línea, Eduardo tenía la expresión de alguien a quien le acaban de sugerir hacerse una colonoscopia.

—Grazie mille, Otavia —se despidió al fin, colgando el teléfono.

Se quedó callado unos instantes, pensativo.

—¿Y bien? —preguntó Cassie, impaciente.

—Zahi Hawass no podrá recibirnos —soltó directamente.

—Oh, vaya.

—Parece que no eran tan amigos como ella creía —juzgó, encogiéndose de hombros.

—¿Entonces? —pregunté.

—Por suerte, nos ha ofrecido una alternativa —añadió—. Una reunión con el conservador general del Museo Egipcio.

—Bueno, eso no suena tan mal, ¿no? —pregunté, mirando a Cassie.

—Nada mal —coincidió la mexicana.

—Sí, no es lo mismo que verse con Hawass —reconoció Eduardo—, pero quizá pueda ser incluso mejor. Zahi Hawass no es conocido precisamente por estar abierto a teorías alternativas.

—Perfecto, entonces —sentencié, levantando la mano para llamar la atención del camarero—. ¿Para cuándo ha concertado la reunión?

—Para hoy mismo —contestó, consultando su reloj—. Nos espera a las cinco en su despacho del museo. Así que tenemos poco más de dos horas —añadió, reclinándose sobre la mesa y entrelazando los dedos— para pensar qué le vamos a explicar y cómo hacerlo.

41

La media hora larga de camino desde la pensión Roma al Museo Egipcio, en la plaza Tahrir, la pasamos discutiendo cómo afrontar la reunión que estábamos a punto de tener y que podía determinar nuestro futuro inmediato.

No se trataba solo de sacarnos la figura de alabastro del bolsillo y ponerla encima de la mesa. Si queríamos que el conservador del museo nos ayudara a descubrir su origen, debíamos lograr que nos tomara en serio y rezar para que no hubiera buscado antes nuestros nombres en internet.

Aunque me esforzaba por centrarme en los sesudos argumentos histórico-arqueológicos de Cassie y Eduardo, con los que pretendían captar la atención del conservador, de vez en cuando levantaba la mirada para observar a mi alrededor y asombrarme con la ciudad que bullía a aquella hora de la tarde.

Los edificios del centro de El Cairo eran asombrosamente similares a los que puedes encontrar en París, Barcelona o Buenos Aires. Edificios nobles de principios del siglo XX, de seis o siete plantas y de carácter inequívocamente europeo, que solo rompían la ficción de estar paseando por Montparnasse cuando uno se fijaba en los carteles en árabe de los negocios.

Bueno, en eso y en que los edificios estaban hechos un asco.

Fuera por la pertinaz arena del desierto que sitia la ciudad por todos flancos, por la contaminación o por la falta de presupuesto para el mantenimiento, el caso es que toda la ciudad lucía un nostálgico aire de dejadez postapocalíptica. Como si desde el día en que levantaron los edificios nadie hubiera tenido a bien limpiarlos o reparar las ventanas rotas. Me recordó a uno de esos documentales que presentan montajes de cómo serían algunas ciudades si los humanos desaparecieran de un día para otro.

Claro que, para ser justos, yo soy el típico que espera a que llueva para que el coche se limpie solo, así que tampoco tenía derecho a llevarme las manos a la cabeza por la añeja capa de suciedad y polvo que tapizaba El Cairo como un sudario.

Poco después, caminando por la calle Ksar Al Nile con la atención repartida entre las deidades prehistóricas en boca de mis amigos y el creciente bullicio de los cairotas según caía la tarde, desembocamos en la Plaza Tahrir con casi veinte minutos de adelanto.

Frente a nosotros, al otro lado de la plaza, se extendía un enorme edificio levantado en caliza rosa y rodeado por una veintena de autocares turísticos, como lanchas de desembarco multicolores abandonadas frente a las playas de Normandía.

—Ahí está —suspiró emocionado el profesor, como un alpinista que divisa a lo lejos el Everest por primera vez—. El Museo Egipcio.

—Precioso —dijo Cassie, haciendo visera con la mano para protegerse del sol—. No sé por qué no he venido antes.

—Lo que yo no sé —apunté, mirando a lado y lado— es por dónde vamos a cruzar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Eduardo.

—Mirad —señalé.

Nos encontrábamos en una encrucijada donde convergían cuatro calles distintas. Una de ellas, una avenida de dos direcciones y un número de carriles difícil de calcular, era un río de automóviles que se desplazaban a toda velocidad y sin dejar de darse bocinazos en todo momento. Un caudal que solo se detenía brevemente cuando el semáforo daba luz verde a los vehículos de las otras calles para acceder a la avenida. Entonces los coches de esas tres vías salían disparados como toros ansiosos al abrirse las puertas de toriles en San Fermín.

No había ni un solo paso de peatones a la vista, ni instante en que el estridente tráfico se detuviera. Cruzar aquella avenida y llegar al otro lado con vida parecía tan factible como cruzar el Niagara en bicicleta.

—Híjole… —resopló Cassie—. Y yo que pensaba que el tráfico en DF era malo.

—Debe haber algún paso elevado por algún sitio —aventuró el profesor, oteando el horizonte—. La gente deberá poder pasar de algún modo, ¿no? Digo yo.

—Sí que lo hacen —contesté, observando a un peatón que cruzaba en nuestra dirección desde la otra acera— …pero no sé si le va a gustar.

Sin preocuparse del desquiciado tráfico, como si frente a él circulara una manada de mullidos corderos, el tipo se adentró en la avenida sin apenas mirar a los lados, con el paso firme y la vista al frente.

Por un momento dudé si no era alguien que quería suicidarse y le pillaba el puente sobre el Nilo demasiado lejos, pero, para mi asombro, el fulano alcanzó la divisoria entre ambos sentidos sin problema y siguió caminando como si tal cosa, ignorando el concierto de bocinazos que se levantaba a su alrededor e incluso permitiéndose el lujo de echar un vistazo a su móvil a medio camino, en lo que me pareció el acto de chulería definitivo.

—No mames… —oí murmurar a Cassie a mi lado.

—No puede ser —barruntó a su vez Eduardo.

Pero vaya si podía.

Los vehículos ni siquiera frenaban para no atropellarlo mientras el tipo se escurría entre el mínimo espacio que separaba los hipotéticos carriles —no había línea alguna pintada en el asfalto—, y nadie parecía sorprendido por ese comportamiento temerario.

Cuando detrás de aquel hombre empezó a cruzar una señora con dos niños de la mano con idéntica despreocupación comprendí finalmente que, por muy demencial que me pareciera, en El Cairo se atravesaban así las calles.

—La madre que los parió —dije en voz baja, meneando la cabeza.

No me quedó más remedio que convencerme de que si ellos podían hacerlo, yo también. Así que, con la vista puesta en la acera de enfrente, levanté la barbilla y di un paso de fe hacia adelante.

—«Solo el que salta de la cabeza del león probará su valía» —recité para mí, esperando que no fueran mis últimas palabras.

—¡Espera! —oí que me llamaba el profesor a mi espalda.

Pero no esperé. Una vez empecé a cruzar, era más peligroso detenerse que seguir adelante.

Los vehículos apenas dejaban el espacio justo para no llevarme por delante, pasando a mi lado a pocos centímetros de distancia mientras sus improperios quedaban ahogados bajo el concierto de bocinazos. Si cualquiera de ellos erraba en sus cálculos de velocidad y distancia, o iba despistado mirando el móvil, me iba a pasar por encima medio parque automovilístico cairota.

Paso a paso, tragando saliva, atravesaba la avenida tratando de mantener cierta dignidad, pero aquellos conductores al parecer olían el miedo, y en un par de ocasiones no me quedó más remedio que apretar el paso y saltar para no ser arrollado.

Tras lo que me pareció una eternidad de parar, templar y mandar entre aquellos miuras con ruedas, alcancé el otro lado como un náufrago que gana la orilla de la playa.

—Joder —resoplé aliviado, apoyándome en las rodillas, incrédulo de haberlo logrado.

Con el corazón aún latiendo desbocado en mi pecho, giré la cabeza para apreciar la medida de mi hazaña. Y, para mi sorpresa, lo que vi fue al profesor y a Cassie, con ojos desorbitados y aspavientos de indignación, siguiendo mis pasos a través de aquella demencial estampida de coches tan destartalados como la ciudad que les rodeaba.

Finalmente, a salvo los tres en la acera correcta, atravesamos el primer control de seguridad que precedía al segundo control de seguridad, la taquilla de compra de entradas y el tercer control de seguridad justo frente a la entrada principal del museo.

—Qué pesados —comentó el profesor fastidiado, mientras dejaba una vez más sus pertenencias en la bandejita de plástico y pasaba bajo el arco detector de metales.

—El terrorismo islámico no es ninguna broma para los egipcios —señalé—. Si cometieran un atentado aquí dentro asesinando a extranjeros, tardarían años en volver a recuperar el turismo.

—Pues si se diera el caso… —apuntó Cassie, echando un vistazo a los dos guardias armados recostados en sus sillas con aire aburrido— no sé yo si estos coates servirían de algo.

—Con un poco de suerte —señalé con el pulgar a mi espalda—, los terroristas no se atreverán a cruzar esa calle.

Una vez superado el último trámite, con las entradas en la mano, ascendimos la breve escalinata que conducía a la enorme puerta de madera y franqueamos la entrada del museo para quedarnos clavados en el sitio.

Un «ohhhh» de asombro escapó de la boca de uno de nosotros. Y es bastante probable que fuera yo.

A través de los grandes ventanales y claraboyas del museo, columnas de luz irrumpían en el colosal vestíbulo iluminando una miríada de motas de polvo en suspensión que parecían darles solidez. Era como si allí dentro las leyes de la física se interrumpieran y esa luz de la tarde pudiera tocarse, confiriéndole un aspecto onírico a una escena de una belleza extraordinaria.

Allá donde mirara, la vista se tropezaba con estatuas de faraones olvidados, esfinges, sarcófagos, pequeñas pirámides de un metro de altura, estelas cubiertas de indescifrables jeroglíficos… Centenares de piezas y esculturas ancestrales ocupando cada espacio libre, como la trastienda de un anticuario con síndrome de Diógenes.

Y aquello era solo el vestíbulo.

Mirando a izquierda y derecha se adivinaban pasillos y escaleras que invitaban a ser explorados, como caminos que llevaran a otras eras, miles de años atrás.

Nunca había estado en un museo como ese, por la sencilla razón de que no existe otro museo igual.

Aquel no era un lugar donde observar tras una vitrina unas pocas vasijas rotas o un puñado de monedas romanas. Allí la Historia se hacía inapelable, opresiva, abrumadora como la imponente presencia de Amenhotep III y la reina Tiye, encarnados en estatuas de siete metros de altura, que nos observaban desde el fondo de la sala.

—Madre mía… —masculló el profesor con fascinación—. Es increíble.

—¿Cómo puede ser que nunca haya venido antes? —se preguntó Cassie—, Esto es… es…

—Acojonante —apunté.

—Acojonante —asintió, conforme con mi valoración.

—Podría pasarme semanas aquí —dijo el profesor, mirando a su alrededor como un niño en Disneylandia.

—Meses —añadió Cassie, con el mismo brillo en sus ojos—. Años, quizá.

—Lo imagino —contesté, echando un vistazo a mi reloj de pulsera—. Pero de momento tenemos que irnos. Nuestra reunión es dentro de diez minutos y aún tenemos que encontrar el despacho del conservador.

42

Tras no pocas vueltas, y preguntar a tres personas distintas que nos dieron tres respuestas diferentes, llegamos frente a la avejentada puerta de madera de un despacho situado en el sótano del edificio. Una sencilla placa de metal indicaba que nos hallábamos en el lugar correcto.

—¿Seguro que es aquí? —inquirió el profesor, extrañado.

—Es lo que pone en la placa: Dr. Sabah Abdel-Razek —leyó—. Conservador general.

—Pues parece la puerta del cuarto de escobas.

El sonido de una voz hablando en árabe llegó desde el otro lado de la puerta. Sonaba a que alguien discutía acaloradamente por teléfono.

—Vale —añadió el profesor—. Eso descarta que sea el cuarto de escobas, pero no sé si llegamos en el mejor momento.

—Puede —apunté—, pero no vamos a tener otro.

Y llamé a la puerta con los nudillos.

—Udkhul! —replicó alguien con voz alterada.

Nos miramos entre nosotros con desconcierto.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Cassie—. ¿Que pasemos o que nos larguemos?

—Me temo que solo hay una manera de averiguarlo —dije.

Entonces aferré el pomo, abrí la puerta y empujé a Cassie para que entrara primero. Cuando se dio cuenta de lo que estaba pasando, la mexicana ya estaba con medio cuerpo dentro del despacho.

—Buenas tardes —saludó en inglés, agarrándose al marco de la puerta como si temiera que volviese a empujarla—. Soy Cassandra Brooks. Creo que tenemos una cita.

Asomándome por encima de su hombro, vi que se trataba de un hombre de mediana edad en camisa azul con manchas de sudor y gafitas redondas encajadas en un rostro demasiado ancho. Su gruesa ceja negra —parecía casi un bigote sobre el puente de la nariz— se combó de sorpresa ante la irrupción de Cassie.

Posiblemente, «udkhul» significaba «espere un momento» o «ni se le ocurra entrar».

—Un momento —contestó también en inglés, tapando el auricular del teléfono que tenía en la mano.

Volviendo al árabe, se despidió de su interlocutor al aparato y colgó malhumorado.

—Por favor —dijo, invitándonos a entrar con un ademán.

Obedientes, Cassie, el profesor y yo cruzamos la puerta, plantándonos ante él como tres estudiantes gamberros a los que mandan al despacho del director.

—Gracias por atendernos —añadió la mexicana, con una dulce sonrisa y una caída de ojos que, por lo general facilitaba mucho los trámites cuando delante tenía a un típico ejemplar del género masculino.

Sin embargo, en esta ocasión el fulano casi ni le prestó atención.

Lo que sí hizo fue repasarme a mí de arriba abajo con la mirada, como si fuera un ganadero a punto de comprar una vaca.

Me sentí desconcertado y ligeramente violentado, y comprendí, en ese momento, lo que las mujeres tienen que aguantar a todas horas. Que te miren como a un trozo de carne no es agradable.

—Disculpen —se excusó, poniéndose en pie y señalándonos las dos sillas al otro lado de su mesa—. El traslado de piezas al nuevo museo está resultando una pesadilla logística.

—No pasa nada, doctor Abdel-Razek —le absolvió Cassie con una sonrisa—. Le presento a Eduardo Castillo y Ulises Vidal —añadió, volviéndose hacia nosotros.

—Es un placer —contestó, mirándome fijamente por unos segundos más de lo estrictamente necesario—, pero yo no soy el doctor Abdel-Razek —se excusó, llevándose la mano al pecho—. Soy el doctor Sedik, ayudante del secretario del conservador general.

—Pero, en la puerta pone… —apuntó Eduardo, confuso, señalando a su espalda.

—Sí —asintió—. Este es su despacho, pero como les digo el traslado al nuevo museo está siendo complejo y el doctor Abdel-Razek está muy ocupado, así que me ha pedido que yo les atienda —y, sentándose de nuevo en el sillón de piel negra con marcas de desgaste, añadió: — Díganme, ¿en qué puedo ayudarles?

El ayudante del secretario del conservador, repetí en mi cabeza. Había faltado poco para que nos recibiera el conserje.

Cassie y el profesor se miraron de reojo y supe que estaban pensando exactamente lo mismo que yo.

—Esto… ejem —carraspeó Eduardo—. Le agradecemos mucho que nos reciba, pero… ¿cuándo podríamos ver al conservador del museo?

El ayudante del secretario del conservador entrelazó los dedos y sonrió compasivo.

—Lo siento mucho —se excusó cortés—, pero el doctor Abdel-Razek va a estar muy ocupado durante las próximas semanas. Ahora mismo soy el único que puede atenderles… y no por mucho tiempo —abrió las manos para abarcar la montaña de papeles que se esparcía sobre su mesa—. Como pueden ver, también estoy desbordado de trabajo. Solo puedo dedicarles un par de minutos.

—¿Un par de minutos? —repitió el profesor, decepcionado.

—Pero… es algo importante —recalcó Cassie—. Muy importante.

El doctor Sedik asintió levemente, como si compartiera con ellos su desilusión.

—Nos hacemos cargo —intervine—. Pero hemos venido especialmente desde España para poder tener esta reunión y no se imagina lo agradecidos que estaríamos si pudiera atendernos debidamente.

Dicho esto, saqué la cartera del bolsillo del pantalón y tratando de que pareciera lo más natural del mundo, conté primero y luego deposité sobre la mesa, veinte billetes de cien libras egipcias. Lo bastante cerca como para que pudiera apreciar el monto total del soborno a simple vista y lo bastante lejos como para que no lo alcanzara con la mano sin inclinarse hacia adelante.

—Le estaríamos muy agradecidos, de verdad —insistí, terminando la frase con mi mejor sonrisa falsa y lo que pretendía ser una mirada seductora.

Me hubiera gustado pensar que fue la intensidad de mis pupilas la que inclinó la balanza, pero lo cierto es que la atención del funcionario estaba acaparada por aquella pequeña pila de billetes con el dibujo de la esfinge de Guiza en el anverso.

Tras unos instantes de decorosa reflexión, una sonrisa indulgente afloró en los labios del egipcio que, poniéndose en pie, se estiró los faldones de la camisa y preguntó servicial:

—¿Conoce usted el Museo Egipcio, señor Vidal?

Minutos más tarde, ahora vacío de turistas, el sonido de nuestras pisadas era lo único que se escuchaba por los pasillos del Museo Egipcio. A esa hora ya apenas entraba luz natural por las claraboyas y la iluminación principal se iba apagando a medida que avanzábamos por los pasillos, dejando solo las luces de emergencia y las de las vitrinas, que resaltaban esculturas de deidades y máscaras funerarias a las que arrancaban reflejos de oro y piedras preciosas. No sabía si aquello estaba hecho a propósito, pero le daba al lugar un aire tan cinematográfico que en cualquier momento esperaba ver aparecer por una esquina a Allan Quatermain perseguido por las hordas del malvado rey Twala.

—Cada tarde, desde hace diez años, hago este mismo paseo —dijo el doctor Sedik, caminando con las manos a la espalda, dejando vagar la mirada por las vitrinas atestadas de sarcófagos que iban del suelo al techo—. Lo echaré de menos cuando tenga que mudarme al nuevo museo.

—El Museo Egipcio se ha convertido en un templo en sí mismo —apuntó Eduardo, acariciando con la yema de los dedos el busto de un faraón desconocido.

El doctor Sedik miró al profesor y asintió apreciativo.

—Quizá tenga usted razón —dijo, aparentemente feliz con la idea—, pero, díganme —añadió al cabo de un momento, volviéndose un instante para incluirnos a todos en la pregunta—, ¿en qué puedo ayudarles, exactamente?

—Verá… —tomó la iniciativa Cassie—. La razón de que hayamos querido verle es porque nos gustaría saber todo lo posible sobre la diosa Isis. En especial, sobre su origen.

—¿Sobre Isis? —inquirió Sedik, meneando ligeramente la cabeza—. Lo siento mucho, pero no soy un experto en mitología. No sé más de lo que puedan encontrar en un buen libro especializado.

—Oh, vaya —dijo Cassie, incapaz de disimular su decepción—. Pensé que…

—En el Antiguo Egipto había unas cincuenta deidades principales y muchas más secundarias y terciarias —aclaró el egipcio—. Es un campo en sí mismo que, por desgracia, queda lejos de mi especialidad.

—Entiendo —murmuró Cassie, volviéndose hacia nosotros y abriendo las manos en un gesto resignado.

—¿Tienen estatuas de Isis aquí, en el museo? —se me ocurrió preguntar.

—Sí, claro. La exposición relacionada con la diosa Ast está en la planta baja.

—¿Ast?

—Ast es el nombre egipcio de la diosa. Isis es el nombre que le dieron los griegos.

—¿Podemos ir a verla? —quiso saber Eduardo—. La exposición de abajo, me refiero —añadió señalando hacia sus pies.

—No sé… —vaciló, echando un vistazo a su reloj—. Eso nos llevaría un buen rato.

—Por favor, doctor Sedik —insistí.

El fulano se me quedó mirando fijamente, y por un momento temí que estuviera esperando a que le invitara a cenar o algo así.

Afortunadamente y tras unos instantes de incómodo silencio, hizo el gesto universal de frotarse los dedos y quedó claro qué era lo que quería en realidad.

Saqué la cartera y le alargué mil libras más.

—Está bien —aceptó de no muy buena gana, mientras se metía el dinero en el bolsillo de la camisa—. Aún dispongo de unos minutos.

Seguimos al avaricioso funcionario escaleras abajo y a través de unas cuantas salas en penumbra, hasta que llegamos a una nueva estancia, indistinguible de las demás, con amplias vitrinas repletas de objetos ocupando las paredes y unas pocas urnas de cristal.

La luz en la planta baja era tan escasa que apenas se distinguía lo que había en su interior, así que saqué el móvil del bolsillo y, encendiendo la linterna, apunté a una de las urnas.

Los reflejos del cristal no permitían disponer de una vista clara, pero resultó suficiente como para distinguir una figura estilizada de mujer en piedra negra, sentada con un niño en brazos, y algo parecido a unos cuernos de vaca y una especie de disco sobre la cabeza. Más o menos la misma imagen que había encontrado al buscar Isis en Google.

—Aquí la tienen —indicó el funcionario, señalando la urna que ocupaba el centro de la estancia—. La diosa Ast, más tarde conocida como Isis. Hija de Ra, madre de Horus y esposa de Osiris. Diosa de la realeza, la magia, la sabiduría y el cielo, personificada en la estrella Sirio en la bóveda celeste —añadió señalando al cielo, como si no tuviéramos un techo sobre la cabeza—. Se tiene constancia de su culto desde hace casi cinco mil años. Inicialmente se invocaba en encantamientos de curación y ritos funerarios, pero con el paso de los siglos evolucionó hasta convertirse en la deidad más influyente del panteón egipcio.

—¿Influyente? —preguntó el profesor Castillo—. ¿En qué sentido?

—Por ejemplo, la Virgen María —aclaró el doctor Sedik—, no es más que la adaptación judeocristiana de la diosa Isis; incluso el disco solar sobre su cabeza o su imagen sosteniendo a su hijo Horus en brazos terminaron directamente en la iconografía cristiana. Si lo piensa —añadió—, se dará cuenta de que en todas las iglesias del mundo hay una imagen de la diosa Isis y que seguramente es la figura más adorada e idolatrada después del propio Jesucristo. Si eso no es ser influyente…

—Sincretismo religioso —masculló Eduardo.

—Así es —confirmó el egipcio.

Escuchando al doctor Sedik y la relación de la Virgen María con Isis, me vinieron a la mente las procesiones de Semana Santa en España. No sé qué pensarían los nazarenos que llevan los pasos procesionales a hombros, si alguien les dijera que están portando a la diosa Isis sin saberlo.

Tiene guasa la cosa, como diría más de uno.

A su alrededor, en la misma vitrina, había dos docenas más de representaciones de la diosa: sentada, de pie, sin cuernos, con cuernos —me pregunté si su divino esposo tendría algo que aclarar al respecto—, con niño acompañándola, sin niño, y diversas variaciones más, pero esencialmente siempre aparecía como una mujer alta y delgada.

Nada que ver con nuestra diosa de la fertilidad.

—Esto… —mascullé, con la nariz pegada a la urna—. ¿No la tiene en talla grande?

—¿Perdón?

—Un poco más… ancha —dije, incorporándome y abriendo los brazos como para abarcar unas caderas amplias—. Una Isis más gorda, vamos.

—Bromea —parpadeó el museógrafo con incredulidad, intentando decidir si le estaba tomando el pelo.

—Nos gustaría saber —intervino Cassie, antes de que llegara a una conclusión errónea—, si tiene constancia de una representación de Isis menos esbelta que estas de aquí.

—No comprendo a dónde quieren ir a parar —arguyó desconcertado—. Todas las de la exposición son muy similares, lo pueden ver por ustedes mismos.

—¿Y las que no están en la exposición? —inquirió Eduardo—. Todos los museos guardan en sus almacenes la gran mayoría de las piezas, manteniendo expuestas solo una pequeña parte. Seguro que también es el caso del Museo Egipcio.

—Sí, claro. Tenemos infinidad de piezas almacenadas, algunas desde hace más de un siglo y muchas miles sin siquiera catalogar.

—¿Y no podría haber entre ellas alguna Isis de talla XXL?

—No tengo ni la menor idea de lo que puede llegar a haber en los sótanos del museo —confesó, encogiéndose de hombros.

—¿Y quién podría saberlo? —pregunté.

Sedik dio un paso atrás, cruzándose de brazos y mostrando una expresión de desconfianza que hasta en la penumbra de la sala podía apreciarse con claridad.

—¿Qué es lo que andan buscando exactamente?

—Enséñaselo —dijo Eduardo, haciéndome un gesto hacia la pequeña mochila que llevaba a la espalda.

Descolgándomela del hombro, la dejé en el suelo. Me agaché frente a ella y abrí la cremallera. Luego introduje la mano y saqué una bola de papel de periódico que procedí a desenvolver hasta que, como en El nacimiento de Venus de Botticelli, floreció entre mis manos aquella nívea escultura de alabastro de la diosa de la fertilidad tallada en los albores de la humanidad.

No es que esperara una reacción dramática por parte del ayudante del secretario del conservador, o que sus ojos se llenaran de lágrimas de emoción al ver la estatuilla, pero tampoco esperaba que el tipo pusiera, como puso, la misma cara que si le hubiera mostrado un souvenir barato de los que venden en la tienda del museo.

Di un paso adelante para acercársela más, pensando que quizá no la había visto bien.

Pero no. Ni caso.

Solo le echó un breve vistazo y nos dedicó una mirada interrogativa.

La situación era tan absurda que todos nos quedamos sumidos en un incómodo silencio que se alargó más allá de lo cortésmente razonable.

—¿Qué… qué le parece? —atinó a preguntar el profesor.

Toda la sesuda argumentación que habíamos preparado de camino se fue al garete antes de empezar.

—¿Había visto antes algo así? —preguntó Cassie, señalando la estatuilla.

El ayudante del secretario del conservador le echó un nuevo vistazo y negó con la cabeza.

—No, nunca —contestó sin asomo de duda—. ¿Por esto han venido? —añadió, y la forma en que lo dijo revelaba por dónde iba a ir la conversación.

—Fíjese bien —dijo el profesor, tomando la figura entre sus manos—. Es una pieza única en alabastro de una diosa de la fertilidad que podría tener más de veinte mil años. Y mire aquí —añadió, dándole la vuelta para mostrarle su base—. Es el símbolo de la diosa Isis. ¿no?

—Es un tyet —subrayó Cassie antes de que el egipcio contestara—. Sin duda alguna.

El hombre acercó la mirada sin demasiado interés.

—Eso parece —confirmó, lejos de parecer sorprendido.

—¿Y no le parece raro? ¿Un símbolo egipcio en una diosa paleolítica?

—Hecha de alabastro. Como otras muchas otras esculturas que tienen aquí —recalcó el profesor, señalando el pasillo por el que habíamos venido.

—Las tallas en alabastro no son exclusivas de la cultura egipcia —le recordó el doctor Sedik.

—Pero el símbolo del tyet sí lo es —recalcó Cassie.

—¿Acaso me están sugiriendo que esta talla es de origen egipcio? —preguntó, con el tono que usaría alguien que espera una respuesta negativa.

—Eso es justo lo que creemos, por eso estamos aquí. Necesitamos averiguar su origen. Cuándo, dónde y quién la creó.

—¿Por eso su interés en buscar una Isis voluminosa?

—Si en los almacenes del museo tuvieran una pieza similar —razonó Eduardo—, sería más fácil datarla y confirmar su procedencia.

—Entiendo… —murmuró para sí, como haciendo acopio de paciencia—. ¿Y dónde exactamente la han encontrado? ¿En algún yacimiento? —preguntó—. No me digan que un supuesto arqueólogo se la ha vendido asegurándoles que la ha encontrado en una tumba que nadie más conoce y necesita venderla para dar de comer a siete hijos.

—No somos unos turistas pardillos —repliqué, molesto con su actitud despectiva—. Ella es una afamada arqueóloga —señalé a Cassie—, y él un historiador de renombre —añadí, haciendo lo propio con el profesor—. No le pido que les crea, solo que los escuche con atención y amplitud de miras.

—Les estoy escuchando —arguyó el egipcio—, pero aún no me han dicho dónde la han conseguido.

—En Namibia —aclaró el profesor, antes de que pudiera detenerlo—. La encontramos en Namibia, en el interior de un submarino nazi enterrado en el desierto.

El ayudante del secretario inició una carcajada que se quedó a medio camino cuando se dio cuenta de que no se trataba de una broma.

El doctor Sedik se quedó mirando detenidamente al profesor esperando a que se riera también. Al cabo de unos segundos sus ojos se movieron en dirección a Cassie y a mí, buscando una complicidad para consumar su carcajada que no encontró.

—Lo dicen en serio —afirmó incrédulo, mirándonos como si le hubiéramos dicho que la Tierra es plana.

—Es una larga historia —se apresuró a aclarar Cassie, antes de que nos echara a patadas—. Se trata de un submarino que transportaba piezas robadas por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial. Esta pieza —dijo, señalando la figura de alabastro— estaba en el camarote del capitán y tenemos razones para creer que es auténtica.

El egipcio miraba atentamente a la mexicana mientras hablaba, pero su lenguaje corporal revelaba una súbita incomodidad, como si acabara de darse cuenta de que estaba a solas en un museo en compañía de tres chalados.

—Ya veo… —asintió—. Interesante.

En ese mismo instante comprendí que ya no había nada que hacer. Que nos diese la razón en lugar de rebatirnos era la señal de que no se creía una palabra de lo que decíamos ni se la iba a creer, independientemente de nuestros argumentos.

Aun así, dejé que el profesor prosiguiera.

—Hemos venido directamente desde Namibia —explicó—. Creemos firmemente que esta estatuilla puede ser la llave que abra la puerta a una nueva era de comprensión de la prehistoria. El eslabón perdido entre las tribus prehistóricas europeas y los albores de la civilización egipcia. Sería la gran revolución arqueológica de nuestro siglo.

—Entiendo —afirmó el egipcio con su atención dividida entre Eduardo y la salida de la sala—. Eso sería magnífico.

—Por eso estamos tan interesados en saber si tiene conocimiento de alguna pieza similar a esta y, si no es así, que se nos permita acceder a los archivos y registros del museo en busca de alguna referencia a descubrimientos similares. Por supuesto —añadió—, cualquier hallazgo por nuestra parte será compartido con ustedes. Nuestro interés es puramente científico.

—Claro, claro —asintió de nuevo.

—Entonces… ¿nos ayudará?

—Sí, claro. Por supuesto. Todo por la ciencia, ¿no?

—Profesor… —intervine, volviéndome hacia él.

—¡Estupendo! —exclamó Eduardo, ignorándome—. Muchísimas gracias. ¿Cuándo le parece que empecemos?

—Profe… —insistí, apoyando mi mano en su hombro.

—¿Qué pasa? —inquirió, desconcertado por mi interrupción.

Apreté los labios y meneé la cabeza, como quien da la noticia de la pérdida de un familiar.

—No va a ayudarnos.

—¿Qué? —repitió, haciendo un gesto hacia el hombre—. Pero si está diciendo que…

Solo entonces, Eduardo pareció advertir la sonrisa tensa del funcionario.

—No nos cree —comprendió al fin.

—Lo siento —fue lo único que atiné a decir, apretando la mano sobre su hombro.

—Este pendejo no nos va a ayudar —sentenció Cassie.

—Entonces, ¿qué? —preguntó el profesor sin dejar de mirar al egipcio, quien tenía el mismo gesto contraído de alguien a quien le pica terriblemente el culo y no puede rascarse—. ¿Nos vamos sin más?

—Esto es una pérdida de tiempo —dije, también incorporándome—. Nos ha tomado por unos charlatanes. Da igual lo que hagamos o digamos. No nos va a hacer ni puñetero caso.

—Pero sin la ayuda del museo es imposible que lo consigamos —arguyó Eduardo—. Son ellos quienes tienen los registros, las piezas encontradas en excavaciones, los archivos… ¡Todo!

—Encontraremos otro modo —le dije para animarlo, y haciendo un gesto hacia el funcionario, añadí—: Aquí ya no tenemos nada que hacer.

El profesor se apoyó en la urna de Isis y resopló exhausto.

—Está bien… Está bien… —murmuró apesadumbrado—. Gracias por recibirnos, doctor Sedik. Lamento haberle hecho perder el tiempo.

Dicho esto, se irguió cansadamente, como si de repente hubiera envejecido diez años, y dándose la vuelta salió al pasillo.

—Esperen un momento —dijo entonces el doctor Sedik, y los tres nos volvimos hacia él.

Por un instante pensé que iba a decir que se lo había pensado mejor y que, como en las películas, iba a garabatear el número de teléfono de alguien que podría ayudarnos.

Pero no.

—La salida es por ahí —dijo, señalando en la dirección contraria.

43

Cuando salimos del museo, ya había caído la noche sobre la plaza Tahrir. Las farolas iluminaban el lugar con su enfermiza luz amarillenta, alumbrando la riada de vehículos que proseguía con su estresante concierto de bocinazos sin sentido.

La paz y el silencio del interior del museo era un lejano recuerdo, como la placentera sensación de haber tenido un bonito sueño que se escapa entre los dedos.

Aunque, en nuestro caso, el bonito sueño había sido más bien una puñetera pesadilla.

—La cosa no ha ido del todo bien, ¿eh? —constaté, rompiendo el silencio que guardábamos desde hacía un buen rato.

—Es una forma suave de decirlo —apuntó Cassie.

—Ha sido un desastre absoluto —resopló el profesor—. Y encima nos ha costado casi cien euros la broma.

—Cierto —asentí palpándome la cartera, ahora mucho menos abultada—. Pero bueno… lo hecho, hecho está —resoplé—. De nada vale lamentarse. ¿Cuál sería el siguiente paso?

—¿Siguiente paso? —inquirió Cassie, como si le hubiera preguntado qué pensaba hacer después de morirse—. No hay siguiente paso, Ulises. Ahí dentro está la respuesta a lo que buscamos. Si existe alguna pieza o referencia similar a la nuestra debe estar ahí, en alguna caja olvidada en un sótano oscuro.

—Ya veo —barrunté—. ¿Y no podríamos…? Ya sabéis… —Hice un movimiento de serpenteo con la mano—. ¿Colarnos y buscarlo nosotros mismos?

Cassie soltó una carcajada de incredulidad.

—¿Lo dices en serio?

—¿Por qué no?

—Porque es una locura —aclaró la mexicana—. El Museo Egipcio es como un banco y el valor de sus piezas es incalculable. Sería más fácil entrar en el Banco de España vestidos con monos rojos y caretas de Dalí.

—Y eso sin contar —apuntilló el profesor— con que son decenas de miles de piezas las que debe haber ahí y que, la mayor parte de ellas, están sin catalogar. Aunque nos dejaran pasar libremente —concluyó, meneando la cabeza—, sin la colaboración del museo podríamos tardar años en encontrar algo… si es que hay algo que encontrar, claro está.

—Pues algo habrá que hacer. Me niego a creer que hemos llegado hasta aquí para nada. ¿No hay ninguna otra persona con la que hablar? ¿Ningún otro museo que visitar?

Eduardo y Cassie intercambiaron una mirada interrogativa.

—El Museo Egipcio es este y no hay ningún otro que pueda tener lo que buscamos —sentenció Eduardo.

—Aunque sí que podríamos hablar con arqueólogos ajenos al museo —alegó Cassie, poniéndose de mi lado—. Gente familiarizada con la figura de Isis —aventuró pensativa—. Sería cuestión de ponerse a buscar y llamar a todas las puertas que podamos.

Eduardo meneó la cabeza.

—Nos dirán lo mismo que el doctor Sedik. Lo que estamos sugiriendo rompe con dos siglos de egiptología. No habrá ni un solo científico serio que nos crea.

—Pues entonces no busquemos a científicos serios —sugerí.

—¡Ah, no! —replicó, alzando el índice—. Me niego a tratar con pseudocientíficos y estafadores. Si no logramos un aval científico contrastado, nunca tendremos el reconocimiento que necesitamos para recuperar nuestras vidas —hizo una pausa y añadió—: No estamos haciendo todo esto para aparecer en Cuarto Milenio, Ulises.

—Lo entiendo, pero seguro que hay un término medio entre un charlatán de YouTube y un egiptólogo oficial, ¿no?

—¿Cómo quién? —preguntó Cassie.

—Y yo qué sé. No tengo ni la menor idea. Pero no perdemos nada por buscarlo, ¿no os parece?

De nuevo un intercambio de miradas entre el historiador y la arqueóloga submarina.

—Supongo que sí —admitió la mexicana, encogiéndose de hombros—. Podemos intentarlo, al menos.

—¿Y usted qué dice, profe?

Eduardo se rascó la barba y, quitándose las gafas de carey, limpió los cristales con el faldón de la camisa y asintió levemente.

—Está bien… —resopló resignado—. Supongo que no tenemos nada que perder.

—Así me gusta —dejé caer la mano sobre su hombro—. El optimismo siempre a tope.

—No sé por dónde podríamos empezar —advirtió Cassie.

—Pues mira, yo sí sé exactamente por dónde hacerlo —apunté, esgrimiendo una sonrisa confiada —. De camino al museo hemos pasado junto a un restaurante egipcio con muy buena pinta. Me muero por una buena sopa de lentejas y una cerveza fría. Por hoy ya hemos hecho suficiente —resolví—. Y mañana será otro día.

Mientras lo decía, mi vista fue a parar a la cercana fachada de piedra rosada del museo que relucía en la noche bajo los focos de la Plaza Tahrir.

Y no fue hasta ese momento, cuando di cuenta de que, tallado en la piedra de clave del arco de la puerta principal y custodiando la entrada del museo, un colosal busto de la diosa Isis con sus cuernos de vaca y su disco solar parecía mirarnos fijamente. Lo que no supe ver fue si lo hacía de forma benevolente o era una sonrisa burlona lo que se insinuaba en su hierático rostro de piedra.

Quizá fuera por el hambre que arrastraba, pero aquella cena me supo magnífica. Aunque la gastronomía egipcia no es para tirar cohetes precisamente, quedé ahíto de sopa, verduras a la parrilla y perca del Nilo, que confié no hubiera sido pescada a su paso por El Cairo.

El profesor Castillo decidió regresar directamente al hotel después de los postres, pero Cassie y yo preferimos pasear un poco para bajar la comida y curiosear en las estrechas callejuelas que serpenteaban entre los desastrados edificios de la ciudad. Cualquier hueco libre, por minúsculo que fuera, era suficiente como para instalar en él un tenderete y vender los cachivaches más inverosímiles que uno pueda imaginar. Paseando de noche por aquellos estrechos pasajes apenas iluminados, atiborrados de tienduchas calamitosas bajo carteles polvorientos y vendedores indolentes sin clientes a la vista, me vinieron a la memoria esas escenas de Blade Runner en las que Harrison Ford recorre una futurista ciudad de Los Ángeles superpoblada, oscura, sucia y decadente. Quizá Ridley Scott, pensé en ese momento, podría haber filmado en El Cairo la película y se habría ahorrado un dineral en decorados.

—Espero que el futuro no sea como esto —murmuré para mí.

—¿Perdona? —inquirió Cassie.

—No, nada. Hablaba solo —miré a mi alrededor, buscando la salida más cercana a aquel opresivo laberinto—. ¿Te apetece una shisha? Tengo una amiga que siempre me dice que aquí tienen la mejor del mundo.

La mexicana se encogió de hombros y asintió.

—Nunca he probado una —confesó—, pero vale.

Muy cerca del hotel, en la calle Gawad Housny, una heterogénea terraza de mesas de plástico se desparramaba por un costado de un amplio callejón trasero, ocupando casi por completo sin que a nadie pareciese importarle. Quizá porque, según acababa de informarme mi amiga por WhatsApp, allí servían la mejor shisha de manzana de la ciudad, del país y, por ende, del planeta Tierra.

Haciéndonos con un par de sillas libres nos sentamos a ver el mundo desfilar frente a nosotros, fumando de una shisha que el camarero periódicamente se encargaba de avivar, renovando las brasas de carbón vegetal de madera de limonero.

Una televisión encendida pocos metros más allá retransmitía en directo un partido de Champions del Liverpool frente a una docena de cairotas entusiasmados, que de vez en cuando se sacaban el narguilé de la boca para vitorear las jugadas de Mohamed Salah y comentarlas con el vecino de mesa.

Los lejanos bocinazos del tráfico y ocasionales gritos de ánimo de los futboleros no restaban tranquilidad a aquel extraño oasis de calma sin coches, en mitad de una ciudad apabullante, ruidosa y desquiciada.

La luz de la tímida farola de la esquina apenas daba para vernos las caras a pesar de estar a menos de un metro el uno del otro. Aquella suave luz anaranjada perfilaba el rostro de Cassie como un atardecer otoñal, confiriéndole un aire bucólico. Lentamente, apartó el narguilé de sus labios y, cerrando los ojos, exhaló una nube de humo blanco que se disipó entre los rizos de su pelo.

—Estás preciosa —le dije.

Se volvió hacia mí con una sonrisa cansada en los labios. Sus ojos verdes reflejaron el brillo de la televisión a mi espalda.

Alargué la mano por encima de la mesa, apartando un plato de dátiles para tomar la suya.

—Se está bien aquí, ¿no? —añadí, aspirando el suave vapor de manzana de la shisha.

—No se está mal —miró a su alrededor, apreciativa—. Bastante mejor que en el Omaruru.

—O que en el desierto de Malí, huyendo de los tuaregs —recordé.

—O en la pinche selva del Amazonas rodeada de bichos, mercenarios y morcegos.

—Cierto —asentí, recordando tantos momentos difíciles en lugares extraños—. No estamos teniendo una vida muy cómoda, ¿no?

—No, cómoda no sería la palabra —negó con la cabeza mientras le daba una larga calada a la shisha, añadiendo tras exhalar el humo—: pero un chingo interesante, ya lo creo.

Aquel era un terreno pantanoso que no estaba seguro de querer explorar, pero aun así pregunté:

—¿Y no lo echas de menos? Quiero decir, la tranquilidad y todo eso —aclaré—. Que no estemos jugándonos la vida cada dos por tres.

De nuevo una larga y pensativa calada de la mexicana.

—No, la verdad es que no. De momento, al menos. ¿Y tú?

Mi respuesta automática a esa pregunta a lo largo de mi vida había sido siempre que no, que ni de coña. Me encantaba tener una vida intensa y emocionante. Pero esta vez, dudé.

—No lo sé —contesté sin darme cuenta.

Cassie parecía tan sorprendida como yo.

—¿En serio? Desde que te conozco te oigo renegar de la monotonía como si fuera la muerte.

—No digo que quiera sentarme con las pantuflas a ver la tele el resto de mis días —aclaré—. Es solo que… no sé. A veces tengo la impresión de que vamos siempre a remolque de las circunstancias, corriendo delante de un toro con cuernos afiladísimos que algún día terminará por pillarnos.

—Te gustaría saltar al otro lado de la barrera.

—Aunque sea un poco —alegué, acercando las yemas del índice y el pulgar—. Bajar el ritmo, vamos.

Una mueca burlona asomó en los labios de la mexicana.

—Eso va a ser la edad —reflexionó, dando una calada.

—No son los años, querida. Es el rodaje —parafraseé de nuevo a mi personaje cinematográfico favorito.

—No sé yo… —insistió en el mismo tono, dedicándome una mirada evaluadora—. ¿Cuántos tienes ya? Cuarenta y…

—Cuarenta y leches —zanjé—. Aun así —añadí apoyándome sobre la mesa—, estoy en mejor forma que tú… y te lo puedo demostrar cuando quieras.

—Ah, ¿sí? —preguntó con fingido interés—. ¿Y cómo vas a hacer eso?

—Si volvemos al hotel ahora mismo, te lo explico paso a paso.

—Mmm… —musitó, reclinándose también sobre la mesa hasta que nuestros rostros estuvieron a pocos centímetros de distancia—. Parece interesante.

—Más divertido que un chiste de Chiquito y más educativo que un documental de National Geographic. ¿Qué me dices?

—¿Quién es Chiquito?

—Madre mía —resoplé—. Cuánto tengo que enseñarte… —dije, poniéndome en pie y dejando un billete sobre la mesa—. Vámonos ya, que nos espera una noche muy larga.

Cassie tomó la mano que le ofrecí para incorporarse y, aproximando sus labios a mi oído, susurró provocadora:

—A ver si es verdad.

44

La mañana siguiente nos sorprendió con una ligera llovizna bajo un cielo encapotado. Un tiempo que nunca imaginamos íbamos a experimentar en un lugar como El Cairo. Las gotas de agua se estrellaban contra el parabrisas del taxi, dejando efímeros regueros de barro que el limpiaparabrisas se encargaba en extender eficientemente por el vidrio hasta dejarlo hecho un verdadero asco.

—Llover bueno —indicó el taxista, chapurreando su español para turistas—. ¿Llover mucho en España?

—No mucho —contestó el profesor—. Y cada vez menos.

—Ahh… —asintió—. ¿Y querer excursión mañana a Saqqarah? Yo llevo.

—No, gracias —le dije por enésima vez desde que subimos al taxi—. Ya te hemos dicho que no vamos a ir a Saqqarah.

—Dahshur —objetó, levantando un dedo—. Pirámide roja. Turistas gusta mucho. Yo llevo. Buen precio.

—Tampoco —contesté, esforzándome por ser paciente—. No queremos ir a la pirámide de Saqqarah, ni a la de Dahshur, ni a ninguna otra.

—Ustedes ir a Giza ahora —dijo, señalando la contradicción.

—Bueno, sí —admití—. Vamos a ver las pirámides de Giza, pero ninguna otra. Nada de pirámides.

—¡Tumbas! —exclamó levantando un dedo, como si se le hubiera ocurrido una idea brillante—. ¡Ustedes querer ver tumbas! ¡Yo llevo!

—La madre que lo parió —mascullé volviéndome hacia la ventanilla, tratando de no pensar en lo largo que se iba a hacer el trayecto hasta la meseta de Giza.

Cuando regresamos al hotel la noche anterior, antes de que Cassie y yo nos encerráramos en la habitación a jugar a los médicos, el profesor Castillo nos interceptó para sugerirnos que al día siguiente por la mañana fuéramos a visitar las famosas pirámides de Giza, lo cual nos pareció una magnífica idea.

Una idea que no nos habría entusiasmado tanto de saber que nos íbamos a comer un atasco de dos horas para travesar la ciudad, rodeados de miles de conductores apasionados por el sonido de sus bocinas y encerrados con el que probablemente era el taxista más pelmazo de todo Egipto.

Finalmente, las dos horas se quedaron en «solo» hora y media de inacabable cháchara del taxista mientras atravesábamos el extrarradio de El Cairo. Una interminable llanura atiborrada de edificios de diez o quince plantas de aspecto calamitoso y endeble, tan arracimados unos con otros que apenas corría el aire entre ellos, con el espacio justo para que un vehículo pequeño pudiera moverse entre sus sombrías calles sin asfaltar. Los edificios estaban tan pegados a aquella autopista urbana elevada sobre pilares que atravesaba la ciudad, que, de haberse asomado un vecino, podría haberle abofeteado simplemente sacando la mano por la ventanilla.

Resultaba obvio que allí no existía control urbanístico alguno o de ningún otro tipo, y en un país tan sumamente burocratizado como Egipto eso solo podía deberse a una causa: la corrupción. Mientras veía pasar ante mí aquella ciudad condenada a hundirse bajo su propia miseria, se me ocurrió que sería buena idea traer de excursión a todos aquellos que minimizan la corrupción o que no acaban de entender sus consecuencias últimas. Quizá así comprendieran lo peligroso que es para una sociedad permitir que ese cáncer arraigue en ella.

Atravesando aquella megalópolis de norte a sur, comprendí que la ciudad de El Cairo era eso en realidad. No el centro decadente de edificios decimonónicos, ni el barrio copto, ni el casco antiguo con sus mezquitas y su mercado de artesanías. La verdadera naturaleza de la mayor ciudad del norte de África era una interminable periferia de edificios cubiertos de polvo y arena que alcanzaba los límites del desierto, donde la inmensa mayoría de los veinte millones de cairotas debían apañárselas para sobrevivir como buenamente podían.

—Oh, Dios mío —dijo Cassie, señalando al frente.

Aparté la vista del deprimente paisaje al otro lado de la ventanilla y miré en la dirección que me indicaba.

—Maravilloso… —dijo el profesor Castillo.

Un par de kilómetros más allá descollaba sobre los edificios la inmensa mole de una de las pirámides. Una isla de eternidad flotando por encima de aquel mar de irrelevancia y abandono.

—Es enorme —dije, en un arrebato de originalidad.

—Bueno, has de tener en cuenta que está situada sobre una pequeña meseta y eso la hace parecer aún más alta —apuntilló el profesor—. Pero sí, es enorme.

El taxi dejó la autopista y tomó una ancha avenida que desembocaba en el puesto de control policial del recinto de las pirámides, junto al hotel Marriot y a un incongruente campo de golf de lujo entre el desierto y los arrabales.

Sin embargo, el conductor giró en el último momento, esquivó la entrada principal y se dirigió hacia la izquierda.

—¿A dónde va, amigo? —le pregunté extrañado—. Las pirámides están ahí.

—Entrada principal mucho gente —aclaró, señalando la hilera de autocares turísticos que esperaban frente al control—. Yo llevo otra mejor.

Y, cumpliendo lo dicho, serpenteó entre calles secundarias hasta dejarnos frente a una pequeña taquilla con un par de policías aburridos montando guardia con sus AK47 en bandolera, y en la que solo un puñado de extranjeros y egipcios guardaban cola para lograr su entrada.

—Comprar ticket ahí —dijo el taxista, saliendo del vehículo para indicarnos.

—Sí, gracias —dijo Cassie—. Ya lo vemos.

—Yo acompañar —añadió—. Yo enseñar.

—No, ni hablar —le interrumpí, quizá demasiado efusivo—. Preferimos ir solos.

—Pero, yo…

—Aquí tienes, amigo —dije, pagándole un poco más de lo acordado con la esperanza de que se callase—. A partir de aquí sabemos ir solos. Gracias.

El taxista aún hizo amago de volver a abrir esa boca suya que no parecía cerrarse nunca.

— Chissst… silencio, chitón —le corté en seco—. Ni una palabra más, colega.

El hombre pareció captar la indirecta al fin y, con gesto ofendido, sacó una tarjeta de visita con la palabra «Taxi» y la foto de un Mercedes que poco tenía que ver con su Toyota de tercera mano.

—Si necesitar taxi, llamar, ¿OK? —dijo entregándosela a Cassie, mirándome de reojo con acritud—. Yo llevo. Buen precio.

Acto seguido, nos dio la mano a cada uno como si hubiéramos pasado una semana juntos —a mí, personalmente, me lo había parecido—, y subiéndose al taxi se marchó por donde habíamos venido.

—Qué hombre más pesado, ¿no? —preguntó el profesor.

—Me ha dado dolor de cabeza, el jodío.

—Bueno, ya está —alegó Cassie, zanjando el asunto—. Lo importante es que hemos llegado, y al otro lado de esa taquilla están las pinches pirámides de Giza. ¿Vamos a verlas o prefieren quedarse aquí quejándose toda la mañana?

Cinco minutos más tarde atravesábamos el control policial que daba acceso al yacimiento arqueológico más impresionante del mundo. Vaciamos el contenido de los bolsillos, cruzamos un arco detector de metales desenchufado y, de pronto, ahí la teníamos frente a nosotros. La imagen que había visto mil veces en revistas y documentales: La Gran Esfinge de Giza y, unos pocos cientos de metros más allá, las tres pirámides ordenadas de mayor a menor rasgando las nubes bajas que se extendían sobre la meseta.

—Joder —mascullé—. Es… es…

—Espectacular —dijo Eduardo, deteniéndose a mi lado.

—Impresionante —añadió Cassie, con los ojos abiertos como platos—. Increíble.

—Acojonante —sentencié, hallando al final el adjetivo que buscaba.

—¡Yo guía! —exclamó de pronto un hombre corriendo hacia nosotros con la mano en alto, como si fuéramos los últimos turistas sobre la faz de la Tierra—. ¡Yo enseñar pirámides! ¡Precio barato!

Tardamos no menos de cinco minutos en deshacernos del pelma número dos, para descubrir que eso justamente era lo que estaban esperando los pelmas número tres, cuatro y cinco para acercarse e intentar vendernos paseos a caballo, ruta en camello y souvenirs baratos, respectivamente.

Finalmente, se me ocurrió contratar al pelma número seis que apareció tras despachar a los anteriores —un joven local de aspecto espabilado llamado Ahmed, con una acreditación de guía oficial colgada del cuello más falsa que un máster de la Universidad Rey Juan Carlos—, con la condición de que no abriera la boca si no le preguntábamos directamente, y se encargase de espantar a su competencia mientras durase la visita.

Aquello fue mano de santo y por fin pudimos pasear tranquilamente sin sentirnos como un tarro de miel en una convención de moscas.

A pesar de que teníamos la esfinge justo a nuestro lado y me moría de ganas de verla de cerca, la llegada de una excursión de tropecientos mil chinos con su guía dando explicaciones a voz en grito, nos animó a dejarla para el final.

A paso entusiasta, comenzamos a subir por la rampa que ascendía hasta la meseta donde las tres grandes pirámides se erigían frente a nosotros.

Afortunadamente, la lluvia y las nubes bajas se fueron disipando según avanzaba el día y, por fin, el sol comenzó a calentarnos un poco. Aunque aquello fuera Egipto, estábamos ya a finales de otoño y en una mañana sin sol en el desierto hace un frío de tres pares de narices.

Tardamos más de diez minutos en ascender la empinada y resbaladiza cuesta que nos llevaba a la altura de las pirámides. Mientras, a nuestro lado, pasaban pequeños carruajes de dos ruedas llevando a turistas demasiado vagos para ir a pie, tirados por exhaustos caballos que cargaban agónicamente varios cientos de kilos por una cuesta en la que resbalaban sus cascos, mientras sus conductores les azuzaban inmisericordes y hacían restallar un látigo sobre sus cabezas.

—Desgraciados… —rezongó Cassie a mi lado, tan horrorizada como yo por el maltrato al que sometía a los caballos—. ¿Cómo pueden tratarlos así?

—La culpa es de los turistas —señalé, fijándome en una familia completa de occidentales con sobrepeso que disfrutaban del paseo en carro ajenos al sufrimiento que provocaban—. No habría carruajes si no hubiera turistas perezosos dispuestos a pagar. Si por mí fuera, los…

—Pero no depende de ti, Ulises —me interrumpió Eduardo—. No vale la pena que os cabreéis porque no podéis hacer nada.

—Ya, pero…

—Mejor centrémonos en lo que tenemos delante, ¿no os parece? —insistió, contemplando la pirámide de Kefren que se alzaba justo frente a nosotros—. Disfrutemos de esta maravilla. ¡Cuarenta siglos nos contemplan! —declamó, abriendo los brazos.

—¿Eso cuánto es? —pregunté haciendo el cálculo mental.

—Cuatro mil años —me chivó Cassie.

—Pensaba que eran aún más antiguas.

—Lo son —confirmó el profesor—. Solo estoy citando a Napoleón Bonaparte, cuando ganó la batalla de las pirámides contra los mamelucos en 1798. Mamelucos que, curiosamente —añadió con aire didáctico—, terminaron enrolándose en el ejército francés y enfrentándose a los sublevados madrileños en el levantamiento del 2 de mayo de 1808, tal y como Goya retrató perfectamente en su cuadro… — Ahí debió ver mi cara de aburrimiento, pues zanjó la explicación en seco y se puso a andar de nuevo—. En fin —suspiró resignado—, vamos a ver las pirámides.

Finalmente, con Eduardo resoplando por la empinada ascensión, alcanzamos la base de la Gran Pirámide de Keops —Keops, Kefrén y Micerinos, eso sí que me lo sabía— que se alzaba a una altura tal que resultaba difícil apreciar su descomunal tamaño.

Los tres nos plantamos ante ella con los brazos en jarra.

—Es… inmensa —dijo Cassie, levantando la mirada hacia su lejana cúspide.

—Ciento cuarenta metros de altura y doscientos treinta de base —apuntó el profesor.

—Una jodida montaña —dije yo, señalando lo que me parecía una obviedad—. Esa gente se construyó su propia montaña en mitad del desierto.

—Una no, Ulises —puntualizó el profesor—. Hicieron unas cuantas casi igual de impresionantes —y haciendo un gesto hacia la que se alzaba a nuestra espalda, añadió—: La de su hijo es solo tres metros más baja.

—¿Su hijo?

—Keops era el padre de Kefrén y el abuelo de Micerinos —indicó Cassie.

—Entiendo —dije—. La familia que hace pirámides unida permanece unida, ¿no?

—Algo así.

—¿Y esas otras más pequeñas? —pregunté, refiriéndome a tres pirámides de unas pocas decenas de metros de altura, dispuestas a un costado de la de Keops.

—Son las pirámides de las reinas —aclaró el profesor—. La primera es de la madre de Keops, Hetepheres II creo que se llamaba. Las otras dos, no lo sé, la verdad.

—Meresanj II y Meresanj III —aclaró Cassie.

Los dos nos volvimos hacia la mexicana.

—Caramba, muy bien —la felicitó Eduardo—. No sabía que estabas tan puesta en el asunto.

—No lo estoy —confesó, metiendo la mano en el bolsillo y sacando un folleto con la foto de las pirámides en la portada—. Los daban gratis en la entrada. Son muy útiles.

45

Rodear la pirámide de Keops nos llevó casi una hora. Cassie y el profesor no cesaban de detenerse ante cada piedra y cada perspectiva de la pirámide entre «ohhhs» y «ahhhs» de admiración.

En lo que a mí respecta, los dos millones trescientos mil bloques de piedra caliza de la Gran Pirámide me parecían prácticamente idénticos unos a otros, aunque mis dos amigos parecían empeñados en comprobarlos uno por uno.

Al contrario de lo que imaginaba, el complejo no solo eran las tres pirámides más conocidas, sino un extenso yacimiento en el que, allá donde mirara, había restos de antiguos edificios parcialmente devorados por el tiempo y las arenas del desierto.

—Quiero entrar —sugirió Cassie, señalando la estrecha escalinata que conducía a una abertura en el costado de la pirámide.

—¿Podemos entrar en la Gran Pirámide, Ahmed? —preguntó Eduardo a nuestro joven guía, que nos seguía a unos metros de distancia jugueteando con su móvil.

—Sí, yo les llevo —contestó, aparentemente feliz de que por fin le hiciéramos caso—. ¡Vamos! —añadió, haciéndonos el gesto con la mano y dirigiéndose a paso ligero hacia el funcionario al pie de la escalera.

Cuando le dimos alcance, Ahmed terminó de intercambiar unas palabras con el funcionario y se volvió hacia nosotros.

—¿Quieren visita privada? —preguntó con aire conspirador—. Si pagan cincuenta euros a guarda, no entrar nadie hasta que ustedes salir.

—¿En serio? —inquirió Eduardo, entusiasmado con la perspectiva—. ¿Toda la pirámide para nosotros solos?

—¿Cuánto tiempo? —quiso saber Cassie.

—Media hora —aclaró Ahmed—. Suficiente para subir a Cámara del Rey.

—Os habéis fijado en que no hay nadie más esperando para entrar, ¿no? —les señalé alrededor—. Seguramente, estaremos solos de todos modos.

—Me da igual —repuso el profesor—. Si por cincuenta euros me aseguro de que no va a entrar detrás de nosotros una excursión de turistas chillones, vale la pena.

Eduardo sacó un billete de su cartera y se lo entregó al vigilante con disimulo, que con aire conspirador nos franqueó el paso rápidamente, como quien da acceso a un grupo de adolescentes dentro de un club de striptease.

Ascendimos un trecho por la escalinata exterior y llegamos a la entrada propiamente dicha: un simple agujero en el costado de la pirámide, una herida abierta por la que nos adentramos en aquella montaña artificial erigida miles de años atrás.

El inicio del recorrido fue por una gruta toscamente excavada en las entrañas de la pirámide, como una mina en una ladera en la que solo el rumor de nuestros pasos rompía el sepulcral silencio. Cassie iba al frente, la seguía el profesor, después iba yo y, por último, Ahmed, que cerraba la comitiva en aquella caverna, lo suficientemente amplia y bien iluminada como para caminar sin problemas. Una comodidad que llegó a su fin cuando alcanzamos una intersección en la que debíamos tomar el camino ascendente.

De pronto, aquello se convirtió en un pasadizo fuertemente inclinado de solo un metro de ancho y poco más de alto, que me obligaba a ir totalmente encorvado. Apenas unos pocos puntos de luz muy separados entre sí eran toda la iluminación disponible.

El escenario donde se representaban todas mis pesadillas volvía a hacerse presente una vez más.

Tuve que detenerme para tomar aire y calmar mi respiración. Empezaba a sudar copiosamente, el corazón bombeaba sangre a más velocidad de lo normal, y había aparecido un desagradable temblor en mis manos.

—¿Todo bien? —preguntó el profesor, que unos metros más allá se había detenido al darse cuenta de mi situación.

—Estoy bien… —mentí, respirando a bocanadas—. Solo necesito… un poco de aire.

En realidad, estaba sufriendo un ataque de ansiedad en toda regla, pero aquello era algo que tenía que superar. No podía pasarme la vida rehuyendo los lugares estrechos y oscuros.

Cerré los ojos en un esfuerzo por racionalizar la situación, por hacerle ver a mi subconsciente que no tenía un morcego pegado a mi espalda, pero no había manera.

—Ulises —dijo entonces Cassie.

Abrí los ojos y allí estaba ella, mirándome fijamente con sus pupilas color esmeralda que parecían brillar en la oscuridad.

—Estoy contigo —añadió, sonriendo—. Tú puedes.

Y por alguna razón, quizá debido al millón de años de evolución que nos ha hecho a los hombres tan subyugados a la sonrisa de una mujer, pude.

No fue fácil, la verdad. Tuve que detenerme un par de veces por falta de resuello. En parte por la ansiedad, en parte por la empinada subida y en parte debido a la admiración que me provocó la Gran Galería a la que fuimos a parar tras salir del pasadizo. Un pasaje más ancho que el anterior y en el que el techo se elevaba de forma escalonada varios metros sobre mi cabeza, perdiéndose en la oscuridad de aquella desconcertante estructura sin sentido, más propia de una civilización extraterrestre que de una humana.

Al final de aquella extraña galería se encontraba una pequeña abertura a la que se accedía subiendo varios metros por una escalerilla.  Cassie y Eduardo se adentraron sin dudarlo. Después del relativo alivio de la Gran Galería, volver a meterme en un estrecho pasadizo me apetecía tanto como una patada en los huevos.

—Tranquilo —dijo a mi espalda Ahmed, al verme vacilar al pie de la escala—. Ya casi estamos.

—Más vale —dije volviéndome a medias, y tomando aire profundamente di un paso adelante—. En fin… —resoplé— vamos allá.

Como me temía, el pasadizo era tan claustrofóbico como los anteriores, pero afortunadamente solo se prolongaba unos pocos metros, que recorrí a toda prisa hasta llegar a lo que Cassie en ese momento estaba llamando «La sala de los rastrillos».

—¿Veis el techo? —dijo señalando hacia arriba—. Desde ahí dejaron caer tres grandes losas de granito de cientos de toneladas usando estas guías laterales para encajarlas en su sitio.

—¿Para qué hicieron eso? —pregunté—. ¿Y dónde están ahora?

—Ya no están porque las destruyeron para acceder a la Cámara del Rey —aclaró la mexicana—, que es la razón por la que las pusieron aquí. Para sellar el pasadizo.

—¿La Cámara del Rey? ¿Quieres decir del faraón?

—Exacto —señaló un hueco cuadrado de alrededor de un metro, tallado en una esquina de la sala—. Está justo ahí detrás. ¿Queréis verla? —preguntó con una sonrisa ilusionada.

—¿Seguro que no has estado aquí antes? —quiso saber Eduardo—. Parece que te lo sepas de memoria.

—Qué va —dijo, mientras se agachaba para entrar en el hueco—, pero he visto un par de vídeos en YouTube.

Y, sin más, se internó en el orificio y desapareció de la vista.

—Las mujeres y los ancianos primero —le dije al profesor, haciéndole una pequeña reverencia que correspondió murmurando algo ininteligible sobre mi madre.

Tragué saliva y, agachándome para poder entrar, seguí los pasos de ambos por aquel pasadizo que parecía más bien una madriguera. Ahmed entró tras de mí.

—No entiendo esta puñetera manía… —rezongué mientras avanzaba en cuclillas por aquella nueva galería, que por fortuna era aún más corta que la anterior— de hacerlo todo tan estrecho.

—Es para ponérselo difícil a los turistas del futuro —contestó Cassie, mientras yo emergía del dichoso hueco y me incorporaba de nuevo.

—Joder —exclamé admirado, en cuanto recobré la dignidad y pude mirar a mi alrededor.

Nos encontrábamos en una estancia de paredes de granito rojo de unos diez metros de largo por unos cinco de ancho y alto. Una cámara sin concesión alguna a la decoración de ningún tipo. Solo paredes lisas y pulidas, y al otro lado de la sala, un sarcófago también de granito como una enorme urna de piedra sin tapa, carente de detalles o significación alguna.

Pensé en lo contradictorio que resultaba construir el edificio más grande de la historia de la humanidad como panteón y luego no dejar ni una triste inscripción por ningún sitio: ni el nombre del difunto rey, ni nada en plan «Tus allegados y esclavos no te olvidan», como si aquello fuera una tumba anónima.

O los egipcios eran muy fans del minimalismo o ahí había gato encerrado.

—¿Aquí enterraron al faraón? —pregunté, señalando la urna.

—Eso es lo que se cree —dijo Cassie.

—¿Se cree? ¿Es que no estaba aquí?

—Esto se encontró tal y como lo ves ahora —apuntó Eduardo—. Los ladrones de tumbas debieron saquearlo mucho tiempo atrás. Ni tesoros, ni momia, ni nada.

—Ya veo… —barrunté, pasando la mano por aquel granito pulido, sin marcas ni inscripciones—. Una pregunta tonta: ¿Por qué no hay jeroglíficos en estas paredes? Y, ahora que lo pienso, tampoco he visto ninguno por el camino. ¿No es un poco raro?

—Sí, ciertamente no es muy usual —aclaró Cassie—. La única inscripción que se ha encontrado hasta la fecha es un grafiti hecho por los trabajadores que levantaron la pirámide que mencionan al rey Jufu o Keops, como lo llamamos ahora.

—Pues qué queréis que os diga… —dije, observando el lugar con atención—. He visto fotos de otras tumbas egipcias y no se parecen en nada. Están llenas de jeroglíficos y murales. Esta, en cambio, parece más bien un trastero.

—No mames, Ulises —replicó Cassie—. ¿Qué otra cosa iba a ser más que una tumba? ¿Para qué se habría tomado tantas molestias en construirlo el faraón Keops si no fuera para que lo enterraran dentro?

—Ni idea —confesé—. Solo digo que no le veo sentido. Si yo hubiera dedicado décadas a levantar una gigantesca pirámide donde enterrarme, para que me recordaran durante milenios, le habría puesto al menos el nombre en la puerta, ¿no os parece? —Hice un gesto para abarcar la sala entera y añadí—: Esto parece más una cisterna de agua abandonada que una tumba.

—Ulises —alegó el profesor—. No puedes juzgar las intenciones, gustos o costumbres de un rey egipcio muerto hace cinco mil años con tu perspectiva de hoy en día.

—Quizá era un faraón austero —bromeó Cassie.

—Ya, claro —murmuré para mí—. El faraón austero que levantó la Gran Pirámide. ¿Queda algo por ver o podemos irnos ya?

—No te gusta mucho estar aquí dentro, ¿no? —preguntó el profesor.

—Prefiero una colonoscopia.

—Lo tomaré como un no. ¿Señorita Brooks?

—Está bien —resopló la mexicana, señalando la abertura por donde habíamos entrado—. No quiero alimentar más sus pesadillas, que luego la que duerme a su lado soy yo.

Con una premura mal disimulada, desanduve el camino que habíamos recorrido, seguido por mis amigos y Ahmed, a los que poco a poco fui dejando atrás.

Cuando finalmente salí de nuevo a la luz del día, tuve que sentarme en un bloque de piedra para recuperar el aliento y la calma que había estado a punto de perder ahí dentro. Decididamente, la experiencia en Ciudad Negra me había dejado más secuelas de lo que pensaba.

—Trajeron los bloques desde una cantera, a más de mil kilómetros de distancia —escuché decir a alguien en español.

Presté atención y resultó ser un nutrido grupo de visitantes guiados por un hombre grueso con perilla, gafas de pasta negras y media melena, señalando a la pirámide de la que yo acababa de salir.

—¿Alguien sabría decirme —preguntaba a su auditorio con voz grave— cómo habrían podido, en los veinte años que duró el reinado de Keops, extraer, transportar y colocar con tal precisión más de dos millones de bloques de piedra de varias toneladas de peso?

El hombre aguardó un instante y, antes de que nadie dijera nada, se respondió a sí mismo.

—No podían —aclaró con aire misterioso, para añadir tras una pausa de orador experimentado—. Sencillamente, no era posible. Por poner un ejemplo, la pirámide de Teotihuacán, que es la mitad de alta, tardó ciento cincuenta años en construirse. Hace unos años —prosiguió—, el canal de televisión PBS trató de recrear el método con el que se supuso que levantaron la Gran Pirámide, eso sí, empleando herramientas de hierro. ¿Sabéis lo que tardaban en colocar en su sitio cada bloque de piedra? Más de diez horas —se contestó de nuevo—. ¿Sabéis lo que deberían haber tardado los egipcios en colocar cada uno de los dos millones trescientos mil bloques de piedra que tengo a mi espalda para terminar la pirámide en solo veinte años? —hizo una nueva pausa y, haciendo una uve con los dedos, aclaró—: Dos minutos y medio.

Murmullos de asombro se extendieron entre los espectadores.

—Pero, entonces… —preguntó uno de ellos levantando la mano, un tipo chupado disfrazado de safari, con la complexión y el tono de piel de alguien que pasa demasiadas horas frente a una pantalla de ordenador—. ¿Cómo lo pudieron hacer?

—Como he dicho antes, es muy sencillo —respondió el hombre, abriendo las manos como para mostrar el tamaño de la obviedad—. No podían. En esa época no disponían de la tecnología necesaria para hacer algo así en tan poco tiempo.

—¿Eso significa… —preguntó una mujer con vestido largo y pamela digna del Gran Prix— que la hicieron en otro momento?

El hombre asintió complacido, como si esperara a que le hicieran exactamente esa pregunta.

—Están haciendo buenas preguntas —admitió, con un punto condescendiente—, pero no son las adecuadas para lograr la respuesta que andamos buscando —tomó aire como si fuera a zambullirse y, paseando la mirada por el grupo, manifestó—: La pregunta que han de hacerse no es el cómo, ni el cuándo, sino el quién. Esta pirámide ya estaba aquí cuando nació Keops —declaró solemne—. Estaba aquí cuando nació su abuelo y el abuelo de su abuelo. Estaba aquí antes del Imperio Egipcio, antes incluso del periodo arcaico. Esta pirámide que ven a mi espalda —concluyó, volviéndose a medias hacia la inmensa mole de piedra— la levantó una civilización mucho más antigua que los egipcios. Una civilización tan antigua que su rastro se diluye en las brumas de la historia. Los egipcios, simplemente, llegaron después, se la apropiaron y trataron de imitarla construyendo otras similares, pero jamás lograron alcanzar el tamaño o la perfección de formas y medidas de la Gran Pirámide, ¿saben por qué? —preguntó a su entregado público, aguardando un momento para responderse a sí mismo—: Porque esto, damas y caballeros, solo pudo ser construido con la ayuda de alguien con una tecnología que nosotros aún no somos capaces de igualar. Alguien… —concluyó, señalando con el índice hacia el cielo— que llegó desde más allá de las estrellas.

El discurso terminó con un aplauso cerrado, intercalado con vítores y exclamaciones, mientras el aludido agradecía asintiendo con la cabeza, como un actor tras completar su monólogo en el escenario.

Por ello, quizá, llamó especialmente la atención que una voz bien conocida, irrumpiera justo detrás de mí a voz en grito:

—¡Paparruchas! —exclamó el profesor, haciendo que su voz se oyera en toda la meseta de Giza—. ¡Todo eso no son más que paparruchas y sandeces!

46

Por suerte la sangre no llegó al río y, aunque nos ganamos algún comentario malcarado y no pocas miradas de reproche por parte del grupo, la cosa no fue a más. Con Eduardo aún rezongando en voz baja, apremié para alejarnos del lugar a paso ligero.

La mexicana y el profesor prefirieron acercarse a las pirámides de Kefrén y Micerinos acompañados por Ahmed, mientras, yo me incliné por pasear por los alrededores y que me diera un poco el aire. Después del mal rato pasado en esos angostos y oscuros pasadizos, nada deseaba más que dejar que el sol —que ahora había aparecido en todo su esplendor— me diera en el rostro. Emplacé a mis amigos a encontrarnos al cabo de una hora junto a la Esfinge y me encaminé hacia un alto que veía a poco más de un kilómetro, donde supuse que podría tener una muy buena panorámica del conjunto al tiempo que me apartaba un poco del gentío arremolinado junto a las pirámides.

La verdad es que el plan me salió bien a medias. Aunque caminar bajo el sol del desierto me sentó de maravilla, sin la escolta de Ahmed tuve que resistir el acoso continuo de vendedores a caballo y a camello que, como apaches a la vista de una solitaria diligencia, veían en mí una presa fácil.

Sin embargo, y a pesar de las no menos de veinte veces que tuve que rechazar los ataques como si fuera John Wayne en La Diligencia, la pequeña excursión tuvo su recompensa y desde lo alto de la colina pude disfrutar de una vista gloriosa, de esas por las que vale la pena todo un viaje.

Las tres pirámides se erigían imponentes, rodeadas de aquel desierto pedregoso y de multitud de puntitos de colores —los turistas— que las asediaban como hormigas a un mendrugo de pan. Más allá de la meseta de Giza, la ciudad de El Cairo se extendía hasta donde alcanzaba la vista difuminada entre la bruma, el polvo y la contaminación.

Contemplando aquellas montañas artificiales perfectamente delineadas, traté de imaginarlas como Cassie me había contado que eran originalmente: recubiertas de bloques de piedra blanca y pulida que reflejaban el sol y las hacían visibles como colosales faros en mitad del desierto.

Si ahora, que no eran ni la sombra de lo que fueron, contemplarlas robaba el aliento, ¿qué impresión debían causar a aquellos que las veían por primera vez, miles de años atrás?

Lo cierto era que me costaba mucho creer que levantaran algo así en menos de veinte años. La Sagrada Familia, sin ir más lejos, infinitamente más pequeña y disponiendo de maquinaria moderna, llevaba más de cien años en construcción. De hecho, hasta para terminar un simple carril bici que pasa por delante de mi casa necesitaron casi tres años.

Lo que sugería el guía ese sobre los marcianos construyendo la pirámide me parecía una pendejada, como diría Cassie, pero, sentado sobre una roca en la colina, admirando con absoluto asombro aquellas maravillas de miles de años de antigüedad, tuve la certeza de que el auténtico origen de las pirámides estaba muy lejos de ser el que contaban en los libros de Historia.

Al cabo de una hora me encontré de nuevo con Cassie y el profesor junto a la esfinge, ya sin la presencia de Ahmed, y embelesados como lo estaría Velázquez frente a un cuadro de Tiziano.

—¿Qué? —pregunté, situándome junto a ellos—. ¿Se mueve o no?

—Es magnífica —apuntó el profesor, embelesado, haciendo caso omiso de mi pregunta—. ¿Sabes cuál es su nombre en árabe? —preguntó señalándola, y sin esperar respuesta se contestó a sí mismo—: Abu el-Hol, «Padre del terror».

—¿Y eso?

—No tengo ni idea —se encogió de hombros—. Quizá se lo pusieron para mantener alejados a los saqueadores de tumbas.

—¿Y funcionó?

—La prueba la tienes frente a ti —señaló a la esfinge—. En la antigüedad solía emplearse el material de los edificios y templos antiguos para construir los nuevos. Que miles de años después aún siga en pie es la prueba de que la treta funcionó. Incluso hay quien dice —añadió bajando la voz— que tiene debajo una cámara secreta, pero, si es así, nadie ha dado aún con la entrada.

—¿Y a ti cómo te ha ido? —preguntó Cassie, interesada por mi estado—. ¿Ya te encuentras mejor?

—Mucho mejor, gracias —asentí—. Disculpadme por meteros prisa allí dentro. Creo que… bueno, aún necesitaré algún tiempo para superar lo de... bueno, ya sabéis.

—No te apures —la mexicana hizo un ademán, quitándole importancia—. Tampoco había mucho que ver, la verdad.

—Pues sí —coincidí—. Parece mentira que sea tan grande por fuera y tan jodidamente claustrofóbica por dentro. Y, vosotros, ¿qué tal por aquí?

Cassie abrió los brazos como si llevara una bandeja.

—Ya ves —dijo, volviéndose hacia la esfinge—. Tratando de asimilar toda esta vaina. Si las teorías del geólogo Robert Schoch son correctas —añadió, señalando la parte inferior del monumento—, esa erosión tan marcada que se ve debajo de la cabeza de la esfinge estaría hecha por el agua; lo que supondría que, en lugar de los cuatro mil quinientos años de antigüedad que se le atribuyen, puede que sea el doble o incluso el triple de antigua, ya que fue entonces cuando había un clima húmedo en esta región.

—Ah, ya recuerdo algo de eso —dije, haciendo memoria de una conversación similar frente a la estatua de un puma en la selva del Amazonas—. Originalmente, la cabeza de la esfinge había sido la de un león, y no fue hasta miles de años más tarde que un faraón espabilado decidió reconvertirla en la suya propia. Por eso parece tan pequeña en comparación con el resto del cuerpo.

—Vaya —dijo el profesor—. Me sorprende que te acuerdes.

—Yo escucho —alegué—. No lo entiendo todo, pero escucho. Y también recuerdo algo sobre la deificación de los felinos —añadí, entrecerrando los ojos—, y que estaban relacionados con el sol, ¿no?

—Algo así —asintió Eduardo—. Los grandes felinos de pelaje dorado, como leones o pumas, eran adorados desde la prehistoria como la representación del dios sol en la Tierra. Algo que luego heredaron muchas culturas como las andinas, la mesopotámica, la egipcia o incluso la cristiana. Los Felinos Dorados, los llama Valeria. Los… llamaba —se corrigió, y al instante su rostro se nubló con una súbita tristeza.

—¿Sabe, profe? —dije acercándome a él, pasándole el brazo sobre los hombros—. Esto también lo hacemos por ella. Si logramos averiguar la verdad sobre la dichosa figurita y su relación con Ciudad Negra, no solo nosotros recuperaremos nuestra credibilidad, también ella será recordada con honores.

—Gracias —respondió alicaído, apenas mejorando su semblante—. Aunque, preferiría que ella estuviera aquí.

—Ya —dijo Cassie, engarzándose a su brazo afectuosamente—. Nosotros también.

—¿Sabéis qué? —intervine, dando una sonora palmada—. ¿Por qué no descansamos un rato de ver piedras y nos vamos a comer algo? Cerca de la entrada he visto un restaurante con muy buena pinta y la verdad es que me muero de hambre.

—Órale —opinó Cassie—. Apoyo la moción.

—Yo… —masculló Eduardo, mirando a la esfinge—. No sé. Me da pena irme ahora.

—Podemos volver más tarde, profe —argumenté, llevándomelo en volandas—. No creo que el padre del terror vaya a ir a ningún sitio mientras comemos.

Quizá fuera el hambre o el aire del desierto, pero lo cierto es que la parrillada de verduras que me metí entre pecho y espalda me supo a gloria.

Al preguntarle con extrañeza al camarero por el restaurante casi vacío, donde éramos prácticamente los únicos comensales, nos explicó que estaban en temporada baja y que en verano y Navidad había diez veces más turistas visitando las pirámides. Mientras comíamos el postre y me preguntaba cómo sería todo aquello con diez veces más gente, si ya me parecía que había demasiada, se abrió la puerta del restaurante y apareció el fulano de los extraterrestres, afortunadamente sin su cohorte de seguidores.

Parecía ser un habitual del lugar, ya que los camareros lo recibieron con familiaridad. De las veinte o treinta mesas vacías entre las que podían elegir, decidieron llevarlo, mira tú por dónde, justo a la mesa de al lado, como si fuéramos niños en un parque a los que sus padres dejan juntos para que jueguen.

El tipo no pareció reconocernos en un principio, y no fue hasta que se detuvo frente a su silla que reparó en el profesor Castillo, luego en Cassie y, por último, en mí.

—Vaya… —resopló con aire cansado—. Qué pequeño es el mundo.

—Y qué grande el restaurante —repuso Eduardo, volviéndose en la silla para certificar que éramos los únicos comensales.

—Me llamo Cassandra —intervino la mexicana, poniéndose en pie y ofreciéndole la mano—. Y le pido disculpas por lo de antes. Estamos teniendo unos días complicados.

— José Luis —se presentó a su vez, estrechándole la mano.

—Ulises —dije, imitando a Cassie, y señalando al profesor, añadí—: Y ese hombre que le mira como si le hubiera robado la cartera es el profesor Eduardo Castillo.

—Profesor de Historia —puntualizó el aludido, sin llegar a levantarse de la silla.

—Entiendo… —barruntó José Luis, como si eso lo explicara todo—. Yo también lo soy… o lo era, al menos.

—Pues no lo parece —masculló por lo bajo.

—¿Quiere sentarse con nosotros? —le preguntó Cassie, lanzándole una mirada de reojo al profesor—. Permítanos invitarle a comer a modo de disculpa —añadió, indicando la silla libre en nuestra mesa.

—No quisiera molestar.

—Pues entonces… —dijo Eduardo.

—Será un placer, José Luis —interrumpí al profesor, dándole una patada por debajo de la mesa—. Siéntese, por favor. Espero que no le hayamos causado problemas con su grupo.

—No, en absoluto —aclaró—. Los que creemos en que hay vida más allá de la arqueología oficial, estamos acostumbrados a las burlas. El profesor Castillo al menos ha ido de cara. Por cierto —añadió, dirigiéndose a él—, su cara y su nombre me suena, profesor. ¿No nos hemos conocido antes?

—Lo dudo mucho —replicó Eduardo, con arrogancia.

—Pues estoy casi seguro de que…. —Entonces se quedó callado de golpe, sacó su teléfono, escribió algo en el buscador y una sonrisa de incredulidad ensanchó la perilla que lucía—. No me lo puedo creer —bufó—. Es usted, ¿verdad?

Dándole la vuelta al móvil, le plantó la pantalla delante de su cara.

En ella se veía al profesor Castillo, con gesto de absoluto desconcierto, sentado a la mesa del entrevistador de aquel infame programa de televisión.

—Eso… eso fue un error —masculló el profesor—. Nunca debí ir a ese programa.

—Creo recordar —apuntó José Luis, pensativo— que habló de una ciudad perdida en la selva, ¿no es así? Con pirámides inmensas, mercenarios que querían asesinarles y… ¿cómo se llamaban esos seres? Mucegos… moregos… Algo así, ¿no?

—Morcegos —aclaré.

—Eso, morcegos —chasqueó los dedos—. Unos seres terribles, si no recuerdo mal. ¿Qué eran? ¿Alguna tribu perdida? ¿Una especie de simios?

—No lo sabemos —mintió Cassie, sin ganas de dar más explicaciones.

—Y aquel lugar… —José Luis se inclinó hacia adelante, haciendo caso omiso a la carta del menú que el camarero acababa de dejarle sobre la mesa—. ¿Cómo era que lo bautizaron? Tengo el nombre en la punta de la lengua.

—Ciudad Negra —aclaré—. Y no se lo pusimos nosotros. La tribu de los menkragnotis la llamaba así.

—Increíble… —resopló José Luis, echándose ahora hacia atrás en la silla, haciéndola crujir bajo su peso—. Hay tanto que me gustaría preguntarles.

—Se pregunta si nos lo hemos inventado todo, ¿no? —aventuró el profesor, a la defensiva.

José Luís compuso un gesto desconcertado, casi ofendido.

—En absoluto —repuso con el ceño fruncido, como si jamás se le hubiera pasado por la cabeza—. Recuerdo haber visto el programa e indignarme por el trato peyorativo que le dieron. Aquello no fue una entrevista —añadió contundente—, fue una vil encerrona.

—Eh… hum… gracias.

—No me las dé, profesor. Ese programa es infame. —De nuevo se reclinó hacia adelante, apoyando los codos sobre el mantel—. Mucha gente le escuchó y le creyó, se lo aseguro. Yo le creo.

—Gracias —carraspeó, jugueteando con la cucharilla del café—, pero nadie en la comunidad científica lo ha hecho y desde ese día los tres nos convertimos en apestados. Nuestras carreras y nuestras vidas profesionales se han ido al garete.

—Sé lo que es eso —dijo José Luis con una sonrisa triste—. Yo también perdí mi empleo como docente tras publicar un trabajo en el que ponía en duda algunos principios que se dan por sentado en egiptología —alzó las cejas y meneando la cabeza añadió—: Cometí el error de pensar por mí mismo… y ya ve. He terminado como guía para tours alternativos.

—Lo siento mucho —dijo Eduardo asombrosamente sincero—. Y, ¿sobre qué versaba aquel trabajo? ¿Extraterrestres en la antigüedad? —preguntó, sin sombra de mofa.

—No, qué va. Esto ha sido una adaptación a los tiempos que corren. Si los clientes quieren extraterrestres, extraterrestres les doy. —José Luis chasqueó la lengua, como si decirlo en voz alta le diera vergüenza—. Mi trabajo era sobre la datación de las pirámides y la esfinge, así como el origen real de estas construcciones.

—Sí, algo hemos leído al respecto —intervino Cassie—. Se refiere a que, basándose en la erosión de la esfinge, esta podría tener más de diez mil años de antigüedad, ¿no?

—Algo así —afirmó José Luis—. Pero yo no hablo de doce mil años, como Robert Schoch y otros. Yo estoy convencido —añadió, bajando la voz—, de que son más antiguas. Mucho más antiguas, en realidad.

—¿Mucho más de doce mil años? —preguntó el profesor, repentinamente interesado.

—Creo que tienen más de quince mil años de antigüedad —afirmó convencido—. Puede que incluso veinte mil.

—Pero eso sería en pleno paleolítico —alegó el profesor.

—Lo sé perfectamente. Estoy convencido de que la esfinge original, al igual que estas pirámides, fueron erigidas por una civilización muy anterior a los egipcios. Una civilización tremendamente avanzada que se extendió por el Mediterráneo, que sufrió algún tipo de declive o cataclismo que acabó con ella y que fue olvidada con el paso de los milenios. Una civilización de la que solo nos quedan unos pocos ejemplos, como lo que tenemos ahí fuera —dijo, señalando hacia la puerta del restaurante— y quién sabe si también esa Ciudad Negra en la que estuvieron en el Amazonas.

Y entonces, al oír la teoría de José Luis, sentí cómo algunas piezas aparentemente ajenas de dos rompecabezas que creía distintos, de alguna manera empezaban a encajar en mi cabeza.

47

Un rato después, mientras nuestro invitado trataba de acabar con su plato de pollo con patatas sin demasiado éxito, Cassie y Eduardo seguían cosiéndolo a preguntas.

—Así que usted cree… —repetía el profesor, ante la última aseveración de José Luis— que estas pirámides se erigieron sobre otras mucho más antiguas.

El aludido acabó de chuperretear el ala del pollo y, limpiándose las manos con la servilleta, asintió.

—Efectivamente. Y esas, a su vez, sobre otras más antiguas aún, repitiéndose el ciclo a lo largo de miles de años.

—En realidad, eso es algo que se ha hecho en casi todas las culturas desde el principio de los tiempos. Por ejemplo, los reyes mayas —recordó Cassie— construían sus pirámides encima de las de sus antepasados. Era al mismo tiempo un homenaje y una forma de elevarse por encima de ellos, construyendo cada vez pirámides más grandes con menos esfuerzo al no tener que empezar desde cero.

—Entonces, según usted —pregunté, interesado en aquella conversación—, originalmente ¿qué eran? ¿Unas mini pirámides en las que enterraron a reyes del tiempo de María Castaña?

—Quién sabe… Puede que fueran tumbas o templos sobre los cuales, con el paso de los milenios, fueron construyendo más y más hasta terminar edificando una pirámide. Pero, de lo que estoy seguro —añadió convencido— es que hubo una civilización muy anterior a la época faraónica que comenzó a construir sus lugares sagrados aquí, en Giza.

—¿Y por qué está tan seguro? —quiso saber Cassie—. ¿Tiene alguna prueba de ello?

—¿Pruebas? —resopló José Luis—. Para hallar pruebas tendríamos que excavar en el interior de la pirámide y alcanzar las etapas inferiores, pero eso no es posible. Las autoridades egipcias se niegan en redondo a cualquier prospección a fondo. Alegan que no quieren alterar el yacimiento, pero estoy seguro de que lo que temen en realidad es que se descubra algo que contradiga la egiptología oficial. Sin embargo... —añadió tras una pausa— aún disponemos de una evidencia que el Ministerio de Antigüedades egipcio no puede ocultar.

—¿Cuál?

—La precesión equinoccial.

—¿Como la de Semana Santa? —inquirí confuso.

—Precesión, Ulises. No procesión —puntualizó el profesor Castillo—. Es un movimiento del eje terrestre, ¿verdad?

—Así es —confirmó José Luis—. La tierra no gira de forma fija sobre su eje, sino que se bambolea muy lentamente, como una peonza. Ese ciclo de bamboleo dura alrededor de 27.000 años y hace que, según pasa el tiempo, la estrella polar no esté en el norte y que toda la bóveda celeste se mueva muy despacio. Resulta inapreciable con el paso de los siglos —añadió—, pero con el paso de los milenios ya es otra cosa.

—Me estoy perdiendo —confesé, rascándome la nuca.

—Déjeme que le explique —dijo, sacando una pluma de su bolsillo y apartando su plato aún sin terminar para escribir en el mantel de papel blanco—. Como ustedes ya sabrán, en la antigüedad se adoraba al sol y a las estrellas, que eran las que marcaban los ciclos de cosecha, crecidas, estaciones, etcétera —José Luis levantó la vista hacia mí, dando por hecho que era el eslabón débil en aquella disertación, y preguntó—: ¿Correcto?

—Si usted lo dice —me encogí de hombros.

—Pues bien —prosiguió, tomándolo por un sí—, resulta que las pirámides y otros muchos templos egipcios están perfectamente orientados para señalar los puntos cardinales —hizo una pausa para mirarnos uno a uno y añadió—: Todos, menos la esfinge. La Esfinge de Giza  no apunta hacia ningún punto concreto en el cielo. Como si los arquitectos que la construyeron se hubieran olvidado de ese elemento tan crucial en su mitología.

—Y usted cree que no es así —razonó Cassie.

—Claro que no —sonrió, complacido—. La Esfinge no está orientada hacia ningún punto relevante… a día de hoy, pero hace unos 12.000 años aproximadamente, debido a la precesión de la Tierra, la disposición de las pirámides se correspondía exactamente con la de las tres estrellas que conforman el cinturón de la constelación de Orión —explicó, apuntando con el dedo hacia el cielo—. Y, del mismo modo, también hace 12.000 años, la mirada de la esfinge se dirigía justo hacia la salida del sol en el equinoccio de primavera, que sucedía en… adivinen —paseó la mirada entre nosotros, antes de concluir—: la constelación de Leo.

—Asombroso —declaró el profesor—. Entonces, cuando la construyeron originalmente, la esfinge era un león y miraba hacia la constelación del león.

—Y eso no es todo —añadió José Luis, apartando las migas de pan del mantel para dibujar las tres pirámides sobre el mismo—. Al igual que las tres pirámides de Giza —Keops, Kefrén y Micerinos— son un reflejo exacto de las estrellas que conforman el cinturón de Orión en el cielo; las pirámides de Dahshur, Abusir, Zawyet el-Aryan y Abu Roash, también se corresponden con la situación de otras estrellas hace doce mil años. —Cada vez que nombraba una pirámide, esbozaba un pequeño triángulo en el mantel—. Y esto de aquí, el río Nilo —dijo mientras trazaba dos líneas serpenteantes a la derecha de las pirámides de Guiza —, se correspondería con la situación de la Vía Láctea, ¿lo ven? —insistió, pasando la mano sobre el mapa de Egipto que había dibujado en el mantel—. Todas esas pirámides, fueron construidas como un mapa celeste de hace doce mil años. Mucho antes de que existiera la civilización egipcia… ni ninguna otra conocida.

—Las pirámides en la Tierra como espejos de las estrellas en el cielo… —murmuró Cassie, parpadeando de incredulidad—. Pero ¿cómo es posible que nadie se haya dado cuenta?

—Oh, sí, claro que lo han hecho —rezongó José Luis—. Pero, como ustedes ya sabrán, la arqueología se basa muchas veces en interpretaciones, pruebas parciales o incluso textos antiguos que se dan por ciertos y sobre los que se construyen relatos que encajan. Sin ir más lejos —añadió—, buena parte de la historia del Antiguo Egipto se basa únicamente en los textos del historiador griego Heródoto de Halicarnaso.

—El padre de la Geografía y la Historia —recitó al momento Eduardo, advirtiendo de su importancia—. La fuente más fiable que tenemos de los tiempos antiguos.

—Así es —confirmó—. Pero, aunque realizó una gran labor de investigación y documentación, lo hizo en el año 450 antes de Cristo. Miles de años después de la historia de Egipto que narra en sus Historiae. Por muy diligente que fuera —concluyó—, todo lo que pudo hacer fue recopilar crónicas y leyendas con decenas de siglos de antigüedad. Piense que había más años de diferencia entre Heródoto y el Antiguo Egipto que entre nosotros y Jesucristo.

—Pero ¿qué me dice de los jeroglíficos? —apuntó Cassie—. Algunos atribuyen la construcción de la Gran Esfinge al faraón Kefrén. ¿Eso no tira por tierra su teoría?

José Luis se retrepó en la silla y sonrió, aparentemente complacido por la cuestión.

—Déjeme que le devuelva la pregunta —dijo entrelazando los dedos sobre el estómago—. ¿Qué le parece a usted más fiable para datar la esfinge? Por un lado, tenemos un jeroglífico que pudo tallarse en cualquier momento, por ejemplo, cuando cambiaron la cabeza original por la del faraón. Por el otro, tenemos la orientación de una gigantesca estatua con forma de león en dirección a la constelación del Leo, como representación animal del dios Sol, el más importante de la antigüedad. ¿Qué criterio le parece más fidedigno?

—¿Insinúa entonces que los jeroglíficos son falsificaciones?

—En absoluto. Sería tan absurdo como decir que todas las placas conmemorativas que hay en España son falsas. Pero tampoco podemos creer que algo es verdadero solo porque esté grabado en piedra, ¿no les parece?

—Vamos a ver… que yo me entere —intervine, tratando de aclarar mis ideas—. No soy arqueólogo como Cassandra, ni historiador como Eduardo, pero todo lo que nos está contando me suena mucho a cuanto chino, no se ofenda.

—No me ofendo.

—Bien, porque me parece mentira que, si lo que dice es cierto, nunca lo haya escuchado antes. Si es algo tan evidente, ¿por qué nadie habla de ello? ¿Por qué se sigue enseñando una versión falsa de la historia?

—Porque a nadie le gusta descubrir que todo lo que sabe es mentira, que se basa en premisas falsas o erróneas —dijo dirigiendo una mirada significativa al profesor y a Cassie—. Si resulta que hubo una civilización desconocida muchos miles de años antes de los egipcios o los sumerios, toda la historia que viene detrás se desmorona como un castillo de naipes. ¿Qué egiptólogo va a aceptar de buen grado, tras décadas de trabajo, estudio y devoción, que buena parte de lo que sabe es falso? Engañar a alguien es fácil… pero que alguien admita que le han engañado, resulta terriblemente difícil. A todos nos resulta más fácil seguir con una mentira que hemos creído toda la vida, que aceptar que estamos equivocados o que alguien más listo que nosotros nos ha estado tomando el pelo.

—Cierto —coincidí.

—Pues eso —añadió José Luis, separando las manos—. Les invito a que comprueben todo lo que les he dicho y saquen sus propias conclusiones. Olvídense de lo que creen saber y razonen por sí mismos. Es la única manera de llegar a la verdad.

—Eso haremos —afirmó Eduardo—. No lo dude.

José Luis echó un vistazo a su reloj.

—Me encantaría pasar toda la tarde hablando con ustedes —dijo—, pero tengo otro grupo dentro de media hora.

—¿Le puedo hacer una pregunta antes de irse? —dijo Cassie, apoyándose sobre la mesa.

—Adelante.

—¿Está usted familiarizado con la estatuilla de la Venus de Willendorf?

—Por supuesto —respondió—. ¿Quién no?

—Estupendo —sonrió con sus ojos verdes—. Lo que me gustaría saber es si alguna vez ha visto o tiene referencias de que se haya encontrado una representación parecida aquí, en Egipto.

En lugar de contestar, José Luis se mesó la perilla y paseó la mirada por la mesa.

—Esa es una pregunta muy específica —apuntó perspicaz—. ¿Por qué quieren saberlo?

Intercambiamos una breve mirada, antes de que Eduardo explicara:

—Algo que pocos saben es que en Ciudad Negra descubrimos una representación de esa misma diosa en una estatua de piedra de diez metros de altura. Y hace menos de una semana… —añadió tomando aire, como si dudara si contarlo o no— encontramos otra casi idéntica en forma y tamaño a la de Willendorf, pero tallada en alabastro y con el símbolo de Isis grabado en su base.

Los ojos de José Luis se abrieron como platos.

—¿Aquí? —inquirió, clavando el dedo índice en la mesa—. ¿En Egipto?

—La encontramos en otro lugar —indicó Cassie, sin dar más detalles—. Por eso hemos venido a Egipto, para averiguar si es posible que viniera de aquí.

El hombre se tomó un buen rato para procesar la idea y calcular sus implicaciones.

—La Venus de Willendorf tiene más de veinticinco mil años.

—Como poco —apuntó Cassie.

—Pero, entonces… —barruntó pensativo—. Eso significaría que su culto sobrevivió durante milenios, porque Isis no aparece hasta el Imperio Antiguo, en el 2.600 antes de Cristo aproximadamente. Eso son…

—Más de veinte mil años de diferencia —calculó Cassie con rapidez.

—Demasiado tiempo —certificó el profesor Castillo.

—A menos… —murmuró José Luis— que los mismos que construyeron la esfinge y crearon este mapa estelar con las pirámides, hubieran traído con ellos a la diosa de la Fertilidad y que, con el paso de los milenios, evolucionara en Egipto hasta convertirse en la diosa Isis.

—Y nuestra estatuilla… —apunté— sería la prueba de ello.

—Tiene sentido —confirmó el profesor—. Dentro de lo que es toda esta locura, tiene sentido. Pero seguimos sin saber de qué civilización estamos hablando. Una civilización que trajo el culto a la diosa de la fertilidad, levantó un mapa estelar en el desierto y construyó una gigantesca estatua de un león, que los egipcios terminaron convirtiendo en la esfinge.

—Los Antiguos —afirmó entonces Cassie sin titubear, volviéndose hacia el profesor—. Tuvieron que ser ellos.

Y unas cuantas piezas más de aquel complejo puzle hicieron clic, clic, clic en mi cabeza.

48

Tras permitir que José Luis regresara con sus clientes, con la promesa de mantenerlo al corriente de lo que descubriéramos en adelante, dedicamos el resto de la tarde a pasear a la sombra de las pirámides y la esfinge, contemplándolo ahora cada detalle bajo un nuevo punto de vista.

La relación de la estatuilla que encontramos en el submarino con Los Antiguos era algo que sospechábamos, pero tras la conversación con José Luis se habían despejado todas las dudas. Ahora lo que necesitábamos era encontrar más pruebas. Si los nazis hallaron la estatuilla de la diosa, puede que hubiera algo más en algún lugar que demostrase la existencia de Los Antiguos.

Desde la conversación con José Luis, había una idea dando vueltas en mi cabeza que no era capaz de aprehender. Como un mosquito zumbando en una habitación a oscuras. Y como si de un molesto insecto se tratase, la aparté de un manotazo y traté de centrarme en lo inmediato.

—Tengo hambre —informé.

—Hijo, te pasas el día comiendo —contestó Eduardo.

—Pensar me da hambre.

—Ya —Cassie me miró de arriba abajo con una mueca burlona—. Por eso estás tan delgado, ¿no?

—¿Qué insinúas? —repliqué, haciéndome el ofendido.

—Bueno —apuntó el profesor—, admite que tú eres de los que meten los dedos en el enchufe para ver qué pasa.

—Eso solo lo hice una vez, cuando era un niño.

—Catorce años —puntualizó Cassie—, según tu madre.

—Todos cometemos errores.

—¿Y aquella vez —recordó Eduardo— en que te tiraste desde un tejado con un puñado de globos?

—Mi juventud no fue tan aburrida como la vuestra, eso queda claro —zanjé el asunto—. ¿Podemos ir ya a cenar o tenéis más objeciones?

No las hubo, lo que sí hubo fue un bonito atasco de regreso al hotel. Por suerte, no llegó a ser tan desesperante como el de la mañana, aunque fue lo suficientemente largo como para que el insidioso mosquito tuviera tiempo de reaparecer.

Asomado a la ventanilla del copiloto dejé la mirada vagar sobre las azoteas de los edificios entre los que discurría la autopista elevada, muchos de los cuales albergaban estructuras de madera pintadas de vivos colores. Iba a preguntarle al taxista sobre la naturaleza de aquellas construcciones cuando de pronto la puerta de una de ellas se abrió y una bandada de palomas salió volando en una estampida de aleteos de colores, alentadas por las palmadas al aire del hombre que había abierto el palomar.

Y como si aquello hubiera sido el pistoletazo de salida, cada palomar de cada azotea de los arrabales de Giza se abrió, vomitando miles de palomas que, en bandadas de decenas o cientos, cubrieron el encendido cielo del crepúsculo sobre El Cairo.

—Hermoso —murmuró Cassie a mi espalda.

Y ciertamente, lo era.

Resulta extraño como algunas ciudades, por muy caóticas, feas o sucias que sean, tienen un encanto inexplicable, una belleza que brota como la flor en el estercolero y hace que, contra toda lógica, termines por enamorarte de ellas. De momento, mi relación con El Cairo no llegaba hasta ese punto, pero tenía que admitir que empezaba a tomarle el gustillo a aquella urbe ruidosa, contradictoria y decadente.

Con la cabeza y la mirada en las nubes algo en mi subconsciente me llamó la atención para que me fijara en un descomunal cartel publicitario de los que flanqueaban la autopista. En él, bajo un incomprensible texto en árabe, una hermosa mujer sostenía un niño en brazos. Al fondo aparecía un dibujo de las tres pirámides bajo un cielo estrellado. Quién sabe qué promocionaba.

El mosquito volvió a aparecer, esta vez tocando la trompeta.

Alguna neurona desesperada trataba de decirme algo desde lo más profundo de mi cerebro, pero yo no era capaz de oírla.

Gracias a que el atasco nos obligaba a ir a diez por hora, tuve tiempo de mirar y remirar el anuncio publicitario, tratando de averiguar qué era lo que me llamaba tanto la atención.

El dibujo de las pirámides no tenía nada de especial. Eran las mismas que había pasado el día viendo desde todos los ángulos. Las estrellas tampoco parecían decirme nada y, hasta donde yo sabía, no representaban ninguna constelación en particular.

Entonces, ¿qué?

La mujer era guapa, pero no era más que una modelo con un velo cubriéndole el cabello haciendo ver que era la madre del niño que sostenía en brazos. Una representación estilizada y pura de la maternidad, como si fuera la…

—¡La virgen! —exclamé, dando un fuerte golpe en la chapa del vehículo—. ¡Eso es!

El taxista se alarmó tanto que dio un volantazo. De no haber ido a paso de tortuga, habríamos tenido un accidente.

—¡Joder! ¡Qué susto! —protestó el profesor.

—¿Qué pasó? —preguntó Cassie, alarmada.

—¡Dejadme un móvil! —les grité, volviéndome en el asiento.

—¿Qué? ¿Por qué? —inquirió Cassie, desconcertada.

—El mío está sin batería —dije, alargando la mano con impaciencia—. ¡Vamos!

—El mío también —alegó la mexicana, desconcertada—. ¿Nos puedes decir qué te pasa? ¿Para qué quieres un celular?

—Luego os lo explico. He tenido una idea, pero antes de contárosla quiero comprobar si es posible —alegué—. ¿Profe? ¿Qué hay del suyo?

El aludido metió la mano en el bolsillo y me lo dio.

No estaba del todo seguro sobre cómo comprobar mi teoría, pero comencé bajándome una aplicación de astronomía y buscando un mapa celeste que incluyera las estrellas que tenía en mente. Luego abrí la aplicación de Google Earth y busqué una zona muy concreta de la que tomé una imagen. Por último, con una tercera aplicación de edición fotográfica, convertí la imagen de las estrellas en una capa semi transparente y la superpuse sobre la imagen de la superficie terrestre.

—¿Qué chingo estás haciendo? —preguntó la voz de Cassie, asomando por encima de mi hombro.

Me volví a medias y ahí estaban los dos, pegados al respaldo de mi asiento para tratar de adivinar lo que hacía.

—¿Eso es una imagen de El Cairo? —preguntó el profesor, señalando la pantalla.

—Así es —confirmé.

—¿Y la otra? —quiso saber Cassie—. ¿Qué son? ¿Estrellas?

—Exacto.

—Vale —dijo Eduardo—. ¿Y ahora ya nos puedes explicar qué diantres estás haciendo?

—Encajarlas —contesté, concentrado en manipular la pantalla táctil del smartphone. Con un ordenador y un ratón todo habría sido mucho más fácil, pero estaba impaciente por saber si mi súbita inspiración tenía sentido o era una solemne tontería.

—¿Encajar qué? —inquirió Cassie con fastidio—. La gran chucha, Ulises. No seas tan críptico.

—Pues una imagen… —murmuré mientras terminaba de hacerlo, agrandando la imagen hasta el límite— con la otra.

—Eso son las pirámides —dijo Cassie, identificando la imagen de la pantalla ampliada—. Y las estás haciendo encajar, con… ¿eso es el cinturón de Orión?

—Premio para la señorita —la felicité, volviéndome a medias.

—¿Y encajan? —preguntó el profesor—. No veo bien la pantalla desde aquí.

—Encajan perfectamente —aclaré—. Incluso la ligera desviación de la pirámide de Micerino respecto a las otras dos.

—Eso es justo lo que nos explicó José Luis—recordó Cassie—, que estaban alineadas. Pero ¿por qué la urgencia en comprobarlo, Ulises? ¿No podías esperar a llegar al hotel?

—Pues no, porque lo que quería comprobar no era eso —dije, abriendo el plano de la foto, expandiendo la sección de El Cairo visible—. Era esto —añadí, señalando un punto luminoso al oeste de la ciudad, casi en su límite.

Les acerqué el teléfono para que pudieran verlo con claridad.

—Es otra estrella —aventuró Cassie tras un instante—. Otra estrella representada sobre el plano de la ciudad. Pero… ¿por qué?

—Pues verás… —contesté, volviéndome ahora sí del todo en el asiento—. Resulta que llevo todo el día con una idea rondándome la cabeza, pero no era capaz de comprenderla hasta que un anuncio un par de kilómetros atrás ha hecho que se me encendiera la lucecita.

—¿Un anuncio? —preguntó Eduardo con extrañeza.

—Sí, un anuncio de una mujer, pero el anuncio no es relevante—deseché la explicación con un ademán—. Lo importante es que todo encajó de repente. José Luis nos había dicho que muchas estrellas, igual que las del cinturón de Orión, encajaban con pirámides y templos aquí en Egipto, ¿no? Que incluso el Nilo estaba en el lugar que correspondía a la Vía Láctea.

—Sí, eso dijo.

—Pues bien… —proseguí—. ¿Recordáis cuando ayer fuimos al museo y el tipo que nos atendió nos dijo que la representación de Isis en el cielo era la estrella Sirio?

—Cierto —afirmó Cassie.

—Si los Antiguos, los egipcios o quien fuera que hizo las pirámides, fueron tan extremadamente precisos para representar algunas estrellas en la Tierra… ¿Puede ser que hicieran lo propio con la estrella Sirio? Es decir, con la representación de Isis en el cielo.

—Un momento, un momento… —dijo el profesor, alzando las manos como si le viniera un alud encima—. ¿Qué estás insinuando? ¿Que podría haber una pirámide ahí? —dijo señalando el punto blanco solapado con el plano de El Cairo en la pantalla de su móvil—. En mitad de… ¿qué es eso?

—Un barrio a las afueras de El Cairo —me fijé bien y corregí—. Un pueblo, más bien, llamado… Zinayn —dije y me tomé unos segundos para observar detenidamente las coordenadas al pie de la imagen: 30º 2’10 Norte y 31º 10’30 Este, tratando de buscar algún sentido profundo a esas cifras.

—¿Y no crees que si hubiera algo ahí, en mitad del pueblo, alguien se habría dado cuenta? —Se aproximó más a la pantalla y añadió—: Eso parece estar atiborrado de edificios.

—No exactamente. Fíjese bien —dije, ampliando de nuevo la imagen hasta el límite—. Justo en el punto donde debería estar la representación de Sirio hay un descampado sin construir. Diría que es un aparcamiento —concluí.

—Pero ahí no hay ningún templo ni pirámide, Ulises —insistió—. Es solo un descampado.

—Quizá no se vea en la foto —alegué—. O quizá han usado las piedras para otra cosa, o está enterrado bajo la arena. Yo qué sé.

—¿Qué opina la arqueóloga del equipo? —preguntó el profesor a Cassie—. ¿Sería posible?

La mexicana, pensativa, parecía tener la mente en otro sitio.

—¿Eh? Pues… sí, sería posible —contestó—. De hecho, muchos yacimientos se han encontrado debajo de grandes ciudades. Es muy común que se construya una estación de metro o un aparcamiento subterráneo y aparezca un edificio de mil años de antigüedad. Los humanos somos muy buenos echando tierra encima a las cosas. Lo que estaba pensando es que… —agregó tras una pausa— si hubiera ahí un templo dedicado a Isis…

—¿Qué antigüedad tendría? —terminé la frase, porque era justo lo que había pensado yo—. ¿La suficiente como para estar relacionado con la diosa de la fertilidad?

—Si hubiera un templo de Isis lo bastante antiguo para que hubiera un culto a la diosa de la fertilidad —razonó el profesor Castillo—, podría ser la prueba de la relación entre ambas creencias.

—La prueba… de la existencia de Los Antiguos —añadió Cassie.

Poniendo la pantalla de teléfono frente al taxista —que afortunadamente resultó ser de los silenciosos—, le señalé el punto marcado en el GPS.

—Can you take us there now? —le pregunté en inglés.

—It’s too late, sir —objetó, señalando el punto por donde se había puesto el sol—. And Zinayn is a bad neighborhood.

—¿Un barrio malo? —preguntó Eduardo, dirigiéndose al taxista— Why is a bad one?

—It’s dangerous. Dangerous for you, Christians —precisó, mirándole por el espejo retrovisor—. Many Muslim fundamentalists live there. Bad people.

—Está lleno de fundamentalistas islámicos —tradujo, dejando traslucir la inquietud en su voz—. Mala cosa.

—Por mí como si es el Bronx de los 70 —alegó Cassie—. Quiero ver ese lugar con mis propios ojos.

Saqué mi cartera del bolsillo y abriéndola extraje cinco billetes de doscientas libras egipcias que puse en el salpicadero uno a uno.

El taxista miró los billetes, me miró a mí y se encogió de hombros, como queriendo decir: «Tú verás lo que haces, chaval. Yo ya te he advertido».

—As you wish, sir —contestó y, provocando un arrebato de bocinazos en los coches vecinos, dio un temerario volantazo para tomar la salida más cercana.

49

Al abandonar la autopista de circunvalación que rodea la ciudad, nos adentramos en ese Cairo real que había visto desde la autopista, en sus calles absurdamente estrechas, sumidas en tinieblas tras la puesta de sol. Solo las bombillas de las ventanas y de algunos balcones, así como las apáticas luces de bajo consumo de las tienduchas y pequeños talleres, alumbraban aquel barrio de tierra compactada y edificios de ladrillos de varias plantas cubiertos de polvo.

Los faros del taxi apuñalaban la oscuridad descubriendo a perros callejeros revolviendo en la basura acumulada en las esquinas, ciclomotores abandonados, a burros amarrados frente a la casa de sus dueños, y a las pocas personas que había por la calle que, deslumbradas, se volvían a nuestro paso, extrañadas de ver un taxi paseándose por su barrio a esas horas.

Finalmente, terminamos por desembocar en el lugar indicado por el GPS: un gran descampado en mitad de aquel barrio de edificios apretujados y calles angostas. Un rectángulo de unos doscientos cincuenta metros de largo por cuarenta de ancho —como dirían en el telediario, el equivalente a dos campos de fútbol uno detrás de otro—, sitiado por edificios de viviendas por los cuatro costados.

—Mierda —exclamé, nada más detenerse el vehículo.

Aquello sí que no me lo esperaba.

Frente a nosotros, una verja con un cartel informativo indicaba la inminente construcción de una nueva promoción de edificios de viviendas. La explanada era ya una zona de obras con excavadoras, camiones y grúas dormitando, esperando a la mañana siguiente para volver a ponerse en marcha.

—¿Seguro que es aquí? —preguntó Cassie.

—Míralo tú misma —dije, mostrándole la pantalla del Google Maps en el teléfono del profesor.

—No mames… —rezongó al comprobar que, efectivamente, estábamos en el lugar preciso.

—Maldita sea, qué mala suerte —se lamentó Eduardo—. ¿Y qué hacemos ahora? ¿Nos marchamos?

—¿Marcharnos? —repetí extrañado—. Ni hablar de eso. No pienso irme sin echar un vistazo —añadí, abriendo la puerta y saliendo del taxi.

—¿Un vistazo? —oí que preguntaba el profesor a mi espalda, mientras me acercaba hasta la valla.

Se trataba de una verja de malla metálica de un par de metros de altura que rodeaba todo el perímetro, pero que permitía observar el interior de la zona de construcción sumida en la penumbra.

No se veía a nadie trabajando a esas horas, la maquinaria estaba parada y las luces apagadas en todo el recinto, con la excepción de en un par de contenedores situados a un costado y que parecían hacer las veces de oficinas o cuartos de almacenaje.

—Hemos llegado tarde —se lamentó Cassie, situándose a mi lado.

Efectivamente, nos había ido de poco. En el lado donde nos encontrábamos ya habían iniciado los trabajos de cimentación de varios edificios, pero en la mayor parte del recinto solo habían aplanado el terreno. Incluso, en el lado opuesto al que nos hallábamos, apenas distinguible en la oscuridad, se intuía la humilde vivienda de una planta que habíamos supuesto, al ver la foto aérea en Google Earth, sería la casa del dueño de aquellos terrenos. Lo que tiempo atrás debió ser una humilde casa de campo rodeada de cultivos, había sido tragada por la insaciable expansión de los suburbios de El Cairo, como la subida de la marea arrasa con un castillo de arena en la playa.

—Mirad el lado bueno —opinó el profesor—. Si hay un templo de Isis enterrado ahí debajo, lo descubrirán al cavar los cimientos. Y como tienen la obligación de informar de cualquier hallazgo al Ministerio de Antigüedades, en pocas semanas podríamos enterarnos de que lo han descubierto. En realidad —añadió—, puede que haya sido un golpe de suerte y nos ahorren el trabajo, ¿no os parece?

—Yo no contaría con ello, profe —chasqueé la lengua—. ¿Está seguro de que un constructor que haya invertido en comprar los terrenos, permisos, equipo y demás avisará a las autoridades porque ha encontrado unas ruinas para que le cierren la obra y pierda todo el dinero?

—Y eso —añadió Cassie— sin mencionar que hacer agujeros con una excavadora no es lo más indicado para una proteger un yacimiento arqueológico. Pueden llegar a destrozarlo sin darse cuenta siquiera de lo que están haciendo.

—Ya, claro —se rascó el cuello el profesor—. Visto así… ¿Y si avisamos nosotros al Ministerio de Antigüedades? —sugirió a continuación—. Así aseguramos el tiro.

—¿Con qué pruebas? —preguntó Cassie—. ¿Contándoles nuestras deducciones en base a especulaciones, teorías alternativas y una estatuilla de alabastro que no deberíamos tener?

—Sí, eso también es verdad…. Entonces, ¿qué hacemos? No podemos quedarnos de brazos cruzados.

—No lo haremos, profe —dije, agarrando la verja y zarandeándola un poco para comprobar su solidez.

—No creo que puedas tirarla abajo —advirtió Cassie, medio en broma medio en serio.

—No es esa mi intención —aclaré y rápidamente me agarré de un salto al borde superior de la valla, me elevé a pulso y, pasando una pierna y luego la otra con toda la agilidad que pude reunir, me dejé caer al otro lado. Aterricé flexionando las rodillas y apenas apoyándome con las manos en el suelo. Tentado estuve de poner los brazos en cruz y saludar al jurado.

—Pero ¿qué chingada estás haciendo? —preguntó la mexicana con extrañeza.

—Echar un vistazo. Ya os lo he dicho.

—No, wey —respondió, señalando a su izquierda—. Lo que te pregunto es por qué no has pasado por aquí.

Cómo no, a pocos metros había una puerta abierta en la verja, en la que por supuesto no había reparado.

—Me apetecía hacer ejercicio —alegué, simulando hacer un estiramiento.

—Sí, claro —bufó Cassie, aguantándose la risa.

—¿Queréis entrar? —preguntó el profesor, mirando el hueco en la verja con desconfianza—. ¿No será… no sé, ilegal?

—Probablemente —dijo Cassie, cruzando la entrada tranquilamente.

—No sé yo si esto es buena idea.

—No se preocupe, profe —le dije, guiñándole el ojo con malicia—. Usted ya es demasiado viejo como para que lo metan en la cárcel.

Alumbrados únicamente por la luna en cuarto creciente que acababa de alzarse sobre los edificios, nos adentramos en el recinto procurando pasar desapercibidos. No parecía haber vigilancia a la vista, pero cualquier vecino que nos viera desde su ventana podría avisar a la policía, y no teníamos excusa alguna para justificar lo que hacíamos ahí más que ejercer el papel de turistas despistados con un pésimo sentido de la orientación.

Atravesamos primero la zona donde ya estaban levantando los cimientos de tres edificios, sorteando las montañas de material y tierra, y vigilando de no caer en ninguno de los múltiples agujeros ensartados de reas de hierro de varios metros de altura.

—Va a ser difícil encontrar algo aquí —se quejó el profesor.

—Y más aún en esta oscuridad —añadió Cassie—. Lástima no tener linternas.

—Entonces sí que llamaríamos la atención —les recordé señalando los edificios vecinos, muchos de ellos con luz en las ventanas—. Poco a poco la vista irá acostumbrándose a la oscuridad, ya lo veréis.

—Ni que fuéramos gatos —alegó el profesor.

—Bueno, profe. En su caso tampoco es que usted vea muy bien de día.

—Esto es interesante —interrumpió Cassie, arrodillada junto a una montaña de tierra de varios metros de altura—. Toda esta tierra la han debido sacar de ahí abajo —indicó la base de los edificios a medio levantar—. Si pudiera cribarla, quizá encontraría algún fragmento identificable.

—Lo siento, tampoco me he traído el cedazo —repuse, palpándome la ropa.

—Muy gracioso, pero quizá no haga falta: en las obras suelen usarlos para tamizar la arena.

—Aquí hay uno —indicó Eduardo, agarrando un cajón de madera con la base hecha de rejilla—. Venga, pongámonos a ello.

—Tamizar un montón de tierra suena apasionante —dije, torciendo una mueca—, pero antes quiero echar un vistazo por el resto del recinto.

—Te estás escaqueando.

—De ningún modo —mentí—, pero quiero ver todo lo que hay, no sea que nos estemos perdiendo algo importante.

—Por supuesto —resopló la mexicana, leyéndome el pensamiento.

—Vuelvo enseguida —mentí de nuevo, y con un leve remordimiento de conciencia me alejé a paso ligero.

Procurando no meter la pata —literalmente— en ningún agujero, exploré el terreno zigzagueando, esperando no saltarme nada relevante. Aunque al poco comprendí que quizá no fuera capaz de identificar nada relevante, aunque me golpease con ello en la cara.

Al cabo de una hora estaba de vuelta y, como me temía, Cassie y el profesor seguían escarbando y tamizando.

—Qué, ¿has encontrado algo interesante? —preguntó Cassie, incorporándose y secándose el sudor de la frente con el antebrazo—. ¿Una pirámide? ¿Un templo de Isis? ¿Un bar abierto?

—Lo del bar me habría gustado —dije, haciendo caso omiso al sutil reproche—, pero no: ni lo uno ni lo otro. A partir de la mitad, más o menos —me volví en la dirección en que había venido—, solo han removido un poco la tierra y cavado aquí y allá, imagino que haciendo sondeos o algo parecido.

—¿Y la casa? —quiso saber Eduardo.

—Pues eso —aclaré—. Es solo una casa vieja de ladrillo con un patio. Imagino que allí vivía el dueño del terreno. La puerta está cerrada por fuera con un candado roñoso —añadí—, así que debe llevar ya tiempo abandonada.

—Vaya —se lamentó—. Pues qué bien.

—¿Y vosotros? —señalé el cedazo—. ¿Ya habéis encontrado oro?

—No mames, wey —replicó Cassie, a la que siempre le salía la jerga mexicana cuando estaba molesta o cansada—. Llevamos una hora chambeando mientras tú andas de vaquetón.

Vale, es que estaba muy cansada.

—De acuerdo —me rendí, sin haber entendido la mitad de lo que me decía—. Ya os ayudo… ¿Qué hay que hacer?

—Hay que rebuscar en la tierra cualquier trozo de cerámica o piedra que no parezca natural —aclaró el profesor, antes de que Cassie lo hiciera.

—Vale —asentí, agachándome para coger una pequeña piedra de aspecto aplanado y triangular—. ¿Algo como esto? —pregunté, levantándolo para mostrárselo.

—Déjame ver… —dijo, aproximándose y limpiando las gafas de carey para ver mejor—. Caramba —añadió con sorpresa—. ¿Dónde estaba?

—Pues aquí mismo —señalé a mis pies.

—Dejadme ver —intervino Cassie, acercándose y agarrando el objeto—. Necesito luz.

—Profesor, la linterna de su móvil.

—Ah, es verdad —dijo, sacándoselo del bolsillo y encendiendo la linterna para alumbrar la piedra.

—Parece… —masculló la arqueóloga— un fragmento de cerámica. —Escupió sobre la pieza y con la esquina de su blusa la frotó hasta quitarle toda la tierra.

Lo que quedó a la vista, una vez limpio, fue un trozo de color blanco puro, parte de lo que algún día debió ser un plato o una fuente.

—¡La virgen! —exclamó el profesor—. Eso es alabastro, como el de la estatuilla.

—No puede ser casualidad —esgrimió Cassie, levantando el fragmento ante sí como si no acabara de creerse lo que tenía entre las manos—. Las piezas de alabastro son muy escasas. Así que, una de dos: o hemos tenido una suerte increíble encontrándola...

—Nada de suerte —protesté—. Lo que tengo es muy buena vista y un talento innato para encontrar objetos valiosos.

—No eres capaz ni de encontrar los calcetines en tu cajón del armario —me recordó, alzando una ceja—. De modo que, o has tenido la fortuna de hallar la aguja en el pajar o este terreno podría ser un yacimiento arqueológico de primer orden.

—¡Por fin! —se felicitó Eduardo¸ juntando las manos y mirando al cielo—. Ya era hora de que empezáramos a tener un poco de suerte.

Y no había acabado de decirlo cuando una potente linterna nos deslumbró a los tres como el foco de un escenario.

Alguien a quien no podíamos ver rugió con voz autoritaria:

—Arfae yudik 'aw 'atlaq alnaara! —ordenó en árabe, añadiendo al momento en inglés—: Put your hands up or I’ll shoot!

Por un instante nos quedamos petrificados sin saber cómo reaccionar. Entonces, sonó el clic inconfundible del percutor de un revolver y los tres levantamos las manos al unísono.

La suerte nos había durado más bien poco.

50

Allí estábamos, de noche en mitad de ningún sitio, sin que nadie supiera de nuestra presencia —a parte de un taxista que probablemente ya se habría largado—, y con un desconocido apuntándonos con una pistola. Si le dieran a escoger a un asesino a sueldo dónde matar y enterrar a sus víctimas, seguramente elegiría un sitio como este.

—We are unarmed! —le advertí que no íbamos armados—. We are unarmed!

—Knee on ground! —ordenó el desconocido.

Obedientes, nos pusimos de rodillas con las manos aún en alto.

A los tipos que me gritan a oscuras mientras me apuntan con una pistola, suelo decirles que sí a todo.

—We are unarmed —insistí, para que no le cupiera duda.

El foco de la linterna me daba directamente en los ojos, así que no podía saber si teníamos delante a un policía, a un vigilante motivado o aquello era secuestro del Estado Islámico.

—Who are you? What are you doing here?

—We are tourists. We got lost —mintió Cassie descaradamente, haciéndonos pasar por turistas despistados.

El haz de luz pasó a iluminarla a ella y cuando el desconocido volvió a hablar su tono sonó mucho menos agresivo.

—Tourists? —repitió incrédulo—. What are you doing here?

—We are amateur archaeologists —contestó, cambiando ligeramente la versión—. We thought this was an archeological site.

Con el aire inocente que adoptó la mexicana, hasta yo me habría creído que éramos arqueólogos aficionados que creíamos estar en un yacimiento. Aunque, bien pensado, era algo que se ajustaba bastante a la realidad.

—This is not an archeological site —aclaró cándidamente el hombre tras la linterna—. This is a construction site.

—Oh… I’m so sorry —se disculpó Cassie, juntando las manos para pedir perdón—. We made a mistake.

El fulano se lo pensó un momento y debió llegar a la conclusión de que no parecíamos peligrosos, pues pasó a enfocarse a sí mismo para que le pudiéramos ver. Haciéndonos a la vez un gesto con la mano para que nos pusiéramos en pie.

—I’m Ibrahim, the security guard —aclaró, por si acaso el uniforme, la gorra y la prominente barriga que rebosaba por debajo de la ropa no bastaran para deducir que era el vigilante.

Era un hombre voluminoso, con una gorra demasiado pequeña sobre su cabeza afeitada y una camisa azul remendada con galones en las hombreras, como si fuera un policía de verdad. Bajo la tendenciosa luz de su linterna, Ibrahim sonrió somnoliento. Su rostro mal afeitado sugería unos cuarenta años mal llevados, y su sonrisa una relación distante con el cepillo de dientes.

—I’m Cassie. Nice to meet you —se presentó la mexicana, señalándonos a continuación al profe y a mí—. And they are Ulysses and Professor Castillo.

—How… —echó un vistazo al exterior de la verja con la linterna, preguntándose cómo habíamos llegado ahí—. How did you get here?

—By taxi —aclaró Eduardo, volviéndose en la misma dirección para certificar que ya no estaba donde lo dejamos.

—This place is dangerous for westerners —nos advirtió, como lo había hecho el taxista, de la peligrosidad del barrio para los occidentales.

—We know that —dijo Cassie, y haciendo ojitos añadió—: But we are safe now, right? You will protect us.

Su nombramiento como protector de arqueólogas desvalidas, hizo que Ibrahim sacara pecho y tratara de meter barriga sin demasiado éxito.

—Yes, of course —repuso ufano, como un gallo en un corral.

Por arte de birlibirloque el buen hombre había pasado en menos de un minuto de amenazarnos con su pistola a defensor de la doncella rubia y sus adalides.

Tenía más peligro Cassie con sus ojos verdes y su aire de no haber roto un plato, que los integristas armados que al parecer rondaban por allí.

—But…sorry, that’s not my job, madam. I don’t have time —dijo el vigilante, que pareció darse cuenta de repente que ni era su trabajo ni tenía tiempo para protegernos y al mismo tiempo guardar el recinto.

—And if we buy a little time here? —sugerí comprar algo de su tiempo mientras sacaba unos cuantos billetes de la cartera—. Do you think that’s possible?

Cuatrocientas libras egipcias más tarde y con la condición de que no nos hiciera más preguntas, logramos permanecer un rato más en la obra, explorándola a nuestras anchas, con escolta armado y linterna incluidos.

Estaba claro que, en un país donde la corrupción está tan arraigada, cualquiera con algo de dinero en el bolsillo puede salirse con la suya. No quise ni imaginar lo que esto podía suponer a gran escala para una nación entera. Políticos, militares y empresarios esquilmando los recursos y explotando a los ciudadanos para llenar sus cuentas en paraísos fiscales con total impunidad, protegidos por unos jueces puestos a dedo por ellos mismos.

¿De qué me sonaba a mí eso?

—Tenemos que dar el aviso a las autoridades —insistió Eduardo, dándole vueltas en la mano a la pieza que yo había encontrado—. Ahora tenemos la prueba.

Recorríamos el recinto con todo el detenimiento que nos permitía la oscuridad, rastreando el suelo con la linterna en busca de cualquier cosa que revelara la existencia de un templo desconocido bajo nuestros pies.

—No es suficiente, profesor —alegó Cassie—. Ojalá lo fuera, pero necesitamos algo más para que nos tomen en serio.

—Y, aun así… —murmuré, frotando la yema de los dedos en el gesto internacional del dinero—. Aquí hay mucha pasta invertida como para que lo paralicen todo por un trozo de vajilla rota.

—Tenemos que volver de día —dijo Cassie—. Esto es muy grande y con una pinche linterna no hacemos nada.

—Volver de día va a ser complicado —advertí—. Recuerda que estos son unas obras en marcha. No creo que nos dejen pasearnos con una pala y un cubo tranquilamente.

—Podemos sobornarles —sugirió el profesor, señalando a su espalda—. Como hemos hecho con Ibrahim.

—¿A todos? Una cosa es aceitar la mano a un vigilante aburrido y otra hacerlo con un jefe de obra. No tenemos tanto dinero.

—Aún nos queda bastante plata de la que nos pagó Max —recordó Cassie—. Creo que vale la pena intentarlo.

—Entonces… ¿qué hacemos? —preguntó Eduardo—. ¿Nos volvemos al hotel y regresamos mañana con un sobre lleno de billetes?

—Antes, me gustaría acercarme a la casa abandonada —objetó Cassie, señalando la avejentada vivienda a la sombra de una enorme higuera.

—Ya eché un vistazo y no vi nada —le recordé.

—Lo sé, pero me gustaría verla por mí misma. Antes la gente empleaba ladrillos o bloques de piedra antiguos para hacerse sus casas. Nunca se sabe.

—Me parece buena idea —coincidió el profesor—. Y luego nos vamos a cenar y a dormir, que uno ya no está para estos trotes.

Caminamos hasta la antigua granja abandonada que había resistido hasta entonces el embate de la megalópolis que la rodeaba pero que, finalmente, iba a ser engullida y enterrada bajo toneladas de cemento y ladrillo.

La casa, de poco más de cien metros cuadrados y un pequeño patio con un viejo pozo, estaba levantada con ladrillos de adobe y pintada de un azul desvaído, descascarillado por la falta de mantenimiento. La puerta cerrada a cal y canto y el interior a oscuras que podía verse por las sucias ventanas evidenciaban que ahí no vivía nadie desde hacía una buena temporada.

—Abandonada —ratificó el profesor, asomándose por una de las ventanas con la luz del móvil.

—¿Se ve algo? —quiso saber Cassie, mientras examinaba la fachada con la linterna.

—No mucho, la verdad. Parece que está intacta por dentro, pero no hay nada que… Uy, qué curioso.

—¿El qué? —pregunté aproximándome.

—Mira —dijo, haciéndose a un lado y pasándome el teléfono—. ¿No ves algo raro?

—A ver… —Apunté al interior, iluminando una estancia que supongo debía ser el salón. Un espacio con las paredes pintadas de verde botella, lámpara de techo decorada de telarañas, una mesa de comedor a un lado rodeada de sillas maltratadas por el tiempo, un viejo sofá, una televisión decimonónica, unos pocos libros y media docena de fotos enmarcadas en la pared.

—¿Lo ves? —preguntó.

—¿El qué? ¿Que hace tiempo que no se pasa por aquí la señora de la limpieza?

—No, hombre. Fíjate bien. Mira lo que hay encima de la tele.

Volví a mirar.

Una cruz de madera con la parte superior en forma de gota invertida colgaba de la pared entre dos retratos familiares en blanco y negro.

—Eso es una cruz egipcia, ¿no?

—Se llama anj —puntualizó—. También es conocida como la llave de la vida, y es una evolución esquematizada del símbolo del tyet, el que tenemos grabado en la figurita de alabastro y que representa a la diosa Isis.

—Entonces… —volví a mirar por la ventana para echarle un nuevo vistazo—. ¿El hombre que vivía aquí era un adorador de Isis?

—No, qué va —aclaró Eduardo, sonriendo ante la ocurrencia—. Lo que pasa es que el anj lo adoptaron los cristianos coptos de Egipto como su cruz. De hecho, también se la conoce como cruz copta. La persona que vivía aquí —sentenció, señalando la ventana—, debía ser un cristiano copto.

—En mitad de un barrio de musulmanes radicales. Menuda putada.

—Bueno, piensa que hace unos años todo esto eran campos de cultivo. Al pobre se lo tragó la ciudad y el integrismo del siglo veintiuno.

En ese momento, Cassie terminaba de rodear la casa y salía por el otro lado linterna en mano.

—Qué, ¿habéis visto algo interesante? —preguntó si muchas esperanzas.

—No mucho —confesé—. Parece ser que el granjero era un cristiano copto. Tiene una de esas cruces con cabeza redonda encima de la tele.

—¿Un anj?

—Sí, eso. ¿Y tú? ¿Has encontrado algo?

—Nada de nada —se lamentó, apagando la linterna—. Es una simple casa de adobe sin más. Si usaron piedras de un templo para levantarla, no lo he sabido ver.

—Bueno, estamos cansados y es de noche —resoplé—. Mañana con la luz del día podremos ver las cosas mucho mejor.

—Mmm… no estoy segura de eso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Eduardo, sorprendido—. ¿Acaso ya no quieres regresar mañana?

—¿Qué? ¡No! Quiero decir, sí. Quiero regresar, por supuesto. Pero he estado pensando…

—Miedo me das —barrunté por lo bajo.

—He pensado —repitió, propinándome un suave puñetazo en el hombro— que tenemos poco tiempo. Aunque consiguiéramos sobornar al responsable de la obra, no tenemos ni los permisos, ni los medios, ni el tiempo para realizar un estudio del yacimiento que resulte aceptable para el Ministerio de Antigüedades. No basta con encontrar unos cuantos fragmentos y llevárselos en bandeja —aclaró—. También hay que demostrar cómo y de qué manera se han encontrado.

—Entonces, ¿qué quieres hacer? —Eduardo se cruzó de brazos y encogió de hombros—. Como tú dices, no podemos llevar a cabo una excavación como es debido.

—Necesitamos algo mejor que unos pocos fragmentos —explicó, y bajo la difusa iluminación de los ventanales vacíos, pude distinguir claramente como en su rostro se dibujaba una sonrisa traviesa—. Si debajo de nuestros pies están los restos de un antiguo templo de Isis, necesitamos una prueba inequívoca e indiscutible de su existencia. Algo que ni el Ministerio de Antigüedades ni la UNESCO puedan ignorar y que les obligue a parar las obras.

—¿Y cómo piensas hacer eso? —pregunté, realmente intrigado.

—Con un GPR.

—Querrás decir un GPS.

—No, Ulises. Un GPR es un georradar. Un radar de suelo.

—¡Ah, claro! —exclamó el profesor—. Con eso se puede ver a través de varios metros de tierra. Qué gran idea.

—¿Eso existe? —inquirí sorprendido.

—Claro —afirmó Cassie—. Es como un radar normal, pero se usa apuntando hacia el suelo para detectar objetos o estructuras enterradas. Lleva décadas utilizándose en arqueología, aunque ha sido perfeccionado en los últimos años. Con un buen GPR podríamos registrar todo el terreno en… —hizo un amplio gesto para abarcarlo— no sé, quizá menos de ocho horas.

—Pues por mí, perfecto —opiné, encantado con la idea de no tener que pasarme días o semanas paleando tierra—. ¿Y sabes dónde conseguir uno de esos?

—Aún no —admitió—, pero estamos en el país del mundo con más excavaciones arqueológicas por kilómetro cuadrado. No creo que sea difícil encontrar uno, aunque, no será barato. Sobre todo, si queremos uno bueno.

—Si podemos pagarlo, me parece una buena inversión —dije—. ¿Y usted qué opina, profe?

—Que ya es hora de regresar al hotel —contestó, echando mano a su móvil—. Espero que aquí haya cobertura para pedir un taxi.

51

El día siguiente lo dedicamos casi en su totalidad a buscar a alguien que nos alquilara un georradar y, tras varias negociaciones que no llegaron a buen puerto, finalmente pudimos contactar con una fundación arqueológica alemana que había tenido que suspender su excavación durante dos semanas y aceptó alquilarnos su GPR y el equipo de procesamiento de imágenes.

Por la tarde tuvimos que ir a buscarlo al almacén a las afueras de Saqqarah, donde lo tenían almacenado. Por suerte, como no llovía, el tráfico era mucho mejor que el día anterior y, a eso de las siete de la tarde, ya teníamos todo el material necesario y nos encaminábamos, optimistas, hacia la zona de construcción.

Habíamos alquilado un pickup con conductor incluido —no tenía la intención de conducir en el demencial tráfico de El Cairo ni harto de jumilla—, en cuya caja de carga trasera descansaba bajo una lona el GPR Q25 de USRadar que, si no fuera por la antena GPS y el monitor en el manillar, podría haberse confundido fácilmente con un cortacésped.

—¿Seguro que sabrás manejarlo? —pregunté a Cassie, apuntando con el pulgar hacia atrás.

—Creo que sí —contestó, mientras hojeaba el manual de instrucciones de quinientas páginas—. Usé uno parecido en una excavación arqueológica en el Yucatán hace años. No era tan moderno como este, pero el principio es el mismo.

—A mí me parece magia —opinó el profesor—. Ver a través del suelo… ¿Qué profundidad dice que alcanza?

—Depende de factores como la composición del suelo, su densidad, su humedad o el detalle que pretendas obtener —enumeró, levantando los dedos de la mano—. Si buscas objetos pequeños se pierde la definición más allá de uno o dos metros. Pero si, como nosotros, lo que buscas son estructuras grandes de piedra en un terreno arenoso, con este equipo quizá podamos alcanzar los cinco, seis o puede que hasta los siete metros de sondeo.

—Eso es bastante —opiné, calculando que equivalía a casi tres pisos de altura.

—Eso es una barbaridad —me corrigió la mexicana—. Hace unos años habría sido imposible algo así.

—Me muero de ganas de llegar —dijo Eduardo, frotándose las manos de la emoción—. ¿Habéis hablado con el vigilante?

—¿Con Ibrahim? —contesté—. Sí, está todo arreglado. Tendremos la noche entera para trabajar tranquilamente. Si alguien viene a curiosear le dirá que somos de la constructora y estamos aprovechando para trabajar de noche cuando no están los obreros ni las máquinas en marcha.

—Estupendo —se felicitó—. Pues parece que lo tenemos todo más o menos atado, ¿no?

—Sí, pero ya sabe lo que pasa cuando parece que tenemos las cosas bajo control.

—No seas pájaro de mal agüero —me reprendió Cassie—. Tengo el presentimiento de que esta vez todo nos va a salir bien.

Cuando llegamos al sitio de construcción, de nuevo con la noche cayendo sobre el barrio de Zinayn, Ibrahim nos esperaba junto a la entrada principal con la verja abierta de par en par y una sonrisa en los labios.

—Vaya, qué atento —comentó Eduardo al verlo.

—Ya puede serlo —resoplé—. Le he prometido cien euros por pasar la noche rascándose los huevos.

El conductor detuvo el pickup un poco más allá de la entrada y descargamos cuidadosamente el GPR —25.000 euros costaba el trasto, como para no ir con cuidado— y el resto del equipo que traíamos. Quedamos con el conductor en que le avisaríamos por teléfono para venir a recogernos y nos despedimos de él.

Entramos al recinto y, sin perder un minuto, Cassie puso en marcha el georradar y lo vinculó con el portátil, que traduciría las señales de 400 megahercios en imágenes tridimensionales. Cuando aquel cortacésped con ínfulas hizo un triple pitido de confirmación, se sacudió las manos satisfecha.

—Órale, ya está —anunció, señalando la tableta del manillar—. Ahora solo hay que peinar el terreno con un patrón de búsqueda de un metro de anchura. —Nos miró a Eduardo y a mí y preguntó—: ¿Quién empieza?

—Yo querría volver a estudiar la zona donde ayer encontramos el fragmento —dijo el profesor, señalando el montículo de tierra—. Quién sabe lo que podría encontrar.

—Pues yo tengo que controlar desde aquí el software del GPR —indicó Cassie, señalando a su vez el portátil encendido sobre una mesa de camping.

—Entiendo —resoplé resignado—. Al currante le toca hacer el trabajo duro, como siempre.

—Haber estudiao —bromeó Eduardo, dándome una palmadita en la espalda y alejándose en busca de un cedazo.

—Mira esto —me indicó Cassie mostrándome la pantalla del GPR, mientras yo seguía la nuca del profesor con la mirada y valoraba la posibilidad de lanzarle una pedrada—. Ulises —dijo Cassie, agarrándome del brazo para que le prestara atención—, tienes que fijarte en estas líneas de aquí mientras avanzas. Lo he programado para que solo tengas que seguirlas mientras caminas a un paso ligeramente más lento de lo normal: ni rápido ni tampoco muy muy lento, ¿entendido?

—Caminar despacio en línea recta —resumí—. Supongo que podré hacerlo.

—Pues no perdamos tiempo —dijo, echando un vistazo a su reloj—. Esto nos va a llevar un buen rato.

Agarré el manillar del GPR y comencé a empujarlo en dirección al extremo opuesto del recinto.

No llevaba ni cien metros recorridos, cuando se me ocurrió hacer el cálculo de la distancia que iba a tener que cubrir: doscientos metros en cuarenta franjas de un metro, eran ocho mil metros.

Ocho kilómetros empujando aquel puñetero carrito, a oscuras, por en medio de un terreno en obras.

Prometía ser una noche larga.

Y efectivamente, lo fue.

Pasábamos ampliamente de las cuatro de la mañana, cuando al fin terminé de cubrir toda la zona de búsqueda. La pantalla del manillar indicaba perfectamente las líneas de rastreo que había recorrido esa noche. Cuarenta líneas trazadas todo lo rectas que había sido posible, esquivando excavadoras, agujeros y esqueletos de edificios en construcción.

Sentada frente a la mesa de camping, Cassie descargaba los datos acumulados en la memoria del georradar en el portátil mientras Eduardo e Ibrahim contemplaban la pantalla a su espalda, absortos en la barra de descarga azul que progresaba con parsimonia.

—Qué, profe —le pregunté—. ¿Ya se ha cansado de jugar con la arena? ¿Ha hecho algo bonito? ¿Una sirena, quizá?

—¿Y tú? —replicó en el mismo tono, exhalando una nube de vaho al hacerlo—¿Has cortado bien el césped?

Ibrahim nos miró sin tener ni idea de qué iba aquello, pero feliz de tener compañía y sacarse un sobresueldo esa noche. Sonrió animoso y le dio un trago a su termo de té caliente.

Afortunadamente habíamos traído ropa de abrigo, porque la temperatura bajaba de los diez grados y hacía bastante frío. Al fin y al cabo, aunque aquello era Egipto, no dejábamos de estar casi en invierno.

—¿Cómo va eso? —me agaché junto a Cassie.

—Lento, pero bien —dijo, frotándose las manos para calentarlas—. Son muchos datos que descargar —añadió, señalando el número de gigabytes en la pantalla—. Lo importante es que no haya habido cortes ni errores en la recogida de datos.

—Pues a mí no me mires —alegué—. Yo he seguido tus instrucciones al pie de la letra.

—No lo digo por ti —aclaró—. Pero la electrónica y yo… ya sabes —hizo oscilar la mano—, no siempre nos llevamos bien.

—¿Y cuando esté todo descargado ya podremos ver el subsuelo en tres dimensiones?

—Así es. Hemos inspeccionado un área de ocho mil metros cuadrados, lo que supone unos cincuenta mil metros cúbicos de datos que hay que convertir en imágenes. Con suerte —añadió, mordiéndose el labio inferior mientras hacía el cálculo mental—, en una hora tendremos el resultado.

—Con suerte —repetí, dejándome caer con cansancio en un taburete.

—Si algo ha salido mal —apuntó, encogiéndose de hombros—, no quedará más remedio que regresar mañana a hacer otra vez el rastreo.

—Planazo.

—Esperemos que no suceda —me consoló Cassie—. Pero si hay que volver, te prometo que haremos turnos con el carrito.

Las primeras luces del alba despuntaban sobre los edificios cuando terminó el procesamiento de imágenes y en la pantalla del portátil fue desvelándose lo que el georradar había detectado bajo tierra.

La composición en 3D comenzó desde el lugar donde nos encontrábamos nosotros, cerca de la entrada a la zona de construcción, avanzando progresivamente hacia el lado contrario.

Poco a poco comenzaron a aparecer manchas de colores con distintos grados de intensidad y a diferentes niveles de profundidad. Desde el amarillo al violeta, pasando por la gama de naranjas y rojos, las manchas tenían diferentes formas y tamaños y no parecían responder a ningún tipo de patrón regular.

—Son solo rocas y zonas de tierra compactada —informó Cassie, confirmando mis sospechas.

La imagen que se iba formando tenía algunas zonas sin registrar, sobre todo al principio, que coincidían con aquellos lugares de la obra a los que no pude acceder con el carrito de GPR, pero a medida que avanzaba hacia el extremo opuesto del recinto las interferencias se reducían hasta casi desaparecer.

Al llegar a la mitad, más o menos, la imagen tridimensional era ya completa y sin espacios en blanco, pero seguía sin mostrar nada aparentemente relevante. Solo la misma sucesión de rocas más o menos grandes, diseminadas de forma aleatoria por el subsuelo.

Sentía el desaliento crecer en mi pecho según avanzaba la imagen. A cada nueva capa que se revelaba, la decepción aumentaba proporcionalmente como un globo hinchándose de ira, cansancio y frustración.

—Menuda mierda —mascullé en voz baja, cuando llevábamos tres cuartas partes del terreno y no aparecía nada que llamase mínimamente la atención.

—No pinta bien —apuntó Eduardo, con una cara que era un poema.

—Puede que las estructuras estén a mayor profundidad —apuntó Cassie, tratando de dar ánimos—. Recordad que esto llega, como mucho, a los siete metros de profundidad. No sabemos si hay algo más abajo.

—Si hay algo más abajo —alegó el profesor—, dará igual. Qué importa si está a ocho o a ochenta metros de profundidad. Si no podemos detectarlo, no lograremos que nadie nos tome en serio. Si de verdad hay un templo ahí debajo —añadió desanimado—, en unas semanas quedará oculto para siempre bajo una docena de edificios de viviendas. Jamás sabremos si realmente existió.

Mientras el profesor hablaba, la imagen seguía avanzando inexorable y vacía. Había cubierto ya casi todo el terreno, cuando desveló una zona confusa de unos ciento cincuenta metros cuadrados.

—¿Y eso? —preguntó el profesor, aproximándose a la pantalla.

—Eso es la granja —le recordé—. Tuve que rodearla con el GPR.

—No, me refiero a la sombra que hay justo debajo —aclaró, situando el dedo sobre un cerco anaranjado rodeando la zona de interferencia—. En el límite de profundidad.

—Eso puede ser parte de la interferencia de la misma casa —explicó Cassie—. Las ondas rebotando en sus cimientos.

—Pero no aparece lo mismo bajo los edificios en construcción —señalé—. Fíjate: hay interferencias, pero no ese halo que se dibuja bajo la casa.

—No lo sé, Ulises. Quizá un depósito mineral, o una bolsa de petróleo, o puede que una cavidad subterránea —enumeró la mexicana—. Sé manejar un GPR, pero no soy geóloga. Podría ser cualquier cosa.

—¿Y no podría ser el templo que estamos buscando?

—¿Justo debajo de la casa? —replicó incrédula, apuntando con el índice hacia abajo—. Eso sería demasiada casualidad.

—¿Casualidad o causalidad? —apuntó el profesor, pensativo, llevándose la mano a la barbilla.

—¿Perdón?

—¿No recordáis que en la casa vimos un anj colgado en la pared? —preguntó Eduardo.

—Sí, y me dijo que era la cruz de los cristianos coptos.

—Ya, pero ¿y si me equivoqué? ¿Y si en realidad, en lugar de ser un cristiano copto, era un seguidor del culto a Isis?

—¿Un adorador de Isis en el siglo veintiuno? —objetó Cassie—. ¿Está de broma?

—¿Y por qué no? El hinduismo, por ejemplo, tiene más de 3.500 años de antigüedad, y ahí sigue.

—Pero el hinduismo tiene mil millones de fieles, profesor. Nunca he oído hablar de una iglesia de Isis.

—Bueno, muchos de los fieles de Isis se pasaron al cristianismo. Puede que no todos lo hicieran y que alguno de ellos haya mantenido viva la llama de su fe.

—¿Durante dos o tres mil años? —preguntó Cassie, cruzándose de brazos—. ¿Y sin que nadie más sepa de ellos?

—Ya, esa parte de mi teoría aún cojea un poco —contestó Eduardo, rascándose la nuca.

—Perdón —interrumpí, levantando la mano izquierda— Creo que estáis perdiendo el tiempo hablando, cuando hay una forma muy sencilla de salir de dudas.

—Ah, ¿sí? —preguntó Cassie, extrañada—. ¿Cuál?

Me puse en pie y, acercándome a uno de los contenedores, agarré unas grandes tenazas que alguien había dejado apoyadas en la pared.

—Pues comprobándolo por nosotros mismos —contesté, llevándome las tenazas al hombro—. ¿Quién se apunta?

52

Arremolinados frente a la puerta de la casa, el profesor Castillo miraba inquieto a nuestro alrededor sin demasiado disimulo. Parecía más sospechosa su actitud de delincuente primerizo que las tenazas que yo aplicaba al candado en ese momento.

—No me gusta esto —confesó intranquilo—. Y a Ibrahim tampoco le gusta. Mira qué cara está poniendo.

—Le hemos dado cien euros extra, además de lo que ya le habíamos pagado —alegué, echando un vistazo al vigilante—. Me da igual la cara que ponga.

—Pero esto es allanamiento de morada —opinó Cassie—. Estamos cometiendo un delito.

—Técnicamente —objeté—, lo estoy cometiendo yo. Vosotros sois cómplices, como mucho. —Sonreí y, aplicando toda la fuerza de mis brazos en las tenazas, hice saltar el candado y la cadena cayó al suelo.

—Vale, ya es oficial —resopló el profesor—. Somos delincuentes.

—Deje el melodrama, profe —dije, soltando las tenazas en el suelo y apartando la cadena—. Es una casa abandonada que seguramente acabarán derribando.

—Aun así…

—Ya vale de palabrería —le interrumpió Cassie—. Veamos qué hay aquí dentro. —Y empujando la puerta de chapa entró en la casa sin esperar a nadie.

Plantados en lo que parecía ser el salón de la vivienda, los haces de luz de nuestros frontales barrían las paredes, el suelo y el techo iluminando la estancia y formando sombras inquietas en los rincones.

A juzgar por el ajado sofá, la vieja televisión de tubo o la roída alfombra, se trataba de una vivienda humilde, aunque la notable colección de libros en árabe e inglés que ocupaba las estanterías denotaba que su inquilino no había sido el típico agricultor del valle del Nilo.

Pasé los dedos distraídamente sobre la superficie de la mesa, dejando tres franjas oscuras en la madera barnizada. Una película de polvo y arena fina quedó adherida a las yemas de mis dedos, aunque en un lugar como El Cairo eso no significaba gran cosa.

—Ahí está —dijo Eduardo, enfocando la cruz copta colgada en la pared de enfrente.

Cassie se adelantó para verla de cerca.

—Híjole, mirad esto —exclamó de inmediato, descolgando la cruz de la pared.

En dos zancadas me situé junto a ella para comprobar qué era lo que le había llamado tanto la atención.

—Es un tyet —dijo Eduardo, a medio camino entre la incredulidad y el entusiasmo—. El símbolo original de Isis.

Justo en el centro de la cruz y pintado en oro, se apreciaba perfectamente el mismo símbolo tallado en la diosa de la fertilidad que habíamos dejado en la caja fuerte del hotel.

—Entonces… —pregunté—. ¿Significa esto que el tipo era un seguidor de Isis?

—También podría ser —alegó el profesor— que desconociese el significado del tyet. Que comprase la cruz copta sin saber qué era ese símbolo tallado en el centro.

—Podría ser —coincidió Cassie.

—Ya, bueno —chasqueé la lengua—. Registremos la casa hasta averiguarlo. Repartámonos las habitaciones y busquemos a fondo. Puede que haya algo que nos haga salir de dudas.

Por desgracia, veinte minutos después, tras haber repasado la casa de arriba abajo, la duda aún persistía.

Derrumbados en el decrépito sofá, agotados por aquella larga noche de insomnio, estábamos ya al límite de nuestra capacidad de resistencia. Sabíamos que, si nos quedábamos unos minutos más tal y como estábamos, nos dormiríamos irremediablemente.

—Nada de nada —manifestó Cassie, ahogando un bostezo—. Ni una pinche pista, ni un símbolo religioso de ningún tipo. Me temo que nuestro amigo era solo uno más de los nueve millones de cristianos coptos de Egipto.

—Y no demasiado devoto —subrayó el profesor, quitándose las gafas para frotarse los ojos—, si nos atenemos a la falta de imaginería religiosa.

—¿Estáis seguros… —dije bostezando— de que no hemos pasado nada por alto?

—Todo lo seguro que puedo estar tras veinticuatro horas sin dormir —alegó Eduardo.

—Con el sueño que arrastro —confesó Cassie—, me cuesta estar segura de nada. Pero, desengañémonos… —hizo un breve gesto para señalar a nuestro alrededor— esta no parece la casa del seguidor de una secta milenaria.

—No, la verdad es que no —admití—, pero, precisamente por eso, podría serlo. Un culto minoritario en un país tan convulso por fuerza tendría que ser extremadamente discreto para sobrevivir, ¿no os parece?

A Cassie se le escapó un amago de carcajada.

—Eso no tiene ningún sentido, Ulises —resopló Eduardo, poniéndose en pie con cansancio—. Creo que la falta de sueño nos está afectando a todos. Vámonos a dormir y mañana será otro día.

—Secundo la moción —añadió Cassie, incorporándose a su vez.

Yo, sin embargo, permanecí sentado. Me resistía a rendirme.

—Hay algo que estamos olvidando.

—¿El qué?

—Ni idea.

—La virgen, Ulises —refunfuñó el profesor, deseando irse a dormir al hotel—. Hemos registrado todas y cada una de las habitaciones. Incluso hemos buscado puertas ocultas debajo de las alfombras. No nos ha quedado ni un solo centímetro dentro de esta casa por mirar.

Y entonces, se hizo la luz en mis escasas y adormiladas neuronas.

—¡Eso es! —exclamé, poniéndome en pie como un resorte—. Hemos mirado dentro de la casa. Pero… ¿y fuera?

Los dos me observaban fijamente, con cara de no entender de qué estaba hablando.

—No hemos registrado el patio —dije, dirigiéndome hacia la parte de atrás de la casa a toda prisa.

—¿El patio? —objetó Cassie—. Ahí no hay nada, aparte de un gallinero vacío y un pozo. Ya lo comprobé ayer.

Oí a la mexicana murmurar algo sobre mi cabezonería, pero tanto ella como Eduardo vinieron detrás de mí a pesar de todo.

Cuando me dieron alcance yo ya me encontraba junto al viejo pozo de piedra, asomándome a sus profundidades.

—Ten cuidado —me advirtió Eduardo—. Como te caigas ahí, tu madre me mata.

—Es solo un pinche pozo —opinó Cassie, asomándose a mi lado.

Los haces de luz de nuestros frontales socavaban las tinieblas sin llegar a arrancar algún destello del agua que nos permitiera adivinar su profundidad.

—Un momento —dije, y tomando un guijarro del suelo lo dejé caer por la sima—. Mil uno… mil dos… mil…

¡Ploc!

—Está bien profundo —dijo Cassie.

—Unos veinte o veinticinco metros —calculé, teniendo en cuenta los dos segundos y pico de caída—. Seguro que en la obra hay cuerdas suficientemente largas.

Cassie se volvió hacia mí muy seria.

—Bromeas.

—Nunca bromeo cuando hablo de cuerdas.

—No mames, wey —dijo, clavándome el índice en el pecho—. Ni en sueños vas a bajar ahí.

—Podría ser una entrada.

—¿Una entrada? —repitió Eduardo, uniéndose a la discusión— ¡Es solo un pozo!

—Se nota que no ha visto El ministerio del tiempo, profe.

—¿Qué? —su cara de desconcierto era para enmarcarla—. ¿De qué narices hablas?

—Es una serie de televisión en la que la entrada a las dependencias subterráneas está precisamente… —Y señalé hacia abajo.

—En un pozo —bufó el viejo amigo de mi padre—. ¿Pero tú te estás escuchando? ¿Te estás basando en una serie de televisión para creer que ahí abajo hay una entrada secreta a un templo perdido?

—¿Por qué no?

—Necesitas dormir —insistió Cassie.

—Ya lo sé, pero eso no significa que esté equivocado. Si encontramos unas cuerdas, puedo improvisar un arnés y…

—No vas a bajar —insistió Cassie—, de ninguna manera.

—Además, ya está amaneciendo —apuntó el profesor—. Dentro de nada llegarán los obreros y aún tenemos que recoger el equipo. Tenemos que largarnos de aquí ahora mismo.

Levanté la vista del pozo y comprobé que Eduardo tenía razón. Las primeras luces del alba comenzaban a teñir el cielo por encima de los terrados de los edificios.

—De acuerdo. —Di un paso atrás, dando mi brazo a torcer—. Vámonos.

—Por fin dices algo sensato —contestó Eduardo, tomándome del brazo para tirar de mí.

—Pero mañana volveremos —insistí, señalando a mi espalda—. Y bajaré a ese pozo.

—Claro, claro… —contestó sin detenerse.

—Mañana bajaré yo también si hace falta —añadió Cassie, dándome un empujón para que me diera prisa—. Pero apúrate, wey, que nos van a pillar aquí dentro.

Finalmente, no nos pillaron. Pero nos fue de un pelo.

Cuando llegamos al hotel, ya bien entrada la mañana, le deseamos las buenas noches a la encantadora anciana dueña de la Pensión Roma, que nos vio pasar como almas en pena por delante de recepción, antes de desaparecer arrastrando los pies por el pasillo camino de nuestras habitaciones.

Tras lograr abrir la puerta, al tercer intento de meter la llave en la cerradura y, a pesar de la suciedad, la ropa sudada y la arena que llevaba encima, las fuerzas solo me alcanzaron para quitarme las botas y derrumbarme sobre la cama completamente vestido.

En algún momento Cassie hizo lo propio, cayendo junto a mí como un peso muerto. Incapaz de reunir el ánimo para volver la cabeza y darle un último beso, resbalé por la dulce inconsciencia del sueño y me quedé en la misma posición en la que había caído, como si me hubieran cortado los hilos.

53

Al final pudimos descansar menos de cuatro horas. Los insidiosos y constantes bocinazos que nos llegaban desde la calle hicieron imposible dormir más ni siquiera con los tapones puestos, así que a eso de las diez de la mañana ya estábamos desayunando en el comedor del hotel.

Los tres lucíamos oscuras ojeras y teníamos los ojos enrojecidos mientras comíamos, con más hambre que deleite, unos bollos de pan chicloso con mermelada aguada y mantequilla derretida.

Éramos los últimos huéspedes en desayunar y el lenguaje no verbal del camarero, de brazos cruzados junto a la barra, dejaba bien claro que tenía mejores cosas que hacer que esperar a que termináramos.

Para ser sincero, sus prisas me importaban bien poco en ese momento.

—¿Cómo lo vamos a hacer? —pregunté con voz cansada, removiendo el té con la cucharilla.

—¿Hacer? ¿A qué te refieres? —preguntó el profesor Castillo.

—Bajar al pozo —aclaré—. Tenemos que organizarlo.

—¿Aún sigues con eso? —preguntó extrañado—. No estoy seguro de que valga la pena. En las imágenes del georradar no aparecía ninguna estructura bajo tierra.

—Estaba ese halo —le recordé.

—Pero, según nuestra experta —dijo señalando a Cassie, sentada a su lado—, podría ser cualquier cosa. Una capa freática, interferencias…

—No soy ninguna experta —precisó la mexicana—. Pero lo más seguro es que ese halo fuera consecuencia de la sombra creada por la casa. Nada hace pensar que ahí abajo haya algo construido por la mano del hombre.

—Podría estar a más profundidad —sugerí—. El GPR llegaba a los siete metros, como mucho. El pozo, sin embargo, puede que tenga más de veinte.

—Estás empeñado en que hay algo ahí debajo, ¿no?

—Es que debería estar ahí —señalé—. El lugar coincide exactamente con la situación de la estrella Sirio, en relación con las pirámides. Que se encuentre precisamente en el único terreno sin edificar en kilómetros a la redonda, no puede ser coincidencia.

El profesor negó con la cabeza.

—Estás confundiendo una simple hipótesis con la realidad, Ulises —afirmó—. La idea es buena, pero no por ello ha de ser cierta. Es posible que todo sea una mera coincidencia.

—O que sí que existiera ese templo milenios atrás —añadió Cassie—, pero fuera destruido y ya no quede nada de él.

—O también puede ser —alegué— que se encuentre más allá de los siete metros y por eso no lo detecta el georradar.

Cassie negó vehemente con la cabeza.

—Los yacimientos arqueológicos raramente se encuentran enterrados a tanta profundidad.

—Raramente no significa nunca ¿verdad? —insistí, sin dar mi brazo a torcer.

—Cierto —admitió—. Pero entonces tendríamos el problema del agua. Si hay un pozo habrá seguramente una capa freática debajo.

—¿Y qué quiere decir eso?

—Que, de existir algún tipo de templo, estaría inundado.

—Ya, bueno… eso sería un incordio —admití—, pero nada de eso descarta que el templo esté ahí abajo.

—Tampoco hay nada que lo pruebe —refutó Eduardo.

—Pues razón de más para bajar. Es la única manera de asegurarnos.

—No va a haber manera de convencerte de lo contrario, ¿no? —preguntó Eduardo.

—Ya sabes que no.

—Entonces iré contigo —anunció Cassie, de mala gana.

—No es necesario. De hecho —añadí—, preferiría que tú te quedaras arriba, controlando la…

—Iré contigo —repitió la mexicana, alzando una retadora ceja—. En el interior de la pirámide casi te da un ataque de pánico, y eso que había luz y aire. De ningún modo voy a dejar que bajes solo a ese pozo.

—No es lo mismo.

—Cierto, es mucho peor —dijo—. Si tú bajas, yo voy contigo —afirmó contundente, inclinándose sobre la mesa—. Fin de la discusión.

Si algo tenía claro es que no había nada que pudiera decir para que aquella mujer cambiara de opinión. Si Cassie tomaba una decisión, tenía las mismas probabilidades de convencerla de lo contrario que de lograr que el camarero que nos miraba ceñudo me trajera un bocadillo de jamón serrano y una cerveza fría.

—De acuerdo —accedí, encogiéndome de hombros—. Necesitaremos material de escalada: cuerdas, arneses, mosquetones, estribos, bloqueadores… —Levantaba los dedos a medida que los iba enumerando.

El profesor se rascó la barba con aire meditabundo.

—Pues no sé dónde vas a encontrar todo eso… —apuntó— en un país sin montañas.

—Ya, no va a ser fácil. Y, además —añadí, torciendo el gesto—, también necesitamos máscaras de buceo, linternas sumergibles, escarpines, neoprenos…

—¿Neoprenos?

—El agua del pozo estará muy fría —le aclaró Cassie—. Podríamos agarrar una hipotermia.

—Así que hay que conseguir neoprenos de submarinismo y equipo de escalada en una ciudad en mitad del desierto y sin una sola montaña —resumió Eduardo—. Diría que no va a ser fácil.

—No, no va a serlo —convine, dejando la servilleta sobre el plato y poniéndome en pie, para alegría del camarero—. Más vale que nos pongamos a ello cuanto antes.

Aún no eran las ocho de la tarde cuando, impacientes, aguardábamos dentro del pickup amarillo de alquiler con conductor a que el último trabajador abandonase la zona de construcción.

Por suerte, aunque ciertamente no hay montañas dignas de tal nombre en miles de kilómetros a la redonda, encontramos un gimnasio con rocódromo al aire libre donde pudimos alquilar el equipo necesario —a precio de oro, eso sí— para descender por el pozo.  Y en una tienda de buceo bien surtida del barrio de Almazah compramos un par de neoprenos de 5mm para hacer frente a la fría agua del pozo, máscaras, linternas estancas, escarpines, plomos, aletas e incluso un par de botellitas de aire de emergencia de medio litro, por lo que pudiera pasar. No contaba con que tuviéramos que sumergirnos en el pozo, pero si algo he aprendido en los últimos tiempos es que más vale tenerlo y no necesitarlo, que necesitarlo y no tenerlo.

Mientras Cassie y yo nos íbamos de compras, Eduardo se encargó de devolver el GPR y recuperar la fianza. Ya no nos sería útil y su alquiler estaba esquilmando los limitados fondos de los que disponíamos. Buenas o malas, las imágenes en 3D que habíamos obtenido eran las mejores que íbamos a conseguir con ese aparato.

—Parece que ya están todos fuera —dijo Eduardo desde el asiento de atrás del vehículo, con la vista puesta en la entrada de la obra.

—Mejor esperemos a que Ibrahim nos avise, profe —dije.

—Ahí está —afirmó Cassie señalando al vigilante, que se aproximó al pickup con el aire conspirador de una mala película de espías.

El egipcio se agachó junto a mi ventanilla.

—Engineers are still working —indicó, señalando a una cuadrilla de hombres con cascos blancos y chalecos reflectantes que manejaban algún tipo de maquinaria al otro lado de la zona de construcción—. You can´t enter yet.

—¿Sabes a qué hora terminan? —preguntó Cassie en inglés desde el asiento de atrás.

Ibrahim se encogió de hombros.

—I’m just the guard —alegó, no sin razón, que era solo el vigilante

—It’s ok, Ibrahim—le agradecí, pidiéndole que nos avisara cuando se fueran—. Let us know when they’re done.

—I will —asintió, y dándose la vuelta regresó a su puesto junto a la garita.

—Pues qué bien —gruñó Eduardo—. ¿Qué hacemos?

—Esperar, qué remedio —sugerí—. A menos que tengáis algún compromiso.

—Ojalá no tarden mucho.

—No creo —opiné convencido—. Seguro que en una o dos horas ya habrán terminado.

Al final fueron más de ocho. Ocho horas metidos en aquel vehículo, que ni tan solo pudimos aprovechar para dormir de tan incómodo que era.

Eran pasadas las cuatro de la mañana cuando los ingenieros por fin se marcharon e Ibrahim nos hizo señales con la linterna, dándonos vía libre.

Teníamos poco más de dos horas antes del amanecer. Tendría que ser suficiente.

Agarrotados y algo ateridos por el frío de la madrugada, salimos del pickup y nos encaminamos hacia la verja cargando todo el equipo en bolsas de tela. Más que arqueólogos aficionados, teníamos pinta de ir a reventar la caja fuerte de un banco.

Por suerte, gracias a la nula presencia de alumbrado público en el barrio, nos movíamos entre sombras y solo alguno de los escasos transeúntes nos dedicaba un segundo vistazo al pasar por nuestro lado. Imaginé que nos tomarían por aparejadores extranjeros muy madrugadores.

Accedimos al recinto, cogimos un par de walkie-talkies de la caseta del capataz y nos encaminamos sin perder tiempo hacia la casa.

Aún estábamos a medio camino, cuando me di cuenta de que a una veintena de metros de la casa habían dejado una gran retroexcavadora y lo que parecía ser una perforadora hidráulica.

—Se están acercando —señaló Cassie con preocupación al pasar junto a las máquinas—. Se nos acaba el tiempo.

—Esto es lo que debían estar preparando —dijo Eduardo, levantando la vista hacia el extremo de la perforadora, a varias decenas de metros de altura—. ¿Para qué será este trasto?

—Es una perforadora de impacto —aclaré, pues la había visto funcionar en una obra del puerto de Barcelona—. La usan para excavar cimientos. Dejan caer desde lo alto una pala de más de una tonelada que se clava en el suelo y luego la sacan llena de tierra.

Me fijé entonces en que casi habían terminado de levantar la estructura del edificio más cercano y ya se preparaban para el siguiente. A ese ritmo, calculé, en pocos días habrían alcanzado el lugar donde se encontraba la casa y esta acabaría bajo los bulldozers que aguardaban a un costado del recinto.

Cassie estaba en lo cierto, se nos acababa el tiempo.

En cuanto llegamos a la vivienda, la cruzamos sin mayor ceremonia y salimos al patio, donde se encontraba el pozo al que debíamos descender.

Construido en piedra y con el horcón del que pendía la polea sin deterioro aparente, parecía lo bastante sólido como para asegurar las cuerdas sin problemas. De la polea en sí ya no me fiaba tanto, así que haríamos rápel para descender y usaríamos los bloqueadores y estribos para subir. Llevaría un buen rato y sería cansado, pero prefería no depender del profesor para ascender. Con un poco de suerte, habría huecos donde aferrarse en la pared del pozo.

—Es estrecho —dijo Cassie asomándose—. Metro y medio como mucho.

Se volvió hacia mí con un rastro de preocupación en la voz.

—Estaré bien —contesté sin mirarla, mientras anudaba la cuerda a la base del horcón.

—Podría bajar yo sola —añadió—. En un espacio tan pequeño me moveré mejor que tú, y desde luego mucho mejor que si bajamos los dos.

—Cassandra tiene razón, Ulises —intervino el profesor—. No hace ninguna falta que bajes con ella.

—Voy a bajar —afirmé rotundo, ahora sí levantando la vista—. Me da igual cómo os pongáis.

En mi fuero interno sabía que ambos tenían razón, que tenía mucho más sentido que bajara ella sola. Seguramente no haría más que estorbarla y, al fin y al cabo, Cassie era la arqueóloga y no yo. Pero ese atávico instinto de protección —innecesario en un mundo donde las mujeres no necesitaban a nadie que las defendiera— me impedía dejarla bajar sola. Para ser sincero, también pesaba el orgullo y una buena dosis de cabezonería.

Cassie resopló con fastidio y comenzó a quitarse la ropa para enfundarse el neopreno.

En el breve lapso en que se quedó en tanga y sujetador, sentí como una parte de mí se entusiasmaba ante su anatomía.

—¿En serio? —preguntó la mexicana, al darse cuenta de cómo la observaba.

—¿Qué puedo decir? —alegué con una sonrisa inocente, abriendo las manos— La naturaleza es caprichosa.

—Caprichosa, no sé —dijo, mientras introducía los pies en las perneras del traje de buceo—, pero la tuya en particular —señaló con la mirada mi entrepierna— es de lo más inoportuna.

—Tranquila —contesté, agarrando mi propio neopreno—, en cuanto me llegue el agua a la cintura, se me pasa rápido.

Al cabo de cinco minutos ya estábamos vestidos, con la máscara de buceo en el cuello, el frontal sumergible en la frente, el cuchillo de buceo en la funda del tobillo y el arnés asegurado a la cintura.

—¿Listos? —preguntó el profesor, de pie frente a nosotros.

—Creo que sí —confirmó Cassie, ciñéndose el arnés—. Le dejamos aquí las aletas y las botellas —dijo señalando al hule que habíamos extendido en el suelo para distribuir el equipo—. Si las necesitáramos, le llamaremos por radio.

—¿La tiene encendida? —le pregunté, señalando el walkie-talkie enganchado a su cinturón—. Canal dos.

—Canal dos —corroboró Eduardo, comprobando la posición del dial—. Aquí tenéis la vuestra. —Me alargó un transmisor idéntico al suyo, envuelto en dos bolsas de plástico para tratar de mantenerlo impermeable.

—Órale. Ya estamos listos, ¿no? —preguntó Cassie, impaciente.

—Las damas primero —la invité con un gesto.

Lejos de molestarse se dio la vuelta y sin pensárselo dos veces pasó la cuerda semiestática de 8 mm por el descensor y, sentándose en el borde del pozo, nos dedicó un guiño de despedida antes de dejarse caer por el hueco gritando «¡Yijaaaa!»

El profesor me lanzó una mirada significativa. Desde luego, Cassie estaba muy lejos de ser una damisela en apuros.

Sin perder más tiempo, agarré mi cuerda, la pasé por el Petzl Stop, me senté en el borde tal y como había hecho Cassie y empecé a descender tras ella.

Algo más abajo, la luz de su frontal se reflejaba en las paredes del pozo, descubriendo a medida que bajábamos las piedras burdamente talladas en las que habían dejado pequeños huecos de forma regular.

—Esto nos hará más fácil volver a subir —indicó Cassie, señalando los escalones.

—Pues sí —coincidí, un par de metros por encima de ella—. Porque usar solo el estribo es un auténtico coñazo.

Continuamos el descenso con precaución, pero sin detenernos, cada vez más aislados del mundo exterior de donde apenas nos alcanzaba ya la escasa luz nocturna o los lejanos ruidos de la ciudad. Era como descender una sima natural en mitad de la nada, acompañados solo por el sonido de nuestras respiraciones y la fricción de las cuerdas reverberando en las paredes del pozo.

—¿Queda mucho? —pregunté, mirando hacia abajo.

La respuesta llegó al momento en forma de chapoteo.

—¡Llegué! —anunció la mexicana—. ¡Híjole! —añadió al instante con sorpresa.

—¿Qué pasa? —pregunté alarmado—. ¿Todo bien?

—Sí, todo bien. Es solo que… ¿Cómo de profunda es el agua en un pozo?

—¿A qué te refieres? —pregunté, al tiempo que mis pies entraban también en contacto con el agua.

Seguí descendiendo por la cuerda hasta quedar flotando.

El rostro de Cassie estaba ahora frente a mí, mientras braceaba con la respiración algo agitada por el esfuerzo de mantenerse a flote.

—¿Tocas el fondo? —preguntó.

Estiré las piernas hacia abajo y mis pies no tocaron nada.

—Qué va —contesté—. Nunca he bajado a un pozo, pero creía que habría solo unos pocos palmos de agua.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Cassie, girando la cabeza e iluminando las monótonas paredes de piedra con el frontal—. Aquí no parece haber nada.

—Tiene que haber algo, estoy convencido —. Si no es por arriba —dije, mirando a mi alrededor—, ha de ser por abajo.

Tomé una bocanada de aire y metí la cabeza bajo el agua, apuntando con el frontal hacia la tenebrosa oscuridad que se abría a nuestros pies.

54

—Más negro que el sobaco de un grillo —informé al salir de nuevo a la superficie—. No puedo ver el fondo —añadí—. Calculo que debe estar, por lo menos, a cuatro o cinco metros.

—Quizá de haber venido durante el día…

—Sabes que eso no es posible. Y, además —añadí—, tampoco habría supuesto demasiada diferencia a esta profundidad.

—¿Entonces?

—Ni idea —confesé—. Podemos regresar mañana con focos más potentes y botellas de aire.

—No mames. Podemos hacer unas zambullidas —sugirió la mexicana—. Bajar a pulmón hasta donde podamos.

—No llegaremos muy lejos.

—Aunque sean solo unos pocos metros, será mejor que quedarnos aquí, ¿no?

La verdad es que me habría sentido muy tonto regresando a la superficie. Sobre todo, teniendo en cuenta que la idea de bajar al pozo había sido mía.

—Tienes razón —admití—, pero vayamos con cuidado.

—Sí, papi —se burló Cassie.

—Lo digo en serio —la reprendí con gravedad—. Hay muy poca luz a pesar de las linternas y quién sabe lo que pueden haber tirado ahí abajo: cuerdas, alambres, hierros… podrías herirte o enredarte con algo y luego no poder salir.

—Vale, vale… —refunfuñó—. Tendré cuidado. ¿Quién va primero?

—Deberíamos hacer turnos —sugerí—. Mientras uno baja, el otro que vigile desde arri…

—Chale, voy —dijo antes de que terminara la frase, colocándose las gafas de buceo—. Ahorita vuelvo.

Tomó aire y haciendo la maniobra del pato se sumergió en la oscuridad. Un momento antes su rostro estaba frente a mí y, al siguiente, tenía la punta de sus pies batiéndose para tomar impulso hacia abajo.

—La madre que… —mascullé, apartando la cara de las salpicaduras.

Entonces la voz del profesor retumbó en las paredes del pozo por encima de mi cabeza, como dios hablando a través de un viejo megáfono.

—¿Todo bien ahí abajo? —preguntó.

—¡Todo bien! —le tranquilicé alzando la voz y el pulgar, levantando la vista hacia la luz de su frontal—. ¿Qué tal por ahí arriba?

—¡Aburrido! ¿Habéis descubierto algo?

—¡Aún no! —exclamé—. Cassie se ha zambullido a ver si ve alguna cosa debajo del agua. ¡Luego le cuento!

—¡De acuerdo!

—¡Ah, profe! ¡Una cosa más!

—¿Qué?

—¡Acuérdese de que tiene una radio! ¡Así no tenemos que hablar a gritos!

Dos segundos después, el walkie-talkie envuelto en bolsas de plástico crepitó cuando el profesor pulsó el botón de transmitir.

—¿Hola? ¿Hola? ¿Se me oye? —dijo su voz metalizada en el altavoz de mi radio— Esto… Ah, sí: cambio.

—Alto y claro, profe —contesté a la radio—. Cambio.

—Pues sí, mejor así —admitió con una risita culpable—. Me estaba desgañitando —y añadió a continuación—: Corto y cuelgo.

Devolví mi atención a la escena que se desarrollaba bajo mis pies.

Cassie llevaba ya más de treinta segundos sumergida.

No era demasiado, en realidad, la había visto hacer apnea durante más de tres minutos sin despeinarse. Pero, aun así, sentía cómo la inquietud empezaba a darme punzadas en el estómago.

Afortunadamente, podía seguir sus movimientos gracias a que la luz de su frontal era perfectamente visible en aquella agua cristalina.

De pronto y sin previo aviso, la luz desapareció.

—Pero qué cojones…

Por un instante tuve el impulso de llamarla, pero estando ella bajo el agua no habría tenido mucho sentido.

Traté de imaginar qué había sucedido, aguardando a que Cassie regresara a la superficie y recordando que yo personalmente había puesto pilas nuevas a ambos frontales.

Cuarenta segundos.

Nada.

—Mierda —gruñí, y tomando aire metí la cabeza dentro del agua.

La luz de mi frontal perforó la oscuridad del pozo, iluminando a varios metros de profundidad. Pero ahí no había nada.

«Venga ya. No fastidies», pensé.

¿Cómo era posible? Estaba ahí solo un momento atrás.

«Joderjoderjoder», me dije.

Cincuenta segundos.

No tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero no podía ser nada bueno.

Con el corazón zapateándome en el pecho saqué la cabeza fuera del agua, llené los pulmones todo lo que pude y me dispuse a sumergirme, consciente de que Cassie ya se estaría quedando sin aire.

Y justo en ese momento, la luz del frontal volvió a materializarse bajo mis pies y un instante después Cassie emergió a la superficie, arrancándose la máscara de buceo e inspirando una gran bocanada para volver a llenar de aire sus pulmones.

Boqueando como un pez fuera del agua, necesitó varias respiraciones para recuperar el nivel de oxígeno en la sangre, mientras yo esperaba impaciente a que pudiera volver a articular palabras.

—No te vas a creer… —comenzó a decir, entre jadeo y jadeo.

—¡Qué coño crees que estás haciendo! —la corté, realmente enfadado—. ¿Tienes idea del susto que me has dado? ¿Qué ha pasado ahí abajo? ¿Por qué no has subido en cuanto se ha estropeado tu luz?

—Pero si no…

—Eres submarinista, joder. Conoces los protocolos. ¡Pensaba que te habías quedado atrapada!

—No me he quedado atrapada. Yo…

—Entonces, ¿qué? —le espeté, furioso—. ¿Por qué no has ascendido en cuanto se te apagó?

—¡Porque no se me ha apagado la luz! —me interrumpió, también alzando la voz.

—Pero, entonces… —alegué confuso.

—¡He encontrado un túnel! —exclamó, alzando las manos por encima del agua—. ¡Es lo que estoy tratando de decirte!

—¿Un túnel? —repetí desconcertado.

—A unos cinco metros de profundidad —añadió—. No es que se me apagara la luz, es que me adentré un poco para comprobarlo.

—No debiste hacer eso —la reprendí de nuevo, cada vez más intrigado y menos enfadado—. Meterte en un túnel sin avisarme ha sido una temeridad.

—Sí, lo sé —admitió para mi sorpresa—, pero solo me adentré un par de metros. Tenía que verlo. Tú hubieras hecho lo mismo —concluyó.

Debo admitir que tenía razón, pero no se la di. Me limité a resoplar una vez más, para dejar constancia de mi opinión al respecto.

—¿Y bien? —pregunté a continuación, esforzándome en disimular la curiosidad que me carcomía—. ¿Qué has visto?

—Un túnel. O un pasadizo —aclaró—. No sabría decirte. Tiene un metro de ancho aproximadamente y no es natural —añadió antes de que se lo preguntara—, de eso estoy segura.

—Joder.

—Lo malo… —agregó, torciendo el gesto— es que tuve la impresión de que descendía ligeramente.

—Oh, vaya.

—Pues sí. A menos que más adelante se dirija hacia arriba, vamos a estar todo el tiempo bajo el agua y cada vez a mayor presión —se encogió de hombros, resignada ante la evidencia, y añadió—: No creo que podamos llegar muy lejos.

Tras detallar por radio al profesor lo que Cassie había descubierto, vino la pregunta inevitable:

—¿Y qué vais a hacer?

No lo habíamos discutido aún, pero la mirada emocionada y expectante de Cassie hablaba por sí sola. Me tomé la libertad de contestar por los dos:

—Ya que estamos aquí, creo que echaremos un vistazo.

La mexicana sonrió ante la respuesta, pero la voz del profesor, en cambio, delató cierta inquietud.

—Tened cuidado —advirtió—. ¿Necesitáis algo de aquí arriba? Cambio.

Cassie se llevó la mano al rostro, cubriéndose nariz y boca como lo haría con una mascarilla.

—Pues sí —contesté a la radio—. Meta en una bolsa las aletas y las botellas de aire, y bájenosla con la cuerda. Cambio.

—Y mi móvil —apuntó Cassie, alzando el índice.

—¿Tú móvil? —pregunté extrañado—. ¿Para qué? Aquí abajo no hay cobertura.

—No seas menso—aclaró—. Lo quiero por la cámara. Nunca se sabe.

Estuve tentado de recordarle que poco iba a poder grabar bajo el agua con un móvil, pero me limité a apretar de nuevo el pulsador de la radio.

—Profe, meta también por favor el móvil de Cassie en un par de esas bolsas de plástico herméticas, como hemos hecho con la radio, y mándelo para abajo.

—De acuerdo. ¿Algo más?

—Un par de Coronitas y una pizza cuatro quesos.

—¡Con extra de parmesano! —añadió Cassie, acercándose a la radio.

—Vale —resopló el profesor—. De momento os bajo lo demás. Cambio.

—Ah, y otra cosa, profe.

—¿Helado?

—No, esto en serio —aclaré—. Desate una de las cuerdas y déjela caer. Cambio.

Tras un instante de silencio, preguntó:

—¿Una de las cuerdas?

—No pienso meterme en ningún pasadizo bajo el agua y a oscuras sin una cuerda de seguridad —aclaré—. Aún nos quedará la otra para subir. Cambio.

—Recibido. Me pongo a ello. Cambio y cuelgo.

Estuve a punto de recordarle que la fórmula correcta era «cambio y corto», pero en ese momento Cassie ya reclamaba mi atención.

—¿Estás seguro? —preguntó—. Quiero decir, bucear por un túnel oscuro y todo eso. ¿No sería mejor… —añadió, tanteándome— que fuera yo sola y tú te quedaras aquí para ayudarme si tengo algún problema? Sería lo más lógico, ¿no te parece?

—Deja de hacer eso.

—¿El qué?

—Lo sabes perfectamente —le recriminé—. Bajaré a ese túnel, da igual lo que me digas.

—Si te pasa lo mismo que en la pirámide…

—No me pasará.

—Pero…

—He dicho que no me pasará, y ya estoy harto de ese tema —repetí, alzando la voz un poco por encima de lo necesario—. Si no te fías, puedes quedarte tú aquí y ya voy yo solo.

—No seas pendejo —replicó—. Sabes que no voy a hacer eso.

—Pues entonces no hay nada más que hablar.

La mexicana meneó la cabeza, pero terminó por preguntar:

—¿Cuánto nos durarán las botellitas de aire?

—A esa profundidad y suponiendo que realmente estén a 200 bares de presión… —hice al cálculo mental rápidamente— diría que unos diez minutos.

—No es mucho.

—Mucho menos, en realidad —precisé—. Si dejamos cuatro minutos de margen de seguridad, nos quedarán solo seis. Tres para la ida y tres para la vuelta.

—Buff… con solo tres minutos no llegaremos muy lejos.

—Lo suficiente como para ver si ese túnel lleva a algún sitio. Si vemos que es así, mañana podemos regresar con todo lo necesario para explorarlo debidamente. Hoy solo vamos a echar un breve vistazo —añadí—. ¿Está claro?

—¡Señor! ¡Sí, señor! —contestó con sorna.

—Venga ya, no me jodas —gruñí—. Ahí abajo no tendremos margen de error ni ningún tipo de apoyo en caso de problemas. Si algo sale mal —sentencié—, estaremos jodidos.

—Que sí…—rezongó, poniendo los ojos en blanco—. Ya lo sé. No soy ninguna novata, Ulises.

—No lo eres, pero a veces te puede el entusiasmo y te olvidas de las medidas de seguridad.

—Palabra que esta vez seré prudente —afirmó muy seria, levantando dos dedos a modo de juramento de Boy Scout.

—A ver si es verdad —dije, al mismo tiempo que la voz del profesor volvía a sonar en la radio.

—Ya lo tengo todo listo —anunció—. Empiezo a bajarlo. Suerte.

—Gracias, profe —contesté, apretando el pulsador—. Ojalá no nos haga falta.

Nada más decirlo, una vocecita interior me recordó que la suerte siempre, siempre, siempre hace falta.

En ese momento no podía llegar ni a imaginarme hasta qué punto.

55

Diez minutos más tarde, equipados con las aletas y con las botellas de aire auxiliares en la mano, nos ajustamos las máscaras de buceo y nos dimos el OK juntando las yemas del índice y el pulgar.

De alguna manera, Cassie se las había arreglado para convencerme de que debía ir ella primero, así que había atado a su arnés uno de los extremos de la cuerda que nos había lanzado el profesor. El otro extremo estaba anudado a la soga que permanecía sujeta al exterior, y de la cual unos treinta metros flotaban a nuestro lado. En total y sumando ambas cuerdas, tendríamos un margen de unos ochenta metros para explorar el túnel.

Lo que se terminara antes —la cuerda o los tres minutos de inmersión— sería la señal que nos indicaría que debíamos regresar.

—¿Preparada? —pregunté por última vez.

—Preparadísima —sonrió, guiñándome el ojo tras la máscara.

—Ten cuidado, ¿vale?

En respuesta, la arqueóloga se acercó a mí entrechocando las gafas de buceo y, tomando mi rostro entre sus manos, me dio un largo beso en los labios.

—Tú también.

Cassie se colocó el regulador de la botella en la boca y se sumergió de nuevo en las profundidades del pozo. Puse en marcha la cuenta atrás del reloj de pulsera e inmediatamente me zambullí tras la mexicana, cuya silueta de neopreno se recortaba bajo la luz de su frontal.

Impulsándome con las aletas me situé rápidamente en la estela de Cassie que avanzaba decidida directamente hacia el fondo. Mientras, a mi lado, las paredes del pozo parecían haberse desvanecido, aunque sabía que con solo estirar el brazo las podría tocar.

A medida que nos sumergíamos, el agua aparecía cada vez más turbia debido a las partículas en suspensión. Cuando Cassie detuvo su descenso a unos cuatro o cinco metros de profundidad, lo que poco antes había sido agua cristalina parecía ahora una sopa aguada; aún translúcida pero no del todo transparente.

Entonces, la luz del frontal de la mexicana iluminó una abertura en un costado de la pared de forma casi perfectamente cuadrada y de aproximadamente un metro de diámetro. Nada más ver el túnel pensé que era demasiado estrecho para tratarse de un pasillo y que más bien parecía un conducto de agua subterráneo. De lo que no me cupo duda es que se trataba de algo hecho por la mano del hombre.

Sin más preámbulos, Cassie se introdujo por el conducto arrastrando tras ella la cuerda atada a su arnés. Le concedí un par de metros de ventaja y, procurando no enredarme en el cabo, seguí su estela y me adentré también por el estrecho pasadizo.

La luz de mi frontal solo alcanzaba a alumbrar sus aletas batiéndose lenta y acompasadamente, con un movimiento casi horizontal para no levantar los sedimentos del fondo. Más allá no veía otra cosa que el difuso haz de luz de su linterna señalando el camino y las cuatro paredes rodeándome.

Con la mano derecha rocé la superficie de piedra, dejando la marca de mis dedos sobre la capa de algas verdes que la cubrían. Debajo se intuían bloques de una piedra rugosa y pulida de tono ocre que me recordaron a los que conformaban el pasillo de la pirámide de Keops.

En realidad, tanto la forma como las dimensiones de ambos túneles eran muy similares, con la salvedad de que el pasadizo de la pirámide se inclinaba hacia arriba y este lo hacía hacia abajo, descendiendo más y más sin visos de tener fin.

Me acerqué el reloj digital a la máscara y, para mi sorpresa, comprobé que ya había pasado más de un minuto y medio desde que nos sumergimos.

Un minuto y medio más y tendríamos que dar la vuelta.

Antes, de hecho, comprendí entonces. Al aumentar la profundidad, también lo hacía el consumo de aire y los cálculos previos ya no servían de nada.

Por desgracia mi reloj profundímetro no era programable para agua dulce, así que no había manera de saber con exactitud cuánto habíamos descendido, pero con toda seguridad ya habíamos superado los quince metros de profundidad.

Eso era mucho. Demasiado, en realidad.

Estiré la mano para agarrar la aleta de Cassie y hacerle ver que debíamos dar la vuelta, pero estaba demasiado lejos.

Pensando en hacer ruido, saqué el cuchillo de la funda del tobillo y golpeé varias veces la pequeña botella de aire comprimido. En una inmersión normal ese clinc repetido de metal contra metal se podía escuchar a bastante distancia bajo el agua, pero ya fuera por el pequeño tamaño de la botella o por la acústica del túnel, en esta ocasión no lo podía oír ni yo. Mientras aporreaba la botella infructuosamente, Cassie seguía a lo suyo, sumergiéndose en aquel túnel aparentemente sin fondo y separándose cada vez más de mí. Ahora sus aletas eran solo dos trazos amarillos ondeando en el límite de mi campo visual.

Volví a consultar el reloj y el minuto y medio se había convertido en dos.

Teníamos que dar la vuelta de inmediato.

Me disponía a nadar a toda prisa para darle alcance, cuando mis ojos fueron a parar a la cuerda que corría justo sobre mi cabeza y que, en su extremo, estaba unida al arnés de Cassie.

«Mira que puedo ser tonto», me dije.

Estiré el brazo, agarré la cuerda y de inmediato sentí el tirón de Cassie al detenerla en seco.

Eso le haría pensar que había llegado al final de la cuerda y que debía dar la vuelta.

Ahora ya no veía ni sus aletas amarillas ni el rastro de su luz, oculto por el reflejo de mi propia linterna en los sedimentos en suspensión, pero sentía cómo tironeaba de la cuerda que yo sujetaba, como asegurándose de que no se había enredado en ningún sitio.

Pasados unos segundos la cuerda se destensó y supuse que habría dado la vuelta y se dirigía hacia mí. Empecé a tirar de la soga para ayudarla a llegar antes.

Recogí un metro de cuerda, dos metros, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho…

Horrorizado, descubrí que Cassie no estaba atada a su extremo.

Me quedé mirando estúpidamente la punta del cabo, como si fuera a darme una explicación.

Solo cabían dos posibilidades: o se había soltado el nudo o ella misma se había desatado. Ambas opciones eran muy malas y solo me dejaban una alternativa: ir tras ella.

Empleando todas las fuerzas de mis piernas comencé a patalear desesperadamente, aferrándome a las paredes resbaladizas del pasadizo para darme impulso.

Si no la alcanzaba en unos segundos ya no podríamos volver. Y, aunque la encontrara, no estaba seguro de que pudiéramos lograrlo; todo el esfuerzo que estaba haciendo consumía el aire mucho más rápido. Aunque ella tuviera aire suficiente como para regresar, era posible que yo no.

Pero eso ahora mismo no me importaba lo más mínimo, solo quería alcanzarla y hacerla volver de inmediato.

Comprendí que esta inmersión había sido una tremenda estupidez. Quizá la última.

Y lo que era peor: quizá también sería la última de Cassie.

Miré por última vez el cronómetro: 2 minutos 43 segundos.

Levanté la vista y ni rastro de Cassie ni de sus aletas amarillas.

¿Dónde coño se había metido?

Ahora tenía la misma visibilidad que cuando trabajaba en las sucias aguas del puerto de Barcelona. Era como bucear en una sopa de lentejas.

En esas circunstancias el frontal no me servía de nada, así que lo apagué con la esperanza de ver el reflejo de la linterna de Cassie. No funcionó.

Seguí pataleando con fuerza mientras mis ojos se acostumbraban a la oscuridad, preguntándome qué demonios le habría pasado para dejar atrás la cuerda y a mí con ella.

Y entonces lo vi.

Un halo de luz se intuía apenas en la densa oscuridad.

Sin dudarlo un instante me arrojé hacia allí con el corazón desbocado, apretando los dientes mientras rezaba a un dios en el que no creía, rogándole que el amor de mi vida se encontrara bien.

De pronto la luz se hizo más fuerte, como si me estuviera enfocando. Ya estaba muy cerca.

Cuando creía que finalmente iba a darle alcance, el cono de luz de la linterna de Cassie apuntó hacia arriba y comenzó a ascender inexplicablemente.

Incrédulo, parpadeé durante un segundo mientras me preguntaba cómo era eso posible.

Pero no tenía tiempo para especular.

Simplemente, seguí el rastro de luz hacia arriba, descubriendo que el techo del pasadizo ya no estaba ahí.

Ascendí como un cohete por aquella especie de chimenea vertical y de pronto, sin entender muy bien cómo, me encontré con la cabeza fuera del agua.

«Pero qué cojones…», pensé.

—¡Hola! —saludó una voz a mi espalda.

Me giré de golpe y la luz de una linterna apuntándome a la cara me deslumbró, obligándome a entrecerrar los ojos.

—Huy, perdona —se excusó, inclinando el frontal hacia arriba—. Mejor así.

Flotando frente a mí, Cassie esgrimía una sonrisa entusiasta en los labios.

Tenía un millón de reproches acumulándose en la punta de la lengua, empujándose entre ellos por salir primero, pero en su lugar terminé formulando una pregunta. Una inevitable, por otro lado.

—¿Qué… qué ha pasado? —y mirando alrededor mientras me quitaba la máscara de buceo, añadí—: ¿Dónde estamos?

—Creo que es una gruta subterránea —opinó Cassie, levantando la vista hacia el techo—. A tanta profundidad que el georradar no pudo detectarla.

Sobre nuestras cabezas, un irregular bosque de cristales de formas geométricas destellaba bajo la luz de nuestros frontales. Era como estar en el interior de un caleidoscopio:  allí donde apuntara la linterna, me devolvía una miríada de reflejos en todo el espectro del arcoíris.

—Es una geoda —comprendí, abrumado por la belleza del lugar—. Estamos dentro de una puñetera geoda.

—¿Tan grande? —preguntó incrédula—. ¿Es posible?

—Parece que sí —contesté, sin dejar de mirar a mi alrededor—. Y esos cristales deben ser de cuarzo o algo parecido.

—Parecen diamantes gigantes —señaló Cassie.

—Eso estaría bien, —sonreí, mientras me imaginaba presentándome en una joyería con un diamante de dos metros para que lo tallaran y añadí—: pero, por lo poco que aprendí del tema mientras estábamos en el Omaruru, los diamantes no se forman así.

—Pues es una pena —chasqueó la lengua, decepcionada—, pero, aun así, es muy impresionante.

—Sí, mucho —coincidí. Era tan irreal que costaba creer que estuviéramos ahí realmente—. Lo que me extraña es que tengamos aire aquí dentro —añadí, inspirando profundamente—. Estamos por debajo del nivel de la capa freática. Esto debería estar lleno de agua.

—Debe ser una bolsa de aire atrapada dentro de la geoda.

—Eso parece —asentí, volviéndome hacia ella con gesto serio—. De no ser así, estaríamos muertos.

—Aún nos quedaba tiempo —arguyó, dándose un golpecito en su propio reloj—. Teníamos un margen de seguridad de cinco minutos.

Me mordí la lengua para no iniciar una discusión. No era el lugar ni el momento. Pero si salíamos de esa, íbamos a tener una larga charla sobre lo que significaba el concepto «margen de seguridad».

—¡Mira! —dijo, señalando a mi espalda—. ¿Qué es eso?

Intrigado me di la vuelta, aunque necesité unos segundos para que, en aquel caos de cristales y reflejos, mi cerebro descifrara lo que mis ojos le estaban mostrando.

—Parece… un camino.

Manos humanas habían tallado un estrecho sendero entre los bloques de cuarzo que se iniciaba en el borde de la poza, para adentrarse en aquel onírico de prismas de cristal de roca.

—Vamos —dijo Cassie, y sin pensárselo dos veces se encaramó a la orilla y salió del agua, sentándose sobre el borde con agilidad y quitándose las aletas.

Tratar de hacer las cosas con calma con aquella mujer era una batalla perdida.

Imitándola —qué remedio me quedaba—, salí del agua. En menos de un minuto ambos nos habíamos deshecho de las aletas y los plomos y nos adentrábamos en el sendero calzados con los escarpines para protegernos los pies. Por muy bonito que fuera, aquello no dejaba de ser una inmensa roca hueca rellena de cristales.

Como siempre, Cassie trató de tomar la delantera, pero esta vez tuve los reflejos suficientes como para sujetarla del brazo.

—Esta vez, no —le advertí.

La arqueóloga fue a protestar, pero debió ver mi gesto conminatorio y se hizo a un lado.

Con dos sustos en una noche ya tenía suficiente.

Despacio y mirando bien donde pisábamos, avanzamos entre aquella selva de cristales poliédricos anchos como troncos que devolvían y refractaban la luz de los frontales en todas las direcciones y colores posibles.

Era como caminar por una casa de los espejos, puesto hasta arriba de LSD.

Poco más allá, el camino torcía bruscamente a la derecha, y al girar descubrí cómo se abría para desembocar en una gigantesca caverna que multiplicaba por diez el tamaño de la anterior. Un lugar imposible con descomunales prismas de cristal cubriendo paredes y techo a más de quince metros de altura, destellando enloquecidos ante la luz de nuestros frontales.

—Madre mía… —musité maravillado, alucinado como un neandertal en la Sagrada Familia.

—Ulises —dijo Cassie, con voz trémula y señalando hacia el frente.

Siguiendo la línea de su brazo, dirigí la vista hacia el otro extremo de la gruta.

El haz de mi linterna apenas alcanzó a alumbrarlo, pero bastó para que mi corazón diera un vuelco y, dando un paso atrás, estuviera a punto de caerme de culo.

56

Una intolerable sensación de déjà vu me aceleró las pulsaciones, al tiempo que un escalofrío me recorría la espina dorsal como una descarga eléctrica.

—No puede ser…

Frente a nosotros y bajo un velo de penumbra, se erigía sobre un pedestal una estatua de unos seis o siete metros de altura representando a la diosa de la fertilidad.

Una representación a gran escala de la pequeña figura de alabastro que habíamos dejado en el hotel, pero tallada en piedra y con una cruz de anj de oro destellando en su frente.

Una estatua casi idéntica a la que meses atrás habíamos encontrado en otra cueva a diez mil kilómetros de allí, en mitad de la selva del Amazonas.

— Es igual que… —murmuró Cassie a mi lado, agarrándome del brazo con demasiada fuerza.

—Lo es —confirmé, sin necesidad de que acabara la frase.

Con pasos cortos y sigilosos, como si temiéramos despertar a la enorme diosa de piedra, nos aproximamos a la estatua muy lentamente. A sus pies, lo que me había parecido un pedestal se reveló como un gran bloque de granito negro con la parte superior perfectamente lisa pero cubierto de dibujos e inscripciones en sus costados; quizá un altar o un estrado para los sacerdotes.

Los omnipresentes cristales de cuarzo brotaban del techo, las paredes y el perímetro de la caverna, pero en el centro se había despejado un amplio espacio en forma de foro, donde habrían cabido varios cientos de personas.

El simple hecho de hallarme en el interior de una geoda del tamaño de un pabellón deportivo ya resultaba algo inconcebible, pero que, además, miles de años atrás lo hubieran transformado en un lugar de culto, era...

—Increíble —musité con el corazón encogido.

—Es un templo —dijo Cassie, con la voz trémula—. Ese es el altar del sacerdote, el espacio donde se reunían los fieles y la diosa de la fertilidad al fondo, dominándolo todo. Nunca… —añadió, tragando saliva— se ha encontrado nada parecido, Ulises. Nunca.

Pese a la limitada luz que nos proporcionaban las linternas, que ni remotamente alcanzaba a iluminar toda la caverna, Cassie y yo nos sentíamos abrumados tanto por la inquietante belleza de aquel lugar casi onírico, como por el hecho de encontrarnos en el santuario de una diosa olvidada en las brumas del tiempo.

—Lo que me pregunto es por qué aquí, dentro de una geoda —dije, observando a mi alrededor con infinito asombro—. Es un sitio extraño para montar un templo.

—¿Es que no lo ves? —alegó Cassie—. ¿No ves la alegoría?

—¿Una alegoría? ¿De qué hablas?

—Es un útero, Ulises —dijo abriendo los brazos para abarcar el total de la caverna—. La geoda es un útero y ahí —señaló la estatua— tienes a la diosa de la fertilidad, custodiándolo. Cuando los fieles salían de aquí, lo hacían por el pasadizo por el que hemos venido nosotros, imitando el proceso de dar a luz.

—Como si volvieran a nacer —comprendí, echando la vista atrás.

—No es solo un templo, Ulises —añadió conmovida—. Es un lugar de renacimiento.

Con la precaución de quien teme despertarse de un sueño, cruzamos el foro en dirección al altar. Nuestros escarpines de neopreno dejaban huellas mojadas sobre el suelo de piedra, cuya superficie se hallaba surcada de muescas y líneas irregulares.

—¿Te das cuenta? —preguntó la mexicana, abrumada—. Esto lo cambia todo. Habrá que reescribir la historia y la prehistoria de Egipto y de todo Occidente. Del mundo, quizá —añadió, cada vez más excitada—. Esta no es la obra de unos cazadores-recolectores en taparrabos, sino la cúspide de una cultura madura y avanzada, sin duda anterior a la egipcia y que, además, tuvo contacto con los habitantes de Ciudad Negra en mitad del Amazonas. —Señaló a la voluminosa escultura de la diosa y añadió—: ¡Esta es la prueba! Cuando salgamos de aquí ya no seremos unos parias. El mundo sabrá que decíamos la verdad.

—Primero tendremos que salir de aquí.

—No seas aguafiestas, wey —me recriminó—. Si hemos entrado, podremos salir.

—Puede que no resulte tan fácil, Cassie. En el mejor de los casos, hemos consumido la mitad del oxígeno.

—No digo que lo sea, pero si no regresamos, el profesor se encargará de que vengan a rescatarnos. Tenemos aire y agua de sobras. Si es necesario podemos aguantar aquí varios días.

Estuve por recordarle que las pilas de la linterna no iban a durar tanto y que a oscuras no iba a ser una espera muy agradable, pero decidí callarme y no preocuparla con algo que no podíamos solucionar.

—Ya, supongo —contesté lacónico, devolviendo mi atención a aquel bloque cuadrado de granito negro, emplazado frente a la diosa.

Justo entonces, rememorando a su gemela de Ciudad Negra, cubierta de sangre seca de miles de víctimas, me alcanzó el rastro de un fétido olor que me puso la piel de gallina.

—Cassie… —dije dando un paso atrás, mirado a mi alrededor al borde de un ataque de pánico.

—¿Qué pasa? —inquirió, preocupada al ver mi gesto descompuesto.

—¿No lo hueles? —dije, con todos mis sentidos alerta—. Ese olor…

La mexicana olfateó el aire, primero con extrañeza, luego con sorpresa y finalmente con asco.

—Puaj. Es verdad, huele fatal —afirmó, frunciendo la nariz.

—Huele a morcego.

—Qué va —objetó, meneando la cabeza—. Ellos olían a carne descompuesta y podredumbre, ¿no lo recuerdas? Este olor… es más bien de alcantarilla.

—Sí, quizá —coincidí, inhalando de nuevo. Era otro olor, igualmente nauseabundo, pero diferente al de meses atrás—. Puede que pase una cloaca cerca y se esté filtrando por algún sitio.

—Pues mira qué bien. Uno de los descubrimientos arqueológicos más grandes de todos los tiempos …y resulta que huele a caca.

Mientras Cassie se empleaba en grabar todo lo que podía con el móvil para reunir pruebas que enseñar a las más que reticentes autoridades arqueológicas egipcias, yo me dedicaba a fisgonear en los recovecos más apartados de la caverna.

Tenía la teoría de que, igual que se nos pierden las llaves o el mando a distancia entre los cojines del sofá, la gente que creó y usó aquel lugar, también podría haberse dejado algo interesante olvidado en algún rincón.

Mientras echaba un vistazo a la espalda de la estatua, escuchaba a Cassie narrar lo que filmaba con el teléfono, describiendo lo que veía como un forense realizando una autopsia.

—…y aquí tenemos un gran bloque de granito negro —explicaba con voz profesional—, de aproximadamente tres metros de lado y un metro de alto, cuyos cuatro costados aparecen cubiertos de una escritura en… —hizo una larga pausa y terminó añadiendo con extrañeza—: Híjole, esto sí que es raro.

—¿Hay algo que aquí no sea raro? —comenté jocoso, levantando la mirada hacia la cabeza de la diosa.

—Ya, pero esto es especialmente raro, Ulises.

Intrigado, rodeé la estatua hasta situarme a su lado.

Agachada frente al altar, la mexicana alumbraba con la luz de su móvil las abigarradas inscripciones de uno de sus costados. Con la punta del dedo recorrió un renglón de aquellos símbolos ininteligibles, como una maestra pidiendo a su alumno que lo leyera en voz alta.

—Es algún tipo de escritura, ¿no? —pregunté agachándome a su lado—. ¿Como las que vimos en Ciudad Negra?

Cassie me miró de reojo, como si acabara de descubrir que aquel alumno en concreto no era especialmente listo.

—No, Ulises —respondió paciente—. Aquellas inscripciones que vimos eran cuneiformes, pero esto… —dio un golpecito al granito— esto es griego.

—¿Griego? —repetí tontamente—. ¿De Grecia?

—De la Grecia Antigua —aclaró.

—No lo entiendo, ¿qué hace aquí?

—Yo tampoco lo entiendo —confesó, echándose hacia atrás como si quisiera tomar perspectiva—. Una geoda enterrada en Egipto, con una diosa de la fertilidad prehistórica en su interior y un altar con inscripciones en griego. No tiene ningún sentido.

—¿Y puedes leerlo? ¿Sabes lo que dice?

—Alguna palabra suelta aquí y allá —aclaró—, pero, aunque estudié griego durante la carrera, la verdad es que nunca se me dio muy bien. Tomaré fotos para mostrárselas al profesor —añadió, encendiendo la cámara del móvil—. Él sí sabrá leer lo que pone.

—Me parece una buena idea. Graba y fotografía todo lo que puedas, no sea que tarden en dejarnos volver.

—Aquí podrían estar escritas las respuestas que estamos buscando —dijo emocionada, mientras tomaba fotos de las inscripciones—. La clave de todo, Ulises. Nuestra piedra de Rosetta.

—¿La piedra de quién?

—Da igual —suspiró, meneando la cabeza.

—Vale —dije incorporándome, tomando nota mental de buscar la piedra esa en Google al regresar al hotel—. Mientras, yo voy a seguir inspeccionando los alrededores, a ver si…

Entonces, mis ojos se fijaron en una fina línea horizontal, casi imperceptible que recorría todo el costado del altar a unos veinte centímetros del borde.

— ¿Te has fijado en esto?

—¿En qué? —preguntó Cassie, sin dejar de tomar fotografías.

—En esto —dije, pasando la mano sobre aquella línea —. ¿Lo notas? —dije, invitándola a tocar la raya con un gesto.

La arqueóloga desvió la atención de las inscripciones.

—¿Es una fisura? —preguntó, repasando la estría con la yema del dedo.

—No lo creo, es perfectamente recta y rodea todo el altar.

—Una juntura —comprendió al fin, poniéndose en pie de golpe—. ¡La parte superior es una pinche losa!

—Una losa enorme —precisé.

—Esto no es un altar, Ulises. ¡La gran chucha! Creo que es un sarcófago —exclamó, alejándose unos pasos para poder observar el conjunto—. Como el que vimos dentro de la pirámide.

—Joder —señalé la lápida—. Entonces, ¿eso significa que ahí dentro hay una momia?

—Es lo que suele haber dentro de los sarcófagos —sonrió exultante—. Un sarcófago aún sellado y sin saquear. Solo dios sabe lo que puede haber ahí dentro.

—Pues siento decirlo, pero no veo manera de que podamos abrirlo. —Le di un golpecito con los nudillos—. Esta lápida debe pesar varias toneladas.

—No, no, no… —dijo moviendo las manos en actitud defensiva—. No vamos a abrirlo, eso le corresponde a las autoridades egipcias. Hemos de intentar no alterar nada del yacimiento —advirtió—. Que no parezca siquiera que hemos estado aquí, para que no puedan acusarnos de negligencia o contaminar el hallazgo arqueológico. De hecho —agregó—, simplemente estar respirando aquí dentro ya está alterando la composición química del aire.

—Pues te advierto que no pienso dejar de hacerlo.

—Me refiero a que hemos de ser extremadamente cuidadosos y tratar de no mover ni un guijarro de su sitio.

—Está bien —dije, sentándome en el borde de la lápida—. Nada de mover guijarros.

—Ni sentarte encima.

—Venga ya —repuse, pasando la mano por su superficie—. Esta cosa aguantaría el peso de un camión —me callé de golpe—. Un momento —dije, apoyando ahora ambas manos—. Aquí hay algo.

—¿Algo?

—Hay algo en la piedra —precisé—. Lo he notado al pasar la mano.

La mexicana se situó a mi lado, iluminando la lápida de granito con su frontal.

—Yo no veo nada —arguyó aproximándose—. Me parece completamente lisa.

—No del todo —alegué—. Apaga tu luz.

—¿Que la apague? ¿Esa es tu idea?

—Hazme caso —insistí—. Apágala.

—De acuerdo. Ya está —obedeció poco convencida—. ¿Y ahora?

—Ahora, observa.

Me quité el frontal de la cabeza y, poniéndolo al mínimo de potencia, lo coloqué en el borde del altar. Los rayos de luz se proyectaban paralelos a la superficie de la piedra, formando unas sutiles sombras allí donde hacía un momento no se percibía nada.

Un tenue entramado de símbolos y dibujos se hizo visible a la vista: un jeroglífico.

—Oh, dios mío… —musitó Cassie, sobrecogida—. No puede ser…

—¿Qué pasa?

—Es… imposible.

—¿Qué es imposible, Cassie? ¿De qué hablas? —quise saber—. Es un jeroglífico egipcio, ¿no?

Cassie guardó silencio unos segundos que se me hicieron eternos.

—Sí… Bueno, no —respondió al fin con voz acongojada—. No es exactamente un jeroglífico: es un cartucho.

—¿Un cartucho? No te entiendo.

—Es la forma en la que los antiguos egipcios escribían sus nombres —aclaró, recuperando poco a poco el control de sus emociones—. Su firma, por decirlo de algún modo.

—¿Y has podido leer qué nombre pone ahí? —pregunté extrañado, pues yo solo veía el dibujo de un león recostado y dos pájaros, con varios símbolos incomprensibles intercalados—. No sabía que supieras descifrar jeroglíficos.

—Y no sé —confesó—, pero es que este cartucho en particular lo vi miles de veces cuando hice mi tesis sobre los yacimientos subacuáticos de Alejandría. Es el del personaje más famoso de la historia de Egipto.

—¿Un faraón? —aventuré.

La luz de Cassie se encendió de nuevo, iluminando el sarcófago.

—Una faraona —me corrigió solemne—. Este es el cartucho de Cleopatra.

57

—¿Cleopatra? —repetí—. ¿Esa Cleopatra?

—La misma.

—¿Y qué hace su nombre grabado aquí? —señalé la gran losa negra—. ¿Quieres decir que ella…?

La arqueóloga de ojos verdes asintió lentamente, como si aún estuviera en proceso de convencerse a sí misma.

—No se me ocurre otra explicación —dijo, tocando la lápida con reverencia—. Puede que hayamos encontrado la tumba de Cleopatra.

—Eso es algo muy importante, ¿no? .

—¿Importante? ¿Lo preguntas en serio? La tumba de Cleopatra es uno de los mayores misterios de la egiptología. Encontrar a Tutankamón es casi una anécdota comparada con esto. ¿Es que no sabes quién fue?

—Me suena de haberla visto en películas y cosas así, pero poco más —admití—. Sé que suicidó haciendo que la mordiera una serpiente y que estaba liada con un general romano, creo.

—Marco Antonio —puntualizó—. Eran amantes y ambos estaban en guerra contra Octavio Augusto por el control de Egipto. Marco Antonio se clavó un cuchillo en el estómago cuando su ejército fue derrotado y creyó que Cleopatra se había quitado la vida al ser capturada por su enemigo, pero no fue así. Ella aún estaba viva y, cuando finalmente fue capturada por Octavio pocos días después, se suicidó con un áspid para no ser exhibida en Roma como un trofeo de guerra.

—Menuda historia: parece el final de Romeo y Julieta.

—Es el romance más famoso de la historia, Ulises —recalcó Cassie—. Incluso Shakespeare escribió sobre ellos, pero lo más interesante —añadió mientras caminaba alrededor del sarcófago, deslizando los dedos por el pulido granito negro— es que, según la leyenda, ambos fueron enterrados juntos por sus sirvientes en una tumba secreta que nadie ha podido encontrar… —levantó la vista y sus labios dibujaron una sonrisa triunfal— hasta ahora.

—¿Crees que los dos están enterrados ahí debajo?

—Todo encaja. Cleopatra era una fiel adoradora de la diosa Isis y, de hecho, se caracterizaba como ella afirmando que era su reencarnación. Si Cleopatra hubiera elegido un lugar para enterrarse, sin duda habría sido este. —Levantó la vista hacia el rostro de la estatua—. Al pie de la diosa Isis en su concepción más ancestral. Y, además, eso explicaría por qué están las inscripciones en griego antiguo.

—Ah, ¿sí?

—Caramba, Ulises —resopló—. Pues porque Cleopatra era griega.

—¿Qué?

—¿En serio no sabes eso? Pero ¿qué os enseñan en el colegio? Cleopatra era descendiente de Ptolomeo I, un general de Alejandro Magno que se hizo con el gobierno de Egipto. Sabes quien fue Alejandro Magno, ¿no? —preguntó con desconfianza.

—Hasta ahí llego. De hecho, a mi abuelo materno se llamaba así.

—¿El marino? Un día me tienes que hablar de ese abuelo tuyo —dijo—. El caso es que Cleopatra, aun habiendo nacido en Alejandría, era griega de pies a cabeza y su lengua natal era la koiné griega. Aunque, por otro lado —añadió—, ella también fue primera faraona en trescientos años de dinastía ptolemaica que aprendió a hablar en egipcio.

—No jodas que estuvieron trescientos años reinando en Egipto sin saber egipcio. Eso sí que es vivir en una burbuja.

—No les hacía falta. En aquel tiempo, en Egipto había casi tantos griegos como egipcios. Por eso la iglesia copta está tan arraigada aquí… o lo estaba, al menos.

—Muy interesante —dije, y queriendo saber más sobre los aspectos prácticos del descubrimiento añadí—: Pero, lo que me pregunto es cómo pudieron traer todo esto hasta aquí —señalé hacia la entrada de la caverna—. Nosotros hemos tenido que bucear.

—No lo sé —confesó Cassie—. Los egipcios eran unos ingenieros excelentes. Quizá tenían un modo de vaciar el pozo y luego volver a inundarlo. ¿Qué mejor sistema de seguridad para mantener alejados a los ladrones de tumbas?

—Ya, es posible —admití—. Aunque me parece un sitio raro para ser un sepulcro, ¿no? Creía que las tumbas de los faraones siempre estaban llenas de jeroglíficos y tesoros.

—Así es. Se les enterraba con todo aquello que podrían necesitar en el otro mundo: oro, carros, barcos, muebles e incluso mascotas y sirvientes, pero ten en cuenta las circunstancias en que murió Cleopatra. Egipto estaba siendo invadido y sus sirvientes huyeron desde Alejandría con su cuerpo y el de Marco Antonio.

—Por eso mismo me resulta extraño que la trajeran aquí —argüí—. Alejandría está a más de doscientos kilómetros.

—Al contrario. Así se aseguraban de que Octavio no encontrarse sus cuerpos. Probablemente, como adoradora de Isis, Cleopatra conocía este lugar y sabía de su difícil acceso. Además, si ella no…

Buuum.

Su frase se vio interrumpida por una fuerte vibración que recorrió la caverna, como una campana a la que hubieran dado un martillazo.

Los dos nos quedamos paralizados, mirándonos en tenso silencio.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Cassie al cabo de unos segundos.

—Ni idea —dije levantando la vista—. Pero ha venido de arriba.

Buuum.

De nuevo, un golpe sordo procedente del techo, seguido de una vibración que hizo temblar el suelo bajo nuestros pies.

—Este ha sido más fuerte —advirtió la mexicana—. ¿Qué estará pasando ahí arriba?

—Es la excavadora de impacto —comprendí de pronto—. Está golpeando justo sobre nuestras cabezas.

—¡Pero si solo son las seis! —protestó Cassie, comprobando su reloj—. ¡Nunca empiezan hasta las ocho!

—Pues se ve que hoy sí.

—¿Y el profesor? —preguntó la mexicana—. ¿Por qué no les ha dicho que se detengan? ¿No puedes llamarle por la radio?

—Aquí abajo no llega la señal, Cassie.

Buuum.

Esta vez, el sonido del golpe vino seguido por un crujido seco que me puso la piel de gallina. Casi al instante, un pequeño cristal de cuarzo se estrelló contra el suelo partiéndose en mil pedazos.

—¡Híjole! —exclamó Cassie, dando un salto hacia atrás.

—¡Mierda! —dije escrutando el techo, alerta ante cualquier otro fragmento que pudiera desprenderse—. ¡Se están rompiendo!

¡Buuum!

El golpe fue aún más fuerte que los anteriores, así como el espeluznante sonido de cristales agrietándose a quince metros de altura sobre nosotros.

—¡Hemos de salir de aquí! —dije, agarrando a Cassie por el brazo y empujándola hacia la salida.

—¡No! —se sacudió, liberándose de mi mano—. ¡Aún no tenemos nada!

—¡Hay que irse, joder! —insistí—. ¡Se nos va a caer la cueva encima!

—¡No! —repitió, y con un rápido gesto metió la mano en su neopreno y sacó el móvil—. ¡Tengo que documentarlo!

¡Buuum!

Craaac

—¡No me jodas, Cassie!

—¡Solo necesito un minuto! —gritó al tiempo que encendía la cámara del móvil y comenzaba a grabar la estatua y el sarcófago.

—¡No tenemos un minuto, joder! —vociferé, tratando de ignorar el sonido de los grandes bloques de cristal del techo de la bóveda cuarteándose bajo su propio peso.

Indiferente al peligro, la arqueóloga seguía grabando como lo haría un reportero de guerra en mitad de un tiroteo, mientras que fragmentos de los prismas comenzaban a llover a nuestro alrededor, como macetas de cristal estrellándose contra el suelo.

¡Buuum!

¡Craaac!

Flusssssssh

«Ese sonido es nuevo», pensé.

Una sección de la pared situada a varios metros de altura justo detrás de la estatua se acababa de desplomar contra el suelo con enorme estrépito y una cascada de agua oscura y fétida irrumpió en la caverna.

El hedor que habíamos detectado anteriormente se multiplicó por cien. Lo que había sido una ligera filtración era ahora un torrente de aguas fecales penetrando en la caverna.

Cassie, que en ese preciso instante se encontraba grabando los dibujos del suelo, se encaramó al sarcófago.

—¡Mierda! —profirió muy acertadamente, mirando con asco el río de excrementos que comenzaba a rodearla.

—Tenemos que irnos ahora… —le dije, imprimiendo toda la calma que pude a mi voz y tendiéndole la mano— o no podremos irnos nunca.

Durante un instante vi la duda en su mirada, pero terminó por asentir y, tras guardar el móvil en la bolsa de plástico, saltó de la que podía ser la tumba más buscada de la historia al agua infecta, que ya alcanzaba casi un palmo de altura.

Cruzábamos a toda prisa la caverna en dirección a la salida, cuando un nuevo golpe hizo crujir la geoda entera.

Un bloque de cuarzo del tamaño de una lavadora se desprendió del techo y se estrelló contra el suelo a menos de dos metros de nosotros, alcanzándonos con una lluvia de metralla de cristales. De no haber llevado gruesos trajes de neopreno, nos habría cosido a navajazos con las esquirlas.

—¿Estás bien? —le pregunté a Cassie, y al mirarla a la cara vi que un fragmento le había hecho un corte justo por encima de la ceja, por el que sangraba escandalosamente.

La mexicana se pasó la mano por la herida y vio cómo se le quedaba teñida con su propia sangre.

—¿Es grave? —preguntó.

—Solo un rasguño —aclaré, quitándole importancia—. Vámonos de aquí ahora mismo.

Y apenas dije eso, el paso que llevaba al pozo por donde habíamos entrado se desplomó completamente en una avalancha de cristal, piedra y polvo.

La única salida que tenía aquel lugar acababa de desaparecer justo delante de nosotros.

Estábamos atrapados.

—¡Joder! —maldije, cerrando los puños—. ¡Mierda!

—¿Qué hacemos? —preguntó Cassie, barriendo con el foco de su frontal alrededor suyo, solo para descubrir una lluvia de fragmentos de cuarzo estrellándose contra el suelo. Era un milagro que ninguno nos hubiera caído aún en la cabeza.

—¡No lo sé! —ladré con rabia y desesperación.

La excavadora seguía martilleando el suelo inclemente, haciendo que con cada golpe se desprendieran más y más cristales del techo. Era cuestión de tiempo que la geoda colapsara por completo y se nos cayera encima, seguida por miles de toneladas de tierra y hasta la jodida excavadora.

Y, para colmo, el nivel de aquella agua nauseabunda no dejaba de subir. Si no moríamos aplastados, lo haríamos ahogados en mierda de cairotas.

—¡Sígueme! —grité.

—Pero ¿a dónde vas? —protestó, al ver cómo le agarraba de la mano y tiraba de ella—. ¡Vas en dirección contraria! ¡La salida es por aquí!

—¡Eso ya no es la salida! —repliqué, caminando con dificultad por aquella agua hedionda que ascendía por momentos—. ¡Tenemos que salir por ahí! —le señalé al frente.

Cassie se detuvo en seco al comprender a qué me refería.

La cascada de aguas fecales brotaba de un agujero a varios metros de altura, como una repugnante lengua negra burlándose a las espaldas de la diosa de la fertilidad.

—Bromeas.

Me volví hacia ella, mi rostro era una máscara de determinación, asco y sudor a partes iguales.

—¿Tengo cara de bromear?

—Espero que no.

—Pues vamos —dije, tirando de ella de nuevo.

Alcanzamos el sarcófago corriendo y nos encaramamos a él.

—Ojalá esté bien sellado —dijo Cassie, mirando con pena la lápida a sus pies.

Yo tenía en la cabeza preocupaciones más mundanas, como seguir vivo el tiempo suficiente para averiguar cómo cojones salir de ahí.

El boquete por el que salía el agua a borbotones era una brecha de casi un metro de ancho, pero de poco más de un palmo de altura.

Aunque parecía lo bastante amplio como para que cupiéramos por él, al estar a tanta altura, la fuerza del agua iba a hacer muy difícil lograrlo.

—No hay mucho donde agarrarse —dijo Cassie, señalando la pared—. Y con el agua cayéndonos encima…

—No va a ser fácil, lo sé —contesté—. Pero no hay plan B.

Mi plan A era ayudarla a subir como pudiera y lograr que escapara de allí. Íntimamente, dudaba mucho que yo también lo consiguiera sin tener a alguien que me empujara desde abajo.

—¿Y si esperamos a que suba el agua hasta el nivel del agujero? —sugirió la mexicana.

Como si el destino hubiera querido contestarle de forma inequívoca, un gran trozo del techo se desplomó sobre la estatua de la diosa, rompiéndole la cabeza y haciéndola inclinarse peligrosamente sobre su estrecha base. Solo la fortuna impidió que los cascotes del impacto cayeran también sobre nosotros.

—Ahí tienes tu respuesta —resoplé, incorporándome entre una nube de polvo.

—La gran chucha… —masculló, limpiándose el rostro de la pasta de polvo y sangre que la cubría—. Ha ido de poco. Fíjate —añadió con pena, señalando la estatua—. La ha destrozado. Está a punto de caerse.

—¡Coño! —exclamé de pronto—. ¡Eso es! ¡Esa es nuestra salida!

—¿De qué hablas?

—¡No hay tiempo para explicaciones! ¡Tenemos que subir a hombros de la diosa!

—¿Por qué? —insistió—. ¡Desde ahí no alcanzaremos el agujero!

—¡No hay tiempo, Cassie! ¿Confías en mí?

—Ahora mismo no mucho, la verdad.

—Creo que sé cómo salir de aquí, pero tienes que hacer lo que te pida.

Al otro lado de la caverna, una sección completa de la bóveda se hundió sepultando casi la mitad de la gruta, lanzándonos una nueva lluvia de fragmentos y polvo de cuarzo.

El aire comenzaba a ser irrespirable.

Era cuestión de minutos que todo se viniera abajo definitivamente.

—Ni modo hay que chingarle —claudicó Cassie, y se encaramó a la estatua.

Aliviado, la seguí aferrándome a los enormes senos de la diosa y encajando la punta del escarpín en su ombligo, como punto de apoyo para mi pie derecho. Desde ahí me alcé hasta los hombros de la estatua, donde Cassie ya me esperaba, mucho más ágil escalando que yo.

—¿Y ahora? —preguntó.

—Ahora —dije, poniéndome en pie y apoyando las manos en un cristal del techo, que en esa parte de la bóveda era mucho más bajo—, empujamos.

La mexicana me miró incrédula por un momento, tratando de entender qué narices estaba haciendo.

—¡Quieres volcar la estatua sobre el agujero!.

—Solo si me ayudas —gruñí bajo el esfuerzo—. Yo solo no puedo.

—¡Pero… es una locura! ¡Y vas a derribar una estatua única de miles de años!

Dejé de empujar y me volví hacia ella.

—Todo esto va a desparecer de un momento a otro —le recordé, impaciente—. Incluidos nosotros, si no hacemos que esto funcione.

—Ya, pero…

—Ayúdame, Cassie —le insistí, volviendo a hacer fuerza contra el techo—. Si me equivoco, dejaré que me lo reproches el resto de nuestras vidas.

—Si te equivocas, eso va a ser muy poco tiempo —resopló, sujetándose al techo y haciendo presión hacia abajo con las piernas.

—¡Se ha movido! —exclamé, al notar cómo la estatua cedía bajo nosotros—. ¡Más fuerte!

Alentados por nuestro pequeño éxito redoblamos el esfuerzo, logrando entre goterones de sudor que aquella enorme estatua, con un centro de gravedad muy por encima de la cintura, comenzara a inclinarse bajo su propio peso. Primero muy lentamente y poco a poco ganando impulso.

—¡Sujétate! —grité, cuando la estatua comenzó a precipitarse hacia la pared.

—¡¿Dónde?!

—¡Donde puedas!

Mi último pensamiento fue la certeza de que el impacto iba a ser mucho más fuerte de lo que me había imaginado.

58

Un segundo más tarde, la milenaria estatua de la diosa de la fertilidad, con Cassie y yo aferrados a su espalda, se estrelló brutalmente contra la pared en un estrépito de polvo y cascotes.

—Cof… ¿Cassie?... Cof —pregunté entre toses, tan pronto me recuperé del impacto—. ¿Cassie? Cof —insistí, al no oír respuesta—. ¿Estás bien?

Tendida a mi lado, la mexicana alzó la cabeza. Su rostro era una máscara de polvo y sangre que aún le manaba del corte en la frente.

—Creo… Cof… que sí… Cof —dijo, apartándose el pelo de la cara—. ¿Ha funcionado?

Levanté la vista para comprobarlo.

—¡Joder, sí! —exclamé, sinceramente sorprendido—. ¡Mira!

Justo donde había impactado la estatua, lo que había sido poco más que una fisura en la pared de la geoda era ahora un boquete irregular de medio metro de alto, por el que brotaba la catarata de aguas negras.

—Es muy… Cof… pequeño —observó Cassie con preocupación.

—Suficiente —dije, y sin perder tiempo me aproximé al agujero, colocándome la máscara de buceo que llevaba colgada del cuello—. Vamos allá.

Sujetándome con ambas manos al borde de la abertura, introduje la cabeza por encima del nivel del hediondo torrente. Sentí cómo mi barbilla rozaba aquella agua infecta y de inmediato tuve una arcada que apenas fui capaz de contener.

Gracias al frontal, pude apreciar cómo el improvisado túnel que se abría ante mí parecía prolongarse durante unos metros con una fuerte inclinación hacia arriba. Salir por ahí parecía factible, pero nada fácil.

—¡Podemos pasar! —dije hacia atrás, ahorrándome los detalles.

—¿Estás seguro? —preguntó Cassie a mi espalda.

—De lo que estoy seguro es de que moriremos si no lo intentamos —repliqué, y sin añadir nada más me introduje en el hueco y comencé a reptar, clavando los dedos en el lodo para que no me arrastrara la corriente y haciendo todo lo posible por mantener la boca fuera del agua.

El espacio era una cavidad horadada durante años por aquella agua que debía escaparse de alguna alcantarilla cercana. Me quedaba el espacio justo para avanzar a gatas, rozando con la coronilla la tierra húmeda y, aunque seguía percibiendo a través de la palma de mis manos las vibraciones por el impacto de la perforadora, al menos ya no se nos estaba cayendo el mundo encima.

—Esto es… —oí gemir a Cassie a mi espalda— horrible.

No hacía falta que le viera la cara, para visualizar perfectamente el que debía ser su gesto de asco en ese momento.

A pesar de lo increíblemente valiente que podía llegar a ser Cassie, un par de veces la había visto a punto de vomitar mientras sacaba sus propios pelos atascados en el lavamanos.

Para ella, estar ahí ahora mismo, arrastrándose por aquel repugnante desagüe con un río de aguas residuales corriendo a un par milímetros de sus labios, debía ser la peor de sus pesadillas.

—¡Se está derrumbando! —gritó entonces, aterrada— ¡Se está derrumbando!

No tuvo que repetírmelo para que me diera cuenta de lo que estaba pasando.

Los temblores aumentaron súbitamente cuando el túnel por el que reptábamos comenzó a desmoronarse sobre nosotros.

—¡Apúrate, Ulises! —insistió desesperada, temiendo quedar sepultada en vida.

No hacía falta que insistiera, pues con el primer grito yo ya estaba gateando contra corriente con toda la rapidez que me daban mis brazos y mis piernas.

Morir aplastado como una cucaracha en un río de mierda no estaba en mi lista de muertes favoritas.

—Creo que… —resollé sin dejar de gatear— veo algo.

Un poco más allá, la luz de mi frontal dejaba de mostrar las paredes de aquel claustrofóbico pasadizo y se difuminaba al alcanzar un espacio más amplio.

Tierra suelta y pequeñas piedras llovían sobre mi cabeza, anunciando el inminente derrumbe. Era cuestión de segundos que todo se viniera abajo.

Detrás de mí, la respiración acelerada y angustiada de Cassie me empujó a moverme más deprisa, sin importarme tragar o no aquella agua infecta.

—Ulises… Cof, cof —tosió mi nombre la mexicana, presa de la angustia.

Pero no le contesté, porque toda mi atención estaba puesta en la abertura que acababa de alcanzar y por la que saqué la cabeza como un conejo en su madriguera.

—¡Estamos salvados! —anuncié saliendo a toda prisa del agujero.

—Dios mío… gracias… —resopló Cassie, asomando un instante después.

Apenas terminé de ayudarla a salir del claustrofóbico túnel, este colapsó sobre sí mismo con un sordo estruendo, exhalando una última nube de polvo y lodo como un asqueroso eructo final.

El orificio por el que acabábamos de salir quedó totalmente cegado por el derrumbe desapareciendo frente a nuestros ojos, como si nunca hubiera existido.

—Nos ha ido… de un pelo —resoplé, apoyándome en las rodillas para recuperar el aliento.

Echando un vistazo a mi alrededor, comprobé que aquello debía ser una especie de alcantarilla. No llegaba a los dos metros de ancho, pero al menos era lo bastante alta como para poder estar de pie

—Gracias, Dios mío. —insistía mientras tanto Cassie, en su comprensible arrebato de fe—. Gracias.

—Mejor dale las gracias… a la diosa de la fertilidad —alegué con la respiración entrecortada, mientras la ayudaba a incorporarse—. Ha sido ella… la que ha hecho el agujero de un cabezazo.

—La estatua —recordó, llevándose sus mugrientas manos a su rostro no mucho más limpio—. Nos hemos cargado la estatua.

—La caverna se estaba hundiendo y se habría destruido igual —le recordé—. Nosotros solo le dimos un empujoncito.

—Todo se ha perdido —susurró entre sollozos—. El templo, la estatua, la tumba, las inscripciones… Todo perdido para siempre.

—Pero lo grabaste en video, ¿no? —señalé el bulto del móvil bajo su neopreno.

—Apenas unas pocas fotos y un minuto de video grabado con prisa y sin apenas luz —lamentó—. No servirá de nada. Nadie nos creerá. Dirán que es una falsificación.

—Les demostraremos que no es así —alegué, tomándola de los hombros para infundirle ánimos.

—¿Cómo? —preguntó levantando la mirada.

Las lágrimas brotaban de sus ojos enrojecidos dibujándole trazos en la piel embarrada.

—Buscaremos la manera.

Cassie se enjugó las lágrimas con la mano, dejando un rastro negro en sus mejillas.

—Gracias por los ánimos —dijo, sorbiéndose los mocos—. Ojalá no te equivoques.

—¿Equivocarme? ¿Cuándo me he equivocado yo?

La mexicana torció una mueca.

—¿Te hago una lista?

—Era una pregunta retórica —alegué, haciéndome el ofendido—. En fin, lo primero que debemos hacer es salir de aquí —le recordé, iluminando ambos extremos del túnel al que habíamos ido a parar —. Elige: ¿corriente arriba o corriente abajo?

—En los programas de supervivencia siempre insisten en que hay que ir corriente abajo.

—No sé yo si para una alcantarilla se debe aplicar la misma técnica que para un río en la montaña —apunté dubitativo—. Pero, a falta de una idea mejor, me vale.

Tras cinco minutos de caminar corriente abajo por aquella alcantarilla de paredes de ladrillo, el estrecho túnel desembocó en una galería más amplia de paredes de hormigón.

—Esta parece una canalización principal —dije, alumbrando a mi alrededor—. Seguro que por aquí hay una salida.

—Espera un momento —dijo Cassie, apoyándose en la pared—. Tengo demasiado calor con el neopreno, me estoy deshidratando.

Ni corta ni perezosa, la mexicana comenzó a despojarse del traje de buceo.

—Cuando salgamos de aquí —le recordé, señalando hacia el techo—. Ahí arriba, en la calle, tendrás frío.

—Puede —admitió sin dejar de desvestirse—. Pero aquí abajo me voy a desmayar si no me quito esto.

La verdad es que estaba en lo cierto. Hacía más de cuarenta grados y nosotros llevábamos unos trajes diseñados para estar sumergidos en aguas frías. El calor resultaba insoportable.

—Tienes razón —dije, quitándome el neopreno yo también—. Entre la peste y el calor, nos va a dar un chungo.

Nos quedamos los dos en bañador, solo con los escarpines puestos para protegernos los pies. Por un momento dudamos si llevarnos los neoprenos, pero estábamos tan cansados y estaban tan empapados de aguas fecales que optamos por dejarlos atrás junto a los pesados arneses. Sin cuerdas a los que asegurarlos, tampoco tenía mucho sentido seguir con ellos.

—¿Tenemos cobertura? —preguntó Cassie, señalando walkie-talkie en mi mano.

—Aún no —dije, apretando el pulsador sin resultado—. Seguimos estando a demasiada profundidad.

—El profesor ha de estar preocupadísimo.

—Ya lo creo —asentí—. La bronca que nos va a echar va a ser de órdago. Aunque por suerte tengo una forma de librarme de ella.

—Ah, ¿sí? ¿Cómo?

—Echándote a ti la culpa de todo —aclaré con una sonrisa inocente—. Al fin y al cabo, es la verdad. Si no te hubieras comportado como una irresponsable, soltándote de la cuerda…

—No habríamos descubierto la caverna —subrayó—. Y todas esas maravillas se habrían perdido sin que nadie supiera de ello. Ahora, al menos —zarandeó su móvil, aparentemente intacto dentro de las dos bolsas de plástico—, tenemos imágenes.

—Sí, eso es cierto —admití, mirándola de reojo—. Aunque no sé yo si será suficiente como para librarnos de la justa ira de Eduardo Castillo.

—Bueno —se encogió de hombros—. Sea como sea, saldremos pronto de dudas —y señalando la penumbra más allá de la luz de los frontales, añadió—: Creo que eso de ahí es una escalera.

Efectivamente, poco más allá una escalera oxidada trepaba por la pared. Diez o doce metros más arriba un tímido rayo de luz diurna se colaba por la tapa redonda de una alcantarilla.

—No parece muy fiable —dije, sacudiendo la escalera y comprobando cómo bailaban los tornillos que debían mantenerla sujeta a la pared—. Quizá sería mejor buscar otra salida.

—Ni hablar de eso —alegó Cassie, frunciendo el ceño.

—No es seguro —insistí, zarandeando de nuevo la escalera.

—Lo que sí es seguro —replicó, haciéndome a un lado— es que no voy a estar un pinche segundo más en esta asquerosa alcantarilla. Yo subo —anunció, encaramándose a los primeros escalones—. Tú haz lo que quieras.

Y sin pensárselo dos veces, comenzó a ascender a toda velocidad sin echar la vista atrás.

Mirándola subir desde abajo, comprendí que no me quedaba más remedio que seguirla y confiar en que los oxidados tornillos aguantaran.

No fue hasta entonces, cuando agarré la escalera con ambas manos, que caí en la cuenta de que ya no llevaba conmigo la radio. La había dejado en el suelo al quitarme el neopreno y me había olvidado de volver a cogerla.

Por un momento dudé si regresar a por ella, pero Cassie ya estaba a medio camino de la escalera y no me entusiasmaba la idea de regresar ahora que ya casi estábamos fuera. Así que, convenciéndome de que ya no íbamos a necesitarla, deseché esa posibilidad y empecé a subir.

La mexicana llegó arriba en un momento y para cuando le di alcance ya estaba forcejeando con la tapa.

—Pesa una tonelada… —protestó, tratando de levantarla.

—Déjame que te ayude —dije, poniéndome a su altura.

Apenas había espacio para que estuviéramos los dos ahí, y aún menos para encontrar una posición cómoda desde la que hacer esfuerzo.

—Tenemos que empujar los dos a la vez —dije, tras comprobar que la jodida tapa debía pesar al menos cincuenta kilos—. ¿Preparada?

—Menos cháchara y empuja de una vez, wey.

—Uno, dos… ¡tres! —exclamé, y empleando todas nuestras fuerzas logramos levantarla unos centímetros—. ¡Ya lo tenemos! —gruñí bajo el esfuerzo—. ¡Vamos!

A nuestros pies, la oxidada escalera protestó por el excesivo peso, haciendo crujir los tornillos y amenazando con venirse abajo.

—¡Ya casi! —masculló Cassie, apretando dientes—. ¡Ándele!

Y como si el apabullante deseo de volver a salir a la luz del sol nos diera fuerzas, en un último arreón, finalmente logramos sacar la tapa de su hueco y empujarla a un costado.

Sobre nosotros, el cielo azul desvaído de El Cairo brillaba reconfortante.

—Joder, qué bien —dije, llenándome los pulmones de aquel aire seco y contaminado que me olió como una mañana de primavera en el valle de Ordesa.

Cassie se encaramó al borde, subió los últimos escalones y, completamente agotada, se dejó caer sobre el asfalto.

Yo hice lo propio y, una vez en el exterior, con las manos apoyadas en las rodillas, dediqué un momento a recuperar el resuello. No fue hasta que mis pulsaciones volvieron a un ritmo razonable que alcé la vista para ver dónde me encontraba.

—Cassie —la llamé casi de inmediato.

—¿Qué? —preguntó, aún tirada en el suelo con los ojos cerrados.

—Levántate.

—Ahorita. Necesito un momento.

—Levántate ahora, Cassie —insistí, procurando no alzar la voz.

La mexicana, más por curiosidad que por otra cosa, alzó la cabeza al fin y pudo ver lo mismo que yo estaba viendo.

Nos encontrábamos en el centro de lo que parecía ser una pequeña plaza con un par de puestos de comida ambulante, unos coches destartalados, un burro atado a la puerta de un almacén, varios negocios de rótulos indescifrables en árabe y rodeada de los mismos edificios cochambrosos de ocho o diez plantas que había en todo el extrarradio de El Cairo.

Pero no era por eso por lo que había pedido a Cassie que se levantara.

El problema, era que la plaza estaba atestada de gente; quizá más de mil personas. Y desde el primero al último, incluido el burro atado a la puerta del almacén, todos nos observaban en atónito silencio, como si acabáramos de descender de un platillo volante.

—¿Por qué nos miran así? —preguntó Cassie en voz baja.

—Sospecho que no se suelen ver a muchas mujeres en ropa interior por este barrio.

—Híjole —dijo, cubriéndose con las manos al caer en la cuenta de que solo lucía un minúsculo tanga y un sujetador que no dejaban mucho margen a la imaginación—. ¿Qué hacemos?

—Ni idea —dije, y consciente de que se estaba congregando una muchedumbre a nuestro alrededor añadí—: ¿Saludar? —Sin idea de qué otra cosa podía hacer, dediqué inclinaciones de cabeza a la creciente multitud—. ¡Buenos días! —dije con la mejor de mis sonrisas, señalando en varias direcciones y consciente de que no entenderían ni papa de lo que hablara—. ¿Sabrían decirme por dónde se va a las pirámides?

—Deja de hacer el idiota y pide un taxi —me apremió Cassie, cubriéndose pudorosa con ambas manos—. Estoy en cueros.

—Taxi? —pregunté al gentío, siguiendo las indicaciones de la mexicana—. Do you know where can I get a taxi?

Nadie dijo nada y por un momento pensé que no me habían entendido, pero entonces recordé los múltiples comentarios del conductor que nos había llevado a la obra, sobre lo raro que era ver un vehículo circulando por aquel barrio, y mucho menos un taxi.

—Voy a pedir un Uber —dijo entonces Cassie, sacando el teléfono de la bolsa estanca.

—Quizá no lleguen hasta aquí —le advertí, mientras la veía abrir la aplicación.

—Pues más vale que sí —dijo, tecleando febrilmente en la pantalla—, porque esta gente no me da buena vibra.

La aglomeración era cada vez mayor y más opresiva. Me recordó a los corrillos que se formaban alrededor de los bailarines de break dance en la plaza de la Catedral de Barcelona. Solo que, por el lenguaje corporal de los hombres y los ceños fruncidos de las mujeres que se intuían bajo sus nihabs, dudaba mucho que estuvieran pensando en lanzarnos unas monedas.

No parecía hacerles ninguna gracia que dos occidentales en ropa interior y cubiertos de mugre se exhibieran impúdicamente en la plaza de su barrio.

—Treinta y cinco minutos —informó Cassie, apagando el móvil.

—No creo que podamos esperar tanto —dije señalando a un grupo de hombres con largas barbas y taquiyah en la coronilla, que se abrían paso entre la multitud dirigiéndose hacia nosotros con cara de pocos amigos.

Uno de ellos, ataviado con una túnica blanca y barba a juego, dio un paso al frente y tomando la palabra nos señaló con la ira flameando en sus pupilas.

—Madha tafealun hna? 'Iinahum yasayiyuwn 'iilaa alsaalihin walnabii beryhm! —exclamó en un tono de voz que no hacía falta traducir—. Aistifzazahum la yitaq wayajib 'an yahsuluu ealaa aleuqubat alty yastahiquwnaha!

—Eso no ha sonado nada bien —susurró Cassie con preocupación.

Y entonces, por si el discurso del tipo con aspecto de imán no hubiera quedado lo bastante claro, en la mano de uno de los hombres que se encontraba detrás apareció un enorme y reluciente cuchillo.

59

La situación había pasado de incómoda a peligrosa rápidamente, y no había mucho que pudiéramos hacer al respecto.

Nada, en realidad.

—Un momento. Esto es un malentendido —alegué levantando las manos, pidiendo calma—. This is a misunderstanding —traduje al inglés, señalando la boca de alcantarilla aún abierta—. We are so sorry and we only want to leave —añadí disculpándome, esperando que alguno de los presentes hablara inglés o me hiciera caso.

Pero no lo parecía.

—Alkilab almasihia! —exclamó el fulano del cuchillo, dando un paso adelante.

—Nos quieren matar —comprendió Cassie, dando un paso atrás.

—Ya me he dado cuenta.

Eché un rápido vistazo a mi espalda, donde el gentío parecía igual de denso, pero al menos no había nadie con un cuchillo. Allí, una mujer totalmente oculta bajo un velo y que llevaba en una mano la cesta de la compra, me pareció que hacía un gesto disimulado para que fuéramos hacia ella.

No era gran cosa y ni tan solo podría asegurar que la señora no se estaba rascando, pero no teníamos muchas más opciones.

—A la de tres —dije a Cassie—, te vas corriendo hacia la señora del nihab azul que está a nuestra espalda. Yo intentaré distraerlos.

—No —replicó la mexicana, agarrándome la mano—. Juntos.

—Es mejor que…

—Juntos —repitió, apretándome la mano.

No había tiempo para tratar de convencerla y, conociéndola, tampoco habría podido.

—Está bien —acepté resignado—. A la de tres.

—¡Tres! —prorrumpió Cassie, al tiempo que se daba la vuelta y salía corriendo como alma que lleva el diablo.

Tal y como le había pedido, se dirigió directamente hacia el nutrido grupo de señoras entre las que se encontraba la mujer del nihab azul.

A nuestra espalda, los hombres que acompañaban al imán se lanzaron a perseguirnos gritando «¡Allah Ackbar!» y otras cosas que no entendí ni me paré a preguntar.

De inmediato, el grupo de mujeres en el que se encontraba la señora del nihab azul, se abrió como las aguas del Mar Rojo para darnos paso. Al pasar junto a ella, la señora hizo un gesto con la cabeza apuntando hacia una de las estrechas calles que desembocaba en la plaza.

—¡Gracias! —le dijo Cassie sin detenerse, dirigiéndose directamente a donde nos había indicado.

Nada más atravesar el corrillo pude ver de reojo cómo el pasillo de mujeres se cerraba de inmediato detrás de nosotros y se enzarzaban en una discusión a voces con nuestros perseguidores.

Puede que el valiente gesto de aquellas mujeres no nos diera más que unos pocos segundos de ventaja, pero tendrían que ser suficientes.

A la carrera nos metimos por aquel sucio callejón sin asfaltar, emparedado entre edificios tan pegados entre sí que apenas corría el aire. Al llegar a la primera esquina torcimos a la izquierda y al alcanzar la segunda lo hicimos a la derecha, esperando despistar a nuestros perseguidores.

Los pocos transeúntes con los que nos cruzábamos nos miraban atónitos, viendo pasar junto a ellos a un par de turistas en ropa interior haciendo footing por el arrabal más integrista de El Cairo. Durante una larga temporada, íbamos a ser la comidilla del barrio en las reuniones familiares.

—¿Aún… nos siguen? —preguntó Cassie con la respiración entrecortada.

Volví la cabeza un momento y no vi ni escuché nada. Parecía que, gracias a aquellas mujeres, les habíamos despistado. Mujeres valientes desarmadas enfrentándose a fanáticos violentos; nada nuevo bajo el sol.

—Parece que no… —respondí, jadeante—. Pero alejémonos un poco más… por si acaso.

Bajando el ritmo a un trote sostenible, torcimos un par de calles más buscando alejarnos todo lo posible de la turba de fanáticos. No fue hasta que encontramos un callejón solitario a salvo de miradas escandalizadas, que pudimos permitirnos detenernos a descansar y recobrar el aliento.

—Uff… —resopló Cassie—. Nos ha ido de poco.

—Aún no estamos a salvo —le recordé, recostándome en la pared—. Tenemos que salir de este barrio y regresar al hotel.

—Pues no sé cómo vamos a… —se interrumpió, dándose una palmada en la frente—. ¡Híjole! ¡Qué tonta soy! ¡El profesor! —exclamó, y se puso a buscar su número en la agenda del teléfono—. ¡Solo tenemos que llamarle y pedirle que venga a por nosotros!

—Joder, es verdad. Me había olvidado totalmente de él.

—Un momento —dijo Cassie, llevándose el teléfono a la oreja y levantado el índice para que me callara—. ¿Profesor? —preguntó, cuando alguien contestó al otro lado.

—…

—Sí, estamos bien.

—…

—Sí, sí… de verdad.

—…

—No se va a creer lo que hemos encontrado.

—Cassie —llamé su atención, imitando unas tijeras con los dedos—. Ve al grano.

—Profesor —dijo haciendo el gesto del OK—, necesitamos que venga con el vehículo a buscarnos lo más rápido que pueda.

—…

—No. Olvídese del equipo y todo lo demás —afirmó—. Luego se lo explicamos todo. Usted solo venga a buscarnos a la localización que le he mandado ahora mismo.

—…

—Sí, estamos cerca. Pero no es buena idea que nos paseemos por la calle. Ya verá por qué.

—…

—De acuerdo, aquí lo esperamos. Dese prisa —añadió, antes de colgar y volver a encajarse el móvil en la copa del sujetador—. Cinco minutos.

—Estupendo —contesté, consultando el reloj—. ¿Qué te ha dicho?

—Imagínatelo —bufó, alzando las cejas—. Estaba preocupadísimo, a punto de llamar a la policía. Creía que nos habíamos ahogado en el pozo.

—Poco nos ha faltado, la verdad.

—A mí me preocupa más ahora mismo pillar el cólera o una hepatitis —apuntó pasándose la mano por el pelo, sucio y apelmazado—. Dios mío, qué asco —añadió repugnada—. Nunca más me pidas hacer algo así.

—No teníamos alternativa —le recordé.

—Prefiero morir enterrada que volver a nadar en popó.

—Yo prefiero… —me encogí de hombros— que no volvamos a encontrarnos en ese dilema.

Entonces, el eco de unas rápidas pisadas sonó en la entrada del callejón y los dos nos erguimos, mirando en esa dirección y con los sentidos alerta.

Un niño de unos siete u ocho años apareció por la esquina y se frenó en seco al vernos, quedándose clavado en el sitio como si hubiera visto un tigre.

—Hola, chamaco —saludó Cassie con una sonrisa, al ver que al niño se le ponían los ojos como platos—. ¿Cómo te llamas?

El pequeño sonrió, dio un paso atrás, y señalándonos con el dedo empezó a gritar.

—'Iinahum hna! Laqad wajadtha! Alkufaar hna!

De nuevo corríamos sin rumbo fijo por aquellas estrechas y sombrías calles del barrio de Zinayn, perseguidos por una horda integrista cuyos alaridos oíamos cada vez más cerca.

—Joputa el niño… —resoplé mientras corría—. Tendría que haberle dado un sopapo.

—¿Y de qué… —jadeó Cassie a mi lado— te habría servido?

—De nada —admití—, pero me habría… dado el gusto. —Señalé la puerta entreabierta de lo que parecía un almacén abandonado y añadí—: Vamos ahí dentro.

Me aseguré de que no había nadie mirando y rápidamente nos metimos en el almacén, cerrando la puerta tras nosotros.

—Mierda —gruñí, apoyando las manos en las rodillas mientras trataba de recuperar el aliento—. ¿Cómo vas?

—Cansada —resopló, poniéndose en cuclillas—. Necesito un momento.

—Llama a Eduardo. Necesitamos cambiar el punto de encuentro.

—De acuerdo —dijo, y sacando el móvil del sujetador tecleó algo en la pantalla y luego se quedó muda, contemplándola.

—¿Qué pasa?

—Pasa que no hay cobertura —aclaró con gesto de incredulidad, mostrándome el icono de la señal con una X roja encima.

—Joder —protesté—. Tiene que ser una broma.

—Tendríamos que salir a algún espacio abierto. Con tantos edificios juntos es difícil lograr cobertura.

—¿Te funciona el Google Maps?

—Tengo el mapa descargado, sí —indicó mientras abría la aplicación—, pero sin señal, no nos dará nuestra localización.

—Da igual, mira —le dije, arrastrando el dedo en la pantalla—. Creo que estábamos aquí. Luego diría que fuimos por aquí y por aquí… —hice una pausa para tratar de recordar todos los giros que habíamos hecho—. Así que creo que quizá estamos en esta calle… o en esta de aquí al lado. Si cruzamos dos manzanas, saldremos a este espacio abierto de aquí que parece una placita, y puede que ahí alcance la cobertura.

—Demasiados «creo», « diría» y «puede».

—Estoy abierto a sugerencias.

—También podríamos quedarnos aquí escondidos y esperar a que todo se tranquilice.

—Ya, pero piensa que ahora mismo el profesor está muy cerca, buscándonos con el coche. Si logramos contactar con él, podríamos estar fuera de este barrio en dos minutos.

—Y si no lo logramos o nos encuentran antes… —recordó, señalando hacia el exterior— esos fanáticos sí que nos mandarán a bailar con la pelona.

—Lo sé, es un riesgo —admití—. Tú decides.

La mexicana se mordió el labio inferior, como solía hacer cuando se enfrentaba a un dilema.

—Está bien —asintió—. No me hace gracia esperar hasta la noche aquí metida.

—Pues entonces vamos allá. ¿Estás lista?

—Nací lista —replicó, aferrando el móvil con fuerza.

—Parece que no hay nadie —dije, abriendo la puerta unos centímetros para echar un vistazo.

Al abrirla del todo, la puerta emitió un chirrido espantoso, tirando por los suelos nuestra intención de ser sigilosos.

—Mecagoen…

—¿En qué dirección? —inquirió Cassie con urgencia.

—Por allí —dije, señalando con la mano la boca opuesta del callejón—. Luego izquierda y derecha hasta llegar a la placita.

—Vamos —dijo, poniéndose en marcha.

Caminando a paso rápido, pero sin llegar a correr, alcanzamos la esquina del callejón.

Por la calle que debíamos tomar solo un puñado de señoras transitaban con sus cestos y un par de niños jugaban a la pelota frente a un portal. Poca gente y aparentemente ajena al escándalo que habíamos provocado, pero, como habíamos comprobado, bastaba con que uno de ellos diera la voz de alarma para que se retomara la persecución.

—En las películas americanas —lamentó Cassie a mi lado—, la gente que va desnuda por la calle siempre encuentra un pinche tendedero con ropa secándose que, además, es de su talla.

—Me quejaré al guionista en cuanto regresemos al hotel —contesté, volviéndome hacia ella—. ¿Preparada?

—Órale —dijo, saliendo a la calle y encaminándose hacia la siguiente con aire digno, como si pasear en ropa interior por aquel vecindario fuera lo más normal del mundo.

Salí justo detrás de ella procurando mantener la misma actitud, aunque volviéndome constantemente para vigilar a mi espalda.

De inmediato las miradas de todos se centraron en nosotros y especialmente en Cassie, que ya de por sí llamaba la atención estando vestida, debido a su melena rubia y sus ojos verdes.

Una de las mujeres murmuró algo en árabe cuando pasamos por su lado, y por el tono era fácil deducir que no nos estaba dando los buenos días.

—No te pares —le azucé—. Giramos en la siguiente a la derecha y ya estaremos.

Cassie echó un rápido vistazo al móvil.

—Sigue sin haber cobertura.

—No te preocupes. Seguro que en esa plaza habrá señal —dije tratando de animarla, aunque no estaba para nada seguro.

Mi plan se vino abajo cuando, al torcer la esquina, nos encontramos de frente con un nutrido grupo de hombres de largas barbas haciendo corrillo alrededor de un hombre ataviado con túnica blanca y taqiyah.

Al instante, todas las cabezas se volvieron hacia nosotros y en el rostro del imán se dibujó una cruel mueca de satisfacción.

— 'Aqtul huala' alkafara! —exclamó, señalándonos con odio—. Bism Allah warasulih Muhamad!

—¡Corre! —bramé—. ¡Corre!

Salimos disparados en dirección contraria, desandando el camino que habíamos hecho. Los veinte metros de ventaja no nos iban a durar mucho. Los escarpines de neopreno nos estorbaban al correr. Era como hacerlo con tres pares de calcetines empapados de agua y, además, el cansancio empezaba a hacer mella en nuestras piernas.

Las voces cada vez sonaban más cerca, entremezcladas con algunas carcajadas ante nuestro deplorable aspecto y probablemente ante el convencimiento de que no íbamos a llegar a ningún sitio.

—¡Sigue tú! —le grité a Cassie—. ¡Yo los entretendré!

—¡Ni lo sueñes!

Me frené en seco y dándome la vuelta desenfundé el pequeño cuchillo de buceo de la funda del tobillo. Una hoja serrada de menos de diez centímetros que por no tener, no tenía ni punta.

—¡Vete! —insistí.

—¡No! —replicó ella, plantándose a mi lado y sacando su propio cuchillo—. No pienso darles el gusto a estos cabrones de cazarme como a un conejo. ¡Al que se acerque —exclamó, blandiendo el cuchillo para que lo vieran con claridad— le corto la verga!

El grupo de fanáticos también se detuvo, sabedores de que no teníamos escapatoria. Los rostros iracundos de unos se mezclaban con las miradas libidinosas de otros y un creciente coro de risas ante nuestra actitud. Ahora había cuchillos y palos asomando en la mano de cada uno de ellos.

—¡Vengan aquí, pendejos! —les desafió Cassie, haciendo el gesto con la mano para que se acercaran—. Putos cobardes…

En la desesperación del momento, temiendo más por lo que podían llegar a hacerle a Cassie que por mi propia vida, se me ocurrió lanzarme a por el imán y, con suerte, colocarle el cuchillo al cuello. Si lo lograba, quizá tendríamos una oportunidad para que ella escapara.

Lo malo es que estaba rodeado de veinte fulanos más con ganas de coserme a puñaladas, pero el tiempo de los planes sensatos había pasado ya.

Aferrando el cuchillo con fuerza me dispuse a lanzarme a por ese cabrón, cuando los bocinazos de un vehículo sonaron a nuestra espalda. El sonido de un motor se acercaba a toda prisa. Me di la vuelta, convencido de que algún integrista pretendía ahora atropellarnos. Sin embargo, un pickup amarillo chillón pasó raudo a nuestro lado dirigiéndose de lleno al grupo de fanáticos sin disminuir la velocidad.

Como cucarachas bajo la luz de una linterna, los integristas se dispersaron entre gritos de indignación, pegándose a los edificios para evitar ser atropellados.

Entonces, el pickup dio marcha atrás de nuevo hacia nosotros y no fue hasta ese momento que reconocí el vehículo que habíamos alquilado durante los últimos días.

—¿A qué leches estáis esperando? —preguntó el profesor Castillo, asomándose por la ventanilla y señalando la plataforma de carga del vehículo—. ¡Subid!

60

Las primeras luces de la mañana se colaron entre las láminas de la contraventana, dibujando líneas doradas en la pared de mi habitación de la Pensión Roma.

Llevaba ya unos minutos despierto, escuchando la acompasada respiración de Cassie, que dormía plácidamente a mi lado en la cama. Contemplando su melena rubia desordenada sobre la almohada, ocultándole parte del rostro, pensaba en lo cerca que habíamos estado de no poder estar así nunca más.

El día anterior podíamos haber muerto de media docena de formas distintas, y no podía dejar de rememorar todas y cada una de ellas.

Cuando era un simple submarinista sin otro horizonte que la siguiente inmersión, el siguiente ligue o la siguiente isla tropical a la que irme a vivir, no tenía nada que perder ni más preocupación que tener siempre cerveza fría en la nevera. Pero ahora tenía una vida compartida con una mujer extraordinaria, un hogar, un viejo amigo recuperado e incluso una madre a la que estaba volviendo a ver.

Quizá fuera la edad o un apego que no había sentido con anterioridad, pero la posibilidad de perder todo aquello que nunca había tenido antes era una preocupación que cada vez ocupaba más espacio en mi mente y me hacía sopesar los riesgos de forma más severa.

«Lo que pasó ayer —me dije—, no volverá a repetirse».

En ese momento, Cassie abrió los ojos y sus pupilas verdes se clavaron en las mías, reafirmándome en mi decisión.

—¿Qué onda? —preguntó somnolienta.

—Nada —contesté, apartándole con delicadeza el pelo de la cara—. Divagando.

—Pues tienes cara de preocupado.

—¿Tan trasparente soy?

En lugar de contestar, estiró la mano para acariciarme el rostro.

—¿Cómo estás? —quiso saber.

—Feliz de estar vivo —aclaré—. Y aquí, contigo.

La mexicana asintió con la mirada.

—Nos fue de un pelo.

—De una pestaña, diría yo. Aún no me creo que saliéramos de allí abajo.

—Y que el profesor nos viera mientras daban vueltas buscándonos con el coche —recordó Cassie—. Un minuto más… —añadió, sin necesidad de concluir la frase—. Pero aquí estamos —sonrió aliviada—, vivos y de una pieza.

—Sí, aquí estamos —asentí—. Pero no podemos seguir arriesgándonos de esta manera, porque un día la suerte se nos acabará.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que empiezo a estar cansado de todo esto —resoplé—. Perseguir misterios y jugarse el pellejo constantemente suena muy bien en las novelas de aventuras, pero en el mundo real… —hice una pausa, masajeándome las cuencas de los ojos con los dedos—. Estoy cansado, Cassie, eso es todo.

La arqueóloga se tomó un momento para asimilar mis palabras, o quizá esperaba que agregara algo más.

—Te comprendo —asintió—, pero ¿qué podíamos hacer?

—No lo sé —confesé—, pero en las últimas semanas casi hemos sido devorados por unas orcas, enterrados vivos en una caverna y acuchillados por unos integristas en el barrio más chungo de El Cairo. Entiendo por qué lo estamos haciendo —añadí—, pero a veces los riesgos son demasiado altos. Si ayer hubiéramos muerto, ¿habría valido la pena?

—Supongo que no —admitió, algo dubitativa.

Quizá fuera cuestión de experiencia, o de canas, pero estaba claro que su concepto de por lo que valía o no la pena jugarse la vida era en esos momentos muy diferente al mío. Me vi con sus ojos y fui consciente como pocas otras veces de los años que nos separaban.

—De todas formas —apunté—, ya se ha acabado todo. Hemos llegado a un callejón sin salida. La estatuilla nos condujo hasta ese templo y ahora está sepultado bajo miles de toneladas de tierra.

—Bueno —objetó—, pero sabemos dónde está enterrado exactamente. Si lográramos convencer al Ministerio de Antigüedades egipcio de que organicen una excavación, podrían recuperar el sarcófago e incluso la estatua, aunque esté hecha pedazos.

—Nadie nos va a creer, Cassie —meneé la cabeza con pesimismo—. Y, aunque alguien lo hiciera, el gobierno egipcio no va a derruir media docena de edificios y montar una excavación que costaría millones porque nosotros le digamos que hay un templo ahí abajo del que nunca nadie ha oído hablar. ¿Tienes idea de cuantos chiflados debe haber con historias similares, jurando que tienen pruebas de que hay extraterrestres bajo la Esfinge o cosas por el estilo?

—Tenemos un vídeo y fotos.

—Un video borroso y un puñado de fotos no supondrán ninguna diferencia, Cassie. Cualquiera con unos mínimos conocimientos de edición de imagen y un portátil podría hacer un video falso más creíble que el nuestro.

—Podemos intentarlo, al menos —arguyó, reticente a que todo por lo que habíamos pasado no sirviera para nada—. ¡Es la pinche tumba de Cleopatra y Marco Antonio!

Esa misma conversación la habíamos tenido anoche junto al profesor, y tras varias horas de darle vueltas habíamos concluido que no había nada que hacer.

Sin pruebas físicas ni el apoyo explícito de alguna institución de renombre, solo seríamos tres chiflados sin reputación alguna, apelando durante años a la kafkiana y corrupta burocracia egipcia, para que nos permitieran derrumbar una manzana de viviendas en un barrio integrista y nos financiaran una excavación que costaría millones, en busca de algo que muchos ni siquiera creen que exista.

Sería más fácil convencerlos para que nos aclamaran como los nuevos dioses de Egipto y levantasen templos en nuestro honor.

—Sí, claro que podemos —asentí paciente, repitiendo los mismos argumentos de la noche—. Pero también habrá que explicar cómo entramos en una propiedad privada, o por qué no avisamos a las autoridades en lugar de explorar por nuestra cuenta. Lo más probable —concluí— es que nos acaben deteniendo a ti y a mí por llevar a cabo una excavación ilegal.

Cassie meneaba la cabeza, negándose a aceptar la deprimente realidad.

—La tumba de Cleopatra… —repitió, paladeando las palabras como un helado de dos bolas en plena ola de calor—. ¿Tú sabes lo que es eso? ¿Cuántos arqueólogos darían la vida por poder encontrarla?

—Nosotros casi lo hacemos —le recordé.

—Ya sabes a qué me refiero —gruñó—. Aquel lugar es lo más increíble que yo… —respiró hondo, buscando adjetivos que se quedaban inevitablemente cortos— No podemos dejarlo pasar, Ulises —levantó la mirada y me clavó sus pupilas—. No debemos.

Eso también lo habíamos debatido la noche anterior, pero estaba claro que seguía sin estar convencida. O quizá, solo necesitaba sentir que había hecho todo lo posible, escuchar una vez más los argumentos en contra para aceptar que no estaba traicionándose a sí misma.

—No vamos a dejarlo pasar, Cassie —afirmé, atrayéndola hacia mí y envolviéndola en un abrazo de consuelo—. Encontraremos la manera de regresar algún día y desenterrar ese lugar, te lo prometo, pero ahora mismo sería como darnos de cabezazos contra un muro.

—Eres único dando ánimos —resopló con fastidio.

—Qué puedo decir. Es uno de mis talentos ocultos.

Cassie dejó caer la cabeza sobre mi hombro y exhaló largamente, dándose por vencida.

—Entonces… —preguntó al cabo de un rato, con un hilo de voz—. ¿Qué hacemos ahora?

—No lo sé —admití—. Pero aquí ya no hacemos nada. Volvamos a casa.

Cabizbajos y sin ánimo para hablar de ese o de ningún otro tema, nos duchamos y bajamos al comedor de la pensión para reunirnos con el profesor con la esperanza de que ya estuvieran sirviendo el desayuno.

—¡Hombre, los bellos durmientes! —nos saludó efusivo al vernos llegar, levantando la vista de la pantalla del portátil que tenía enfrente a él—. ¿Queríais batir el récord de Lenon y Yoko Ono?

—¿De quiénes? —preguntó Cassie.

—Nada, olvídalo —resopló, haciendo un gesto con la mano—. Jóvenes…

—Buenos días, profe —saludé, ahogando un bostezo—. Le veo muy animado.

—Y yo a vosotros con cara de funeral. ¿Ha pasado algo?

—¿A parte de que todo se ha ido a la chingada? —dijo Cassie, tomando asiento a la mesa—. No, nada nuevo.

—¿A la chingada? —contestó, frunciendo el ceño—. Yo no diría tanto.

—Ah, ¿no? —inquirió la mexicana—. ¿Cómo llamaría a lo que pasó ayer? ¿Un éxito absoluto?

—Lo de ayer fue un contratiempo, sí.

—¿Un contratiempo? —bufó—. ¿Escuchó algo de lo que le contamos? Un contratiempo es hacerse un esguince, profesor. Esto es una pinche catástrofe —añadió, dando rienda suelta a su frustración—. La geoda colapsó y el templo ha quedado sepultado. Lo hemos perdido todo.

Una sonrisita satisfecha que ya conocía de otras veces arrugó la comisura de sus labios.

—No todo —arguyó.

—¿Qué quiere decir? —pregunté, intrigado por su injustificado optimismo.

En respuesta, Eduardo dio la vuelta al portátil para que pudiéramos ver lo que tenía en la pantalla.

—Es el vídeo que grabé —dijo Cassie, reconociéndolo.

—Así es.

—Pero no podemos aportarlo como prueba de lo que vimos —apuntó la mexicana, mirándome de reojo.

—Está borroso y mal iluminado —añadí—. Parece un video falso, como los que hacen del Bigfoot o los platillos volantes. Si lo mostramos nos tacharán de farsantes… otra vez.

—Lo sé —contestó calmadamente—. Enseñarlo a las autoridades sería una mala idea.

—¿A dónde quiere ir a parar? —le interpelé—. Conozco esa sonrisa suya. ¿Vamos a tener que jugar a preguntarle durante diez minutos mientras usted se hace el interesante o nos va a decir de una puñetera vez qué es lo que tiene en mente?

—¿Qué hay de malo en hacerse un poco el interesante?

—Tengo sueño, hambre, me duele la espalda y aún no me he tomado mi café de la mañana —enumeré reclinándome sobre la mesa—. No juegue conmigo, profe.

—Está bien, está bien… —alzó las manos y resopló de mala gana—. Ciertamente, el vídeo no nos sirve para tratar de convencer al Ministerio de Antigüedades ni a nadie. Pero… —añadió, dejando los puntos suspensivos flotando en el aire— algunas de las fotos que tomasteis han resultado ser muy interesantes.

El profesor sustituyó la imagen del video por otra en la que aparecía una sección de los grabados tallados en el costado del sarcófago de granito. La fotografía tenía una luz muy pobre, estaba ligeramente movida y el efecto del flash del teléfono sobre la piedra producía un molesto reflejo que impedía ver los símbolos con claridad. Un asco de foto, vamos. Y, sin embargo, el profesor nos la mostraba emocionado, como si acabara de ganar con ella el premio World Press Photo a la mejor instantánea del año.

—Lo siento. Todo pasó muy deprisa —se disculpó Cassie ante un reproche que nadie había formulado—. Apenas tuve tiempo de enfocar.

—Al contrario, querida —objetó Eduardo—. Es increíble que tuvieses la sangre fría de sacar esas fotos cuando la gruta se os estaba cayendo encima. Yo habría salido corriendo como un conejo, sin duda alguna.

—Gracias. Pero son unas fotos tan malas que apenas sirven para nada.

—No son tan malas —alegó el profesor—. En realidad, puede leerse gran parte del texto.

—¿Ha podido entender lo que dice ahí? —pregunté sorprendido, acercando la vista a aquella imagen—. Yo solo veo palitos y símbolos borrosos.

—Esos palitos son griego arcaico y, si te fijas bien, verás que algunos se parecen a las letras del alfabeto actual —explicó, señalando símbolos que recordaban a la letra a, la m o la t—. Es extraño que lo emplearan si realmente aquello era el sarcófago de Cleopatra, pues se trata de un alfabeto varios siglos anterior a su época, pero bueno… —se encogió de hombros— con todo lo que hemos visto hasta ahora, esto sería lo menos raro.

—¿Y qué dice el texto? —quiso saber Cassie—. ¿Menciona a Cleopatra?

El profesor negó con la cabeza lentamente.

—Ni una palabra —confirmó, pero sus labios seguían formando ese amago de sonrisa.

—Pero… —dije, anticipando que aún tenía algo que añadir.

—Pero… —repitió, estirando la sonrisa— son una suerte de oraciones y alabanzas a la diosa madre de sus ancestros, a la que también llama Isis. Lo cual confirma nuestra teoría de que son la misma diosa con distintos nombres.

—¿Eso no lo sabíamos ya?

—Cierto —asintió—. Y esta es la confirmación. Pero es que hay algo más.

—Ándele, profe —le espetó Cassie, inclinándose sobre la mesa con impaciencia—. Deje de jugar y desembuche de una vez.

—En fin —resopló, con una teatral mueca de disgusto—, resulta que una parte del texto se refiere no solo a la diosa pidiendo protección en la otra vida, sino que también menciona a sus antepasados que, y cito literalmente: «Llegaron desde las Estelas de Herakles cuando Poseidón les castigó por su soberbia».

—¡Híjole! —exclamó Cassie—. ¿Se refiere a…?

—Así es —confirmó Eduardo, sin necesidad de que la mexicana acabara la frase—. Con unas palabras muy similares a las empleadas por Platón en Timeo y Critias, en sus diálogos.

Yo, como de costumbre, no me estaba enterando de nada.

—Disculpad, pero ¿de qué leches estáis hablando?

Eduardo se volvió hacia mí colocando su mano en mi hombro como una matrona a punto de dar la buena nueva.

—De la Atlántida, Ulises. Estamos hablando de la Atlántida.

61

—Vamos a ver —dije, intentando darle sentido a todo aquello en mi cabeza, mientras trataba de untar mantequilla demasiado dura en un pan demasiado blando—. Me suena que una vez me hablasteis de ese rollo de Platón y la Atlántida, pero la verdad es que hora no recuerdo de qué iba.

Eduardo exhaló un breve suspiro de resignación.

—Ese «rollo» de Platón es su obra Diálogos de Timeo y Critias, donde se menciona que un filósofo llamado Solón visitó Egipto alrededor del año 600 antes de Cristo. Según cuenta Platón, unos sacerdotes le hablaron a Solón sobre la historia de Atlantis y su posterior hundimiento bajo las aguas, precisamente cuando el dios Poseidón les castigó por su soberbia.

—Entonces… vosotros creéis que la inscripción de la lápida y Platón, se refieren al mismo lugar.

—No solo por eso —puntualizó—. La mención a las Estelas de Herakles no deja lugar a dudas.

—Pues será a usted, porque yo no…

—Las Columnas de Hércules, Ulises —aclaró Cassie—. Las Estelas de Herakles es la forma original en que los griegos se referían a ellas.

—O, como se conoce hoy en día —añadió el profesor—: el estrecho de Gibraltar.

—Ah, vale. Ahora sí lo entiendo —confirmé, mintiendo solo un poquito—. ¿Y dice algo más?

Eduardo negó con la cabeza.

—Esa es toda la referencia que he encontrado a Atlantis. Lo demás son rezos y loas a los dioses de Egipto.

—Pues no parece mucho.

—¿Cómo que no? ¡Claro que sí! —replicó—. A parte del texto de Platón, esta es la primera y única referencia que se ha encontrado jamás aludiendo a la Atlántida. ¡Y nada menos que en la que podría ser la tumba de Cleopatra y Marco Antonio! Ya no estaríamos hablando de una metáfora literaria, como muchos piensan, ideada por Platón para advertir contra la soberbia de los hombres frente a los dioses. Esta podría ser la prueba —añadió, señalando a la pantalla— de que fue algo real, de que la Atlántida no es solo un mito.

—Pero eso ya lo sabíamos, ¿no? —inquirí—. Quiero decir… cuando estuvimos en Ciudad Negra, vimos aquel mural en el que un tsunami arrasaba una isla que quedaba bajo el agua, desde donde Los Antiguos supervivientes huyeron hacia el Amazonas. Incluso —añadí, mirando a Cassie—, recuerdo que mencionaste que ese tsunami fue causado por un gran lago interior en Norteamérica que, cuando se desbordó al final de la glaciación, hizo subir más de cien metros el nivel de los océanos.

—Órale, Ulises. Me sorprende que te acuerdes —me felicitó, con demasiada efusividad como para ser un halago—. El lago se llamaba Agassiz y tenía el tamaño de España, aproximadamente. Cuando el dique de hielo glacial que lo contenía se rompió hace doce mil años, volcó toda aquella agua de golpe en el Atlántico formando un gigantesco tsunami de cientos de metros de altura que arrasó la Atlántida e inundó todas las regiones costeras del planeta. Muy probablemente, dando origen al mito del Diluvio Universal que encontramos en tantas culturas alrededor del mundo.

—A eso voy —insistí—. Esa inscripción de ahí no nos dice nada nuevo.

—No, wey. Lo que hace es confirmarlo: ahora tenemos dos fuentes independientes mencionando Atlantis. Y no se trata de una obra literaria como lo de Timeo y Critias, sino de una inscripción en el pinche sarcófago de Cleopatra. Esto eleva la Atlántida de la categoría de mito a la de posible realidad.

—Ya, pero… ahora el sarcófago está enterrado a decenas de metros bajo tierra, piedras y aguas fecales. ¿De qué nos sirve?

—No siempre será así —dijo Eduardo—. De un modo u otro, lograremos que las autoridades egipcias nos tomen en serio y realicen una excavación en ese lugar. Me niego a aceptar que el mayor hallazgo arqueológico de los últimos cien años se quede en nada. Recurriremos a quien haga falta, el tiempo que haga falta —añadió vehemente, dando golpecitos con el índice sobre la mesa—, hasta que lo logremos.

—¿Es que ya se ha olvidado de lo que nos pasó en el museo, profe? La cara que puso el fulano cuando le explicamos lo de la estatuilla, es la misma que nos pondrán el resto de funcionarios. Y eso —añadí—, que el tipo no se molestó en buscar nuestros nombres en Google, cosa que otros harán sin duda alguna si les vamos con esta historia al Ministerio de Antigüedades egipcio. Primero les dará un ataque de risa y luego nos echarán de allí a patadas, de eso no le quepa duda.

—¡Pero hay que intentarlo! —insistió—. ¡Se trata de la tumba de Cleopatra y la confirmación de la existencia de la Atlántida! ¡Sería el descubrimiento del siglo, Ulises!

—Sí, eso ya ha quedado claro —hice una medida pausa y añadí—: Pero ya he perdido la cuenta de cuántas veces he oído últimamente que algo es «el descubrimiento del siglo» o que «este hallazgo va a cambiar la historia». Mírenos —dije abriendo los brazos, abarcando con el gesto a los tres—, aquí estamos. Vivos de milagro, más pobres que antes, desacreditados, con la amenaza de que alguien quiere quitarnos de en medio y desayunando pan chicloso en una pensión cutre de El Cairo.

—¿Y qué quieres hacer? ¿Olvidarte de todo esto y regresar a casa?

—No lo sé —admití, inspirando profundamente—. Lo que es seguro es que no quiero quedarme aquí a averiguarlo.

—¿Y tú? —preguntó, volviéndose hacia Cassie—. ¿También quieres volver a casa?

La mexicana, con la vista clavada en su café a medio beber, negó lentamente con la cabeza.

—Allí no hay nada para mí —dijo, levantado la mirada.

El profesor asintió conforme.

—Pero tampoco quiero quedarme aquí —prosiguió—. Me duele admitirlo, pero Ulises tiene razón. Podríamos pasar años pagando mordidas e intentando convencer a los funcionarios egipcios y no lograr nada. Deberíamos ir un paso más allá.

—¿Un paso más allá? —repitió Eduardo—. No comprendo. ¿Qué quieres hacer?

—Bueno… —entrelazó los dedos alrededor de la taza y bajó la mirada— se me ocurre que quizá haya una alternativa.

—Uy —dije, temiéndome lo que podía venir a continuación.

Aquel gesto de Cassie solía ser el preludio a una idea extravagante.

—¿Y si vamos a buscarla por nosotros mismos?

—¿La tumba? —preguntó Eduardo, desconcertado.

—La tumba, no. La isla.

Ahí fui yo el que no entendía nada.

—¿Qué isla?

—¿Qué isla va a ser? —me espetó Cassie—. La isla de la Atlántida.

—¿Perdón?

—Digo que podríamos ir a buscar la Atlántida —insistió—. Aún nos queda algo del dinero de Max.

Aguardé unos segundos esperando ver una sonrisa formarse en los labios de la mexicana, pero no apareció.

—¿Estás hablando en serio? —pregunté, convencido de que estallaría en una carcajada burlona.

—¿Por qué no? —preguntó.

—Pues sí, estás hablando en serio —confirmé en voz alta—. A ver… ¿Por dónde empiezo? —Hice una pausa para repasar la lista de inconvenientes y empecé a enumerarlos levantando el pulgar—. Tenemos solo unos pocos miles de euros, y te recuerdo que gastamos más de medio millón para buscar el U112.

—Ya, pero…

—Estoy seguro de que gente más lista y con más medios que nosotros ha buscado la Atlántida anteriormente, y no me suena que la hayan encontrado. —Levanté el índice—. Eso por no hablar —dije levantando el dedo corazón—, de que no tenemos el equipo necesario para buscarla y después de más de cien siglos bajo el agua, puedes estar segura de que, si existe, estará cubierta por metros de tierra y corales.

—Pero, es que…

—Ah, y no olvidemos el pequeño detalle de que no sabemos dónde está. —El dedo anular también se vino arriba—. La indicación de que se encuentra más allá de las Columnas de Hércules puede significar que esté en mitad del Atlántico, en el Caribe o en cualquier otro lugar entre Gibraltar y América.

—¿Ya has terminado? —preguntó Cassie, frunciendo el ceño—. ¿Puedo decir algo?

—Seguro que luego se me ocurre algo para el meñique —contesté displicente, cruzándome de brazos—. Pero puedes hablar mientras tanto.

Cassie apretó los labios para no soltar un exabrupto.

—Lo primero es que la inscripción del sarcófago no dice que estaba más allá de las Columnas de Hércules, sino que sus antepasados llegaron desde las Columnas de Hércules.

—Eso puede ser un error de traducción —alegué, dirigiéndome a Eduardo—. No se lo tome a mal, profe.

—No me lo tomo a mal —contestó—, pero te garantizo que mi traducción es correcta: Írthan apó tis Stelées tou Iraklí —releyó el texto de la imagen, recolocándose las gafas sobre la nariz—, ótan o Poseidónas tous timoroúse gia tin alazoneía tous. Está clarísimo.

—Vale —concedí, sabiendo que aquella era una batalla perdida—. Aunque así sea y limitemos el área de búsqueda al estrecho de Gibraltar, estaríamos hablando de ¿cuánto? ¿mil kilómetros cuadrados? Tardaríamos años en rastrearlo con nuestros medios.

—Max nos podría ayudar —sugirió Eduardo sin demasiada convicción—. Quizá podríamos convencerlo de que…

—De eso ni hablar —le corté sin miramientos—. Nope. Nien. Niet. Ni hasta arriba de jumilla, profe. Con ese cabrón no quiero a volver a tener tratos, solo haría que jodernos otra vez.

—En eso estoy de acuerdo —coincidió Cassie.

—Genial —dije, dando una palmada para cerrar el debate—. Asunto zanjado, entonces.

—Ah, no —replicó Cassie—. Estoy de acuerdo en no tratar con Max, pero porque no le necesitamos para encontrar la Atlántida.

—No me has estado escuchando, ¿verdad? —rezongué, alzando la mano— ¿Hace falta que vuelva a levantar los deditos?

La mexicana me clavó sus ojos color esmeralda y con voz suave, casi sensual, me dijo tranquilamente:

—Si vuelves a interrumpirme o a decir algo condescendiente… —Sonrió con aire inocente, agarrando el cuchillo de la mantequilla y situándolo en mi entrepierna por debajo de la mesa.

—Perdón —asentí, tragando saliva.

—Como iba diciendo… —hizo una pausa, retándome a interrumpirla de nuevo—. No necesitaríamos a Max para buscar la Atlántida, porque no creo que haga falta mucho dinero para encontrarla.

—Explícate —intervino el profesor, inclinándose hacia adelante con interés.

—¿Os acordáis de que estuve trabajando el año pasado en una excavación arqueológica, buscando restos fenicios en la costa de Cádiz? —preguntó—. Pues justo antes de salir corriendo los tres hacia el Amazonas, como regalo de despedida los compañeros me llevaron un día a pescar pargos a un lugar llamado Banco de Majuán, a unas siete u ocho millas frente a la costa de Marruecos.

—Eso son… —dijo el profesor poniendo cara de cálculo.

—Unos trece kilómetros al noroeste de Tánger y el Cabo Espartel —aclaró Cassie—. De hecho, en muchas cartas también se refieren a ese lugar como Isla Espartel.

—Isla Espartel —repitió Eduardo, como si le sonara de algo.

—Exacto —prosiguió—. Una isla sumergida que se encuentra justo después del estrecho de Gibraltar, a una profundidad de entre cincuenta y cien metros. Lo que quiere decir que hace doce mil años, —Tomó el portátil del profesor y abrió el programa de Google Earth—, cuando el nivel del mar estaba ciento cuarenta metros más bajo que en la actualidad —Sin dejar de hablar, hizo zoom sobre el estrecho de Gibraltar—, aquello debió ser una isla de varios kilómetros cuadrados situada más o menos… aquí. — Puso el dedo índice sobre un punto en mitad del estrecho, a medio camino entre Tánger y la costa española.

Cassie concluyó su discurso, levantó la vista de la pantalla con un gesto de satisfacción y nos miró alternativamente, como si esperara un aplauso por nuestra parte.

—¿Estás sugiriendo que ahí… —aventuró el profesor— podría encontrarse la Atlántida?

—No lo estoy sugiriendo —le corrigió la mexicana—. Ahora mismo estoy convencida de ello.

62

Media hora más tarde, lo que había sido el desayuno eran un reguero de migas y una montaña de platos y tazas vacías arrinconadas en una esquina de la mesa para dejar espacio al portátil, en el que habíamos abierto una carta náutica del estrecho de Gibraltar.

Una masa de tierra al norte y otra al sur, separadas por una franja de agua de entre treinta y quince kilómetros en su parte más estrecha, al sur de Punta Tarifa. En la detallada carta del Instituto Hidrográfico de la Marina, podían apreciarse perfectamente las distintas profundidades de la zona. El suelo marino se encontraba a cerca de mil metros en la parte central del estrecho y se iba volviendo menos profundo según se acercaba a ambos márgenes. Particularmente en la parte norte, frente a las costas gaditanas, daba lugar a una gran cuenca sumergida a apenas treinta o cuarenta metros de la superficie.

Era sin embargo en el lado sur del estrecho, a ocho millas náuticas del Cabo Espartel, donde una irregular meseta de un par de kilómetros de diámetro se elevaba desde el fondo marino dando forma al Banco de Majuán.

—No es muy grande, ¿no? —opiné, estimando las dimensiones de lo que doce mil años atrás había sido una isla—. Si esa fue la famosa isla de Atlantis, ¿no debería ser mayor?

—No tiene por qué —indicó el profesor—. Has de librarte de la imagen hollywoodiense de lo que fue la Atlántida, la realidad tuvo que ser mucho más modesta. Piensa que estamos hablando de una época en la que la inmensa mayoría de los humanos vivía en cabañas, se agrupaba en tribus de unas pocas familias y se alimentaba de lo que cazaba o recolectaba.

—Lo que a ojos de entonces pudo parecer una metrópoli deslumbrante —aclaró Cassie—, hoy en día sería poco más que un pueblecito. Por ponerte un ejemplo —añadió—, la Troya que describe Homero en la Ilíada como una ciudad colosal de infranqueables murallas, en realidad tenía únicamente entre cinco y diez mil habitantes, en su gran mayoría mujeres y niños. Un pueblo del tamaño de Peñíscola, para que te hagas una idea.

—¿En serio? —pregunté sorprendido—. En las películas parecía enorme, con decenas de miles de soldados defendiéndola de los griegos.

—Pues ya ves. Y en el caso de Troya estamos hablando de una ciudad de hace tres mil años. La Atlántida es cuatro veces más antigua.

Solté un silbido de admiración. Recordé que solo seiscientos años atrás aún no se había descubierto América, los musulmanes ocupaban el sur de España y los mayas levantaban tan tranquilos sus pirámides en la selva sin saber la que se les venía encima. Y la Atlántida era, literalmente, veinte veces más antigua que todo eso. Me resultaba imposible asimilar ese inconmensurable lapso de tiempo.

—Pero no te lleves a engaño —me advirtió Eduardo—. Que fuera una ciudad minúscula para nuestros estándares actuales, no significa nada. La maravillosa Atenas de Sócrates, Platón o Aristóteles, cuna de la cultura occidental, era más pequeña que Teruel. Hace doce mil años —explicó a continuación—, la agricultura y la ganadería apenas estaban dando sus primeros pasos y la mayoría de los humanos aún vivía de la caza y la recolección. Las comunidades necesitaban, forzosamente, ser muy pequeñas y disponer de mucho espacio, pues de lo contrario les faltaría el alimento con el que sobrevivir.

—¿Significa eso … —pregunté, tratando de hacerme a la idea—que la Atlántida era un pueblucho de mala muerte con una buena campaña de marketing?

—Yo no diría tanto —meneó la cabeza—, pero cuando el relato de la Atlántida y su destrucción llegó a Solón, ya habían pasado más de nueve mil años. Imagina cuánto pudo haberse tergiversado o exagerado la realidad en noventa siglos.

—Pero eso es lo de menos —puntualizó Cassie—. El tamaño que pudo tener es irrelevante. Lo que importa es si realmente existió y si es posible encontrar algún rastro de ella, aunque sea un puñado de huesos y vasijas rotas. Si demostramos que hubo una civilización aún desconocida que fue engullida por el mar hace doce mil años justo en el lugar donde Platón sitúa Atlantis, haríamos que se reescribiera la pinche historia de la humanidad.

—Vale —dije, recapitulando mentalmente—. Entonces, descartamos que haya templos sumergidos o cosas por el estilo.

—Si así fuera, como tú has dicho antes, ya se habría descubierto. Toda esa zona está ampliamente cartografiada de modo que, haya lo que haya, no debe estar a la vista.

—Pero, aun así —proseguí—, sugieres que vayamos allí y nos sumerjamos en busca de algo que pueda confirmar que la Atlántida existió realmente.

—Por algún sitio hay que empezar —alegó, encogiéndose de hombros—. Y creo sinceramente que ese lugar es muy prometedor, cumple todas las condiciones para ser el correcto.

—¿Y usted, profe? —me volví hacia él—. ¿También está de acuerdo?

—Si alguien me hubiera planteado hace solo un par de años ir a buscar la Atlántida, le había mandado a paseo —admitió, rascándose la nuca—. Pero mi punto de vista ha cambiado mucho desde entonces, y ahora creo que de verdad es posible que algo así exista —levantó la mirada hacia el techo con aire soñador—. Lo de Carter y la tumba de Tutankamón, o Schliemann descubriendo Troya, iban a quedar como meras anécdotas comparado con el hallazgo de Atlantis.

—Pero no va a ser fácil ni barato —advertí—, y lo más probable es que no encontremos más que rocas, arena y algas. Doce mil años debajo del agua son muchos años para una vasija o un esqueleto.

—Lo sabemos —terció Cassie—, pero creo que vale la pena correr el riesgo. ¿Te imaginas que decidimos no intentarlo y dentro de un tiempo algún otro lo consigue?

—Quizá eso pase de cualquier modo —objeté—. Por lo que veo, la profundidad del banco oscila entre los cincuenta y los cien metros. Eso supone inmersiones muy cortas con mezcla de gases y, aun así, habrá lugares a los que no podremos llegar. No podremos hacer otra cosa que rascar un poco bajo la superficie.

—Haremos lo que podamos—arguyó Cassie—. Si volvemos a casa con las manos vacías, al menos lo habremos intentado.

—Pero tendremos que invertir todo el dinero que nos queda —le recordé—. Y quizá ni así nos alcance.

—Yo puedo pedir algo de plata prestada a familia y amigos —dijo Cassie.

—Yo hipotecaré mi casa si es necesario —explicó Eduardo—. Ya no me queda nadie a quien dejársela en herencia, y no se me ocurre una mejor manera de homenajear la memoria de Valeria que demostrando que teníamos razón. —Los ojos del profesor brillaron emocionados recordando a su hija—. Que ella tenía razón.

Llegados a ese punto, comprendí que poco podía hacer o decir para hacerles cambiar de idea. Estaba convencido de que no íbamos a lograr nada donde tantos otros habían fracasado, como niños planeando llegar a Marte en un cohete de fabricación casera. Aquello iba a ser una enorme pérdida de tiempo y de dinero, no me cabía ninguna duda, pero eran mis amigos y, si no podía convencerles de lo contrario, era mi responsabilidad acompañarlos en esa coyuntura de locura transitoria.

—Está bien —resoplé, dándome por vencido—. Si estáis tan decididos a ir…

—Lo estamos —asintió lentamente Eduardo, mirando de reojo a Cassie.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Cassie levantando los brazos en señal de victoria, haciendo que el resto de los comensales volvieran la cabeza hacia nosotros—. ¡Nos vamos a buscar la Atlántida!

PARTE IV

ATLANTIS

63

Una semana más tarde.

Puerto deportivo de Barbate, Cádiz.

El tipo se quitó las Ray-Ban con fingido disgusto y, colgándoselas en el cuello del polo, meneó la cabeza.

—No puede ser —repitió por tercera vez, mirándonos fijamente a los ojos para que comprendiéramos que hablaba en serio—. Les he hecho todo el descuento que puedo. Si les rebajo más, pierdo dinero.

—Pero no podemos pagar más —alegó Cassie, que había tomado el mando de las negociaciones—. Es toda la plata que tenemos.

—Lo siento mucho —dijo, señalando el lujoso Benetau Sense de 51 pies de eslora que descansaba amarrado a pocos metros—. No puedo bajar el precio hasta ese punto, aunque estemos en temporada baja.

Lo cierto es que no esperaba que lográsemos alquilar aquel precioso velero de quince metros de eslora y casi cinco de manga. No debía tener más de dos o tres años de antigüedad y posiblemente costaba más que mi piso y el del profesor juntos.

El precio del alquiler por tres semanas resultaba prohibitivo para nuestro ajustado presupuesto, pero aquel era el último puerto deportivo de la zona que nos quedaba por visitar y la empresa de alquiler de barcos que regentaba el tipo engominado con pantalón de pinza color salmón y chaleco acolchado que teníamos enfrente, era la única con un barco adecuado disponible.

—Ándele… —perseveró Cassie, haciéndole ojitos—. Nadie se va a enterar —alegó zalamera—, y siempre ganará más que dejándolo en puerto, ¿no?

Pero el tipo era inmune a los encantos de la mexicana, y parecía cada vez más impaciente.

—Lo siento mucho —repitió por enésima vez—, pero no es posible.

Cassie iba a abrir la boca de nuevo, pero estaba claro que no íbamos a conseguir nada y yo ya empezaba a tener hambre.

—Está bien —intervine, dando un paso adelante—. Gracias por su tiempo y disculpe las molestias. Iremos a Gibraltar, a ver si allí hay más suerte.

—Pues tengan cuidado —nos advirtió—. Los llanitos son todos unos piratas.

Por un segundo estuve a punto de decirle que el precio que nos quería cobrar de alquiler semanal por aquel barco sí que era propio de piratas, pero por fortuna me contuve en el último momento porque se llevó el dedo a los labios y, entrecerrando los ojos, añadió:

—Aunque, ahora que recuerdo… —murmuró pensativo— hay un viejo velero en el otro pantalán que quizá puedan alquilar. El patrón es un poco excéntrico y el barco no puede decirse que sea nuevo precisamente, pero quizá se ajuste más a su presupuesto.

Cuando dijo «presupuesto» puso cara de querer decir realmente «presupuesto de risa que no os llegaría ni para alquilar una piragua», pero parece que él también se contuvo.

—¡Ah! Está bueno, gracias —dijo Cassie, algo apenada por no poder quedarnos aquel Beneteau último modelo—. ¿Dónde dice que está ese barco?

—Miren —dijo, señalando un velero amarrado al otro extremo del muelle—, es ese de ahí, el North Wind de bañera central. No sé el nombre del patrón, pero aquí todos le dicen Piloto.

—¿Piloto? —repitió Eduardo.

El engominado se encogió de hombros.

—Así le llaman —aclaró—. Pueden buscarlo en el barco, pero durante el día es más probable que lo encuentren en El Caladero.

—¿Pescando? —preguntó Cassie.

El tipo soltó una carcajada seca.

—Pescando una curda, en todo caso —sonrió ante su propio chiste—. El Caladero es un bar de pescadores detrás de comandancia. Si no lo encuentran allí —dijo, colocándose de nuevo las gafas—, seguro que alguien sabe decirles dónde está.

—De acuerdo, gracias —dije, dándole la mano para despedirme.

—De nada. Lamento de veras no haber podido alquilarles el barco —mintió descaradamente—. Espero que tengan suerte con… —echó un último vistazo al velero al otro lado del muelle—. En fin, suerte —concluyó, dándose la vuelta y marchándose por donde había venido.

Un frente de nubes negras avanzaba desde el oeste empujado por un viento húmedo y frío que anunciaba un inminente chaparrón, así que decidimos acercarnos hasta el velero que nos habían indicado sin perder más tiempo, antes de que nos alcanzara la lluvia.

Al verlo de cerca se nos cayó el alma al suelo. El velero, amarrado de popa al pantalán, tenía aspecto de no haber sido limpiado desde el día en que lo compraron. Regueros de óxido chorreaban por los ojos de buey y las algas asomaban por el casco desde la desdibujada línea de flotación.

—La virgen —expresó Eduardo—. Está hecho un desastre.

—Carpanta —leí el nombre escrito en el espejo de popa—. Ya le pega, ya.

—Me sorprende que flote —comentó Cassie, frunciendo la nariz como si pudiera olerlo—. ¿Seguro que no está abandonado?

—Averigüémoslo —dije, poniendo un pie en la pasarela—. ¿Hola? ¿Hay alguien a bordo?

Silencio.

—¡Buenas tardes! —insistí, alzando la voz—. ¿Alguien a bordo del Carpanta?

Nada. Solo el batir de las jarcias contra el mástil, anunciando la proximidad de la lluvia.

—¿Aló? —probó Cassie, haciendo bocina con las manos—. ¿Hay alguien en casa?

Esta vez se escuchó el sonido de un objeto cayendo al suelo y una voz rugosa murmurando algo ininteligible en el interior del velero.

Unos segundos después, una cabeza canosa asomó por la escotilla de la cabina, como un conejo blanco saliendo de su madriguera. Solo que en este caso el conejo tenía barba de dos semanas, una piel cuarteada por el sol y unos ojos azules enrojecidos enmarcados en unas profundas ojeras. Si el del cuento hubiera sido así, Alicia habría salido corriendo en dirección contraria.

—¿Qué coño pasa? —preguntó con una voz áspera como lija de madera, parpadeando molesto ante la luz del día.

—¿Piloto? —pregunté, dando un paso atrás para bajarme de la pasarela—. ¿Es usted al que llaman Piloto?

—¿Qué quieren?

—Buenos días —saludó Eduardo—. Estamos buscando un barco para alquilar y en la marina nos han sugerido que vengamos a hablar con usted.

Piloto echó un desconfiado vistazo hacia los locales del puerto.

—En la marina —repitió como si le hubiéramos dicho que nos enviaban de Alcohólicos Anónimos.

Aferrándose al marco de la escotilla, subió los escalones, salió de la cabina y apoyó la espalda sobre la rueda del timón.

Con unos tejanos viejos manchados de grasa y una camisa holgada sembrada de remiendos, el hombre parecía recién llegado de un naufragio, lo que, tratándose de un patrón de barco, no generaba excesiva confianza.

—¿Y qué más les han dicho? —preguntó, sacando un arrugado paquete de Marlboro del bolsillo trasero y poniéndose un cigarro en la boca.

—Nada más —aclaró Cassie—. Necesitamos alquilar un barco durante dos o tres semanas y queremos saber si el suyo está disponible.

—Eso depende —contestó, sacándose un encendedor y haciendo hueco con la mano para encender el cigarrillo.

—¿De qué?

—De lo que paguen, claro —el encendedor de Piloto solo hacía que chispear sin llama, por mucho que le daba a la rueda—. ¿Tienen fuego? —preguntó, mostrándonos el pitillo aún apagado.

—Eso depende —replicó Cassie con una sonrisilla mordaz.

Piloto soltó una carcajada seca, como de motor calándose.

—Me cae bien su hija —dijo, mirando a Eduardo.

—No es mi hija —aclaró este.

—Pues ahora aún me cae mejor —contestó con una mirada insinuante.

—Entonces… —intervine, aprovechando en momento—. ¿Nos alquila el barco o no?

—Usted no me cae tan bien —indicó señalándome con el cigarrillo y preguntando a continuación—: ¿A dónde quieren ir?

—A isla Espartel.

—Eso está en Marruecos, al otro lado del estrecho.

—Lo sabemos.

—¿Y para qué cojones quieren ir ahí?

—¿Importa?

—Ya lo creo que importa —repuso cortante—. Tanto como para que tengan que buscarse otro jodido barco.

—Somos arqueólogos aficionados —se apresuró a explicar Cassie—. Nos gustaría hacer unas inmersiones en el Banco de Majuán, eso es todo.

La mirada de Piloto se paseó por los tres, estudiándonos ahora con mayor atención.

—Arqueólogos —repitió pensativo—. ¿Y qué es lo que están buscando?

—El pecio de un submarino alemán de la Segunda Guerra Mundial —respondió el profesor—. El U-731.

Aquella mentira la habíamos preparado el día anterior en el hotel, aprovechando que realmente un U-boot alemán con esa numeración había sido hundido en aguas del estrecho en mayo de 1944. Era una coartada bastante buena, pero los ojos de Piloto se achinaron con desconfianza.

—No sé de ningún submarino hundido en Majuán.

—Por eso mismo lo estamos buscando —contestó Cassie con una sonrisa inocente.

—¿Y ya tienen los permisos necesarios? —preguntó, dando por buena la respuesta de la mexicana—. Los marroquíes son muy puñeteros con eso.

—Habíamos pensado hacernos pasar por turistas a los que les gusta el submarinismo. Las autoridades no necesitan saber qué hacemos bajo el agua, ¿no?

Piloto torció el gesto.

—Si fuera uno o dos días, no habría problema —alegó—. Pero dos o tres semanas por la misma zona… —chasqueó la lengua—. Ni siquiera estamos en temporada de avistamiento de ballenas.

—Seguro que algo se nos ocurrirá llegado el caso —dijo Cassie con despreocupación, desechando los temores del marino.

—En caso de multa, la pagarán ustedes —advirtió Piloto, alzando el índice.

—Por supuesto.

—Y también correrán con los gastos de gasoil, amarre y provisiones.

—Ya contábamos con ello —respondió la mexicana—. Entonces… ¿tenemos un trato?

Las comisuras de los labios se arrugaron en el rostro cuarteado del marino.

—Eso depende —contestó, mostrando el cigarro aún apagado en su mano— ¿Tienen fuego o no?

64

Necesitamos tres días más de intensa búsqueda, tirar de contactos y de transporte urgente de mensajería, para reunir todo lo que íbamos a necesitar.

Amén de los gruesos trajes de buceo, el equipo de inmersión para gran profundidad, las boyas y el material de marcación submarino, nos hicimos con un sónar de barrido lateral 6205s de EdgeTech al que añadimos una sonda batimétrica multihaz de Norbit. El mejor conjunto de herramientas de mapeo submarino que nos pudimos permitir con nuestro exiguo presupuesto.

Un registro detallado del fondo marino indicando cada irregularidad del terreno, que nos señalara cualquier anomalía sobre el mismo por pequeña que fuera, podía marcar la diferencia entre el improbable éxito y el previsible fracaso.

Así, en aquella mañana de noviembre, con el Carpanta cargado de equipo —amontonado en la cubierta y la cabina interior—, con un viento frío y húmedo de poniente de dieciocho nudos que inflaba las velas y nos escoraba a babor, zarpamos con rumbo sur en dirección al cabo Espartel, usando la silueta oscura del monte Djebel Quebir —que descollaba sobre el horizonte— como punto de referencia.

Con las manos en la rueda del timón, la vista fija en las velas y su pelo rubio ondeando al viento, Cassie era la viva estampa de la felicidad. Llevaba una ancha sonrisa dibujada en el rostro desde que salimos de puerto y Piloto le cedió su puesto al timón.

La mexicana se volvió hacia mí al descubrir que la observaba.

—Esto me encanta —confesó, apartándose el pelo de la cara. Con un chubasquero azul sobre la ropa de abrigo para protegerse de los rociones de agua, parecía una vieja loba de mar—. Cuando vivíamos en Acapulco, mi padre tenía un barquito con el que salíamos los domingos a navegar y a pescar en Punta Diamante.

—¿Lo echas de menos?

—¿Navegar?

—Navegar, México, a tu padre…

La arqueóloga se tomó un momento para pensarlo.

—A veces —asintió lentamente—. Cuando termine todo esto, quizá vaya a darme un paseo por allí para ver a la familia y comer dulce de coco en la playa con una chela bien fría… —me miró de reojo y añadió—: ¿Te gustaría venir?

—¿A México a comer tacos, beber Dos Equis y tomar el sol en la playa de Acapulco? —pregunté, llevándome la mano a la barbilla—. A ver… déjame que lo piense.

En ese momento, Piloto emergió de la cabina donde había estado controlando la pantalla del radar.

—Señor Vidal —indicó, señalando la botavara—. Ayúdeme a tomar un rizo de la mayor y arriar la génova, el viento está arreciando y rolando a norte.

—¿Perdón? —pregunté, poniéndome en pie.

—Dice que le ayudes a quitar la vela de proa y recoger un poco la vela grande —tradujo Cassie, apuntando con el dedo hacia la botavara sobre su cabeza—, porque el viento está soplando más fuerte y cambiando de dirección.

—Ah, vale —dije—. Ya he navegado a vela antes —le aclaré al patrón del Carpanta—, pero en terminología náutica ando algo flojo.

—Pues espero que no ande flojo en todo lo demás —murmuró entre dientes, mirando de reojo a Cassie con una sonrisita socarrona.

No llevábamos ni una hora navegando y el tipo ya estaba empezando a caerme mal.

Gracias al viento de popa que impulsaba al Carpanta a casi doce nudos, al cabo de media hora Piloto levantó la vista de la pantalla del GPS para anunciar que habíamos llegado a la vertical de la isla Espartel.

Inevitablemente, eché un vistazo por la borda al mar azul y ligeramente picado sobre el que nos encontrábamos.

—¿Qué esperas? —preguntó Cassie, asomándose a mi lado—. ¿Ver la Atlántida desde aquí arriba?

—Eso estaría bien. Nos ahorraría bastante trabajo.

—Pero le quitaría toda la diversión. ¿Dónde ha quedado tu espíritu de aventura?

—En casa —aclaré, arrebujándome en el chubasquero—. Viendo una película en el sofá con un tazón de chocolate caliente entre las manos.

Mientras Piloto daba la vuelta al Carpanta y lo ponía al pairo, Cassie, el profesor y yo preparamos la sonda batimétrica y el sónar de barrido lateral.

El EdgeTech 6205s era significativamente más pequeño y menos potente que el que llevábamos a bordo del Omaruru, pero a cambio poseía un software de resolución de imágenes más avanzado que, gracias a la ayuda de la inteligencia artificial, permitía identificar con más claridad cualquier objeto del fondo marino.

O al menos, eso era lo que decía el prospecto.

Tras activarlo y conectarlo al portátil procedimos a meter en el agua el pequeño torpedo amarillo donde se encontraban los sensores, desenrollando además los treinta metros de cable que lo unían al velero.

—Cuando quiera —dije volviéndome hacia Piloto que aguardaba en la bañera con la mano al timón—. Póngalo a cinco nudos y haga lo posible por no salirse de la ruta marcada.

El aludido gruñó algo por lo bajo y encendió el motor, que se puso en marcha tras toser un par de veces como un tuberculoso y expulsar una alarmante nube de humo blanco por el tubo de escape.

Lentamente, el Carpanta empezó a tomar velocidad y el sónar a enviar imágenes del fondo marino.

—Parece que funciona correctamente —indicó Cassie, contemplando la pantalla del portátil—. Subo la potencia a 500khz.

Al cabo de unos segundos, la imagen color sepia del fondo marino comenzó a hacerse más clara, como las letras que ve un miope al que le ajustan las gafas en el oculista, revelando todas las irregularidades que pasaban bajo el velero.

—¿No se puede dar más resolución? —preguntó Eduardo, aproximándose a la pantalla—. Me cuesta distinguir qué es cada cosa.

—Está al máximo, profe —aclaré—. Podríamos hacer descender un poco más el sensor, pero entonces abarcaría mucho menos terreno y tardaríamos el triple en cubrir todo el bajo.

—Haremos dos peinados completos de la zona —dijo Cassie—, uno de este a oeste y otro de norte a sur, y cuando los combinemos —explicó, entrelazando los dedos—, el software creará una imagen en tres dimensiones mucho más clara que la que ahorita está viendo.

—Como lo que hicimos con el georradar en El Cairo, ¿no?

—Algo así —aclaró la mexicana—. Pero allí buscábamos grandes estructuras y aquí tratamos de detectar cualquier cosa de tamaño mayor a un plato.

—¿Y cuánto tardaremos?

—Es difícil decirlo —contesté—. El área más prometedora que hemos delimitado es de unos ocho kilómetros cuadrados, y peinar cada kilómetro cuadrado dos veces en franjas de cien metros nos supone en la práctica unas diez millas de navegación. Que a unos cinco nudos de velocidad… —calculé mentalmente— vendrían a ser unas dieciséis horas de navegación en total, en el mejor de los casos.

—¿Sólo dieciséis horas? —preguntó sorprendido—. Pensaba que habíais dicho que nos llevaría varios días.

—Y así es —señaló Cassie—. No podemos hacer las dieciséis horas de seguido, profesor. Dentro de ocho horas estará anocheciendo y habrá que regresar mañana, y puede que pasado mañana también.

—Este es un mal sitio para navegar de noche —aclaré.

—Y de día también, en realidad —opinó Piloto desde el timón sin volverse, elevando la voz para que le escucháramos—. La corriente es recia, el levante puede levantarse de buenas a primeras y la niebla cubrir todo el estrecho durante días. Y eso por no mencionar —agregó tras hacer una pausa—, a los putos portacontenedores y petroleros que navegan casi solos y no se desvían de su rumbo aunque te pasen por encima, a los traficantes de hachís, o a los tocacojones de las patrulleras marroquíes que te pueden dar un disgusto si se les cruzan los cables.

El profesor Castillo torció el gesto.

—Vaya, no sabía que este sitio podía ser tan complicado —dijo, echando un vistazo al horizonte a nuestro alrededor—. Suerte que apenas se ven unos pocos barcos a lo lejos.

—El problema son los que no se ven —sentenció Piloto con voz aciaga, ahora sí volviéndose, con su cigarro humeante en la comisura de los labios—. Y sobre todo los que no te ven a ti: esos son los realmente jodidos.

Afortunadamente, nada ni nadie interrumpió nuestra labor de rastreo y con la salvedad de un grupo de unos veinte delfines que vino a romper la monotonía nadando frente a la proa del Carpanta, la jornada de navegación transcurrió con aburrida previsibilidad. Cuando pasadas las seis de la tarde nos adentramos en la bocana del puerto de Tánger, yo solo pensaba en darme una larga ducha caliente y meterme un buen tajín entre pecho y espalda con su pan khubz y una cerveza Casablanca.

El puerto de la ciudad marroquí estaba a solo doce millas al sur de Majuán y contaba con un centro de buceo que disponía de botellas para Trimix —una mezcla especial de gases compuesta de oxígeno, helio y nitrógeno, que permite bucear a grandes profundidades— y estaciones de recarga, así que resultó la opción lógica para atracar mientras durase la operación de rastreo.

El sol ya se había puesto tras el pico de Djebel Quebir y aprovechamos los últimos minutos de luz para amarrar de popa en el embarcadero número nueve del Tanja Marina Bay.

Tras ducharnos en las instalaciones del puerto y dejar una propina al vigilante para que no le quitara ojo al Carpanta, decidimos estirar las piernas de camino al centro en lugar de tomar un taxi. En menos de media hora ya estábamos los cuatro sentados a la mesa del Al Achab, un restaurante orgánico al que solo quería ir Cassie —no tenían cerveza, únicamente zumos—, pero que, naturalmente, acabó siendo el elegido.

Por fortuna el pescado a la parrilla estaba estupendo y cuando llegamos a los postres el cansancio de la jornada casi había desaparecido y me sentía animado y feliz de estar ahí en ese momento.

Ese mismo momento fue el elegido por Piloto para mirarnos fijamente y preguntar:

—Y ahora que ya hemos compartido mesa… ¿van a dejar de mentirme a la cara y explicarme qué cojones están buscando realmente en Majuán?

El profesor Castillo compuso su mejor cara de póker y dijo:

—Hay un submarino alemán que…

—Le pregunté a un viejo amigo de la Guardia Civil que sabe del tema —le interrumpió el marino— y me contó que el U-731 fue hundido a más de cuatro millas de Majuán. También me explicó que los barcos hundidos se buscan con detectores de metales y no con el sónar … —Paseó la mirada muy lentamente por los tres y añadió—: Lo preguntaré otra vez: ¿qué cojones están buscando ustedes en el banco de Majuán?

El silencio que siguió a su pregunta dejaba claro que le ocultábamos algo.

—Un futuro —murmuró Cassie.

—¿Un futuro? —repitió Piloto sin comprender.

—Para nosotros tres y quizá también para usted —aclaró—. Estamos buscando algo que nadie cree que exista, pero que nosotros estamos convencidos de que está ahí, en los bajos. Lo más probable es que no seamos capaces de encontrarlo, pero si lo logramos… —añadió, haciendo una pausa teatral— cambiará nuestras vidas, las de los cuatro —puntualizó con una sonrisa astuta.

El gesto de marino denotaba desconfianza, pero aún más curiosidad. Las palabras de Cassie le habían intrigado.

—Están buscando un tesoro —aventuró—. Un puto galeón de la Flota Indias hundido por ahí, ¿no?

La mexicana negó con la cabeza.

—Algo mejor.

Piloto miró a Cassie incrédulo.

—¿Mejor? —resopló—. ¿Qué puede ser mejor que un jodido barco cargado de oro?

Me recliné sobre la mesa, eché un vistazo alrededor y, en voz baja, le pregunté:

—¿Sabe guardar un secreto?

65

Con la primera claridad del alba, el rezo del fajr brotó desacompasado desde cada minarete de Tánger, como un coro improvisado de muecines que reverberaba en el aire alabando a Alá y proclamando que Mahoma es el único profeta.

—Buenos días —bostezó una voz de mujer a mi lado.

Abrí los ojos y, en la penumbra del camarote de popa, adiviné el perfil de Cassie vuelta hacia mí con la cabeza apoyada en la almohada.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Aún no son ni las siete —contesté, consultando mi reloj de pulsera—. Todavía falta más de una hora para que amanezca.

—Pues qué bien —rezongó la mexicana—. ¿Qué tal has dormido? Hace días que ya no tienes pesadillas, ¿no?

—Es verdad —admití, dándome cuenta en ese mismo momento de que tenía razón—. Supongo que el subconsciente está ocupado en otras cosas.

—Qué bueno. Me alegro.

—¿Y tú qué tal? —dije, estirando el brazo para acariciarle el rostro—. ¿Lista para otro emocionante día arrastrando cosas por el agua?

—Supongo —dijo y bostezó de nuevo—. Con un poco de suerte, esta noche ya podremos procesar todas las imágenes y tener un precisa batimetría del bajo. ¿Te imaginas que en el mapa 3D apareciera una pirámide sumergida o algo parecido?

—¿Crees que es posible?

—En realidad, no. Pero estaría padrísimo.

—Entonces, pongámonos en marcha —sugerí desperezándome—. Si empezamos pronto es probable que terminemos hoy mismo con el rastreo y, además —añadí, apartando la manta y plantando los pies en el suelo de madera—, me muero de hambre.

—Tú con hambre. Qué sorpresa —barruntó Cassie.

—Es que estoy creciendo.

—A lo ancho —replicó burlona.

—¿Lo dices por esto? —pregunté, agarrando los pequeños michelines que me rodeaban la cintura—. Son compensadores integrados de flotabilidad.

—Ajá.

—Así de comprometido estoy con mi trabajo.

—Ya lo veo —asintió divertida, incorporándose en la cama—. Eres todo un profesional.

—De la cabeza a los pies —afirmé—. Aunque la parte del medio… —añadí, acercándome a ella— esa es toda tuya.

Para cuando salimos del camarote, Piloto estaba preparando café y tostadas en la pequeña cocina del barco.

—Buenos días —saludó al vernos llegar—. ¿Qué tal han dormido?

—De maravilla —contestó Cassie—. Gracias por cedernos su camarote.

El marino se encogió de hombros, restándole importancia.

—Habría sido un poco raro que durmiéramos los tres juntos —adujo sin más—. ¿Quieren café?

—Por favor —contestó Cassie, juntando las manos.

La puerta del camarote del profesor se abrió con un chirrido y este apareció ya vestido y acicalado, en perfecto orden de revista.

—Buenos días a todos —saludó, olfateando el aire—. Qué bien huele.

—¿Qué tal la noche? —le pregunté.

—Bien, aunque noto la humedad en los huesos.

—Normal: ese es el primer síntoma de la vejez —señalé muy serio.

—¡No me digas! ¿Y cuál es el primer síntoma de la memez?

—Decir tonterías a las siete de la mañana —sugirió Cassie, con una sonrisa en los labios.

—Y también a las ocho, a las nueve, a las diez… —prosiguió Eduardo.

—¿Ustedes tres siempre están así? —preguntó Piloto, levantando un momento la vista mientras repartía el café en cuatro tazas.

—No siempre —aclaré, tomando asiento frente a la pila de tostadas sobre la mesa—. Bueno, casi siempre.

—¿Y usted? —preguntó Eduardo—. ¿Ha pensado en lo que le dijimos anoche?

El patrón del velero se sentó a la mesa y asintió pesadamente.

—La verdad es que sí —dijo, masajeándose el puente de la nariz con cansancio—. Le he dado muchas vueltas… y he decidido que no están chalados.

—Vaya, gracias.

—Entiéndanme. A cualquiera que me viniera con esa historia de un submarino en el desierto, un templo enterrado del año del catapún o lo de la jodida Atlántida en el Majuán, lo tomaría por loco —aclaró—. Lo habría paseado con el barco por donde me dijera, hasta que se aburriera o se le acabase el dinero. Pero ustedes… —Tomó una petaca plateada de la estantería a su espalda y tras desenroscar el tapón vertió un dedo de licor amarillo oscuro en su café—. Ustedes no están locos —añadió, removiendo el líquido con la cucharilla—. Lo que aún no sé es si son muy listos o muy tontos.

—Entonces…

—Haré lo que pueda por ayudarles —afirmó—. Ahora yo también siento curiosidad y, en el peor de los casos —dio un largo trago a su carajillo antes de agregar—: me llevaré un dinerillo y una buena historia que contar en El Caladero.

Terminamos de desayunar y desamarramos al Carpanta del embarcadero número nueve. Con Piloto al timón, a velocidad de maniobra, zarpamos entre una densa niebla con las primeras luces del amanecer.

El sol era poco más que una difusa mancha de claridad, disuelta en la niebla que rodeaba el barco como un manto. Parecía que estuviéramos dentro de uno de esos souvenirs navideños de cristal rellenos de agua y bolitas de poliespán blancas que, al agitarse, imitan una copiosa nevada sobre una casita de juguete. Pero con niebla en lugar de nieve y un cascado velero en lugar de una casita de tejado rojo.

La visibilidad no iba más allá de los veinte o treinta metros. Desde la misma popa del Carpanta apenas se podía ver la proa, así que había que fiarse por completo del GPS y del radar. Si no fuera por los instrumentos a bordo, podríamos estar dirigiéndonos de frente hacia un petrolero de doscientas mil toneladas y no enterarnos hasta que nos partiera en dos.

Navegar entre aquella tiniebla blanquecina que impedía ver con claridad parecía exacerbar los otros sentidos, haciendo que el traqueteo del pequeño motor del Carpanta sonara como una apisonadora y que cada chapoteo más allá de nuestra limitada burbuja de visibilidad nos hiciera temer la presencia de algún buque a punto de aplastarnos.

Tensos como cuerdas de piano y con todas las luces de posición de la nave encendidas, Cassie lanzaba bocinazos cada dos minutos apostada en el púlpito de proa, mientras yo vigilaba atentamente la imagen del radar desde la cabina. Piloto manejaba el timón con el motor al mínimo y el profesor, aferrado al obenque y bichero en mano, oteaba el horizonte en todas direcciones como el capitán Ahab en busca de Moby Dick.

Navegar a la escasa velocidad que nos obligaban las circunstancias supuso que tardáramos más de dos horas en cubrir las doce millas hasta el bajo, lo que ponía en entredicho la posibilidad de terminar el rastreo ese mismo día.

—¿Están listos? —preguntó Piloto, dejando el Carpanta al pairo para mantener la posición.

Cassie y yo nos afanábamos en poner en marcha el sónar y el equipo receptor, revisándolo todo dos veces para asegurarnos de que no cometíamos ningún error.

—Ya casi —informó la mexicana, activando los interruptores—. Sistemas encendidos.

—Cable de arrastre asegurado —dije, enganchando el mosquetón a la cornamusa—. Al agua con él.

Sujetándolo cada uno por un lado, dejamos caer el pequeño torpedo amarillo en el agua y fuimos a comprobar que la imagen llegaba correctamente al monitor.

Al cabo de unos segundos, en la pantalla fue apareciendo un mosaico de puntos ocres representando el eco recibido por el sónar.

—Todo en orden —indicó Cassie regulando el dial del monitor para ajustar la imagen—. Bajémoslo a profundidad de rastreo y pongámonos en marcha.

—Ya está listo —le dije a Piloto, que aguardaba tras haber situado al Carpanta en las coordenadas donde terminamos el rastreo el día anterior—. Dele caña.

El marino asintió y empujando la palanca de potencia del velero nos lanzó a la vertiginosa velocidad de siete nudos sobre las tranquilas aguas del estrecho. Menos de catorce kilómetros por hora no parecen gran cosa, pero cuando no ves mucho más allá de tus narices es como correr con los ojos vendados: da igual lo lento que vayas, la sensación es que siempre vas demasiado deprisa.

Las horas fueron pasando con relativa tranquilidad, mientras seguíamos el patrón de rastreo con precisión suiza. El sónar de barrido lateral parecía funcionar correctamente y las amenazadoras sombras de cargueros y petroleros en la pantalla del radar, que desde el oeste entraban en el estrecho por su parte sur, donde nos encontrábamos nosotros, se mantenían a varias millas de distancia.

A pesar de ello, la tensión no decaía por el peligro de colisionar con un barco más pequeño que no apareciera en el radar, de enredar la hélice con redes de pesca o de perforar el frágil casco de fibra del Carpanta. El mar está plagado de objetos flotantes que pueden hundir un frágil velero de fibra de vidrio, desde troncos arrastrados por la lluvia a contenedores perdidos en una tormenta.

—¿Cuánto suele durar la niebla por aquí? —pregunté a Piloto.

Me encontraba junto a él en la bañera central, tomándome un descanso de la pantalla del radar, que ahora atendía el profesor.

El marino, con la mano al timón, levantó apenas la vista de la brújula para echar un vistazo a la bruma que nos rodeaba.

—Depende —apuntó lacónico.

Aguardé unos segundos al resto de la explicación, pero al parecer no tenía intención de continuar.

—¿De qué depende? —insistí, esperando que no me contestara cantando «De según como se mire todo depende».

—De la época del año, del viento, de la temperatura del mar… —Se encogió de hombros, como lo habrían hecho todos los marinos desde el inicio de los tiempos frente a la misma pregunta.

La diferencia era que ahora teníamos satélites, boyas y previsiones meteorológicas muy precisas, aunque empezaba a dudar que nuestro patrón las consultase antes de zarpar por la mañana.

Iba a preguntarle al respecto, cuando me pareció escuchar un rumor por el lado de estribor.

Agucé el oído y el rumor apareció de nuevo, como si alguien estuviera cortando el césped en la distancia.

—¿Escucháis eso? —pregunté en voz alta, señalando en la dirección de la que provenía el sonido— ¡Por la banda de estribor!

Todos se volvieron hacia allí, dejando lo que hacían y poniendo toda su atención en el sonido.

—Es el motor de una fueraborda —dijo Piloto, apagando el motor—. ¿Se ve algo en el radar? —preguntó volviéndose hacia Eduardo, que había asomado por la cabina.

El profesor regresó frente a la pantalla verduzca y contestó al cabo de unos segundos.

—Nada —informó—. Según el radar, no hay nada a menos de tres millas.

—Debe ser una lancha pequeña —concluyó el marino, escudriñando entre la niebla.

—¿No pueden ser pescadores? —preguntó Cassie.

—Los pescadores llevan reflectantes para aumentar su huella de radar —aclaró—. Los de esa lancha no quieren que los vean ni que los detecten.

—¿Traficantes de droga? —pregunté, volviéndome hacia Piloto.

—No es su ruta habitual, pero es lo más probable.

—¿Y qué hacemos? —quiso saber Cassie.

—Nada —contestó el marino—. Quedarnos muy quietecitos y no hacer un puto ruido.

—¿Quiere dejarlos pasar? —preguntó Eduardo desde la cabina—. ¿No deberíamos avisar a las autoridades si son traficantes de droga?

—Por eso mismo —alegó—. No quiero acabar en el fondo del puerto con una piedra al cuello.

—¿Y no hay peligro de que choquen con nosotros si no nos pueden ver ni oír? —inquirí por mi parte.

—Lo hay —asintió—. Pero es peor si nos descubren. A los narcotraficantes no les gustan los testigos —subrayó, pasándose el índice por la garganta.

—La virgen —exclamó el profesor.

El sonido inconfundible de unas voces se sobrepuso al del motor de la lancha, y Piloto nos hizo callar con un gesto.

—Silencio —susurró apremiante.

El motor fueraborda sonaba mucho más próximo, como si se dirigiera directamente hacia nosotros, pero no podíamos hacer nada por evitarlo. Solo rezar para que no colisionáramos.

Por si acaso, coloqué las defensas de goma y tomando el bichero me situé en la amura de estribor, con la esperanza de atenuar el posible impacto.

Pasó un minuto y el ruido del motor seguía en aumento. Debía estar poco más allá del límite de visibilidad y se aproximaba implacablemente.

—Un momento… —masculló Cassie, volviendo la cabeza para oír mejor—. Parece que oigo llorar a un bebé.

Entonces, como aparecida desde otro mundo, una zodiac impulsada por un pequeño motor fueraborda emergió entre la niebla a solo un puñado de metros de nuestra proa.

Pero a bordo no había fardos de droga ni traficantes armados.

En su lugar, veinte pares de ojos desorbitados destacando sobre rostros de piel negra nos contemplaban con la expresión de miedo y la esperanza de aquellos que no tienen nada que perder excepto sus vidas. Una veintena de hombres, mujeres y niños sin otro equipaje que un hambre de siglos, atravesaban a ciegas una de las rutas marítimas más transitadas del mundo en busca de un futuro mejor.

Por un instante estuve tentado de advertirles que se dieran la vuelta, que no valía la pena el riesgo para terminar trabajando en condiciones de semiesclavitud, soportando soledad, desprecio y racismo por unos pocos euros al día, pero comprendí que no serviría de nada. El sueño de occidente se revelaría como una pesadilla para la mayoría de ellos, pero nada de lo que yo pudiera hacer o decir en ese momento, cuando se veían tan cerca de su meta tras meses de viaje cruzando África, les haría cambiar de opinión.

En cuestión de pocos segundos, tal y como había aparecido, la lancha desapareció en la niebla con rumbo norte y aquellos ojos aterrados se diluyeron en la bruma, como un extraño y pasajero sueño.

Si atravesando el estrecho entre aquella niebla tenían la desventura de chocar con algún barco se irían al fondo sin remedio y nadie —ni sus amigos, padres, madres, abuelos o hijos que habían dejado atrás— volvería a saber de ellos jamás.

Con el corazón encogido, pensé que podríamos ser los últimos que los vieran con vida.

66

Pasado el mediodía se levantó un viento frío del norte, llevándose con él la bruma y la asfixiante sensación de navegar a ciegas. Gracias a ello, pudimos recuperar algo del tiempo perdido y, a última hora de la tarde, regresábamos a nuestro amarre en la marina de Tánger con el primer rastreo del banco de Majuán completado.

Mientras Piloto realizaba la maniobra de atraque y el profesor le ayudaba con las defensas y los cabos, Cassie terminaba de volcar los datos recogidos durante dos días por el sónar de barrido lateral e iniciaba el proceso de renderización de la imagen en 3D.

—¿Cuánto tardará? —pregunté, sentado a su lado en la cabina del Carpanta.

—Un par de horas —dijo, señalando la cuenta atrás en una esquina de la pantalla—. Son muchos datos que procesar.

—En ese caso vayamos a comer —propuse consultando el reloj—, y ya lo veremos a la vuelta.

—¿Qué te pasa últimamente siempre pensando en comer?

—No solo en comer… —objeté, mordisqueando suavemente la curva su nuca— Aunque ahora mismo me comería tu cuello, por ejemplo.

Una voz reseca carraspeó desde la escalerilla.

—Por mí no hacen falta que paren —dijo Piloto, haciendo crujir los escalones mientras descendía a la cabina.

Cassie y yo reaccionamos enervándonos, como niños a los que sorprenden haciendo manitas en el colegio.

—¿Ya hemos atracado? —preguntó Cassie, apartándome con el codo.

—Ya hemos atracado —confirmó el patrón, de camino a su camarote en la proa—. ¿Van a salir a cenar? —añadió.

—Ahorita —confirmó la mexicana—. ¿Quiere venir?

El marino se detuvo un instante frente la puerta de su camarote.

—¿Verduras y zumos? —preguntó, con la mano en el picaporte—. No, gracias. Quiero zamparme una vaca, no quitarle su comida —añadió con sorna, entró en su camarote y cerró la puerta tras de sí.

Tras una agradecida ducha caliente en las instalaciones de la marina, Cassie, el profesor y yo salimos a cenar y terminamos el día paseando por las estrechas callejuelas encaladas de la medina, en el corazón de la antigua Tangis cartaginesa. Tánger se presentaba como una ciudad cosmopolita pero manejable —muy lejos de los excesos y el caos de El Cairo— por la que pasear durante días explorando rincones olvidados por el tiempo y cafetines anclados en el siglo pasado.

—¿Sabíais que de 1925 a 1965 Tánger fue gobernada por una decena de países? —preguntó el profesor, aproximándose con curiosidad a una tienda con montañas de coloridas especias apiladas en forma de cono.

—¿Cómo es la cosa? —inquirió Cassie.

—Se llamaba Zona Internacional de Tánger —prosiguió—, y era gobernada por un condominio en el que estaban España, Francia y la Unión Soviética, entre otros. En aquellos tiempos era una ciudad muy cosmopolita donde había más extranjeros que marroquíes, y durante la Segunda Guerra Mundial se convirtió quizá en la ciudad del mundo con más agentes secretos por kilómetro cuadrado. —Me señaló con el dedo y añadió—: ¿Ulises no te ha contado nada?

—¿Contado qué? —preguntó Cassie, volviéndose hacia mí.

—Al parecer, mis abuelos estuvieron por aquí en aquella época —aclaré, sin darle mayor importancia—. Según mi madre, eran espías o algo así.

La mexicana levantó las cejas, sorprendida.

—¿En serio?

—Mi madre tiende a exagerarlo todo. Ya la conoces, le encanta llamar la atención.

—Pero en este caso es cierto; fue tu padre quien me lo contó años atrás —apuntó Eduardo—. Al parecer, incluso desbarataron un plan nazi para ganar la guerra.

—Ya, bueno —contesté con cierta desazón, como siempre que mi padre aparecía en una conversación—. En cualquier caso, eso pasó hace ochenta años —añadí y, buscando cambiar de asunto, señalé un modesto cafetín con una mesita en la puerta ocupada por dos hombres en chilaba fumando shisha ociosamente—. Ahora mismo, lo que me apetece es un té de hierbabuena y comerme unas cuantas pastitas de esas de hojaldre con pistachos y un millón de calorías.

Cassie puso los ojos en blanco y Eduardo meneó la cabeza, pero me siguieron igualmente al interior.

El cafetín era tan pequeño y oscuro como aparentaba desde el exterior. Al fondo del local, bajo un alfanje abollado y oxidado, un sofá desgastado y un puñado de cojines viejos y desiguales sugerían que el lugar había vivido tiempos mejores.

—Qué raro —murmuré en voz baja, deteniéndome en seco en mitad del cafetín.

El profesor se situó a mi lado, mirando en la misma dirección.

—¿Qué sucede?

—Es como si ya hubiera estado aquí antes.

—Será un déjà vu.

—Puede, no sé —dije, fijándome en unas pequeñas gotas de sangre seca que salpicaban una de las paredes—. En fin, se debe parecer a algún lugar en el que he estado… —concluí sacudiendo la cabeza para librarme de aquella extraña sensación de recordar algo de lo que no se tiene memoria.

Cuando al fin regresamos al barco, cerca ya de las once de la noche, el portátil había terminado de procesar las imágenes del sónar y nos enseñaba un mapa en tres dimensiones. El avanzado software de DeepSeaSoft había fusionado los datos del sónar batimétrico con los del barrido lateral creando una representación del banco de Majuán con una precisión y un detalle tal que debería mostrar cualquier irregularidad de manera obvia.

El relieve de la isla submarina estaba dividido en franjas de llamativos colores que señalaban las distintas profundidades. Estas iban desde el rojo cereza en el punto más alto de la isla, a cincuenta y dos metros bajo el nivel del mar, al azul oscuro en el punto más bajo, donde el sónar registraba más de doscientos metros de profundidad y mostraba claramente la silueta del fondo.

Grosso modo, la batimetría revelaba una isla con forma de cruasán estirado, con la parte abierta mirando hacia el Mediterráneo y la contraria, más ancha y elevada, hacía el Atlántico. En el centro aproximado de la bahía formada por los brazos del cruasán, un promontorio prácticamente redondo se elevaba hasta alcanzar los setenta y cinco metros de profundidad.

Vista desde arriba y echándole mucha imaginación, podría parecer la cabeza de un Pac Man aplastado a punto de comerse una bolita.

—Voy a cambiar los colores y simular el nivel del mar de hace doce mil años —indicó Cassie, tecleando en el portátil.

Al instante, las escandalosas curvas de nivel pasaron a verse en una gama de colores tierra más llevadera y una capa azul marino delimitó a ciento cuarenta metros la profundidad máxima de la batimetría. De ese modo y gracias a la magia de la tecnología, el banco de Majuán volvió a ser visible ciento veinte siglos más tarde como la isla que un día fue.

—Maravilloso… —musitó el profesor, embelesado frente a la pantalla—. ¿Cuánto debe tener? —preguntó, haciendo una horquilla con los dedos para abarcar la longitud de la isla—. ¿Tres kilómetros?

—Más bien cuatro de este a oeste —calculó Cassie—. Y alrededor de dos de sur a norte.

—Pero casi todo es agua —apunté—. Esa bahía con la isla en medio tiene casi dos kilómetros de diámetro.

—Que es justo como Platón describía la Atlántida, ¿no es así, profesor?

Eduardo no levantó la vista de la imagen hasta al cabo de unos segundos, como si su cerebro estuviera demasiado ocupado como para pensar y escucharnos al mismo tiempo.

—Eh… sí. Bueno, no —contestó, reordenando sus pensamientos—. En realidad, en Diálogos de Timeo y Critias, Platón dice que era una isla mucho más grande, más que Libia y Asia juntas, aunque eso es claramente una exageración —aclaró—, o quizá se refería al territorio dominado por los atlantes. De cualquier modo —añadió—, no hay que olvidar que lo que escribió Platón en su obra no es más que la versión que le llegó de un relato que había pasado de boca en boca durante miles de años. Imaginad todo lo que debió cambiar y ser malinterpretado al cabo de tanto tiempo.

—Ya, pero, a pesar de eso —señalé la pantalla—, ese relato lleno de errores nos ha traído hasta aquí.

—Claro —alegó—. Siempre hay una base de verdad sobre la que se construye el mito, igual que sucedió con Troya y La Ilíada de Homero, por eso es tan difícil cribar la verdad de entre las fantasías acumuladas durante siglos.

—Ahora sabemos que no es solo un mito —dijo Cassie, volviéndose hacia la pantalla—. Esa especie de bahía en forma de herradura con la isla en el centro pudo haber sido perfectamente el puerto natural de la isla.

—Es verdad —coincidí con ella—. No me cuesta nada imaginármela antes del tsunami como una bahía casi cerrada y circular.

—De haber sido así —dijo Eduardo, resiguiendo el borde interior—, solo le faltaría un segundo círculo entre el primero y la islita del centro, para recrear el símbolo con el que casi siempre se ha representado a la Atlántida —concluyó—. Dos círculos concéntricos con un punto en el centro.

—Este es el lugar —afirmó Cassie, tajante—. Aunque algunos detalles no acaben de encajar, que el lugar y la forma coincida con la descripción de Platón de la Atlántida no puede ser una simple casualidad.

—Yo también lo creo —asintió el profesor—. Tiene que ser la Atlántida.

—Pero necesitaremos alguna prueba, ¿no? —pregunté, mirándolos a ambos alternativamente.

—Así es —confirmó la mexicana—, todo esto es circunstancial. Necesitamos bajar ahí y encontrar algo, lo que sea, que demuestre la presencia en la isla de una población humana en el paleolítico, pero con un nivel tecnológico propio de la Edad de los Metales. Entonces y solo entonces —sentenció—, podremos hacerlo público.

—De acuerdo —dije, reclinándome sobre la mesa—. ¿Podemos tener una mejor definición del fondo?

—Claro —contestó Cassie, haciendo zoom en la imagen—. Aquí tenemos una resolución de menos de medio metro.

—¿Es lo máximo? —preguntó Eduardo, recolocándose las gafas sobre la nariz.

—Lo máximo sin pixelarlo demasiado.

—Pues no se ve mucho —dijo sin disimular su decepción mientras se aproximaba a la pantalla—. Se ve muy… no sé… normal.

—¿Y qué esperaba? —le pregunté—. ¿Una ciudad sumergida?

—No, claro que no. Pero imaginaba ver algo más interesante.

—Ese fondo —le recordó Cassie—, lleva doce mil años sufriendo la erosión producida por fuertes corrientes, terremotos submarinos y dios sabe qué más.

—Eso sin contar el tsunami que creemos arrasó la isla antes de que se hundiera bajo el mar —añadí.

—Entonces —alegó el profesor—, ¿qué sentido tiene lo que estamos haciendo? ¿Cómo vamos a encontrar nada ahí abajo si cualquier resto se habrá desintegrado?

—La inmensa mayoría, sí —coincidió Cassie—, pero siempre hay objetos que se salvan de la destrucción al quedar enterrados en el lodo o en recodos, a salvo de la erosión. Además, si alguna vez hubo estructuras de piedra, puede que logremos encontrar alguna, o al menos el hueco que dejaron.

—Eso ya sería algo —aceptó Eduardo.

—Genial —dije—. Mañana podríamos hacer la primera inmersión para echar un vistazo de cerca. ¿Alguna sugerencia de por dónde empezar?

—El islote del centro —dijo Eduardo sin vacilar—. Según cuenta Platón, en lo alto de un islote situado en el centro de la bahía estaba situado el templo de Poseidón, el más sagrado de la Atlántida. Puestos a elegir un sitio —añadió—, mejor comenzar por donde es más probable encontrar restos de edificios, estatuas o artefactos.

—Tiene razón —terció Cassie—. Si este lugar es realmente la Atlántida, ese islote es el mejor lugar para empezar a buscar.

—Puede que sí —objeté—, pero preferiría empezar por una zona algo menos profunda, en el lado oeste del bajo, donde está el punto más alto a cincuenta y dos metros de profundidad. El islote —añadí tras una pausa— está a más de setenta y cinco y esa profundidad, aun usando una mezcla de aire Trimix y haciendo varias paradas de descompresión durante el ascenso, nos permitiría unos quince o veinte minutos en el fondo a lo sumo.

—¿Tan poco? —preguntó el profesor, sorprendido.

—Y eso sumergiéndome solo una vez al día. Con el riesgo permanente de sufrir narcosis de nitrógeno o el síndrome neurológico de alta presión.

—No sabía que podía ser tan peligroso.

—Lo es —asentí con gravedad—. Y mucho.

Usando el ratón, Cassie hizo girar sobre su eje la imagen del islote para observarlo desde todos sus ángulos.

—Entonces nos vigilaremos mutuamente y, al menor síntoma, volvemos a la superficie —afirmó, levantando la vista de la pantalla—. Iremos con cuidado.

—¿Iremos? —le pregunté incrédulo— No, Cassie, iré yo solo. Tú no tienes la preparación para hacer una inmersión de gran profundidad con Trimix.

—Pero tú sí, ¿verdad?

—Así es —confirmé—. Y por eso bajaré solo.

—Ni hablar de eso, wey —negó tajante, clavándome la mirada—. Bajaremos los dos. Hacer tú solo una inmersión así sería una pendejada; es lo primero que te enseñan al aprender submarinismo.

—No tanto como hacerlo con alguien que no está preparado.

La mexicana se cruzó de brazos con gesto serio.

—Pues prepárame —replicó.

—¿Bromeas? ¿Quieres que te haga esta noche un curso que a mí me llevó una semana de clases y diez inmersiones?

La arqueóloga se recostó en el asiento y alzó la barbilla, desafiante.

—Hazme un resumen —sugirió—. Si tú necesitaste una semana, yo puedo aprenderlo en dos horas.

—Maldita sea, Cassie —sacudí la cabeza—. No sabes de qué estás hablando.

—Claro que sí. Llevo toda mi pinche vida buceando. Esto solo supone ir a mayor profundidad y hacer más paradas de descompresión, pero para eso llevas la computadora de buceo. Yo solo tendré que hacer lo que tú me digas.

—No me jodas, tú nunca haces lo que yo te digo.

—Esta vez, sí —contestó inclinándose hacia adelante, suplicándome con sus hipnóticos ojos verdes—. Te lo prometo.

—De ninguna manera.

—Por favor —insistió—. Yo soy arqueóloga y puedo interpretar lo que veamos ahí abajo. Tú tienes más experiencia bajo el agua, pero podrías pasar por alto una prueba vital.

—No —contesté, vacilando un brevísimo instante.

—Tengo que bajar —insistió, sabiendo que había abierto una brecha en el muro de mi convicción—. Yo te vigilaré a ti y tú me vigilarás a mí. Es lo mejor para ambos.

—Es una mala idea —esgrimí por simple inercia.

Cassie alargó el brazo por encima de la mesa y apretó mi mano.

—No te preocupes —sonrió confiada, con sus ojos destellando entusiasmo—. Todo saldrá bien.

Y en ese momento, mientras asentía resignado, pensé en que me conformaba con que no nos saliera todo mal.

67

Por fin la niebla se había levantado en el estrecho, el cielo lucía inmaculado sobre nuestras cabezas y un ligero levante hinchaba las velas del Carpanta en dirección a la isla Espartel.

Sobre cubierta se amontonaban las doce botellas que íbamos a necesitar para aquella complicada inmersión y, aunque en el centro de buceo me habían asegurado de que la mezcla de oxígeno, nitrógeno y helio en las botellas etiquetadas en mayúsculas como TRIMIX era la adecuada para la profundidad a la que íbamos, no podía dejar de pensar en el riesgo que corríamos. Un mínimo error en el porcentaje de la mezcla podía suponer un grave problema de descompresión en la superficie o de narcosis durante la inmersión. Y cualquiera de los dos casos, sumado a no disponer de equipo de apoyo o cámara de descompresión, podía significar la muerte de ambos.

Mientras aquellos funestos presagios asediaban mi mente y me imaginaba uno a uno los peores escenarios posibles, el profesor charlaba animadamente en la bañera con Piloto, que manejaba el timón, y Cassie, arrebujada en su jersey, se asomaba despreocupadamente al balcón de proa del velero como una de esas venus que siglos atrás rompían las olas como mascarón de naves.

Con los ojos cerrados y el rostro vuelto hacia el sol de la mañana, el viento del este revoloteaba su pelo dejando una estela rubia enredándose en su nuca, desnudando sus pequeñas orejas, su nariz respingona, la suave curva de su cuello y aquellos labios que, por alguna misteriosa razón, me estaba permitido besar. Me pareció estar contemplando la más hermosa creación de la naturaleza y comprendí fácilmente, por qué mujeres como ella habían sido adoradas como sagrados símbolos de la divinidad.

En algún momento, pensé, aquella devoción a la luz, a la vida y a la belleza de las diosas antiguas había sido suplantado por el culto a dioses severos y vengativos con sus libros sagrados, sus pecados capitales y sus fanáticos de verdades únicas, que hacían de la ignorancia e hipocresía sus estandartes… y entonces fue cuando el mundo comenzó a irse a la mierda.

Quién sabe, me dije, contemplándola embelesado, puede que lo que estábamos haciendo, tirando de aquel hilo que nos llegaba desde la remota prehistoria, recuperando el recuerdo de aquellas divinidades olvidadas, supusiera un pequeño paso en la dirección correcta y despertase en algunos la conciencia de todo lo bueno que habíamos dejado atrás.

Si a un ateo como yo le estaba haciendo pensar en ello, ¿no podría sucederle lo mismo a alguien más?

—Quién sabe —repetí en voz baja.

Una hora más tarde la pantalla del GPS indicó que habíamos llegado al punto indicado. El Piloto arrió las velas y encendió el motor del Carpanta para mantener la posición, poniendo proa a la corriente de dos nudos del Atlántico.

Para entonces, Cassie y yo ya estábamos vestidos con los gruesos neoprenos Scubapro de siete milímetros, bajo los que llevábamos chalecos del mismo grosor para aumentar la protección térmica en el torso.

—En el fondo tendremos fuertes corrientes de agua fría de este a oeste —le dije a Cassie, repasando por última vez los pormenores de la inmersión—. Así que descenderemos a cien metros al este del promontorio hasta los setenta y cinco metros y luego nos dejaremos llevar por la corriente.

—Disculpa mi ignorancia, Ulises —preguntó el profesor, que seguía atento mis explicaciones como si él también fuera a descender—. ¿No sería mejor bajar directamente sobre el promontorio?

—Sería más rápido —aclaré—, pero perderíamos muchas energías y aire, nadando solo para mantener la posición. Es más eficiente ir a favor de la corriente, sobre todo cuando es tan fuerte.

—Qué pena que no tengamos un par de scooters —lamentó Cassie—. Sería todo mucho más fácil.

—Los del centro de buceo me han asegurado que mañana los tendrán —dije, encogiéndome de hombros—. Claro que eso mismo me dijeron hace tres días —añadí—. De cualquier modo, teniendo en cuenta las seis botellas que hemos de cargar cada uno, puede que un scooter submarino resultara más un estorbo que una ayuda.

—Seis botellas —resopló Cassie—. Nunca había buceado así.

—No queda otro remedio. Necesitamos diferentes mezclas de aire, nitrógeno y helio para el descenso, para el ascenso y la descompresión. Y, además —insistí por enésima vez en el tema—, hemos de ser muy precisos en la profundidad y el momento en que hacemos los cambios de mezcla. Si nos equivocamos en alguno de los pasos a esa profundidad, nos podemos dar por muertos.

—Que sí… —replicó Cassie, poniendo los ojos en blanco—. Que ya me lo has dicho mil veces. Tú ocúpate de que la computadora de buceo funcione bien y yo haré lo que tú me indiques.

—No basta con eso, Cassie —la reprendí—. Ahí abajo pueden pasar muchas cosas y ninguna buena: el agua estará muy fría y el helio de la mezcla hará que perdamos temperatura rápidamente; habrá fuertes corrientes y muy poca luz —añadí—, y en esas condiciones tendremos que vigilarnos mutuamente para evitar la narcosis y el SNAP. Y eso —dije echando un vistazo a un gran buque recortado en el horizonte—, sin contar con que, mientras estemos haciendo la parada de descompresión, a un petrolero no le dé por pasarnos por encima.

Hice una pausa para respirar hondo y calmarme, antes de tomar sus manos entre las mías.

—Hay pocas inmersiones en el mundo más peligrosas que la que vamos a hacer hoy —concluí—. Necesito que seas consciente de todas las amenazas, porque es la única manera de poder evitarlas.

Para mi sorpresa y en respuesta a aquella perorata, Cassie me acarició la mejilla y, acercándose, me dio un suave beso en los labios.

—Lo sé —afirmó serena—. No te preocupes.

—Si te pasara algo, yo…

—Hago esto por voluntad propia y conociendo los riesgos, Ulises —me interrumpió—. Deja de sentirte responsable como si fuera una niña de diez años. Es mi decisión bajar ahí y, si algo me pasara —añadió con gravedad—, sería responsabilidad exclusivamente mía.

Mi primer impulso fue abrir la boca para replicar, pero al instante me di cuenta de que no tenía nada que decir en realidad.  Cassie tenía toda la razón y yo no, fin de la historia. Por alguna razón que no me explicaba había asumido una actitud absurdamente paternalista con ella. Tratando de no parecer más cretino de lo que ya era, fruncí los labios y asentí conforme.

—De acuerdo. Perdona.

—No pasa nada —contestó—. ¿Qué te parece si nos ponemos en marcha de una vez? —Una sonrisa audaz se dibujó en su rostro—. Me muero de ganas por saber...

—¡Atención! —la interrumpió Piloto, alzando la voz desde su puesto al timón—. ¡Tenemos visita!

Los tres nos volvimos al unísono y el patrón del Carpanta hizo un gesto con la cabeza hacia la aleta de estribor.

A menos de una milla de distancia, una patrullera con la bandera de Marruecos ondeando en el mástil de proa y un grueso penacho de humo negro escapando por la chimenea se dirigía directamente hacia nosotros.

En pocos minutos, el barco de guerra se situó a menos de cien metros de nosotros por el costado de estribor. Con más de cincuenta metros de eslora y un 306 blanco pintado sobre el gris marino de la amura, el buque exhibía dos cañones simples a proa y popa, así como una decena de largas antenas que erizaban la superestructura y un sobredimensionado bulbo blanco detrás del puente de mando, que supuse albergaría el radar de tiro, el de navegación y alguna cosa más.

El aspecto general de la nave era anticuado —debía tener más de treinta años—, pero aun así resultaba muy intimidante en comparación con nuestro pequeño velero. Aunque su cañón principal de 76 milímetros permanecía inactivo y con la funda protectora puesta, una de sus ametralladoras de 20 milímetros —suficiente como para hacernos picadillo— nos apuntaba amenazadoramente mientras una zódiac de goma gris, con un oficial y dos marinos abordo, se aproximaba al Carpanta a toda velocidad.

—Tranquilos —dijo Piloto, haciéndonos un gesto con la mano—. Es una inspección rutinaria. Ustedes quédense en la proa quietecitos y déjenme hablar a mí.

—¿Pueden traernos problemas? —preguntó Eduardo con inquietud.

—Espero que no —contestó—. Pero con esta gente nunca se sabe.

La zódiac se abarloó a la popa y Piloto les lanzó un cabo para que pudieran amarrarse a la cornamusa. Uno de los marinos desembarcó en primer lugar subiendo por la escalerilla, seguido de cerca por el oficial que nada más pisar la cubierta le dirigió un saludo militar a Piloto.

—Permiso para subir a bordo —preguntó en un correcto español especiado con acento magrebí.

—Por favor —contestó Piloto, haciéndole un gesto cortés para que le acompañara a la bañera del timón.

El oficial lanzó una mirada de curiosidad a nosotros y nuestro equipo y, a continuación, desapareció bajo cubierta siguiendo a nuestro patrón.

—Ya es casualidad —murmuró Cassie en voz baja— que estos pendejos hayan aparecido justo antes de sumergirnos.

—Mira el lado bueno —contesté con el mismo volumen—. Si todo les parece correcto, quizá no vuelvan a molestarnos.

—¿Y si no les parece todo correcto? —sugirió Eduardo.

—Ya cruzaremos ese puente al llegar al río, profe.

El oficial marroquí salió de la cabina seguido por Piloto y se dirigió hacia nosotros. Era un hombre alto de pelo cano, ojos negros, mandíbula ancha y piel algo más oscura que el estándar marroquí. El uniforme azul marino impecablemente planchado, el rictus serio del oficial, así como la meticulosidad con la que barría con la vista la cubierta en busca de cualquier anormalidad delataban que no se tomaba a broma su trabajo. Finalmente, sus ojos terminaron centrándose en la docena de botellas de buceo apiladas en la proa.

—Buenos días —saludó formalmente, dirigiéndonos una leve inclinación de cabeza.

—Buenos días —contestamos a coro.

En la mano derecha llevaba nuestros pasaportes y, abriéndolos uno a uno, comprobó cada foto comparándola con nuestros rostros.

—¿Y todo este equipo —preguntó, clavando la mirada en Eduardo—, señor Castillo?

—¿Yo? —preguntó sorprendido, señalándose con el pulgar.

—Sí, usted.

—Eh… bueno, somos… son, quiero decir —se corrigió, señalándonos a Cassie y a mí—. Son submarinistas y van a hacer una inmersión aquí.

—Eso ya lo veo.

—Es porque… —comencé a decir.

—Le estoy preguntando a él, si no le importa —me interrumpió secamente el oficial.

—Estamos de vacaciones —prosiguió Eduardo, recordando el guion que teníamos preparado—. Ellos querían hacer aquí una inmersión deportiva y yo solo los acompaño. No sabría decirle mucho más, yo soy de secano —alegó, esbozando una sonrisa nerviosa.

—¿Por qué aquí y por qué tantas botellas de aire, señorita… —abrió un instante el pasaporte de Cassie para consultar el nombre— Brooks?

—Es un lugar muy interesante para bucear —respondió escueta, cruzándose de brazos—. Y las botellas son las necesarias para poder bajar a tanta profundidad. Seguro que sabe eso.

La coletilla desafiante de Cassie no pasó desapercibida para el marroquí, que entrecerró levemente los ojos y se tomó un segundo de más, antes de añadir:

—Según parece —dijo, esta vez mirándome a mí—, llevan varios días navegando por la zona, siguiendo lo que parece ser un patrón de búsqueda.

Respiré hondo antes de contestar.

—Estábamos sondeando el fondo, buscando el mejor lugar para sumergirnos. Las cartas batimétricas de Majuán no son muy precisas.

El oficial se tomó unos segundos de pausa, como si calibrara la sinceridad de mi respuesta.

—Saben que está prohibido tomar muestras minerales y hacer prospecciones geológicas sin la autorización correspondiente, ¿no? —informó, paseando la mirada entre los tres—. Cualquier infracción de la normativa supondría el arresto del barco y que ustedes pasaran a disposición judicial de las autoridades competentes del Reino de Marruecos.

—No estamos haciendo prospecciones ni tomando muestras minerales, oficial —le aseguré de inmediato—. Somos submarinistas deportivos de gran profundidad, eso es todo.

El marroquí volvió a mirarnos uno a uno, como si esperara que alguno de nosotros confesara algún delito.

—Espero por su bien que así sea —advirtió secamente, llevando a continuación su mano derecha a la visera de la gorra—. Gracias por su colaboración y que tengan un buen día.

Sin más, le devolvió los pasaportes a Piloto y se dirigió hacia la zodiac que le esperaba en la popa.

No fue hasta que desembarcó del Carpanta y se dirigió de vuelta a la patrullera que dejé escapar el aire con un suspiro de alivio que debió oírse hasta en Gibraltar.

—La madre que lo trajo —resopló Eduardo—. Me ha puesto de los nervios.

—Menudo pendejo —opinó también Cassie.

—¿Esto es normal? —le pregunté a Piloto, que regresaba a proa tras despedir al militar—. Parecía de la Gestapo, el muy cabrón.

El patrón del Carpanta osciló la cabeza a un lado y otro.

—Depende —dijo—. A las patrulleras marroquíes les gusta dar por culo a los barcos españoles y por lo general es más un paripé que otra cosa. Pero este cabrón en particular es un tocapelotas de manual, es un capitán de fragata llamado El Harti.

—¿Lo conoce? —se extrañó Cassie.

—Todo el mundo en el estrecho lo conoce —aclaró Piloto—. Ya debería ser comandante a su edad, pero se ve que es tan puntilloso y estricto que sus superiores ni siquiera lo quieren ascender a capitán y lo tienen dando vueltas por el estrecho para que no les fastidie sus negocios.

—¿Sus negocios?

—Ya sabe —el marino hizo el gesto internacional del dinero, frotando los dedos de su mano derecha—. Aquí la corrupción es una forma de vida.

—¿Cree que nos dará problemas? —quiso saber Eduardo con preocupación.

Piloto se volvió un momento, como para asegurarse de que la zódiac estaba lo bastante lejos.

—De eso puede estar seguro.

68

Tratando de no pensar en la última frase de Piloto nos pusimos en marcha y, diez minutos más tarde, Cassie y yo ya estábamos descendiendo en picado hacia el banco de Majuán.

Nunca había llevado a cabo una inmersión técnicamente tan compleja como aquella y tan arriesgada en casi todos sus aspectos. Bucear entre tiburones con un solomillo atado al cuello habría sido mucho menos estresante y peligroso.

Volví la cabeza hacia la derecha y, a un par de metros, vi a Cassie descendiendo junto a mí de forma casi vertical. Envuelta en el grueso neopreno que no dejaba a la vista ni un centímetro de piel y a pesar de cargar con seis botellas de diferentes mezclas de aire que debían pesar más que ella, se veía tranquila y desenvolviéndose con naturalidad.

Era difícil que pudiera sentirme más orgulloso y afortunado. Que aquella mujer hubiera decidido compartir su vida conmigo me resultaba un misterio mayor que la ciudad perdida de la Atlántida.

Bajo nosotros, el fondo era solo una gran masa azul oscuro en la que nos hundíamos como piedras, arrastrados por los cinturones de plomo que llevábamos en la cintura.

No había perspectiva posible. Como no se veía el fondo ni existía punto alguno de referencia, tenía la sensación de estar flotando en un espacio sin estrellas. Solo las burbujas que íbamos dejando atrás, como la estela de un cometa, me permitían distinguir que estábamos descendiendo y no permanecíamos estáticos en mitad de un éter azul e infinito.

Consulté el ordenador de buceo que llevaba en mi muñeca derecha y comprobé que habíamos llegado a los treinta y ocho metros. A partir de los veinticinco ya existía el riesgo de sufrir narcosis, así que acabábamos de entrar en la zona roja. Volví la cabeza hacia Cassie y, estirando el brazo para que lo viera por el rabillo del ojo, le hice el signo de OK juntando las yemas del índice y el pulgar.

Cassie me devolvió el gesto y, a pesar de la luz cada vez más escasa, pude ver que sonreía con la mirada. Si hubiera tenido que apostar, lo habría hecho a que estaba exultante.

El ordenador de buceo me indicó que cambiáramos de mezcla y, tras informar a Cassie mediante el gesto acordado, cambiamos de regulador para tomar aire de las botellas de Trimix que solo contenían un quince por ciento de oxígeno y casi un setenta de helio. Una mezcla que en la superficie resultaría mortal, pero que a partir de aquella profundidad era la única manera de evitar la toxicidad del oxígeno y reducir el riesgo de sufrir narcosis por nitrógeno. Cuesta creerlo, pero el aire que respiramos cada día, a partir de cierta presión, es tan venenoso como el cianuro.

Una termoclina debida al cambio de temperatura y salinidad del agua distorsionó la vista bajo nosotros, pero nada más atravesarla, sobre el lienzo azul monótono comenzaron a aparecer pinceladas claroscuras que anunciaban la proximidad del fondo.

Comprobé la profundidad en el ordenador de mi muñeca y en su pantalla gris apareció un cincuenta y dos.

Lo que no me hizo falta consultar fue la temperatura del agua, que podía sentir varios grados más fría a través del neopreno, ni tampoco la dirección de la corriente, que súbitamente comenzaba a arrastrarnos en dirección contraria a la que queríamos.

Entonces Cassie señaló hacia abajo y allí estaba: lo que doce mil años atrás había sido la superficie de una isla se materializó a nuestros pies.

Equilibrándonos para recobrar la verticalidad, descendimos con lentitud hasta terminar posándonos suavemente sobre el fondo marino, levantando una pequeña nube de arena que rápidamente la corriente se llevó. Bajo la taimada luz verdeazulada que nos llegaba desde sesenta metros más arriba, pude estudiar al fin el fondo marino que nos rodeaba.

Lo primero que pensé fue en la decepción que se llevaría el profesor cuando viera las imágenes de las cámaras GoPro que llevábamos en la cabeza. Cassie y yo habíamos aterrizado en un claro de unos diez metros y estábamos rodeados por un bosque de algas laminarias: unos enormes tallarines verdes de un palmo de ancho y varios metros de altura que se mecían indolentes en la corriente submarina.

Aquel parecía un lugar estupendo para la vida marina, en especial para peces grandes como los besugos, pero no tan bueno para encontrar nada que fuera más pequeño que un coche.

Giré sobre mí mismo para obtener una perspectiva completa de trescientos sesenta grados y al terminar vi que Cassie se encontraba arrodillada observando con gran atención algo que sostenía en la mano.

Me agaché junto a ella y vi que sujetaba una bola casi perfecta del tamaño de una pelota de tenis y con la apariencia rugosa del coral. Cassie señaló al suelo y entonces me di cuenta de que estaba repleto de bolas como aquella. No tenía ni idea de qué podían ser.

Se me ocurrió que aquel podría haber sido un club de golf de los atlantes y las bolas, un montón de pelotas que el paso de los siglos hubiera cubierto de una capa de coral. Bajo el agua no podía compartir la ocurrencia con Cassie, así que imité el gesto de golpearlas con un palo de golf.

Cassie debió captar la idea, porque puso los ojos en blanco y meneó la cabeza. Su típica reacción a mis chistes sin gracia.

Luego señaló al frente, hacia el promontorio que se elevaba suavemente hacia el oeste y que nos llevaría a los cincuenta y dos metros de profundidad, desde donde iniciaríamos el ascenso.

En respuesta le hice el OK con la mano y, elevándonos ligeramente, dejamos que la corriente de fondo nos empujara a más de un metro por segundo en aquella dirección.

Mientras volábamos sobre la ladera, me di cuenta de que a mi cerebro le costaba asimilar que aquella colina cubierta de algas por la que ascendíamos fue un día el punto más alto de una isla con árboles, animales y quién sabe si una ciudad con murallas y templos poblada por miles de personas. En ese momento, todo lo que veía debajo de mí era aquel interminable bosque de laminarias que le daba una apariencia decepcionantemente regular al fondo marino.

Por desgracia, las ondas sonoras del sónar no eran capaces de penetrar tal densidad de algas o diferenciarlas del fondo marino real, así que nos veríamos obligados a examinar visualmente toda la isla submarina en busca de zonas despejadas donde la abundancia vegetal fuera menor.

Le eché un vistazo al ordenador de buceo y comprobé que nos quedaban nueve minutos de fondo. Seguramente terminarían siendo diez, una vez alcanzáramos la cima del promontorio, pero en cualquier caso no era mucho tiempo.

No esperaba gran cosa de aquella primera inmersión. Lo que me importaba era comprobar la reacción de Cassie a aquellas condiciones extremas de buceo y que siguiéramos el protocolo de descompresión de forma correcta. Si todo salía bien y regresábamos al barco sin inconvenientes, entendería la inmersión como un éxito.

Afortunadamente y según ascendíamos por la suave ladera, el bosque de algas raleó hasta convertirse en una suerte de prado. Al alcanzar los cincuenta y dos metros del punto de máxima altitud del banco de Majuán, ya solo crecían unas pocas algas desperdigadas aquí y allá, como pelos rebeldes en la tonsura de un monje.

El inconveniente fue que debido al efecto Venturi la corriente se aceleró a más del doble y, de pronto, nos vimos empujados por una fuerza irresistible que nos hacía volar a dos metros por segundo sobre aquella pequeña meseta que coronaba la colina.

No es que fuera una velocidad enorme, más o menos como la de un runner camino al aperitivo, pero no daba apenas oportunidad de fijarse en los detalles de la superficie, que quedaban rápidamente atrás. Tampoco teníamos la posibilidad de detenernos y aún menos de regresar sobre nuestros pasos. Realmente, los scooters iban a ser imprescindibles para bucear en aquellas aguas.

Todo lo que yo veía debajo de mí era un discurrir de rocas erosionadas, corales y arena en los resquicios, con algún pez de vez en cuando asomándose asombrado al vernos pasar. Por mucho que me fijaba, no era capaz de adivinar ninguna estructura o resto que insinuara remotamente una factura humana. Aunque, después de doce mil años, lo extraño sería que quedara algo a la vista que no hubiera sido cubierto por corales o desgastado por la fuerza del agua hasta resultar irreconocible.

Rápidamente nos acercábamos al final de aquella pequeña meseta y, al comprobar el ordenador de buceo, vi que en menos de un minuto como máximo debíamos iniciar el ascenso.

Estiré el brazo hacia mi derecha para alcanzar a Cassie que seguía justo a mi lado. Al sentir el contacto volvió la cabeza para mirarme y, levantando el pulgar, le hice el signo de emerger.

Miró hacia abajo una última vez antes de asentir conforme y repetir mi señal, aunque me resultaba fácil imaginar su gesto de fastidio tras la máscara de buceo.

Iniciamos el ascenso verticalmente —siempre intentando ir más despacio que las burbujas que exhalábamos por el regulador— hasta alcanzar los veintiún metros de profundidad, donde el ordenador indicó que debíamos aguardar cinco minutos respirando de otra de las botellas de aire, con un porcentaje mayor de oxígeno y nitrógeno.

Aquella iba a ser solo la primera de otras cinco paradas, cada una más prolongada que la anterior: el precio a pagar por una inmersión a tanta profundidad. Si en los próximos días teníamos que descender a los setenta u ochenta metros, el proceso sería aún más tedioso.

Debíamos mantenernos a las profundidades indicadas de forma precisa, lo cual no resultaba nada fácil cuando uno se encuentra flotando en mitad de la nada y sin puntos de referencia. El fondo, ahora a treinta metros bajo nuestros pies, era solo una sombra oscura apenas intuida, mientras que la superficie del mar sobre nuestras cabezas era tan difusa que bien podía estar a veinte o a doscientos metros. Parecía uno de esos cristales traslúcidos de las oficinas que dejan pasar la luz distorsionada, pero nada más.

Todo lo demás era el gran azul.

Una infinita inmensidad sin mácula de una profundidad estremecedora. Un mundo aparte del que discurría sobre la superficie, aparentemente sereno y deshabitado, transitado solo por unos pocos bancos de peces, como bandadas de pájaros perdidos. Aun tras tantos años buceando, siempre me sentía especialmente inquieto en aquel entorno tan parecido a flotar en el espacio.

El ordenador emitió un pitido y la pantalla indicó que debíamos ascender a la segunda etapa de descompresión, tres metros más arriba.

De nuevo levanté el pulgar a Cassie para que ascendiéramos y, con solo un par de aletazos, nos situamos en los dieciocho metros, donde debíamos esperar ocho minutos. La descompresión era siempre un engorro que todo submarinista trataba de evitar, y más cuando la suma total de las paradas era de más de una hora, como en nuestro caso. Pero no nos quedaba otro remedio. El día que en que se pudiera leer o ver la tele mientras se esperaba a que las microburbujas de nitrógeno se disolvieran en la sangre, la calidad de vida de los buceadores a grandes profundidades daría un salto hacia adelante.

Perdido en mis divagaciones, no me di cuenta de cómo habían pasado los minutos hasta que la alarma volvió a sonar e indiqué a Cassie que debíamos seguir subiendo. Pero en esta ocasión la mexicana no pareció ver mi gesto, pues su vista estaba puesta en algún punto a mi espalda.

Entonces levantó el brazo y señaló apremiante a algún lugar por encima de mi cabeza.

Abrió los ojos desmesuradamente y una erupción de burbujas brotó de su regulador, tratando de decirme algo.

Alarmado, me di la vuelta.

69

Materializándose como un fantasma, una sombra surgió de la nada.

Una sombra grisácea que se agrandaba a cada segundo.

Una sombra que, a medida que se aproximaba, tomaba cuerpo permitiendo ver su inconfundible silueta.

La enorme y aterradora silueta de un gran tiburón dirigiéndose directamente hacia nosotros.

A pesar de estar bajo el agua, escuché a Cassie gritar algo ininteligible, pero tanto daba: no había nada que pudiéramos hacer.

Si ascendíamos en ese momento, cuando aún nos faltaban cuatro largas paradas de descompresión, sufriríamos una embolia antes siquiera de llegar a la superficie. Y si descendíamos sería aún peor, porque alargaríamos una hora más el periodo de descompresión y moriríamos ahogados cuando se nos terminara el aire de las botellas.

El escualo se aproximaba lentamente, balanceando su aleta caudal de un lado al otro con languidez; quizá recreándose en lo fácil que le iba a resultar cazarnos, como un perro que menea la cola anticipando su comida.

Era un tiburón enorme, quizá el mayor que había visto nunca, y había visto unos cuantos. Era de un color más oscuro de lo habitual y, aunque no era capaz de distinguir su especie, calculé que debía medir más de siete metros. Y eso son muchos metros para un tiburón.

Sentí cómo Cassie me tomaba de la mano izquierda, sabiendo como yo que no podíamos hacer nada para evitar aquel ataque a cámara lenta.

Sin posibilidad de huir ni armas con las que defendernos, nos quedamos muy quietos, con la esperanza de que el tiburón tuviese más curiosidad que hambre. Cualquier movimiento podía despertar su instinto depredador.

En un gesto inútil, saqué el cuchillo de buceo de mi pantorrilla. Sabía que eso era el equivalente a enfrentarse a un tigre con un cortaúñas, pero aun así me proporcionaba un ilusorio sentido de seguridad.

El ordenador de buceo anunció que debíamos ascender a la siguiente etapa de forma inmediata.

Cassie apretó mi mano.

El colosal escualo estaba ya a menos de cinco metros y entonces abrió las mandíbulas.

No podía creer el tamaño de aquellas fauces: debían tener al menos un metro de diámetro. No me cupo duda de que, de proponérselo, podría tragarnos a Cassie y a mí de un solo bocado y sin masticar.

Pero entonces, en cuanto se me pasó el susto de ver aquella descomunal boca frente a nosotros, caí en la cuenta de que esa no era la manera en que atacaban los tiburones, que no solían abrir sus fauces hasta el último momento.

Algo no encajaba ahí.

Cassie apoyó su mano en el antebrazo donde sujetaba el cuchillo y me lo hizo bajar.

En ese momento, aparté la mirada de la insondable garganta del escualo y me fijé en su dentadura. Unas pocas hileras de diminutos dientes ganchudos orlaban sus mandíbulas, muy lejos de los aterradores dientes del tiburón blanco que son como cuchillos de cocina.

Un suspiro de alivio en forma de burbujas escapó de mi regulador cuando comprendí que aquel era en realidad un inofensivo tiburón peregrino filtrando el plancton del que se alimentaba, del mismo modo en que lo haría una ballena.

El enorme escualo pasó rozándonos mansamente como si no estuviéramos ahí, mirándonos de reojo con sus fríos ojos de pez. Cassie no pudo contenerse y estiró la mano para acariciar su rugosa piel oscura con la yema de los dedos.

Cuando la estilizada aleta caudal de más de dos metros del tiburón peregrino terminó de pasar junto a nosotros perezosamente, tiré de la mexicana para llevarla a la siguiente etapa de descompresión.

Los minutos posteriores nos sirvieron para recuperar el aliento, calmar las pulsaciones y comprobar que el gasto extra de aire a causa de aquel encuentro había reducido el margen de seguridad que teníamos para hacer la descompresión.

Más nos valía no tener ningún inconveniente a partir de ese momento o nos quedaríamos sin aire.

Por fortuna, la siguiente hora que pasamos bajo el agua sucedió sin sobresaltos, lo que nos permitió relajar la respiración y consumir menos aire de la mezcla rica en oxígeno de la que nos nutríamos en la última etapa, a solo tres metros bajo la superficie.

Al llegar al nivel de los nueve metros, habíamos lanzado una boya para indicar nuestra posición y avisar de nuestra presencia a cualquier nave, lo que a Piloto le sirvió para localizarnos y llevar el Carpanta hasta donde estábamos.

En el ordenador de buceo de mi muñeca se había iniciado la cuenta atrás de los últimos cinco minutos de descompresión cuando un grave ronroneo reverberó en el agua. Agucé el oído tratando de localizarlo, preocupado ante la posibilidad de que algún barco pudiera pasar demasiado cerca.

El hecho de que el Carpanta se encontrara a nuestro lado me tranquilizaba, pero, según nos había contado Piloto, no sería la primera vez que en aquellas aguas un portacontenedores en piloto automático y sin la vigilancia debida en el puente se llevara un velero por delante.

Cassie, que también había oído ese sonido, giró sobre sí misma hasta quedarse mirando un punto más allá de nuestro campo visual.

Sin duda el sonido venía de allí y parecía estar aproximándose.

Consulté la pantalla de nuevo. Cuatro minutos.

«Mierda», pensé.

El ronroneo se convirtió en un rumor considerable y no me cupo duda de que, fuera lo que fuera, se estaba acercando velozmente. Sonaba demasiado rápido para ser un gran buque y demasiado intenso como para tratarse de una pequeña lancha motora. Una impresión que se confirmó cuando empezó a hacerse visible la estela de una nave acercándose a toda velocidad y la sombra del casco que la precedía.

Parecía ser un barco de unos cincuenta metros de eslora con unos buenos motores, y solo se me ocurrió una inquietante posibilidad: por alguna razón, el capitán de fragata El Harti había decidido regresar. Lo que no auguraba nada bueno, se mirase como se mirase.

Cassie me interrogó con la mirada y le contesté levantando tres dedos. El tiempo que nos quedaba antes de poder volver al velero y ver qué demonios estaba pasando.

El buque no redujo la velocidad hasta el último momento y se acercó al Carpanta mucho más que en la anterior ocasión, aunque, al menos, tuvieron el detalle de aproximarse por el lado opuesto al nuestro y así no destrozarnos con sus hélices.

Los minutos se arrastraban con insoportable lentitud mientras el buque recién llegado se detenía, quedándose al pairo a menos de veinte metros del Carpanta. Como en la otra ocasión, una zódiac cruzó el espacio que separaba ambas naves a toda velocidad y se quedó amarrada a la popa del velero.

No era capaz de imaginar qué estaría pasando allá arriba ni qué querría de ellos aquel militar amargado.

Lo que estaba claro, es que El Harti no habría venido a tomar el té con pastas.

Por fin la pantalla del ordenador de buceo se puso a cero y con el manómetro de las dos últimas botellas en la reserva por debajo de las veinte atmósferas, ascendimos hasta la superficie a sotavento del Carpanta.

—¡La gran púchica! —exclamó Cassie, arrancándose el regulador de la boca con hartazgo, como si ya no quisiera volver a verlo más.

—¿Estás bien? —le pregunté, sacándome también el regulador.

—¿Bien? —repitió, bajándose la máscara de buceo hasta el cuello, quitándose la GoPro de la cabeza y sacándose la capucha del traje. Su pelo rubio enmarcaba un rostro agotado en el que había quedado bien visible la marca roja de las gafas—. ¡Tengo tanto frío que no lo sé!

Ambos habíamos inflado al máximo los chalecos de flotabilidad y, exhaustos, permanecíamos flotando indolentes, mecidos por el suave oleaje. Incluso el timorato sol invernal que lucía en el cielo se sentía cálido y reconfortante, como encontrarse la chimenea encendida tras una tormenta de nieve.

Me disponía a responder a Cassie que yo también estaba congelado, cuando me di cuenta de que parte de la superestructura del buque recién llegado asomaba al otro lado del Carpanta.

Se trataba de una superestructura muy alta, visible desde mi posición en el agua por encima de la cubierta del velero y coronada por unas antenas y un radar diferentes a los de la patrullera marroquí. Aquel era otro barco.

—Pero qué cojones… —mascullé, impulsándome con las aletas para rodear el Carpanta y comprobar si es que estaba alucinando.

Y vaya si lo estaba.

—No… no es posible —murmuré aturdido, al reconocer el buque que se mecía a menos de treinta metros de distancia.

Leí por tres veces el nombre escrito en la eslora pintada de rojo para asegurarme y, aun así, no me lo podía creer.

A mi lado, Cassie leyó en voz alta, incrédula:

—Omaruru.

Entonces, una voz que había esperado no volver a escuchar en mi vida nos habló desde la cubierta del Carpanta.

—Señorita Brooks y señor Vidal —dijo Max Pardo, asomado a la borda con un jersey blanco de cuello alto a juego con su pelo cano y una sonrisa de suficiencia insoportable—, qué coincidencia más agradable.

70

El salón del Carpanta se había convertido en una improvisada sala de reuniones, alrededor de la pequeña mesa central.

Allí estábamos Cassie y yo —arrebujados en mantas y tratando de quitarnos el frío del cuerpo con un par de tazas de chocolate caliente— con el profe cabizbajo a nuestro lado, como si fuera responsabilidad suya lo que había pasado.

Frente a nosotros se sentaban Carlos Bamberg, que al parecer seguía ejerciendo de mano derecha y brazo ejecutor, y Max Pardo, quien retrepado en su asiento mantenía esa irritante sonrisita suya de soymáslistoquetúylosabes.

—¿Le importaría dejarnos solos por un momento? —le dijo Max a Piloto, que permanecía de pie junto a la escalerilla con los brazos cruzados y cara de haber estado chupando limones—. Esta conversación es confidencial.

—Y este es mi barco —replicó secamente el marino.

—Soy consciente de ello, pero necesito que salga.

—Y yo un hígado nuevo, no te jode.

—Piloto, por favor —le rogó Cassie—. Será solo un momento.

El patrón del Carpanta torció el gesto y, soltando un bufido de fastidio, se dio la vuelta y subió la escalerilla hacia cubierta mientras murmuraba algo ininteligible sobre la madre de alguien.

Max Pardo siguió a Piloto con la mirada hasta que este abandonó el salón, volviéndose a continuación hacia nosotros con aire satisfecho.

—Estupendo —dijo—. Ahora que estamos todos…

—¿Qué coño está haciendo aquí? —le espeté sin aguardar a que terminara la frase—. Y ¿cómo cojones nos ha encontrado?

Max se tomó unos segundos antes de responder con una calma impostada.

—La pregunta, señor Vidal, sería más bien: qué están haciendo ustedes aquí.

—Eso no es asunto suyo.

—Oh, pero sí que lo es —alegó tranquilamente—. Desde luego que lo es. Ustedes firmaron un contrato conmigo, ¿o es que ya no lo recuerdan?

—¡Pero si nos despidió usted mismo! —repuso Cassie, tan cabreada como yo.

—Justificadamente, he de añadir. Pero eso no les exime de cumplir las cláusulas de confidencialidad y obligatoriedad implícitas.

—¿Qué cláusulas son esas? —inquirió el profesor Castillo.

—Unas que les obligan a no revelar ningún aspecto relacionado con la investigación que llevamos a cabo durante el periodo de vigencia del contrato, ni a conducir averiguaciones posteriores por cuenta propia, sobre cualquier aspecto relacionado directa o indirectamente con la investigación original.

—¡Pero la investigación original era nuestra!

—Ese punto es irrelevante una vez que firmaron el acuerdo.

—Y una mierda —repliqué—. Yo no recuerdo haber firmado nada así.

En respuesta, Max se dirigió a su teléfono móvil que descansaba sobre la mesa.

—Minerva —dijo —, ¿podrías confirmar si el señor Vidal, la señorita Brooks y el señor Castillo firmaron las cláusulas de confidencialidad y obligatoriedad?

Por lo visto, éramos uno más en aquella reunión. Alguien con quien nunca contábamos pero que siempre estaba presente y atento.

—Así fue —corroboró la voz de la inteligencia artificial en el altavoz del teléfono—. Los epígrafes tres, seis y siete del decimonoveno punto del contrato fueron ratificados implícitamente con la firma del acuerdo. Acabo de enviarles una copia a sus respectivos emails. Por cierto —añadió seguidamente, dejando de lado su tono formal y adoptando uno exageradamente desenfadado—, buenos días a todos.

Ninguno de nosotros tuvo ganas de contestar a la IA ni de revisar el correo. Por frustrante que resultara, estaba seguro de que las cláusulas que había mencionado Minerva estaban en aquel contrato de treinta páginas que no me leí con la atención que se merecía.

—Lo que estamos haciendo aquí —prosiguió el profesor, dando un golpecito con el índice en la mesa— no tiene nada que ver con lo de Namibia.

—Ah, ¿no? —dijo Max, cruzándose de brazos—. ¿Y qué me dicen de la talla de alabastro que se llevaron del submarino a escondidas?

Eduardo abrió la boca en una protesta muda. Esa sí que no nos la esperábamos.

—Yo… no… —barbulló confuso.

—¿Lo sabía? —preguntó Cassie, tan sorprendida como el profesor.

—No al principio —aclaró Max—, pero luego no puede decirse que fueran especialmente discretos. Cuando en lugar de regresar a casa se dirigieron hacia El Cairo, saltaron todas las alarmas.

—¿Se lo dijo el doctor Sedik del Museo Egipcio? —quiso saber Eduardo, incrédulo—. ¿Él le llamó?

Max negó la cabeza.

—No hizo falta —aclaró y, esbozando una sonrisilla satisfecha, dejó caer su mano intencionadamente sobre su smartphone.

Necesité unos segundos para comprender.

—Minerva —dije, clavando la vista en mi propio teléfono, el cual, de pronto, se había convertido en una entidad maligna, una extensión de los innumerables tentáculos de la inteligencia artificial al servicio de Max Pardo.

—¿Nos ha estado espiando a través del celular? —le espetó Cassie, con los ojos como platos.

—Técnicamente, es Minerva quien les ha estado monitoreando de forma automática y sin que yo interviniera, así que no se lo puede considerar más espionaje que lo que hace Facebook, Amazon o Google; siguiendo sus pasos, escuchando sus conversaciones o leyendo sus correos. Simplemente, Minerva lo hace mejor. Ah, y por si se lo están preguntando —añadió—, esa prerrogativa también está incluida en el contrato.

El rostro del profesor Castillo estaba contraído de pura indignación.

—¿Eso significa que sabía en cada momento donde estábamos y lo que hacíamos?

—Y lo que decían, a dónde llamaban, a quién escribían, qué aplicaciones usaban… e incluso lo que grababan con su cámara —añadió, mirando a Cassie.

—Me cago en la puta —maldije, furioso con Max y con la tecnología, pero sobre todo conmigo mismo por no haber previsto que algo así podía suceder.

Cassie meneó la cabeza con incredulidad.

—No puede ser. Nos jugamos la vida en aquella pinche cueva… —hizo una pausa, atragantada por la indignación— para que usted lo viera todo tranquilamente desde su casa.

Max Pardo hizo un gesto de negación.

—Lo está enfocando de la manera equivocada, señorita Brooks —objetó—. Si hubieran cumplido con los términos del contrato y me hubieran tenido al corriente de sus hallazgos, las cosas se habrían hecho de otra manera. Sin duda alguna habría logrado detener las obras y el templo subterráneo no se habría venido abajo. Por desgracia —añadió con gesto apenado—, no fui capaz de comprender la magnitud de su hallazgo antes de que fuera demasiado tarde, y ya no pude hacer nada para evitarlo.

—Y por eso está aquí ahora —razonó Eduardo.

—Exactamente —asintió—. Para asegurarme de que no vuelva a pasar nada parecido. Con ustedes de por medio, las cosas tienden a explotar o derrumbarse.

—Váyase a la mierda —mascullé entre dientes.

Al otro lado de la mesa, Carlos Bamberg, quien no había abierto la boca hasta el momento, me dirigió una dura mirada de advertencia.

—¿Y qué es lo que pretende? —preguntó Cassie—. ¿Echarnos a patadas de aquí? ¿Por eso ha traído el Omaruru desde Namibia?

Max Pardo se inclinó sobre la mesa, entrelazando los dedos.

—Debería —afirmó—. Tengo motivos de sobra para hacerlo y para demandarlos por incumplimiento de contrato. Pero no es esa mi intención.

—¿Y cuál es?

—Les ofrezco trabajo en el equipo de prospección. A pesar de todo lo que han hecho, no les guardo rencor.

Un nuevo insulto se abría paso entre mis dientes, pero antes de llegar soltarlo el profesor le preguntó receloso:

—¿Acaso quiere recuperar el acuerdo que teníamos?

Max negó con la cabeza lentamente.

—No, eso ya no va a ser posible. Lo que les ofrezco ahora es trabajar para mí, no conmigo.

—¿Podemos negarnos? —preguntó el profesor.

—Por supuesto que pueden negarse —alegó Max, como si le ofendiera la pregunta—. Son libres de volver a casa cuando lo deseen.

—¿Y si preferimos quedarnos y seguir con lo que estábamos haciendo? —inquirió Cassie.

El millonario torció el gesto.

—En ese caso, no vería impedimento para emprender las acciones legales pertinentes a consecuencia de su incumplimiento del contrato anterior.

—Nos demandaría —resumió la mexicana.

—Les demandaría hasta llevarlos a la ruina más absoluta —confirmó, acompañándose de un cabeceo.

—Qué hijo de puta... —resoplé, más incrédulo que indignado—. Primero nos da la patada y ahora nos amenaza. Le debían pegar muchas collejas en el colegio, ¿no?

—En realidad no es una amenaza, ni tampoco necesito su ayuda para nada —contestó—. Les ofrezco una oportunidad. Gracias al monitoreo llevado a cabo por Minerva, sé lo que están buscando aquí en el bajo de Majuán. Incluso hemos accedido a la batimetría que han levantado del fondo marino durante estos días. Además, contamos con un barco excelente, una tripulación competente, un experto grupo de submarinistas —añadió, señalando hacia el exterior, donde aguardaba el Omaruru— y equipos de última generación que nos permitirán explorar la zona al milímetro. Si hay algo aquí abajo, lo encontraremos.

—Si no nos necesita —alegó Cassie—, ¿por qué nos ofrece trabajo?

—Por la misma razón que he hecho que el Omaruru navegue durante ocho días a toda máquina para llegar hasta aquí —contestó, como si se tratara de una obviedad—. Soy bueno en lo que hago porque me rodeo de gente buena en lo que hace. A pesar de que los resultados de Namibia fueron muy decepcionantes, hicieron un buen trabajo localizando el U112.

—Pues, ¿sabe qué? —repliqué a aquel millonario prepotente—. Por mí puede meterse la oferta por…

Cassie me dio un pisotón bajo la mesa para hacerme callar.

—¿Cuál es la oferta? —preguntó la mexicana.

—¿No estarás hablando en serio? —le pregunté atónito—. Nos utilizará y luego nos tirará a la basura como un kleenex usado. ¿Es que ya no te acuerdas de lo que pasó hace unas semanas?

—Las circunstancias son diferentes.

—Pero el capullo este es el mismo. —Señalé a Max sin mirarlo—. Nos la volverá a jugar.

—Tendremos que aparecer como coautores del posible descubrimiento —exigió Eduardo, dirigiéndose a Max.

Me volví ahora hacia el profesor. Aquello no podía estar pasando.

—Por supuesto —aceptó Max.

—Y nada de cláusulas de confidencialidad ni exclusividad cuando termine el contrato —añadió Cassie—. Este es final del camino. Si no encontramos nada aquí abajo, ya no habrá nada que seguir buscando.

Esta vez, Max Pardo se tomó unos segundos para meditarlo con la mirada perdida.

—De acuerdo —asintió finalmente—. Así lo haremos. Pero, a cambio, deberán comprometerse a una total colaboración por su parte. Si tratan de ocultarme cualquier cosa, por pequeña que sea, las consecuencias serán muy graves para ustedes tres. Y no me refiero a una simple demanda judicial —dijo, dirigiéndonos una dura mirada de advertencia uno por uno, tras lo cual añadió—: ¿Está claro?

—Cristalino —confirmó Eduardo.

—No habrá problema —añadió Cassie.

Ambos se volvieron hacia mí esperando una respuesta.

—No me puedo creer que os lo estéis planteando en serio.

—¿Y qué alternativa tenemos, Ulises? —preguntó el profesor—. ¿Regresar a casa con las manos vacías después de todo por lo que hemos pasado?

—No lo sé, profe —admití—, pero estáis muy equivocados si creéis que vais a sacar algo de este acuerdo. Seguro que encuentra alguna manera de jodernos de nuevo —añadí, ignorando a propósito al aludido, que seguía enfrente.

—Esta vez nos aseguraremos de que no pase.

—Aun así, nos la colará por algún lado.

—Puedes irte si quieres —apuntó Cassie con gravedad—. Aunque tengas razón, para el profesor y para mí es una posibilidad, quizá la única, de recuperar nuestras vidas. Simplemente, no podemos hacer otra cosa. Pero tú puedes marcharte si quieres —concluyó—. Entiendo que esto no sea tan importante para ti.

—Sabes que no voy a hacer eso —repliqué, molesto por la sugerencia—. Solo quiero que entréis en razón.

—Ya lo hemos hecho —contestó, dirigiendo una mirada significativa al profesor.

Arrellanándome en el asiento, vencido, dejé escapar un hondo suspiro de resignación.

—Está bien —resoplé—. Pero me reservo el derecho de restregaros un «os lo dije» cuando se demuestre que yo tenía razón.

El antiguo profesor de Historia Medieval esbozó una sonrisa cansada.

—Esperemos que no sea necesario —dijo, y volviéndose hacia Max, preguntó—: ¿no?

—Eso dependerá de ustedes —repuso crípticamente—. Minerva —añadió, acercándose al teléfono—, redacta el documento según las condiciones que hemos acordado y envíaselo a nuestros amigos para que lo revisen.

La IA se tomó un par de segundos antes de informar:

—Redactado y enviado. Ya pueden encontrarlo en sus correos correspondientes.

—Si no tienen ninguna pregunta más que hacerme, creo que podemos dar la reunión por terminada —se felicitó Max poniéndose en pie, imitado al momento por Carlos—. Tienen varias horas para leerlo detenidamente —enfatizó, volviéndose hacia mí— y firmarlo. Hoy a las cinco haremos un breafing preliminar en el Omaruru con todo el equipo. Espero verlos allí.

Tras una breve despedida, Max Pardo subió la escalerilla que daba acceso a cubierta y abandonó el Carpanta seguido de cerca por su lugarteniente.

Con la mirada puesta en la escotilla, esperé paciente a escuchar el motor fuera borda del velero alejarse para volverme hacia Cassie y Eduardo.

—No me puedo creer que queráis volver a tratar con ese tipo.

—¿Y quién te ha dicho que queramos? —me espetó Cassie—. El problema es que no hay otra.

—Siempre hay otra.

—Ah, ¿sí? —preguntó, cruzándose de brazos—. ¿Cómo qué, por ejemplo?

—Aún no lo sé —me encogí de hombros—. Pero algo se nos ocurrirá. Cualquier cosa es mejor que volver a trabajar para ese fulano.

—O no, Ulises —objetó el profesor—. El señor Pardo no es de fiar, eso está claro, pero nosotros también le ocultamos la venus de alabastro —añadió—. Y, quizá, si hubiéramos contado con su ayuda en El Cairo, las cosas habrían salido de forma diferente.

—Hicimos lo que pudimos lo mejor que supimos —protesté—. Lo que pasó allí no fue culpa nuestra.

—Claro que no, pero podemos intentar no repetir los mismos errores.

—Cometiendo otros —respondí.

—¡La gran chucha, Ulises! —me espetó Cassie—. A mí tampoco me gusta ese pendejo. Lleva semanas espiándonos y no quiero ni imaginar lo que habrá visto y oído en todo este tiempo. —Sacudió la cabeza, como tratando de deshacerse de ese pensamiento—. Pero el profesor tiene razón: no nos queda otra. O trabajamos para él… —sentenció, clavando en mí sus pupilas como dos dagas verdes— o nos lleva la chingada. Así de fácil.

Miré a uno y a otro, y en sus ojos encontré una convicción que no iba a poder quebrar. Comprendí que la decisión ya estaba tomada y que no me quedaba otra que asumirlo.

—Está bien —resoplé, vencido—. Me lo tomaré como una forma de ganar algo de dinero extra, porque después de lo que hemos visto ahí abajo —añadí—, no creo que esta expedición vaya a durar mucho.

—¿Qué quieres decir? —pregunto Eduardo.

—Pues que mi impresión es que, si alguna vez hubo una ciudad ahí abajo, hace mucho tiempo que fue erosionada por las corrientes marinas y cubierta por miles de años de sedimentos y corales. Siento decírselo, profe —añadí—, pero solo hemos visto un aburrido fondo de algas y rocas completamente naturales. Nada que, ni remotamente, pudiera haber sido hecho por la mano del hombre.

Como era previsible, el gesto del profesor se ensombreció ante las malas noticias.

A mi lado, Cassie emitió un sonoro carraspeo.

—Bueno… —dijo, ensanchando una sonrisa astuta— En realidad, eso no es exactamente así.

Me volví hacia ella, desconcertado.

—¿Qué?

—Tú no llegaste a verlo, Ulises —aclaró, envolviendo su taza de chocolate con ambas manos al tiempo que una sonrisa sutil afloraba en sus labios—, pero sí que había algo.

71

—¿Algo? —repitió de inmediato el profesor, atropellando las palabras—. ¿Qué quieres decir con algo?

—No estoy segura —advirtió Cassie, dándole un sorbo al chocolate—. Me pareció intuir un patrón regular en un afloramiento rocoso, justo antes de iniciar el ascenso.

—Yo no vi nada —alegué extrañado.

—Ya digo que no estoy segura —insistió—. Estaba a veinte o treinta metros a nuestra derecha, en el límite de mi campo visual. Puede que no fuera nada, pero he preferido no mencionarlo delante de Max.

—Bien hecho.

—¿Crees que habrá quedado grabado en la camarita esa que llevabas en la cabeza? —preguntó Eduardo.

—Híjole, qué tonta —se dijo, dándose un golpe en la frente—. Me había olvidado de la GoPro. Voy por ella —añadió, levantándose y regresando de inmediato con la pequeña cámara y el portátil.

—Antes que nada, desconecta el bluetooth y el wifi del portátil —le advertí a Cassie en cuanto lo dejó sobre la mesa —. Y apaguemos los teléfonos.

—¿No habíamos acordado con Max que compartiríamos toda la información que tuviéramos? —preguntó Eduardo.

—Cierto —admití—. Pero después de que firmemos el contrato —puntualicé—. Que yo sepa, aún no hemos firmado nada, ¿no?

—También es verdad —asintió el profesor, y volviéndose hacia Cassie le preguntó—: ¿Tenemos las imágenes?

—Ya casi —dijo Cassie, introduciendo la tarjeta SD en el lector del portátil—. Aquí está —añadió, cuando la pantalla fue ocupada completamente por el primer fotograma del video.

Seguidamente accionó el play y el video comenzó a reproducirse, mostrando nuestro descenso hacia las profundidades visto desde la perspectiva de la mexicana.

—Voy a buscar la parte que nos interesa —indicó, avanzando hasta alcanzar el minuto 20 con 23 segundos.

La película mostraba el fondo marino que había visto durante la inmersión; una suave pendiente cubierta de algas verdes como tiras de confeti gigantes y rocas irregulares aquí y allá. El sonido, ahogado por la carcasa submarina de la cámara, se limitaba al flujo de aire en el regulador de Cassie y el borboteo de las burbujas de aire dirigiéndose hacia la superficie.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó el profesor, señalando la pantalla—. Parecen… pequeñas balas de cañón.

—Son rodolitos —aclaró Cassie—. Unas algas calcáreas que la corriente hace rodar hasta darle esa forma redondeada. Son absolutamente naturales —y volviéndose hacia mí, añadió—: y tampoco son bolas de golf, Ulises.

—Lástima. Habría tenido pelotas la cosa —sonreí ante mi propio chiste.

Huelga decir que fui el único en hacerlo.

Cassie meneó la cabeza y el profesor miró para otro lado con un puntito de vergüenza ajena.

—En fin… —suspiró sonoramente—. Atentos, que aquí viene lo bueno.

La vista de la cámara giró hacia la derecha y Cassie detuvo el video.

—Ahí está —advirtió—. ¿Lo veis?

Eduardo y yo nos aproximamos a la pantalla, escudriñando entre los píxeles cualquier cosa que llamara la atención.

—¿Dónde? —preguntó el profesor al cabo de unos segundos—. No veo nada.

—Yo tampoco —admití.

—Fijaos bien en este punto —la mexicana apoyó el dedo en la pantalla—. Es apenas visible, pero se intuye.

Me centré en el lugar que me indicaba y allí, en el límite de la visibilidad, donde las gamas de azules se fundían bajo la escasa luz tras atravesar más de cincuenta metros de agua salada, vi a lo que se refería.

Poco más que una sombra, una franja oscura parecía extenderse durante varios metros atravesando un claro entre algas laminarias.

—Parece una zanja, ¿no? —apuntó el profesor, ajustándose las gafas sobre la nariz.

—Eso mismo pensé yo —confirmó Cassie—. Diría que se extiende colina abajo, pero entre los sedimentos y las algas resulta invisible.

—¿Podría tratarse de un canal de riego?

—Podría —convino Cassie—. Uno que recogiera agua de lluvia de un depósito en la cima de la colina y, aprovechando la diferencia de altura, lo distribuyera por el resto de la isla.

—Eso sería extraordinario —añadió Eduardo, contagiado por el entusiasmo de la arqueóloga—. Adelantaría en varios miles de años la revolución agrícola del neolítico.

—No solo de la revolución agrícola, profesor —puntualizó Cassie—. Si no de toda la prehistoria en general.

—Un momento, un momento… —les interrumpí, alzando las manos como si me apuntaran con un arma—. Vamos a ver, ¿no os parece que os estáis viniendo arriba demasiado pronto? Eso de ahí —dije señalando la imagen en pausa de la GoPro— no es más que una sombra. Podría ser cualquier cosa.

—¿Cómo qué?

—Como un resto de naufragio, por ejemplo.

—A mí no me lo parece.

—Da igual —argüí—. Lo que quiero decir, es que os estáis entusiasmando antes de tiempo.

—No, Ulises —me corrigió Eduardo—. Solo estamos especulando, pero esa sombra de ahí puede significar que estamos en el buen camino.

—Eso es justo lo que cabría esperar en un yacimiento arqueológico tan antiguo —corroboró Cassie—. Los edificios y las estatuas desaparecen, pero los cimientos y las infraestructuras como calzadas o canales quedan enterrados y pueden durar mucho más. La suerte es que lo hemos visto en la primera inmersión —añadió—, pero habrá que hacer muchas más para corroborarlo.

—Razón de más para que firmemos el acuerdo con Max —subrayó el profesor—. Ahora que todo apunta a que realmente hay algo ahí abajo, no puedo dar la vuelta y marcharme como si nada —respiró hondo y añadió—: necesito saberlo.

—De acuerdo… —accedí reticente, comprendiendo que no los iba a convencer de que era una mala idea—. Pongámonos a leer el dichoso contrato y, al menos, intentemos que no nos la vuelva a colar.

Diez minutos antes de las cinco de la tarde, una zódiac vino a buscarnos al velero y franqueó la escasa distancia que nos separaba del Omaruru. El impresionante buque flotaba ajeno al chapaleo de las olas contra su costado pintado de rojo brillante, sobre el que se alzaba la maciza superestructura blanca coronada de radares y antenas, con las siglas de NAMDEB pintadas en azul junto al símbolo de un diamante.

En cuanto alcanzamos la banda de babor, el marinero amarró la lancha a la escalerilla y, tras dejar que Eduardo y Cassie subieran primero, seguí sus pasos y me encontré de nuevo en aquella cubierta que no hubiera pensado que volvería a pisar jamás.

Para mi sorpresa, allí nos esperaban el capitán Isaksson como un abuelo recibiendo a sus nietos favoritos, Jonas De Mul con una sonrisa de oreja a oreja y hasta el contramaestre Van Peel, al que incluso se le adivinaba un gesto feliz en su permanente cara de ajo.

—¡Bienvenidos a bordo! —exclamó Isaksson, abriendo sus brazos de par en par y amenazando con un abrazo contra su barriga de Santa Claus.

—Gracias, capitán —contestó el profesor, adelantándose a estrecharle la mano por lo que pudiera pasar—. Es un placer volver a verle.

—El placer es todo nuestro —respondió, mirándonos a Cassie y a mí—. Les aseguro que es mucho más interesante trabajar con ustedes tres que trillando arena en la Costa de los Esqueletos.

—Y, además, tenemos paga doble —añadió Jonas De Mul con un guiño.

—Entonces comprendo que estén tan contentos. —Sonreí estrechándoles la mano uno por uno, también feliz de volver a verlos.

—Han llegado muy rápido desde Namibia, ¿no? —preguntó Cassie, regalando un par de besos a las mejillas del capitán.

—Cuatro mil quinientas millas a toda máquina —rezongó Van Peel, como si las hubiera tenido que hacer remando.

—Ha sido intenso —dijo Isaksson—, pero nada que este barco no pueda aguantar. Es un trasto muy duro —añadió, dándole unos golpecitos a la regala.

—Lo peor ha sido soportar las quejas de Van Peel durante tantos días seguidos—se burló De Mul, dándole una palmada en la espalda—. Estuvimos a punto de dejarlo en tierra al repostar en Dakar.

El contramaestre frunció los labios, poco amigo de tales confianzas y miró de reojo al risueño piloto.

—Me alegro de que se hayan unido a nosotros —dijo una voz desde la superestructura.

Los tres levantamos la mirada y vimos a Maximilian Pardo que desde en un balcón de la superestructura nos saludaba con un gesto de cabeza. Apoyado despreocupadamente en la barandilla, con su perfecto pelo cano, el jersey blanco de cuello vuelto y los pantalones azul marino, parecía un puñetero anuncio de Ralph Lauren.

—No nos ha dejado muchas opciones —contesté.

El millonario hizo un leve ademán, quitándole importancia al asunto.

—Siempre hay opciones, señor Vidal —sonrió condescendiente desde las alturas—. Siempre hay opciones.

Tenía en la punta de la lengua una réplica que incluía la palabra «opciones» y que rimaba con una parte muy concreta de mi anatomía, pero justo en ese momento apareció Carlos Bamberg por una de las compuertas de popa impidiendo que compartiera mi exquisito sentido del humor con todos los presentes.

—El resto del equipo espera en el comedor de marinería —anunció.

—De acuerdo —contestó Isaksson, poniéndose en marcha e invitando con un gesto a que lo acompañáramos—. Vamos para allá.

El piloto se situó a mi lado, dándome un amistoso puñetazo en el hombro.

—Me alegro de verle de nuevo, Ulises —dijo.

—Yo también, Jonas.

—¿Qué aventura nos tienen preparada esta vez? —preguntó, señalando varios contenedores de seis metros que prácticamente ocupaban toda la cubierta de popa.

—¿No les han contado nada aún? —contesté, tratando de imaginar lo que habría en ellos.

El contramaestre negó con la cabeza.

—Solo que debíamos venir aquí a toda prisa con la dotación necesaria para trabajar —aclaró—. Apenas éramos nosotros tres y una docena de marineros, pero ayer y hoy la tripulación ha aumentado considerablemente —añadió, señalando hacia la superestructura.

—¿Son muchos?

—No queda un camarote libre. El señor Pardo ha contratado a un equipo de submarinistas e incluso a una geóloga.

—Si le digo la verdad, Jonas —dije volviéndome hacia él—, estoy tan sobrepasado con todo esto como usted —mentí a medias, no del todo seguro de lo que podía compartir o no con él—. La parte buena es que creo que dentro de un rato se van a resolver todas nuestras dudas.

—Ya, supongo —contestó, no demasiado convencido.

Y lo cierto es que yo tampoco lo estaba.

72

En cuanto entramos en el amplio comedor del Omaruru, precedidos por el capitán Isaksson y los oficiales de la nave, varias cabezas se volvieron hacia la puerta y nos evaluaron con interés.

—Buenos días a todos —saludó amistosamente el profesor a los siete desconocidos que aguardaban en la sala.

Las sillas del comedor, normalmente dispuestas alrededor de las alargadas mesas, habían sido agrupadas a un costado del salón encarando a una mesa que habían situado junto a la pared y frente a la que ya había tomado asiento Carlos Bamberg.

El capitán Isaksson se dirigió hacia la mesa para ocupar su puesto, mientras Cassie, Eduardo, Van Peel, De Mul y yo nos sentábamos en las sillas que quedaban libres al fondo, como en mis tiempos del instituto.

No fue hasta entonces que apareció Max por una puerta lateral, exhibiendo su sonrisa de confianza apabullante y sentándose en el borde de la mesa en lugar de en la silla que le habían preparado, entre Carlos e Isaksson, como un profesor nuevo dándoselas de tío guay en su primer día de clase.

—Veo que al fin estamos todos —afirmó, paseando la mirada por los presentes, deteniéndose unos segundos sobre nosotros—. Gracias por aceptar mi oferta de trabajo sin saber exactamente de qué se trataba. Sé que la paga doble ayuda —dijo guiñándole un ojo a De Mul—, pero estoy seguro de que estarán deseando saber de qué va todo esto, ¿me equivoco? —preguntó retórico—. Bien, ese momento ha llegado —añadió, haciendo una pausa antes de proseguir—. Pero antes, permítanme recordarles la cláusula de confidencialidad que han firmado todos ustedes y que les impide hablar o compartir datos o imágenes de lo que vamos a explicarles a continuación. Si tienen cualquier pregunta al respecto, mi ayudante y jefe de seguridad, el señor Bamberg —dijo señalando a Carlos, a su espalda—, se la resolverá una vez terminada la presentación.

El sudafricano asintió a la indicación de su jefe, pero, con aquella apariencia tan intimidante, dudé mucho que nadie quisiera preguntarle algo o siquiera acercarse a menos de un metro, por lo que pudiera pasar.

—Una cosa más antes de entrar en materia —dijo a continuación—. He de pedirles que al término de esta presentación entreguen todos sus teléfonos móviles al capitán Isaksson, quien los pondrá a buen recaudo en la caja fuerte del barco. Desde este momento y hasta que regresemos a tierra firme, queda restringida cualquier comunicación con el exterior que no sea previamente autorizada por el señor Bamberg o por mí mismo. Y cuando digo cualquiera —enfatizó la palabra—, incluyo llamadas a la familia, amigos, amantes o corredores de bolsa. ¿Alguna duda? —preguntó e hizo una pausa—. De acuerdo —añadió, al comprobar que ninguna mano se alzaba—, en ese caso, vayamos al grano. Luces, por favor —ordenó, sacándose del bolsillo una caja cuadrada del tamaño de un móvil que dejó sobre la mesa.

Las luces del comedor se apagaron y de la cajita brotó un haz de finos láseres en dirección al techo que comenzaron a expandirse y a rotar cada vez más rápido, como un vórtice girando sobre su eje.

Me estaba preguntando qué narices significaba aquello cuando los láseres alcanzaron tal velocidad de rotación que crearon un cono sólido de luz. De inmediato, el cono comenzó a deformarse y a crear algo parecido a una nube de colores en el aire.

—Pero qué diantres… —murmuró el profesor Castillo a mi lado, levantándose las gafas de carey como si de ese modo fuera a verlo mejor.

La nube de colores tomó rápidamente apariencia sólida y una familiar forma de herradura que reconocí de inmediato.

—Joder —mascullé alucinado—. Es el banco de Majuán.

—La gran chucha… —oí que decía Cassie, un par de sillas más allá.

No sabía ni que existía la tecnología para crear un holograma tan perfecto, pero ante mis ojos tenía una detallada imagen en tres dimensiones de la isla sumergida, flotando a un metro por encima de la mesa, con sus cotas de altura delimitadas por colores e incluyendo el islote en el centro aproximado de la gran bahía.

—Esa es nuestra batimetría —apuntó Cassie, volviéndose hacia mí.

Claro que lo era. Comprendí en ese momento que habían robado los datos de nuestro ordenador y los habían convertido en esa imagen en tres dimensiones. Si no hubiera sido por lo asombrado que me había dejado tal despliegue de tecnología punta, me habría cabreado bastante.

—Esto que ven ustedes aquí —explicó Max, situándose a un lado del holograma— es el banco de Majuán, también conocido como isla Espartel. Una isla sumergida a una profundidad de entre cincuenta y dos y ciento cuarenta metros y que en este momento se encuentra justo debajo de nosotros. Hace doce mil años —agregó—, esta isla se encontraba en la superficie y creemos —dijo mirándonos a nosotros tres— que en ella había una ciudad que de la noche a la mañana fue cubierta por las aguas. —Paseó la mirada entre los presentes y con una media sonrisa añadió—: Quizá les suene la historia.

Un murmullo de incredulidad se extendió entre los presentes y se extinguió en cuanto Max Pardo volvió a tomar la palabra.

—Puede que les resulte difícil de creer —prosiguió, situándose frente al holograma de la isla que permanecía flotando a su espalda—. A mí también me costó al principio —confesó—. Pero tengo la certeza de que el mito es real y de que, además, esa ciudad se encuentra justo aquí —dijo señalando a sus pies—, bajo nosotros, esperando a hombres y mujeres lo bastante audaces y decididos como para descubrirla y cambiar la historia del mundo —hizo una pausa teatral, mirándolos de nuevo uno a uno—. Y lo que me pregunto ahora… —añadió retador, poniendo los brazos en jarra— es si ustedes son esas personas.

Un aturdido silencio cayó súbitamente sobre el comedor del Omaruru, como si alguien hubiera pulsado el botón del mute en el mano a distancia.

Imaginé que el lío en sus cabezas debía ser de órdago, preguntándose si habían sido contratados por un chalado o si aquello que escuchaban podía ser verdad y estaban en realidad embarcados en la empresa más alucinante que jamás habrían imaginado.

Poco a poco, sobre el silencio atónito se impuso un murmullo de incredulidad y, finalmente, un rumor de conversaciones entrecruzadas.

Jonas De Mul se volvió hacia mí desde la fila anterior, con los ojos como platos y una pregunta en los labios.

—¿En serio?

—Diría que sí —asentí.

—Pero… ¿cómo? —Las dudas se agolpaban en su gesto aturdido—. ¿Ustedes sabían algo de esto?

Antes de que llegara a responderle, Max elevó la voz por encima del creciente parloteo.

—¡Entiendo que tendrán muchas preguntas! —exclamó, alzando la voz y las manos para acallarnos—. Daremos respuesta a todas ellas a su debido tiempo, no se preocupen —añadió, bajando el volumen—, pero ahora necesito su atención y saber si puedo contar con todos ustedes. —Se tomó un instante para asegurarse de que todas las miradas se centraban en él y agregó—: Si alguno de ustedes no desea proseguir con este proyecto, este es el momento de abandonarlo. Será indemnizado debidamente por las molestias y llevado a tierra firme hoy mismo, aunque el acuerdo de confidencialidad seguirá vigente, por supuesto.

Hizo una pausa larga para dar tiempo a quien quisiera intervenir, pero nadie dijo ni pio.

—Si se quedan—prosiguió—, les exigiré el máximo esfuerzo y dedicación en nuestra tarea. Podemos triunfar donde todos han fracasado antes —añadió subiendo el tono—, pero para ello tendremos que trabajar veinticinco horas al día y dar lo mejor de nosotros hasta que lo consigamos. Será duro, eso lo garantizo —afirmó—, pero también les aseguro que no va a ser como ningún trabajo que hayan hecho antes. Si tenemos éxito, sus nombres se escribirán en los libros de Historia —los miró lentamente una última vez y, dando un paso adelante, preguntó—: Así que, díganme… ¿están dispuestos a encontrar la Atlántida?

El estallido de síes debió oírse hasta en Marruecos.

A continuación, y una vez confirmado el entusiasmo general por la misión, uno a uno nos fuimos presentando ante los demás como si estuviéramos en nuestra primera sesión de Alcohólicos Anónimos.

Los primeros en hacerlo fueron los cinco submarinistas profesionales con experiencia en buceo a gran profundidad. A la cabeza del equipo estaba Juan Ramón, un exbuceador militar de la vieja escuela, ya más cerca de los sesenta que de los cincuenta. Con una expresión tranquila en su rostro cuarteado por el salitre y un leve temblor en la mano habitual en los submarinistas más veteranos, ahora se dedicaba a trabajos de instalación y reparación de cables y conductos submarinos. Su costumbre de usar sombrero de cowboy y sus iniciales hacían que el resto de su equipo le llamase J.R., o quizá el apodo llegó antes y el sombrero era una broma privada, no me molesté en averiguarlo.

Lo importante al fin y al cabo era que ese equipo sumaba miles de horas de trabajo y experiencia bajo el agua. Un grupo compacto compuesto por tres hombres —Mikel, Joel y Manolo— y una muchacha con ojos de gata llamada Penélope, a la que, pese a su juventud, parecía sobrarle carácter para ejercer una profesión acaparada por hombres con exceso de testosterona.

El equipo de trabajo lo completaban Félix Fischer, un argentino de origen alemán que en su turno de palabra explicó que lo había enviado la empresa Triton Subs desde sus oficinas en San Cugat, cerca de Barcelona, para gestionar y ocuparse del mantenimiento de los aparatos, e Isabella Marcangelli, una geóloga submarina italiana que había escrito su tesis sobre la historia geológica del estrecho de Gibraltar, y que en ese momento desenroscaba el tapón una pequeña petaca y discretamente le echaba un trago.

—¿Triton Subs? —pregunté—. ¿Qué es eso exactamente y de qué aparatos se trata?

—Somos una empresa que fabrica y vende minisubmarinos —aclaró.

—¿Minisubmarinos? —repetí sorprendido, dirigiéndome a Max—. ¿Tenemos un minisubmarino?

—Tenemos dos, en realidad —detalló, levantando dos dedos—. Esta noche los sacaremos de los contenedores y confío en que mañana mismo ya estarán operativos, ¿no es así, señor Fischer?

—Cuente con ello —confirmó el argentino.

Tenía que admitir que el despliegue de medios y personal llevado a cabo por Max Pardo era impresionante. Más aún cuando solo había dispuesto de unos pocos días para contratar equipo y personal, y tenerlo todo a bordo del Omaruru listo para empezar a trabajar al día siguiente.

Aquel millonario con aires de playboy me resultaba insoportable, pero tenía que admitir que organizando complejas operaciones logísticas era sencillamente impecable. Aunque sospechaba que, en realidad, quien hacía el trabajo duro era Minerva.

—¿Alguna otra pregunta? —inquirió Max, dirigiéndose al personal.

Al instante, varias manos se alzaron delante de mí.

—A ver, empecemos por usted —dijo Max, señalando al jefe de los submarinistas—. ¿Cuál es su pregunta, Juan Ramón?

No pude escuchar la duda de J.R. porque en ese momento la voz del profesor susurró en mi oído:

—No hay cámaras.

—¿Qué? —pregunté en voz baja, volviéndome hacia él.

—Me refiero a que no hay equipo de grabación, como lo había en Namibia.

—Es cierto —confirmé, cayendo en la cuenta—. Qué raro, ¿no?

—Y tampoco hay otros investigadores —añadió.

—Está Isabella.

—Ella es geóloga —dijo sacudiendo la cabeza, como si se tratase de otra especie completamente distinta de animal—. Me refiero a que toda la gente que ha traído son técnicos y especialistas —señaló—, pero no hay antropólogos, arqueólogos, historiadores...

—Bueno, está usted y Cassie, ¿no?

—Ya, pero ahora mismo ninguno de los dos tiene demasiada credibilidad —arguyó—. No hay ningún otro investigador que pueda refrendar los descubrimientos que podrían llevarse a cabo. Nadie que certifique que no hay trampa ni cartón.

—Pero… eso es algo bueno, ¿no? Si esto sale bien, seréis vosotros dos los que os llevaréis el crédito por estar al cargo.

—Sí, supongo.

—¿Entonces? —inquirí—. ¿Qué le preocupa?

—No lo sé —confesó—. Es solo que, en su lugar, yo habría traído a investigadores de prestigio para darle legitimidad al hallazgo.

—Comprendo —asentí—. Quizá no había arqueólogos de prestigio de guardia, o ninguno interesado en embarcarse en una expedición como esta. Según usted mismo, la Atlántida es un tema tabú en los círculos académicos, ¿no es así? Quizá lo ha intentado, pero no ha podido encontrar a nadie.

—Puede, aunque viendo todo esto… —señaló a su alrededor— me resulta difícil creer que haya alguien a quien Max Pardo no pueda convencer. Lo que me lleva a pensar —añadió tras hacer una pausa— que también es posible que no quiera tener a nadie cerca que le quite protagonismo o ponga en entredicho sus métodos. Nadie a quien no pueda controlar con amenazas de demandas judiciales, me refiero —concluyó.

—Entiendo —dije, comprendiendo al fin a dónde quería ir a parar—. Teme que, si algo sale mal, intente cargarles el muerto a Cassie y a usted.

—Eso mismo —confirmó—. Siempre puede alegar que nosotros éramos los investigadores a cargo y él hizo únicamente lo que le sugerimos. Tristemente, no le costaría nada hacer creer a la comunidad científica o al juez de turno que la culpa es toda nuestra. Y que no haya nadie grabando lo que aquí se hace y se dice —añadió, haciendo un círculo en el aire con el índice—, no hace sino acrecentar esa sensación.

No había pensado en ello, pero seguramente el profesor estaba en lo cierto. Eso explicaría el interés de Max por tenernos precisamente a nosotros a bordo del Omaruru y ser parte de la expedición.

Si la operación era un éxito, nos dejaría al margen y él se llevaría todo el mérito. Apenas constaríamos como una pequeña nota a pie de página del descubrimiento. Pero, en cambio, si la operación era un fracaso, seríamos el chivo expiatorio perfecto y todo lo que saliera mal recaería sobre nuestros hombros como una bonita catarata de mierda.

En cualquier caso, estábamos jodidos.

Solo quedaba la duda sobre el momento y el modo en que nos iban a joder.

73

Nuestro traslado del Carpanta al Omaruru esa misma tarde supuso un par de viajes en zódiac desde el velero con todo el equipo y nuestras escasas pertenencias. Nos apenaba dejar atrás el yate, con la relativa independencia y privacidad que nos otorgaba, pero la obsesión por la seguridad de Carlos y la decisión de Max de tenernos a todos controlados, no nos dejó alternativa y terminamos por aceptar la «invitación» para mudarnos a bordo del buque namibio.

Iba a echar mucho de menos el placer de navegar a vela y vivir en la intimidad del velero, haciendo las cosas a nuestra manera y sin dar cuentas a nadie. Pero me consolé pensando que así estaríamos presentes en la toma de decisiones que podrían ser cruciales. Decisiones que, al fin y al cabo, tomaría Max y de las que podría dejarnos al margen de cualquier modo, pero al menos podríamos decir la nuestra.

—Gracias por todo —se despidió el profesor, estrechándole la mano a Piloto en la bañera del Carpanta.

—Cuídense —contestó el marino, dirigiéndose a los tres.

—Lamento que no vayamos a estar más tiempo con usted —indicó Cassie, señalando a la mole del Omaruru que flotaba a menos de cien metros del velero—, pero ya ve que las circunstancias han cambiado.

—«Mujer, viento, tiempo y fortuna, pronto se muda» —citó con aire filosófico.

—¿Perdón?

—Quiero decir que no se preocupen por mí —le dio una calada a su pitillo mientras dirigía una mirada de desconfianza al buque prospector—, sino por ustedes. Ese amigo suyo no es trigo limpio. Además —añadió, palpándose el bolsillo de la camisa por el que sobresalía el sobre que le acabábamos de entregar—, he cobrado por el resto de la semana, así que tengo por delante cuatro días de vacaciones pagadas.

—No se lo beba todo de golpe —le solté sin pensarlo, recibiendo las miradas reprobadoras de Cassie y el profesor.

Sin embargo, el marino no pareció tomárselo a mal y simplemente se encogió de hombros.

—No le prometo nada.

Con más pesar del que hubiera imaginado, regresamos a la zódiac y dejamos atrás el velero y a su peculiar patrón que desde la cubierta nos observó hasta que alcanzamos el Omaruru, como si fuéramos niños y quisiera cerciorarse de que llegábamos bien al colegio.

En cuanto el marinero aseguró la lancha al costado de sotavento del buque, Cassie y el profesor comenzaron a subir por la escalerilla lateral con sus mochilas a la espalda. Aún en la zodiac, yo echaba un último vistazo al Carpanta con la abrumadora sensación de que estábamos cometiendo un grave error. De esos que se pagan muy caro.

Aún no había amanecido el día siguiente cuando un insistente pitido en el altavoz del camarote me despertó de una manera muy poco agradable. Instintivamente, me puse de costado y estiré la mano en busca del cálido cuerpo de Cassie para descubrir que me encontraba solo en el catre. Necesité unos segundos para situarme y recordar que ya no estaba en el Carpanta ni compartía camarote con la mexicana.

Perezosamente abrí los ojos, pero apenas supuso diferencia alguna. El camarote estaba sumido en la oscuridad y por el ojo de buey apenas se abría paso el tímido rastro de luz de las estrellas.

Apenas emergiendo de la niebla del sueño, giré mi muñeca derecha para situar la esfera del reloj de buceo delante de mis ojos.

Las 5:00.

—Joder —resoplé con fastidio.

Tenía la impresión de haberme dormido hacía diez minutos.

Durante un momento jugueteé con la idea de hacerme el sordo y esperar que nadie notara mi ausencia durante el desayuno y breafing de la mañana, pero aquello no habría sido una buena carta de presentación en mi primer día de trabajo, ni tampoco hubiera sido justo para Eduardo y Cassie que, sin duda alguna, habrían saltado de la cama al primer pitido.

—En fin… —farfullé, apartando de golpe la sábana y plantando los pies en el frío linóleo.

Tras localizar el interruptor de la luz al tercer intento, me di una ducha rápida y me vestí con la misma ropa que había dejado la noche anterior sobre la silla. No tenía ganas de ponerme a elegir nuevo vestuario a esas horas.

Recorrí de memoria los pasillos de la nave bajo el tenue resplandor de las luces de emergencia y, tras subir un par de cubiertas, llegué al comedor, donde los marineros que hacían cambio de turno reponían fuerzas. Allí se encontraban también, charlando animadamente en una de las mesas, cuatro miembros del equipo contratado por Max: la joven submarinista con ojos de gata, la madura geóloga italiana de piel curtida con su mata de pelo entrecano anudado en un improvisado moño, el rubio germanoargentino enviado por la empresa de minisubmarinos y otro de los submarinistas.

Ojos de gata levantó la vista al verme entrar en el salón y me invitó a unirme a ellos. Tras llenar mi bandeja con un plato de huevos revueltos, yogur, tostadas, zumo y café puse rumbo al petit comité, donde me recibieron con una sonrisa cortés y haciéndome sitio en la mesa.

—Buenos días —les saludé, tratando en vano de acordarme de los nombres—. Soy Ulises —me presenté de nuevo, con la esperanza de que hicieran lo propio.

—Deberíamos ir con pegatinas con nuestro nombre como en las guarderías, al menos los primeros días —sugirió la joven, apartándose la melena azabache—. Yo soy Penélope —dijo y, señalando a los otros tres comensales, añadió—: Ellos son Isabella, Manolo y Félix.

—Ustedes ya estaban aquí antes de que llegáramos, ¿vero? —preguntó Isabella con un fuerte acento italiano.

Su porte atlético y sus mejillas tostadas por el sol y la sal, revelaban delataban que gran parte de los cincuenta y muchos años que debía tener los había pasado en el mar haciendo trabajo de campo.

—Lo primero es que no me llames de usted —contesté, tomando asiento—. Y sí, ya llevamos aquí unos días haciendo la batimetría del fondo que visteis en la presentación de anoche.

—¿Sois arqueólogos? —quiso saber, escudriñándome con sus inquisitivos ojos negros.

—Cassandra es la arqueóloga —aclaré—. Y el profesor Castillo es historiador.

—¿Y tú? —preguntó Penélope.

—De día soy un simple submarinista —afirmé, bajando la voz y mirando a los lados con desconfianza—, pero por las noches me visto de murciélago y lucho contra el crimen.

Aquella tontería provocó una carcajada de Penélope, a la que por poco se le sale el zumo de naranja por la nariz. Fue a la única a la que le hizo gracia.

—Entonces, ¿os contrató Max para que vinierais antes? —preguntó Manolo con la boca llena. Un tipo grandote con pinta de romper piedras a cabezazos.

—No exactamente —aclaré, apartando la vista y sin dar más explicaciones.

No quería hablar más de la cuenta y que pareciese que estaba enredando a espaldas de Max; máxime, cuando cabía la posibilidad de que Minerva estuviera escuchando de algún modo. Si llegaba el momento de saldar cuentas con el millonario lo haría de frente, a ser posible dándole una buena patada en los huevos.

—Félix —dije, tratando de eludir más preguntas que de momento no quería responder—, tú eres el de los minisubmarinos, ¿no?

—Así es —afirmó con su desconcertante acento entre argentino y alemán llevándose el índice al logo dorado de Triton Submarines en su camiseta negra—. ¿Tienes experiencia con ellos?

—Hace años subí a uno de esos turísticos que hay en el Mar Rojo —aclaré—. Impresionan, aunque luego la experiencia es bastante aburrida, como ir en autobús a un par de decenas de metros bajo el agua.

—Ah, ya —resopló Félix con cierto desdén—. Esas antiguallas apenas entran en la misma categoría que lo que construimos nosotros.

—¿Y qué es lo que construyen esattamente? —preguntó Isabella con interés. Su aliento despedía un ligero olor a ron añejo. Al parecer, a la italiana le gustaba ponerse a tono desde primera hora.

El técnico de Triton hilvanó una sonrisa pretenciosa.

—Tendrán que verlo para creerlo.

—¿Ver el qué? —preguntó la voz de Cassie a mi espalda.

Me giré en la silla y allí estaba junto al profesor, ambos con bandejas en sus manos.

—Buenos días —saludé, haciéndome a un lado para permitirles juntar otra de las mesas—. Estábamos interrogando a Félix sobre los minisubmarinos que ha alquilado Max.

—Ah, qué interesante —asintió Cassie, tomando asiento—. Ayer me preguntaba quién va a manejarlos —comentó, dirigiéndose al técnico—. ¿Tú y Max?

—En principio, sí —confirmó—, pero una de las características que hacen especiales a nuestros sumergibles es que son tan fáciles de llevar como un automóvil. Están diseñados a prueba de torpes, así que con un par de horas de aprendizaje cualquiera de ustedes podría conducirlo sin problema —añadió paseando la mirada por los presentes, aunque dudando un segundo al ver a Manolo forcejeando sin demasiado éxito con la tapa del yogur.

—¿Nos enseñará a hacerlo? —inquirió Penélope, entusiasmada con la perspectiva.

Félix abrió las manos.

—Eso es decisión del señor Pardo —advirtió—. Nosotros solo le alquilamos el equipo y el servicio de mantenimiento. Él decidirá quién puede manejarlo.

—Quien paga, manda —resumió el profesor Castillo.

—Para variar —apuntó Cassie.

—Y ahora, si me disculpan —dijo Félix, poniéndose en pie—, he de hacer las últimas comprobaciones en los minisubmarinos. Nos vemos en el breafing.

El resto del desayuno transcurrió entre charlas intrascendentes y preguntas sobre lo que sabíamos hasta el momento. En especial Isabella parecía muy interesada en las características morfológicas del fondo.

—Es una zona eccezionale y poco estudiada —explicaba la italiana con una pasión que no me esperaba encontrar en un campo como el de la geología—. Hace unos sei milioni de años, el stretto de Gibraltar quedó bloqueado y dejó de entrar agua del Atlántico en el Mediterráneo, provocando la crisis salina del Messinense.

—¿Messi ya era famoso hace seis millones de años? —bromeé.

—El nombre le viene de la città de Messina —aclaró, ignorando mi chiste—. Durante los siguientes cuatrocientos mil años —prosiguió, centrando su atención en el profesor y Cassie—, debido a la evaporación y el déficit hídrico consecuente, el Mediterráneo se secó completamente convirtiéndose en un desierto ricoperto con una capa de sal de varios metros de espesor en su superficie.

—Increíble… —murmuró Eduardo con sincero asombro—. No tenía ni idea de que hubiera sucedido algo así.

—¿Y cómo pudo bloquearse el estrecho? —quiso saber Cassie—. Son casi quince kilómetros en su parte más angosta.

—Hay diversas teorías —advirtió Isabella, levantando el índice—, pero la que yo sostengo es que, en parte debido a la falla tectónica que pasa cerca de aquí, un supervolcán emergió de las profundidades elevando el terreno y bloqueando progresivamente el stretto hasta que, finalmente, cerró por completo el paso al agua del Atlántico, provocando así la crisis Messinense.

—¿Y qué pasó luego? —preguntó el profesor, como un niño intrigado con el final de un cuento.

—Sicuramente, sucedió lo que les acostumbra a pasar a muchos supervolcanes —dijo Isabella, imitando el gesto de una explosión con las manos—. Explotó y, en un instante, el tapón que bloqueaba el stretto desapareció, provocando que el agua entrara a raudales y con tal fuerza que todo el Mediterráneo volvió a llenarse en cuestión de semanas.

—Caramba —bufé, aportando mi granito de sabiduría a la sesuda conversación—. Eso tuvo que ser un huevo de agua.

—Ese evento fue bautizado como la inundación Zancliense —precisó la italiana—. Y sí, fue mucha acqua. Se calcula que hubo un flujo de unas mil veces el volumen del río Amazonas cayendo por una cascada de más de un kilómetro de altura.

Cassie emitió un silbido de admiración, mientras el profesor se inclinaba hacia adelante con fascinación. Apenas había tocado su desayuno.

—Resulta asombroso —comentó—. ¿Y por eso se ha apuntado a esta pequeña expedición?

—Por eso e per la paga —sonrió—. Cuando la secretaria del señor Pardo me llamó para hacerme la oferta, no pude negarme. La posibilidad de explorar este fondo marino y encontrar pruebas de la existencia del volcán que confirme mi teoría es un sueño hecho realidad.

Iba a preguntarle si la secretaria que la llamó por casualidad se llamaba Minerva, cuando Cassie se adelantó con otra pregunta.

—Entonces… ¿cree que ese volcán todavía existe?

La geóloga asintió con una sonrisa.

—Dígamelo usted —replicó—. Ustedes son quienes han estado buceando en él.

—Un momento —la interrumpí, totalmente desconcertado con su afirmación— ¿Nos está diciendo que el Bajo de Majuán es en realidad… un volcán?

—Un supervolcán inactivo —puntualizó—. Pero, en efecto, estoy convencida de que la isla Espartel o el banco de Majuán, como lo llaman ustedes, seis millones de años atrás fue el supervolcán que bloqueó el estrecho, desecando el Mediterráneo y que, tiempo después, explotó provocando una inundación de dimensiones inimmaginabile.

—Pero ¿hay alguna prueba de ello? —preguntó Eduardo, mesándose la barba con aire interesado.

—Vediamo… ¿tienen presente la imagen de la batimetría de la isla sumergida que nos presentó ayer el señor Pardo con el holograma? —dijo, sacándose un bolígrafo del bolsillo y dibujando sobre el mantel de papel la familiar silueta de herradura deformada con el islote en el centro.

—Bastante presente —gruñó Cassie.

—¿Y les parece que la he dibujado bene? —preguntó, dando unos golpecitos con el boli sobre la mesa.

—Perfectamente —confirmó Eduardo.

Una leve sonrisa dibujó arrugas en el curtido rostro de la italiana.

—Pues bien, questa que he dibujado aquí es otra isla —explicó complacida—. Se trata de Thera, o como es conocida hoy en día: Santorini. Todo lo que queda de un supervolcán que estalló hace 3.600 años.

—Es idéntica —señaló Cassie con sorpresa—. La forma, la isla en el centro… ¿Seguro que es exactamente así? —preguntó, levantando la vista del dibujo.

—Pueden comprobarlo ustedes mismos —hizo un gesto hacia la salida—. Seguro que il capitano tiene alguna carta náutica donde aparece la isla de Santorini y verán que no les miento. Questa es la configuración típica de los restos de un supervolcán tras hacer explosión. Si quieren, cuando tengamos de nuevo acceso a internet, les mostraré más ejemplos en las islas Galápagos, en las Azores…

—Entonces —recapitulé para asegurarme de que lo entendía bien—, ¿nos está diciendo que el banco de Majuán es en realidad lo que queda de un supervolcán extinguido?

La geóloga alzó el dedo índice de su mano derecha y lo movió de lado a lado.

—Inactivo —me corrigió—. Yo no he dicho que esté…estinto, ni mucho menos.

—¿Y cuál es la diferen…?

—¿Oís eso? —me interrumpió el profesor, levantando la mano.

—Claro que lo oigo —repliqué con fastidio—. Era yo, hablando.

—No, hombre —resopló—. Escuchad, viene de fuera.

Cassie giró la cabeza, como un sabueso localizando el reclamo de una perdiz. Pero antes de que pudiera decir algo, el pequeño altavoz de la sala crepitó en estática.

—Atención a todos los tripulantes —resonó la voz de Isaksson—, preséntense en la cubierta de popa de inmediato con sus pasaportes para una inspección. Gracias.

Los tres intercambiamos una mirada de inquietud; aquello solo podía significar una cosa.

74

Sin perder un momento regresamos a nuestros camarotes para recoger los pasaportes. Cuando llegamos a la cubierta ya estaba allí formada toda la tripulación, incluidos los oficiales y el capitán Isaksson, que, junto al capitán de fragata El Harti, parecía pasar revista como si fuera un mandatario en visita oficial.

Tratando de no llamar la atención, nos colocamos en segunda fila y le entregamos a Jonas De Mul los pasaportes, que sumó a la pila que ya llevaba consigo y pasó a entregárselos al uno de los suboficiales que acompañaban a El Harti.

Mientras Isaksson departía con el militar, mostrándole una carpeta que supuse contenía la documentación del barco y las autorizaciones del gobierno marroquí, el suboficial comenzó a abrir los pasaportes uno por uno, revisando con aire rutinario sellos y permisos.

De pronto, sin embargo, se detuvo al abrir uno de los pasaportes, entrecerrando los ojos y acercándoselo a la cara, como si no se acabara de creer lo que estaba viendo. Luego, miró los dos siguientes con idéntico gesto y, acercándose a su superior, le dijo algo al oído y se los puso en las manos.

El Harti comprobó los tres pasaportes y con un gesto de comprensión, como dándose la razón a sí mismo, alzó la vista y paseó la mirada entre los tripulantes hasta que nos localizó al fondo del pelotón.

—Mierda —mascullé.

—Ustedes tres —dijo alzando la voz, levantando la mano para que le viéramos—. Acérquense.

Obedientes, abandonamos el relativo anonimato del grupo y nos plantamos frente a él.

—¿Qué hacen aquí? —nos espetó directamente.

—Trabajar —respondí—. ¿Y usted?

El punto de chulería era innecesario y contraproducente, pero, una vez más, mi lengua había sido más rápida que mis neuronas.

—¿Trabajar? —preguntó, dando un paso adelante y plantándose a solo unos centímetros de mí rostro—. Creí que habían dicho que solo eran submarinistas haciendo inmersiones deportivas.

Los ojos de El Harti estaban a la altura de los míos, fulminándome con la mirada.

—Así era —intervino el profesor, echándome un capote—. Nos contrataron justo después de que usted viniera al Carpanta. No le engañamos —subrayó—, puede comprobar la fecha del contrato.

—Lo haré —afirmó con una amenaza implícita y volviéndose ahora hacia Cassie, preguntó—: ¿Y cuál es ese trabajo para el que los han contratado? Si puede saberse...

—Estamos realizando un estudio batimétrico detallado del fondo —contestó la mexicana—. Eso es todo.

El Harti dirigió su mirada ahora hacia los dos Triton que descansaban en cubierta.

—¿Un estudio batimétrico? —repitió, estirando los labios en una mueca burlona—. No necesitan un barco como este, media docena de buceadores y dos minisubmarinos para hacer un «estudio batimétrico». Tengo la sospecha… —añadió, oscureciendo la mirada— de que no me están tomando en serio.

Se encaró al profesor, que tragó saliva ostensiblemente.

—Yo... Nosotros, no… —farfulló, interrumpiéndose de golpe cuando El Harti alzó el índice para hacerle callar.

—Se lo preguntaré una última vez —advirtió con gravedad—. ¿Qué están haciendo ustedes aquí? ¿Qué es lo que buscan? ¿Por qué en Espartel? —dijo cruzándose de brazos—. Me lo pueden decir explicar aquí o en la base naval de Tánger, ¿qué me dicen?

—Ellos, nada —dijo una voz de repente—. Pero yo le voy a decir lo que va a hacer usted. —Me volví hacia el recién llegado, que era Max Pardo aproximándose a paso resuelto con el teléfono en la mano, seguido de cerca por Carlos—. Usted y sus hombres van a bajar de mi barco de inmediato, van a subirse en el suyo y nos van a dejar tranquilos.

El Harti se plantó frente a Max, llevándose la mano a la funda de la pistola que colgaba de su cadera.

—¿Quién se cree que es usted para dar órdenes a un oficial de la Real Marina de Marruecos? —le espetó, tensando la mandíbula.

—¿Yo? Nadie —alegó Max con aire inocente, alargándole el teléfono—. Pero tengo al teléfono a su ministro de Defensa, el señor Loudiyi, que creo que tiene algo que decirle.

El Harti miró el smartphone de Max como si le estuviera ofreciendo un escorpión.

—Yo que usted no le haría esperar —insistió Max, mostrándole la pantalla donde aparecía la llamada en curso.

Finalmente, el capitán tomó el teléfono y se lo llevó al oído.

—Alsyd alwazir? —preguntó receloso.

Alguien contestó al otro lado, y, si tuviera que juzgar por la súbita lividez en el rostro de El Harti, apostaría a que el ministro le estaba echando un rapapolvo épico, explicándole las posibilidades de acabar destinado en el Sahara con una escoba y un recogedor.

—Nem wazir. Nem wazir —asentía el militar, imagino que repitiendo «sí, señor» o alguna cosa por el estilo.

Tras menos de un minuto de tensa conversación, El Harti devolvió el teléfono a Max.

—¿Está todo claro? —le preguntó Max, cruzándose de brazos.

El capitán miraba a Max Pardo como intentando decidir si, una vez le arrancara el corazón, se lo iba a comer crudo o a la brasa.

—¿Quién es usted? —inquirió, con la ira flameando en sus pupilas.

—Soy el que paga todo esto —contestó el millonario, haciendo un gesto ampuloso a su alrededor—. Pero lo único que le interesa saber es que tengo un acuerdo con su ministro y que voy a trabajar en aguas jurisdiccionales marroquíes sin que usted ni nadie bajo su mando me vuelva a molestar bajo ningún concepto.

El Harti alzó la mandíbula, desafiante.

—Ustedes están aquí para expoliar los recursos naturales del reino —dijo, señalando el anagrama de NAMDEB con el logotipo del diamante—. Ni el ministro ni ningún otro político corrupto tiene potestad para dejar que venga nadie a saquear nuestras riquezas. No permitiré que se lleven un solo diamante de territorio marroquí —y, señalando al cielo, añadió—: Se lo juro por Alá todopoderoso.

Max Pardo, lejos de amilanarse o darle explicaciones, simplemente echó un vistazo a su reloj de pulsera y reprimió un bostezo.

—¿Tiene algo más que decir? —inquirió con indiferencia—. Me va a disculpar, pero tengo cosas más importantes que hacer que estar aquí perdiendo el tiempo con usted.

El Harti apretó los puños hasta dejar los nudillos en blanco. No me hubiera extrañado que por su cabeza pasase la idea de echar mano de la pistola y pegarle un tiro a Max —algo comprensible, por otro lado—, pero, finalmente, dirigió una orden a su segundo y se encaminaron hacia la escalinata de babor, donde habían amarrado la zódiac.

Una vez allí, dirigió una última mirada a Max Pardo cargada de profunda hostilidad.

—Nos volveremos a ver —dijo en voz alta antes de descender por la escalerilla. Y, por alguna razón, su mirada de odio también se extendió a mí.

Después de que todos se fueran, aún me quedé un buen rato en cubierta, observando cómo los oficiales marroquíes regresaban a su nave de guerra. Tuve la inquietante certeza de que, de alguna manera, en algún momento, yo iba a terminar pagando los platos rotos de aquella humillación.

Sacudí la cabeza tratando de librarme de ese mal augurio y me dirigí hacia la reunión preliminar de la mañana —o breafing, como se le llamaba en inglés para abreviar— donde ya se había reunido el resto del equipo con Max Pardo a la cabeza. Como siempre, era el último en llegar.

La proyección holográfica de la isla sumergida flotaba en el aire entre Max y Carlos.

—Ya estamos todos, ¿no? —preguntó Max retóricamente, al verme entrar en la sala—. Como verán en el programa que hemos preparado, cada uno de ustedes tiene asignados sus cometidos iniciales que, por supuesto, se irán adaptando a las cambiantes circunstancias y necesidades según vayan surgiendo. Por ejemplo —añadió, dirigiéndose a nosotros—, los nuevos datos recogidos por nuestros amigos revelan la posible presencia de restos en la cota de cincuenta y dos metros de profundidad, así que será ahí donde empezaremos. ¿Alguna pregunta?

El profesor Castillo levantó la mano.

—A nosotros no nos han entregado ningún programa —señaló, mostrando sus manos vacías—. ¿Qué hacemos?

—Ustedes vendrán conmigo, naturalmente —contestó Max.

—¿A dónde?

El millonario sonrió y señaló a sus pies.

—Abajo.

Eduardo tragó saliva y apuntando también al suelo, preguntó:

—¿Quiere decir abajo… abajo?

El tímido sol invernal por fin asomaba sobre la cima del monte Jbel Musa, iluminando —que no calentando— la cubierta de popa del Omaruru, ahora prácticamente ocupada al completo por la gran cámara hiperbárica, los contenedores —convertidos en talleres, centros de control y almacenaje— y los dos minisubmarinos que descansaban en un extremo, y a los cuales no podía dejar de mirar con la boca abierta.

Nunca había visto nada parecido y mi cerebro no era capaz de encontrar similitud alguna con cualquier otro vehículo submarino que hubiera visto antes en la vida o en el cine.

Me aproximé al más cercano, pasando la mano por su superficie de acero pintado de azul metalizado, como tratando de asegurarme de que era real y no un elemento de attrezzo de una película.

Por buscarle algún parecido remoto, mirándolo de cerca, podría semejar una suerte de patín de playa hecho de acero, con los patines sobredimensionados, una gran burbuja transparente albergando tres asientos en el espacio de los pasajeros y una escotilla de acceso en la parte trasera. Adosados al exterior, una serie de focos y pequeñas hélices distribuidos por todo el casco garantizaban una buena iluminación y maniobrabilidad en cualquier dirección, y una pinza retráctil instalada bajo la cabina con un brazo de unos dos metros, permitía manipular objetos bajo el agua.

El conjunto no solo era espectacular desde el punto de vista técnico, también resultaba sorprendentemente estético. Se notaba que los diseñadores habían hecho un gran esfuerzo por integrar todos los elementos de forma armoniosa, de modo que, además de funcional, el minisubmarino tuviera un aire de coche deportivo de última generación.

—Triton 1650 —leí bajo el logo con forma de tridente impreso en la parte trasera, como lo estaría en un Maserati.

—Impresionante, ¿eh?

Me di la vuelta y a mi espalda estaba Félix Fischer, con los brazos cruzados y una sonrisa de orgullo paterno en los labios.

—Nunca había visto nada parecido —confesé.

—Es que no hay nada parecido —afirmó, aproximándose para darle una palmada en el chasis como lo haría en el lomo de un pura sangre—. Es una maravilla tecnológica: poco más de tres metros de largo y dos y medio de ancho, quinientos kilos de capacidad de carga, doce horas de autonomía, cámaras 4K, ciento veinte mil lúmenes de iluminación y más de cinco nudos de velocidad bajo el agua. Además —añadió, agachándose e indicando la parte inferior del submarino—, ¿ve estas cajas negras acopladas a la quilla? Son sensores que añadimos especialmente para esta misión: lidar, sónar decimétrico, magnetómetro, radar de suelo…

—¿A qué profundidad puede llegar? —preguntó Cassie, acercándose para unirse a la conversación.

—Teóricamente, a los quinientos metros. Pero sugerimos no superar los cuatrocientos para mantener un margen de seguridad.

—Eso es mucho.

—Más de lo que puede alcanzar un submarino militar medio —respondió ufano—. De hecho, fabricamos otros modelos capaces de alcanzar los cinco mil e incluso los diez mil metros —añadió—, pero para esta expedición, que no debería suponer inmersiones de más de ciento cincuenta metros, con estas dos preciosidades tenemos más que suficiente.

—Disculpe —llamó su atención Eduardo, plantado frente a la burbuja transparente del otro submarino, idéntico en todos los aspectos salvo en el color: un rojo bermellón metalizado—. ¿Esto de qué está hecho? —preguntó, dándole un golpecito con los nudillos a la burbuja.

—Es un polímero creado especialmente por nosotros —aclaró Félix.

—Esperaba que fuera cristal blindado o algo así —confesó con cierta preocupación.

—Tranquilo, esto es más resistente que ningún cristal blindado. Además de que pesa mucho menos y está diseñado para compensar la distorsión del agua una vez sumergido.

—¿En serio? —inquirió Cassie.

—En serio —confirmó—. Cuando dije que no hay nada parecido a estas maravillas en el mundo, no estaba exagerando.

—No me importaría tener uno —comentó la mexicana, moviéndose a su alrededor—. Sería estupendo para trabajar en yacimientos sumergidos.

—Si dispone de un par de millones de euros —sonrió de nuevo el germanoargentino—, se lo llevamos a casa con un lacito.

—Veo que ya han descubierto mis nuevos juguetes —dijo a nuestra espalda la voz de Max Pardo. Volviéndome lo vi acercarse con aire triunfal en compañía de Isabella—. ¿Están listos para dar un paseo por la Atlántida?

En menos de media hora, ambos submarinos —a los que, muy originalmente, habían bautizado como Rojo Uno y Azul Uno— se mecían en la superficie del agua a sotavento del Omaruru, protegidos del viento y el oleaje por las casi cinco mil toneladas de acero del buque prospector.

Como descubrí esa mañana, otra de las muchas virtudes de aquellos pequeños sumergibles era su facilidad de ser botados en cuestión de minutos sin otro requerimiento que asegurarse de que la tripulación estaba dentro y las baterías y depósitos de aire cargados.

—Acá, Azul Uno —dijo Félix, a los mandos de nuestro minisubmarino. Ocupaba el asiento del piloto en una posición central y ligeramente elevada, detrás de mí y del profesor Castillo—. ¿Me recibe, Omaruru?

—Aquí, Omaruru —contestó la voz de De Mul en el altavoz—. Le recibimos alto y claro. ¿Me recibe, Rojo Uno? —preguntó a continuación.

—Perfectamente —contestó Max, que había asumido el mando del otro submarino—. Todos los sistemas nominales —informó, para añadir de inmediato—: Iniciamos la inmersión.

—Le seguimos —contestó Félix.

Escuché a mi espalda el clic de un par de interruptores y el Tritón comenzó a sumergirse lentamente.

A través de la gran burbuja de polímero transparente que nos rodeaba, pude ver cómo la porción de cielo a la vista se reducía progresivamente hasta desaparecer y bajo nuestros pies se abría una inmensidad azul que parecía no tener límite. Como buceador, no era una visión nueva para mí en absoluto, pero sí lo era el hecho de poder disfrutarla cómodamente sentado y completamente seco. Incluso tenía un puñetero posavasos en el reposabrazos.

Me sentía al mismo tiempo maravillado por la experiencia y algo desconectado de la misma, como si no sentir el agua en mi piel a través del neopreno le restara realismo al momento. De no ser por la ligera vibración de los motores eléctricos y la sensación de estar descendiendo en la boca del estómago, casi podría parecer que estaba en uno de esos cines de pantalla envolvente, disfrutando de un documental extremadamente realista sobre el fondo del mar.

—¿Qué le parece, profe? —pregunté, volviéndome hacia él.

Mi viejo amigo parecía no estar disfrutando especialmente del momento.

Aferrado con ambas manos al borde del sillón ergonómico, como si tuviera miedo de caerse hacia el abismo, mantenía la mirada clavada en el fondo a través del plexiglás que hacía las veces de suelo de la cabina.

—¿Profesor? —insistí—. ¿Se encuentra bien?

Como si mi voz hubiera tardado varios segundos en llegar a sus oídos, levantó la cabeza y parpadeó un par de veces.

—No… no estoy seguro —contestó intranquilo—. Esto se parece demasiado a volar, Ulises.

—Pero estamos rodeados de agua, profe —le recordé—. Aquí no puede caerse.

—Pero podemos hundirnos, ¿no? Si esta burbuja de cristal se rompiera…

—Descuide, señor Castillo —intervino Félix—. Como ya expliqué, este polímero ha sido testado a profundidades de más de mil metros y, además, todos los sistemas del Tritón son redundantes. Si algún sensor detectara el más mínimo problema, saldríamos disparados hacia la superficie como un tapón de champán en fin de año.

—Pero… ¿eso no sería también peligroso? —inquirió, volviéndose hacia Félix en el asiento—. Cassie y él —dijo, señalándome— tuvieron que hacer más de una hora de descompresión antes de regresar a la superficie.

—Eso no es un problema en este caso —le aclaré—. Aquí dentro tenemos la misma presión del aire que en la superficie. No hay que hacer descompresión ni nada por el estilo, profe, no se preocupe. —Apoyé la mano en su antebrazo para tranquilizarlo y añadí—: Esto es más seguro que ir en autobús.

—Ya, supongo —resopló, devolviendo la vista al azul cada vez más intenso bajo sus pies—, pero sigue sin hacerme maldita la gracia.

—Se le pasará en cuanto lleguemos al fondo —le aseguré para tranquilizarlo—. Estaremos a pocos metros sobre el suelo y la sensación de vértigo desaparecerá, confíe en mí.

—Rojo Uno a Azul Uno—dijo la voz de Max, distorsionada por la transmisión subacuática—. ¿Todo bien por ahí?

—Todo bien, Rojo Uno —contestó Félix—. Llegando al punto de encuentro en veinte segundos.

—Recibido, Azul Uno. A partir de este momento tomo la delantera —informó Max—. Conecte cámaras y sensores, señor Fischer, y no nos pierda de vista.

—Recibido —contestó el piloto. Al instante, la panoplia de focos del submarino cobró vida, iluminando con sorprendente potencia en todas direcciones—. Sensores y cámaras conectados.

Un segundo después, el sumergible rojo bermellón bajo el mando de Max Pardo —con Cassie e Isabella como pasajeras— se atravesó colocándose unos quince metros frente a nosotros y dejando a su paso una estela de turbulencias en el agua.

A continuación, iluminado como una guirnalda navideña, se abalanzó sobre el lecho marino, equilibrando la nave en el último momento cuando estaba a solo un par de metros de estrellarse contra él.

—¿Estás seguro de que Max sabe lo que se hace? —pregunté a Félix, volviéndome a medias en el asiento.

—El señor Pardo es un piloto experimentado —aclaró—. Fue uno de nuestros primeros clientes en Europa y, si no recuerdo mal, es el propietario de un modelo Neptune.

—¿Tiene su propio minisubmarino? —inquirió el profesor, sorprendido.

—Así es —confirmó—. Uno fabricado en colaboración con Aston Martin para clientes muy exclusivos. Una verdadera preciosidad —añadió, con un rastro de admiración en la voz.

Exhibiéndose frente a nosotros, el Triton comandado por el millonario realizó una pirueta totalmente innecesaria alrededor de una roca, levantando una nube de arena del fondo.

No me cupo duda de que estaba haciendo el numerito para que quedara registrado en las cámaras que, montadas en nuestra nave, grababan todos sus movimientos y, de paso, impresionar a las damas que llevaba a bordo. Que no hubiera un equipo de filmación registrando la expedición, no significaba que Max no disfrutara siendo el absoluto protagonista de la función.

Estábamos repitiendo básicamente la misma ruta que Cassie y yo habíamos hecho el día anterior, aunque en esta ocasión nos movíamos muchísimo más rápido y estábamos más cómodos y calentitos. «Así es como los ricos viven la aventura: con un cachivache carísimo, asientos de piel y un montón de gente facilitándoles la vida», pensé en ese momento.

A los pocos minutos alcanzamos el claro donde habíamos encontrado aquella suerte de zanja y, casi de inmediato, el minisubmarino de Max y Cassie se detuvo en seco. Desde nuestra situación, una veintena de metros por detrás, pude ver cómo las cuatro hélices impulsoras del Triton se reorientaban para compensar la fuerza de la corriente iluminando el suelo con sus potentes focos.

—Aquí Rojo Uno —dijo la voz de Max en la radio—. ¿Me reciben?

—Adelante, Rojo Uno —contestó Félix—. Le recibimos perfectamente.

—Creo que hemos encontrado algo muy interesante —informó—. Parece un canal o una acequia excavada en piedra. Por la forma que tiene y su regularidad, no me cabe duda de que ha sido tallada por la mano del hombre. Supongo que la fuerte corriente ha impedido que los sedimentos la cubrieran en los miles de años que ha pasado bajo el agua.

Eduardo y yo intercambiamos una mirada cómplice. El tipo estaba hablando de cara a la galería, repitiendo la explicación que le había dado Cassie durante el breafing.

—Es extraordinario, queridos amigos —añadió exultante—. Esta podría ser la primera evidencia descubierta jamás sobre la existencia de la Atlántida —hizo una pausa para tomar aliento y agregó—: Un hito que va más allá de la arqueología y que recordarán con admiración las generaciones venideras. El día de hoy, amigos míos —concluyó solemne—, quedará grabado a fuego en los libros de Historia.

Con la esperanza de que mi voz también quedara grabada para la posteridad, levanté la mirada hacia el pequeño altavoz del techo y dije con la mejor dicción que me fue posible:

—Gilipollas.

75

Tras dar por concluido el paripé del falso descubrimiento por parte de Max, proseguimos con el rastreo de la zona en busca de alguna otra pista que confirmara la presencia de construcciones humanas.

A pesar de que lo más eficiente habría sido separarnos y rastrear cada uno por nuestro lado, Max insistió en que siguiéramos a su cola como medida de seguridad. A nadie se le escapaba que lo que en realidad quería era seguir chupando cámara mientras estuviéramos bajo el agua.

—Estoy siguiendo el posible curso de la zanja —indicó Max por la radio—. Creemos que puede conducirnos hasta algo interesante.

Miré hacia abajo, pero todo lo que se veía era un bosque de laminarias de varios metros de altura meciéndose bajo la corriente. Resultaba imposible distinguir nada a través de aquella tupida cubierta vegetal: era como sobrevolar la selva.

—Las algas no me permiten ver con claridad —dijo Max al cabo de unos segundos, como si me hubiera leído el pensamiento—. Paso a descender e internarme entre ellas.

—¿Qué? —pregunté alarmado, volviéndome luego hacia Félix—. ¿Es seguro hacer eso? Si se internan en las laminarias irán a ciegas.

El técnico se encogió de hombros.

—Yo no lo aconsejaría —opinó—. La burbuja es muy resistente a la presión, pero no está diseñada para resistir impactos.

—Pues dígaselo —le apremié, señalando el minisubmarino rojo que se adentraba en la espesura al otro lado del plexiglás—. Dígale que es peligroso.

—Eso ya lo sabe —repuso el piloto.

—Entonces, qué. ¿No va a hacer nada?

—No puedo hacer nada. El señor Pardo tiene la experiencia necesaria para…

—El señor Pardo tiene un ego que no le cabe en los pantalones —interrumpí—. Y está poniendo en peligro a Cassie e Isabella por hacer el numerito frente a las cámaras.

—Cálmate, Ulises —dijo el profesor posando su mano sobre mi hombro—. Seguro que va con cuidado. Cassie estará bien.

—Los sistemas de seguridad del Triton son extraordinarios, señor Vidal —recalcó Félix—. Si los sensores detectan el menor impacto, la nave iniciará el ascenso de forma automática. Les garantizo que no tienen de qué preocuparse.

—Eso mismo dijo el capitán del Titanic —rezongué, muy poco convencido de aquella tibia garantía.

Para entonces, el minisubmarino de Max ya se había adentrado en el bosque de algas y, desde nuestra posición, unos diez metros sobre ellos, solo podía distinguir la luz de sus focos atravesando intermitentemente aquella frondosidad movediza.

A contracorriente y a unos tres nudos de velocidad, descendíamos la ladera de la colina en dirección este hacia lo que en su día había sido el interior de la gran bahía de la isla.

—Azul Uno a Rojo Uno —dijo Félix a la radio—. ¿Qué tal todo por ahí?

—Lento —contestó Max al cabo de unos segundos—. La visibilidad es casi nula y he tenido que reducir la velocidad, pero estoy recibiendo unas lecturas interesantes en los sensores.

—¿Qué tipo de lecturas? —preguntó Eduardo, volviéndose hacia atrás.

—Preguntan qué tipo de lecturas —repitió Félix a la radio.

De nuevo, una pausa especialmente larga. Era fácil imaginar que Max estaba escuchando las explicaciones de Cassie e Isabella antes de contestar.

—Detecto pequeños picos en el magnetómetro —dijo al cabo de un minuto— y el georradar indica variaciones de densidad en el fondo, a unos dos o tres metros de profundidad. Habrá que revisar los datos cuando regresemos al Omaruru —añadió—, pero podría haber dado con algo.

El muy imbécil hablaba como si fuera solo a bordo del submarino. Eso explicaba la multitud de cláusulas del contrato que impedían dar una versión de aquella expedición distinta a la oficial.

—Aunque está parcialmente enterrada, gracias a los sensores puedo seguir el curso de la zanja; veremos a dónde nos lleva —informó seguidamente—. Mantengo rumbo y velocidad.

—Recibido, Rojo Uno —contestó Félix—. Le seguimos.

De forma lenta pero constante, descendíamos cada vez a mayor profundidad mientras la luz que llegaba desde la superficie disminuía en la misma medida.

Cerca de mis pies, en una pantalla transparente adherida a la superficie interior de la burbuja, unos números en azul brillante indicaban la profundidad a la que nos encontrábamos, que no dejaba de crecer.

Mi instinto de buceador hizo saltar todas las alarmas cuando el número superó los ochenta y continuó aumentando. Instintivamente, repasaba con la mirada cada juntura y remache de la cabina, imaginando que en cualquier momento aparecería una fisura en el plexiglás o saltaría un tornillo por el que empezaría a entrar agua a raudales.

—Noventa metros —susurró Eduardo a mi lado, mirando fijamente el indicador.

Pero lo cierto es que no había ninguna sensación de que la presión estuviera afectando al Triton. No había quejidos metálicos, ni vibraciones, ni ninguno de los síntomas que aparecían siempre en las películas de submarinos de la Segunda Guerra Mundial.

—Nunca había descendido a tanta profundidad —dije en voz baja, volviéndome hacia el profesor.

Por alguna razón parecía fuera de lugar hablar con un volumen normal, como si estuviéramos colándonos en algún lugar indebido. Como niños entrando a escondidas en un cementerio en plena noche: atemorizados pero decididos a no mostrar nuestros miedos.

—Cien metros —anunció Félix con voz neutra.

Bajo nuestros pies el bosque de algas se extendía en todas direcciones, adentrándose donde la luz del día ya apenas alcanzaba y el azul se oscurecía hasta transformarse en una sombra infinita. Ahí, casi indistinguible bajo el dosel de laminarias, adentrándose más y más en las tinieblas, estaba Cassie.

La radio crepitó de forma inesperada, dándome un susto de muerte.

—…quí… jo Uno —dijo la distorsionada voz de Max, apenas reconocible—. ¿…e …ciben?

—Aquí Azul Uno —contestó Félix—. Hay mucha interferencia. ¿Todo bien por ahí?

—...do ...ien —confirmó Max—. …mos …contrado …go. …chas lec…ras sen…res. …guimos …jando.

—Recibido, Rojo Uno —corroboró nuestro piloto—. Estamos sobre ustedes.

—¿Qué ha dicho? —quiso saber el profesor, volviéndose hacia mí.

—Creo que han encontrado algo —le aclaré, a medio camino entre el entusiasmo y el fastidio—. Van a seguir bajando.

—¿Más? —inquirió, señalando el profundímetro.

Los números del indicador habían tomado una tonalidad verdosa y brillaban en el plexiglás sobre el negro azulado del fondo marino

El minisubmarino rojo era ahora solo una luciérnaga gigante cuyo rastro de luz aparecía y desaparecía de forma intermitente entre el bosque de laminarias.

Hasta que dejó de aparecer.

Aguardé tres, cuatro, cinco, diez segundos conteniendo el aliento, hasta que las luces de Rojo Uno volvieron a aparecer de nuevo.

—Rojo Uno a Azul Uno —informó Max—. Seguíamos el rastro de lo que parecía ser una estructura, pero es imposible distinguir nada entre todas esas algas. ¿Qué tal por ahí?

—Aquí Azul Uno —contestó Félix—. De momento, tampoco hemos visto nada.

Entre el aspecto futurista del Triton, la sensación de estar flotando en el espacio y la elección de los nombres para los minisubmarinos, parecía que estuviéramos a punto de atacar la Estrella de la Muerte.

—¿Alguna señal en el magnetómetro?

Eché un vistazo al iPad al que estaba conectado, pero nada. Una línea plana como el encefalograma de un hooligan.

Me volví hacia nuestro piloto y negué con la cabeza.

—Ninguna señal de momento —contestó Félix por radio.

—De acuerdo —dijo Max, decepcionado—. Peinaremos la meseta e iniciaremos el descenso por la ladera este.

—Recibido, Rojo Uno —confirmó nuestro piloto—. Le seguimos de cerca.

Proseguimos con el rastreo a solo uno o dos metros de altura sobre el fondo rocoso, dejando atrás el bosque de laminarias. Los conos de luz de ambas naves escrutaban cada centímetro, buscando identificar cualquier patrón o aspecto remotamente regular que insinuara que un día se levantaron ahí templos y palacios, pero ponto me di cuenta de que era como tratar de encontrar un castillo de naipes tras un huracán. Si el tsunami que había arrasado la Atlántida tenía las dimensiones que estimábamos, de más de cien metros de altura, no habría dejado piedra sobre piedra. Piedras que, además, la erosión habría deshecho y los sedimentos habrían enterrado.

—¿Qué opináis de esos túmulos? —pregunté, alzando la voz para que me captara el micrófono situado junto a los altavoces—. ¿Podrían ser formaciones naturales?

Entre ambos submarinos habíamos dejado abierto el canal de doble frecuencia y ahora cualquiera podía hablar sin tener que esperar turno.

—Podrían —contestó Isabella—, pero no sabría decir qué proceso geológico habría llevado a que se formaran, ni debajo ni sobre la superficie, y la disposición me parece llamativa. Si son naturales —concluyó—, no sé cómo se han creado.

—¿Qué quiere decir con «llamativa»? —preguntó Eduardo con interés—. ¿Ve algo extraño?

—Non esattamente —aclaró—. Pero, si se fijan, verán un cierto patrón en las alturas y las distancias entre los túmulos. Las formaciones naturales tienden al caos, no a la regularidad.

—Entonces… ¿puede que sean de origen artificial?

—Es possibile. Pero habría que llevar a cabo una prospección para comprobarlo.

—¿Con un radar de suelo? —pregunté, recordando lo que hicimos en El Cairo.

—Me refiero a cavar —precisó la italiana—. Los georradares no funcionan bien bajo el agua.

—Ya habrá tiempo para eso más adelante —nos interrumpió Max, diría que molesto por no ser el centro de la conversación—. Ahora concentrémonos en explorar la zona a fondo. Señor Fischer —añadió—, sitúese a nuestras seis y no nos pierda de vista.

—A la orden —contestó nuestro piloto, al mismo tiempo que el Triton rojo aceleraba y se alejaba de nosotros, planeando a pocos metros del fondo.

Al cabo de casi una hora de registrar la zona y contabilizar una treintena de aquellos extraños túmulos, Max condujo su Triton hacia la ladera del lado este, iniciando un rápido descenso por la suave pendiente, como si tuviera prisa por llegar a algún sitio.

Aún estábamos lejísimos del límite de los quinientos metros, así que de momento no estaba preocupado, pero los números del profundímetro crecían con rapidez y Max no hacía amago de detener su descenso.

La profundidad máxima a la que habíamos planificado llegar era de 140 metros, el punto exacto que hace doce mil años estaba por encima del agua. Sin embargo, los números siguieron aumentando rápidamente y cuando nosotros alcanzamos los 100, supe que ellos ya habían rebasado los 120. Y, aun así, seguían bajando.

Max estaba otra vez haciendo el gilipollas.

—¿Qué hace? —pregunté, volviéndome hacia Félix—. ¿A ti te ha dicho algo?

—Negativo —contestó el piloto, al que también se le veía algo desconcertado.

—Están bajando demasiado deprisa, ¿no? —preguntó Eduardo, inclinándose hacia adelante en el asiento.

—No se preocupen —apuntó Félix—. Estamos dentro de los márgenes de seguridad.

—Eso ya lo sé —repuse—, pero no tiene ningún sentido que vayan tan rápido —dije señalando el profundímetro, que ya andaba por el 118—. ¿Puedes preguntarle a Max a dónde coño va con tanta prisa?

Félix pulsó el botón de la radio de sus auriculares.

—Azul Uno a Rojo Uno —llamó—. ¿Me reciben?

Silencio.

—…. Uno … cibo… —crepitó la radio.

—Rojo Uno. Repita, por favor.

—    …jo… mos…

—Mierda, otra vez igual —mascullé por lo bajo.

—¿Qué hacemos? —preguntó Eduardo con cierta preocupación.

—No podemos hacer nada más que seguirlos —aclaró Félix—. Si nos acercamos mucho podemos compensar la pérdida de señal.

—Pues hazlo —le encomié señalando las luces de Rojo Uno, cada vez más distantes—. Pégate a ellos, por favor.

El germanoargentino empujó la palanca de potencia de la nave, pero en ese preciso instante, la señal de la pantalla del magnetómetro dio un salto tan brusco que di un respingo.

—¡Un momento! —exclamé, levantando la mano—. ¡Para!

—¿Que pare? —inquirió Félix—. Pero si me acabas de decir que…

—¡Para, joder! —le repetí apremiante, sin despegar la vista de la pantalla—. ¡Detén el submarino!

El Triton se paró casi en seco, ayudado por la corriente en contra que ascendía la ladera.

—Da la vuelta —ordené, haciendo un círculo con el dedo en el aire.

—Pero ¿qué pasa? —quiso saber Eduardo, alarmado—. ¿Qué has visto?

—El magnetómetro ha detectado algo ahí detrás —dije en voz lo bastante alta como para que también me oyera Félix—. Tenemos que regresar sobre nuestros pasos.

—¿Algo? —repitió intrigado—. ¿El qué?

—Ni idea, profe —confesé, con la vista clavada en el gráfico de la pantalla—, pero la señal del magnetómetro se ha salido de la escala.

76

Afortunadamente, Max había terminado por darse cuenta de que nos habíamos quedado atrás y dio la vuelta al Triton para dirigirse a donde nos encontrábamos.

Tras ponerle al corriente de lo sucedido barrimos la zona para delimitar la fuente de la señal, que resultó ser un área sorprendentemente pequeña para una intensidad magnética de aquella magnitud.

Salvo una ligera elevación del terreno, no había nada que invitara a pensar que ahí abajo encontraríamos algo excepcional. Solo rocas, arena y algunas algas desperdigadas por el fondo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Eduardo, volviéndose hacia mí.

—No creo que haya mucho que podamos hacer ahora mismo, aparte de dar vueltas por encima.

—Pero, habrá que ver lo que hay ahí debajo, ¿no?

—Sí, claro. Pero tendrá que hacerlo el equipo de submarinistas.

—Creía que estos submarinos podían excavar con la pinza que llevan —comentó, volviéndose hacia Félix.

—Es una pinza para agarrar y manipular objetos —aclaró el piloto—. No es una pala.

—Azul Uno, ¿me reciben? —preguntó la voz de Max en la radio.

—Alto y claro —contestó Félix—. Adelante.

—Aquí ya no hacemos nada —informó—. Volvemos arriba y que se encarguen los muchachos de J.R. de averiguar qué hemos encontrado.

Me volví hacia el profesor con mi expresión de «se lo dije», y él me devolvió la suya de «no seas idiota».

Dos horas más tarde, ambos Triton estaban de vuelta en el Omaruru descansando en la cubierta de popa. Mientras Félix recargaba las baterías y los tanques de aire comprimido de cara a la siguiente inmersión, el resto de los tripulantes de los minisubmarinos nos arremolinábamos frente a la pantalla gigante de la sala de recreo, acompañados esta vez por el capitán Isaksson, Carlos Bamberg y J.R.

El jefe del equipo de submarinistas, delante del micro y con su sombrero de cowboy calado, daba órdenes a los dos hombres que, en ese momento, descendían hacia el lugar donde había saltado la alarma del magnetómetro.

—¿Me recibís bien ahí abajo? —preguntó J.R. al micrófono.

—Alto y claro —contestó Joel.

Gracias al umbilical que los unía al barco surtiéndoles de aire y energía, la comunicación era mucho más estable que la inalámbrica. Las imágenes que veíamos en la televisión nos llegaban en directo desde la cámara de alta definición que Joel llevaba adherida a la escafandra. En ese momento la cámara se dirigió hacia Mikel, que aferrado a la cesta de hierro en la que ambos descendían desde el Omaruru, hizo el gesto del OK y asintió dentro de su escafandra amarillo chillón.

—Nos estamos acercando —dijo seguidamente, señalando hacia abajo.

En respuesta, J.R. tomó el walkie-talkie que descansaba sobre la mesa y apretó el botón rojo.

—Penélope, ¿me oyes? —preguntó.

—Te oigo —contestó la joven al instante.

—Baja la velocidad de la grúa a la mitad y detenla en cuanto te avise.

—Recibido —confirmó—. Bajando velocidad a la mitad.

Tanto ella como Manolo se habían quedado abordo a cargo de la grúa y el compresor de aire, negándose en redondo a dejar la seguridad de sus compañeros en manos de ningún otro tripulante del Omaruru.

Los submarinistas somos así. Solo nos fiamos de los que, como nosotros, saben lo que es estar en un lugar frío y oscuro, a decenas de metros de profundidad y bajo una presión que podría aplastarte como una lata de cerveza.

—Ya casi están —murmuró Cassie a mi lado cuando las luces de los buzos iluminaron claramente el lugar: una especie de promontorio de dos metros de alto, del interior del cual parecía provenir la señal.

Al poco la cesta de hierro alcanzó el fondo, levantando una nube de arena en suspensión que la corriente se encargó de arrastrar rápidamente.

En la televisión pudimos ver cómo Joel consultaba el ordenador de buceo de su muñeca.

—Ciento veintiún metros… —dijo con tono solemne, leyendo la cifra que aparecía en la pequeña pantalla—. Qué pasada.

—¿Estás bien? —preguntó J.R.

—Perfectamente —aclaró Joel—. Solo estaba flipando un poco.

—Pues al tajo —ordenó J.R., con la vista clavada en la televisión—. Ya es hora de que os empecéis a ganar el sueldo.

—¡Señor, sí señor! —contestó Mikel, haciendo un saludo marcial frente a la cámara.

—Deja de hacer el capullo, Mikel —le reprendió J.R.—. Dentro de media hora quiero el trabajo hecho y a los dos de regreso, ¿está claro?

—Cristalino, jefe.

—Ya te digo.

Max Pardo se volvió hacia J.R.

—¿Está seguro de que pueden hacer el trabajo?

Juan Ramón se recostó en la silla y señaló hacia la televisión, donde podía verse a ambos buceadores descargando el aparatoso equipo de prospección de la cesta.

—No se confunda, señor Pardo —dijo—. Son jóvenes y a veces les gusta hacer el payaso, pero son los mejores haciendo su trabajo. Pondría mi vida en sus manos sin dudarlo.

Max asintió, aceptando el argumento de J.R., sin estar del todo convencido.

Mientras tanto, los dos buzos ya habían descargado un voluminoso trípode de aluminio y lo desplegaban siguiendo las indicaciones que les dábamos desde la comodidad del Omaruru.

—Un poco más a la destra —precisó Isabella, haciendo gestos hacia la pantalla como si pudieran verla desde ahí abajo—. Sí, ese parece un buen lugar —indicó satisfecha cuando lo situaron aproximadamente en el centro del promontorio.

Sin perder un segundo fijaron el trípode al suelo, que aparecía cubierto de pequeñas rocas tapizadas de algas como pelusilla verde y una suerte de piedrecitas de color rosa desvaído y pocos centímetros de diámetro.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó el profesor con extrañeza.

—Se llaman maërl —aclaré—. Son algas coralinas que crecen a gran profundidad. Típicas de estas aguas.

—Parecen palomitas de maíz —señaló, estirando el cuello.

—Lo parecen —coincidió Cassie—, pero en realidad tienen una composición calcárea bastante dura. No son muy digestivas, que digamos.

Mientras en la televisión veíamos cómo Joel terminaba de fijar el trípode, Mikel regresó de la cesta con una broca de un metro y un taladro submarino que, en cuestión de segundos, instalaron en el trípode.

—Taladro listo —dijo Joel—. Comenzamos a perforar.

—Adelante —les autorizó J.R.

—Dígales que vayan con cuidado —intervino Cassie—. No sabemos lo que hay ahí debajo.

Juan Ramón se volvió a medias hacia la mexicana, mientras el sonido del taladro irrumpía en los altavoces del televisor.

—¿Cree que puede haber algo peligroso bajo ese promontorio? —preguntó con súbita preocupación—. ¿Una bomba perdida de la Segunda Guerra Mundial o algo así?

—En absoluto. Ya lo hemos hablado antes. Sea lo que sea que haya ahí debajo, lleva miles de años enterrado. Es solo que puede que lo que hayamos detectado sea un objeto muy antiguo y delicado. No me gustaría hacerle un agujero.

—¿Y no cabe la posibilidad de que se trate de algo natural? —preguntó el profesor—. Ya saben… una veta de hierro o algo por el estilo.

—Es muy improbabile —aclaró Isabella—. La señal era muy fuerte y focalizada en un mismo punto —se volvió hacia mí, como para certificar su afirmación.

—Se salía de la escala —le recordé—. Más de veinte mil gauss.

—Eso no puede ser debido a una veta natural —añadió la italiana, meneando la cabeza—. No con esa concentración.

—Veamos… —recapituló Max pensativo, sin apartar la vista de la televisión en la que los dos submarinistas se afanaban con la perforadora—. Tenemos una gran masa metálica, de origen no natural y que, al parecer, lleva ahí miles de años, ¿correcto?

—Así es —corroboró Isabella.

—¿De qué metal podríamos estar hablando? —prosiguió Max—. ¿Hierro? ¿Cobre, quizá?

—Si tiene la antigüedad que estimamos, no puede ser ninguno de esos dos —aclaró Cassie—. Eso es lo raro. A estas alturas, el contacto con el agua salada ya habría desintegrado casi cualquier tipo de metal. Por fuerza debería ser un metal inerte, que no reaccione químicamente a la corrosión.

—Como por ejemplo…

—Como por ejemplo el níquel, el titanio, el platino, el....

—El oro —le interrumpí—. El oro no se oxida por mucho tiempo que pase bajo el agua.

—¿Es eso cierto? —preguntó Max, mirando alternativamente a Cassie y a Isabella.

—Podría ser —asintió esta última—, pero tendría que ser molto oro para dar una señal tan fuerte en el magnetómetro. Decenas de toneladas, puede que más de cien.

La mirada de Max pasó a la mexicana.

—Técnicamente es posible —arguyó tras pensarlo un instante—. El oro es relativamente fácil de extraer y fundir en grandes cantidades. Aunque, como dice ella… —dirigió la vista hacia la italiana— tendría que ser un chingo de oro.

—Lo dice como si eso fuera un problema —resopló Max.

—Un problema, no —alegó la mexicana—. Pero tantas toneladas… —chasqueó la lengua al tiempo que negaba con la cabeza—. No hay noticia de que nunca se haya encontrado algo así.

En ese momento, la radio de los submarinistas crepitó y la voz de Joel sonó en los altavoces.

—La broca ha dejado de encontrar resistencia —informó, mientras en la pantalla se podía ver a Mikel haciendo subir la broca del taladro—. Creo que hemos dado con un espacio vacío.

—¿A qué profundidad? —preguntó J.R. al micrófono.

—Apenas hemos perforado un metro y medio —indicó—. ¿Qué hacemos? ¿Empalmamos la otra broca y seguimos profundizando?

—No. Antes echemos un vistazo con el endoscopio —ordenó J.R—. No te olvides de conectarlo a tu cámara.

—Sí, jefe —contestó Joel—. Mikel, ya lo has oído.

En respuesta, el segundo submarinista sacó de una bolsa de redecilla una caja negra, de la que pendía enrollado un grueso cable negro.

Joel se agachó frente al agujero que acababan de hacer y comenzó a introducir el extremo del cable. Un segundo más tarde, la imagen de la cámara de su casco fue sustituida por la de la minicámara instalada en el extremo del endoscopio, que descendía por el orificio circular iluminando las paredes a su alrededor.

Era como estar asistiendo a una colonoscopia en alta definición.

—Mirad —intervino el profesor—. Parece que ahí se acaba.

Efectivamente, un poco más allá, el campo de visión de la cámara se expandió repentinamente mostrando un espacio vacío y oscuro. Una oquedad emparedada entre dos capas de tierra y ruinas, de la que solo veíamos el reflejo de partículas flotando sobre un fondo negro.

—¿Puede aumentar la luz? —le pregunté al jefe de equipo.

—Ya va al máximo —aclaró.

—Que se acerque a una pared —sugirió Cassie—. ¿Puede hacer eso?

—Joel —se dirigió al micrófono—, haz círculos con el endoscopio para ver alrededor.

—Voy —contestó el submarinista, y de inmediato la imagen en la pantalla se hizo borrosa cuando la cámara empezó a girar sobre sí misma.

—¡Un momento! —exclamó Cassie—. ¡Dígale que pare! ¿Lo habéis visto?

Por un brevísimo instante, la luz había alcanzado a iluminar algo.

—Joel, vuelve atrás —ordenó J.R.—. Despacio.

Al cabo de unos segundos de contener el aliento, la luz del endoscopio iluminó una superficie regular y de lo que parecía ser una piedra de color claro, como caliza.

—¿Qué es eso? —preguntó en voz alta el profesor, poniéndose en pie para acercarse un poco más a la pantalla.

—No tiene adherencias ni algas —señalé, fijándome en lo limpia que estaba—. Ha debido estar aislada del exterior.

La cabeza del endoscopio siguió moviéndose muy despacio hasta alcanzar el borde de aquella piedra. Un borde perfectamente circular y simétrico.

—Eso no es una formación natural —advirtió Isabella.

—No, no lo es —corroboró Cassie, con emoción contenida—. ¿Podrían alejar un poco la cámara para ganar perspectiva?

El endoscopio se retrotrajo lentamente y, aunque perdiendo luminosidad, permitió vislumbrar una forma y unos límites perfectamente definidos: parecía una rueda de piedra. Lo primero que vino a mi mente fue la imagen de una piedra de molino, ya que en su justo centro se insinuaba un pequeño hueco. Como un donut gigante.

—Dios mío… —masculló el profesor a mi lado— ¿eso es…?

—Lo es —contestó Cassie con la voz rota, antes de que terminara la pregunta.

—¿El qué? —espetó Max, volviéndose hacia ambos con impaciencia—. ¿Saben lo que es?

—Es una sección de columna —contestó Eduardo, sin despegar la vista de la pantalla—. La sección de una columna de un edificio —añadió emocionado.

—La hemos encontrado… —dijo Cassie, aún incrédula—. Esta es la prueba definitiva —agregó, volviéndose hacia mí con los ojos humedecidos y una genuina sonrisa de felicidad en los labios—. Hemos encontrado la Atlántida, Ulises.

77

Tras unos breves instantes de desconcierto, como cuando ves tu número de lotería coincidir con el que acaban de cantar los niños de San Ildefonso, la sala entera estalló en vítores de júbilo y felicitaciones. Me levanté de un salto de la silla para abrazarme a Cassie, al profesor, a Van Peel y creo que hasta a un marinero que pasaba por allí trayendo botellines de agua.

—¡La Atlántida! —exclamaba el profesor, mirando hacia el techo y cerrando los puños, quién sabe si dirigiéndose a su difunta hija—. ¡Hemos encontrado la Atlántida!

—Increíble —repetía Isaksson, meneando la cabeza con incredulidad—. Increíble.

—¡Enhorabuena a todos! —exclamó Max en voz alta, acercándose a darnos la mano uno por uno—. ¡Hoy hemos hecho historia!

Yo estaba en una nube de euforia, incapaz aún de hacerme a la idea de que, después de todo por lo que habíamos pasado, finalmente hubiéramos alcanzado el éxito. Esto lo cambiaba todo y quizá, pensé en ese instante, nuestra suerte lo hiciese también. Empecé a divagar sobre lo que podía significar para nosotros todo aquello, cuando la voz de Joel interrumpió mis pensamientos y el jolgorio a mi alrededor. Puede que llevara un buen rato tratando de que lo escucháramos.

—¿Hola? ¿Alguien me escucha? —preguntó el submarinista—. ¿Me recibe, jefe?

—Te recibo, Joel —contestó J.R., acercándose al micrófono—. Adelante.

—¿Está viendo lo que yo? —preguntó, ajeno al entusiasmo que se había desatado en la sala de ocio del Omaruru.

Todos nos habíamos olvidado de mirar la televisión, que había vuelto a quedarse en negro.

—No estás enfocando a nada —respondió J.R., levantando la vista hacia la pantalla—. Tienes que mover el endoscopio.

—Eso es lo que he hecho, jefe —aclaró—. Lo he bajado casi tres metros hasta que he topado con algo.

—¿Qué quieres decir con que has topado con algo?

—Que hay algo ahí que me impide bajar más. Pero no se ve nada.

J.R. hizo un gesto con la mano para pedirnos silencio.

—¿Has comprobado que el endoscopio no se haya obturado?

—Claro, jefe. Es lo primero que he hecho —replicó Joel, con un punto de fastidio.

En ese momento las conversaciones ya se habían extinguido y de nuevo prestábamos atención a aquella televisión con la pantalla tan negra que parecía estar apagada.

—Puede que se le haya estropeado la luz del endoscopio —sugerí, colocándome al lado de J.R. para que mi voz se oyera en el micrófono.

En respuesta, Joel giró el extremo del endoscopio hasta iluminar débilmente un fragmento de piedra situado a la derecha.

—La luz funciona perfectamente —remarcó Joel, mientras hacía regresar el endoscopio a la posición inicial.

De nuevo, la pantalla pasó a negro. Pero aquello no era un color negro normal, era tan denso y rotundo que parecíamos estar contemplando una balsa de petróleo. Algo imposible —me recordé a mí mismo—, porque entre otras cosas el petróleo es líquido y flota en el agua.

—¿Alguna idea de lo que puede ser eso? —preguntó Max, volviéndose hacia nosotros.

Unos pocos segundos de silencio fueron suficientes para dejar claro que nadie sabía qué contestar.

—¿No podría ser una veta de carbón o algo por el estilo? —sugirió Isaksson—. Es negro y sólido —añadió.

—El carbón y sus derivados tienen un albedo muy bajo —replicó Isabella, negando con la cabeza—, pero algo de luz reflejaría al alumbrarlo de forma tan directa, no la absorbería toda in questo modo.

—Y eso, sin contar con que es magnético —apostilló el profesor.

Todas las miradas se volvieron hacia él.

—¿Ya se han olvidado de que justo ahí hemos detectado la anomalía magnética? —inquirió—. ¿Qué posibilidades hay de que sean dos cosas diferentes?

—Tiene razón —coincidí—. Esa cosa debe ser la anomalía que detectó el magnetómetro.

Max pareció sopesar aquella posibilidad antes de preguntarle a la geóloga.

—¿Usted qué opina, doctora? —se volvió hacia la pantalla en negro—. ¿Puede ser eso el origen de la anomalía?

La italiana abrió las manos en señal de ignorancia.

—No puedo saberlo viendo solo una imagen en la televisión, pero, desde luego, no se parece a ningún metal que yo conozca. Si tuviera una muestra para analizarla en el laboratorio, en unas pocas horas podría darle respuestas.

—¿Sus hombres pueden tomar una muestra? —preguntó Max a J.R.

—Desde luego —confirmó, volviéndose hacia el micrófono.

—Que procedan con mucho cuidado —le advirtió Cassie antes de que J.R. activara el micrófono—. Quiero decir… —añadió bajando el tono— que no le hagan un agujero enorme antes de saber lo que es.

—No se preocupe, señorita. No vamos a romperlo.

—Podría tratarse de una pieza arqueológica valiosísima —insistió la mexicana, volviéndose hacia Max—. Que la muestra sea lo más pequeña posible.

El aludido se volvió hacia Isabella con una mirada interrogativa.

—Con unos pocos gramos ya tendré suficiente para el análisis —confirmó la geóloga.

—Ya lo ha oído —dijo Max, dirigiéndose a J.R.—. Unos pocos gramos.

El aludido asintió quedamente y transmitió las órdenes a los dos submarinistas.

Poco después de comer y mientras algunos aún nos demorábamos con el café en el comedor de oficiales comentando todo lo sucedido esa mañana, la voz de Carlos Bamberg emergió en los altavoces solicitando, en inglés y en español, que el personal autorizado se presentase en la sala de recreo del Omaruru.

Aún no había comentado nada a nadie sobre mi pequeña revelación unas horas antes, ni tan solo a Cassie o al profesor. Si tenía razón, llegarían a la misma conclusión que yo, pero prefería no condicionar a nadie de momento.

Con la curiosidad carcomiéndome por saber qué habría descubierto Isabella de la muestra recogida, me encaminé a paso vivo hacia la sala de recreo, que pensé en ese momento que ya iba siendo hora de rebautizarla como sala de reuniones o «sala de hacer cosas que desde luego no son ocio».

Una vez allí, comprobé que el interés por lo que tuviera que contarnos la geóloga no era solo cosa mía. Menos de tres minutos después del aviso por megafonía, ya estábamos todos presentes y aguardando con silencio expectante.

No fue hasta pasados más de diez minutos que entraron en la sala Max e Isabella, seguidos de cerca por Carlos, que como era habitual se situó junto a la puerta como si temiera que nos fuéramos a escapar.

—Disculpen el retraso —dijo Max, haciéndose a un lado—, pero intuyo que lo que tiene que contarnos la doctora Marcangelli hará que valga la pena la espera.

La geóloga suspiró levemente y, tras dejar una carpeta roja por la que asomaban varios papeles encima de la mesa, se aclaró la voz y paseó la mirada entre los presentes.

—Quiero dejar claro —dijo, dirigiéndose en especial a Max Pardo— que todo lo que les voy a decir ahora es fruto de análisis preliminares y que, para ser más precisa, necesitaría más tiempo y un laboratorio specializzato.

Max asintió, y esa fue la señal para que la geóloga siguiera hablando.

—A pesar de la tanda de pruebas a la que he sometido la muestra —añadió con un leve temblor en la voz—, no he podido determinar de qué material se trata —hizo una pausa de varios segundos, y añadió—: pero puedo decir de qué no se trata.

El aire de misterio que le estaba concediendo a lo que debía ser una simple exposición, no hacía más que aumentar la expectación de los presentes, empezando por mí mismo. Al otro lado del equipo de submarinistas —que incluía a Joel y a Mikel, recién salidos de la tediosa descompresión—, podía ver a Cassie y al profesor inclinados hacia adelante con interés en sus sillas.

Isabella abrió la carpeta roja y extendió las páginas sobre la mesa.

—Bien —dijo, levantando la vista de los papeles con un breve carraspeo—. La prima cosa que puedo confirmar es que, en efecto, se trata de un material de color negro casi absoluto, por eso no podíamos verlo. Su índice de reflexión de la luz en inferior al 0,03%. Es decir, que assorbe el 99,97% de la luz que recibe —hizo una pausa y añadió—: Esto es algo que solo se ha logrado alcanzar en los últimos años con un material de laboratorio llamado Vantablack, desarrollado a partir de nanotubos de carbono.

Mikel alzó la mano como si estuviera en clase.

—Si es algo tan nuevo… ¿cómo es posible que, lo que hemos encontrado, sea de ese material?

—Porque no lo es —aclaró la italiana—. La muestra que han subido a bordo es ferromagnética y definitivamente metálica. Es un elemento natural, no hecho por la mano del hombre.

—Increíble —murmuró Max.

Isabella miró al millonario y resopló por la nariz.

—Pues eso no es nada —dijo, meneando la cabeza ligeramente mientras tomaba otra de las páginas—. A continuación, ho provato a determinar las propiedades de la muestra: punto de fusión, densidad, resistencia y demás. He empezado sometiendo la muestra a más de diez mil grados kelvin… pero no se ha fundido.

La italiana aguardó unos segundos. Al ver la falta de reacción ante ese dato añadió con aire pedagógico:

—Para que se hagan una idea —explicó—, les diré que el metal con el punto de fusión más alto conocido es el tungsteno, que se funde a unos tres mil cuatrocientos grados kelvin. El elemento de la muestra, por lo menos, lo triplica.

Ahora sí, un murmullo de asombro recorrió la sala.

—Un momento, doctora — interrumpió Max—. No me interprete mal, pero… ¿está segura de eso?

—Ho fatto la prueba dos veces —aclaró sin más—. Pero espere, que esto no ha hecho más que empezar.

Intentaba ir ordenando en mi cabeza cada detalle que añadía la italiana. Pese a mi escasa formación científica, empezaba a sentirme abrumado ante lo que podía implicar si aquello acababa siendo lo que creía que era.

—Seguidamente —prosiguió la geóloga tomando otro documento—, he tratado de averiguar su peso atómico empleando un espectrómetro de masa, pero ha resultado imposible mantenerlo en estado gaseoso para la prueba. —Desechó el papel como si se sintiera decepcionada con él y tomó el siguiente—. También le he aplicado todos los disolventes, ácidos y reactivos que he encontrado, pero es completamente inerte. —Levantó la vista del papel—. Luego lo he sometido a altas presiones y tampoco ha reaccionado en absoluto. —Esbozó una sonrisa amarga—. Me recuerda bastante a mi exmarido, la verdad.

Volvió a meter los papeles en la carpeta y se apoyó sobre la mesa, aparentemente exhausta.

Tras aguardar unos segundos para asegurarse de que no tenía nada más que añadir, Max se dirigió a ella.

—¿Eso es todo?

—Che cazzo! ¿Le parece poco?

Max hizo un ostensible gesto de paciencia, para preguntar con tono neutro:

—¿Y ha podido llegar a alguna conclusión?

—Ninguna en firme —aclaró cruzándose de brazos—. Solo puedo speculare.

—Hágalo, por favor.

Isabella pareció calibrar durante un instante hasta qué punto compartir lo que pensaba realmente. Luego paseó la mirada entre los presentes y exhaló antes de murmurar entre dientes algo que no alcancé a escuchar.

—Lo que he analizado parece ser un elemento totalmente desconocido hasta la fecha, tan extraño que ni siquiera parece possibile que exista —resumió—. Un metal con un punto de fusión, densidad y estabilidad que está mucho más arriba en la tabla periódica que cualquier otro elemento conocido; probablemente por encima de ciento setenta, y compuesto por átomos gigantes con cientos de protones y neutrones. Guarda cierta similitud con el oro en lo que respecta a su resistencia a la corrosión y maleabilidad, pero es tres veces más denso y con un punto de fusión que está, como poco, un orden de magnitud por encima. Definitivamente —concluyó—, no existe en la Tierra ningún elemento natural o artificial que se asemeje a esto ni remotamente —hizo una pausa para tomar aire y solo entonces añadió—: Lo que nos lleva a una única conclusión posible…

Antes de que las pronunciara, supe cuales iban a ser las siguientes palabras de Isabella.

78

—¿Extraterrestre? —repitió Max, como si se tratase de una broma.

—No hay otra explicación.

El volumen de las conversaciones en la sala había subido varios decibelios y reinaba la incredulidad. Todo el mundo se miraba entre sí preguntándose si aquello era una broma.

—Un momento, un momento… —dijo el profesor, alzando la voz por encima del creciente guirigay—. ¿Está usted hablando de marcianitos y platillos volantes?

La italiana tardó un instante en comprender el sentido de la pregunta.

—¿Qué? No mio Dio! —dijo sacudiendo la cabeza al darse cuenta de que eso era lo que todos teníamos en mente en ese momento—. ¡Nada de eso! —aclaró efusiva—. Cuando digo extraterrestre, me estoy refiriendo a un meteorito. Creo que la muestra que hemos tomado pertenece a un meteorito o a un fragmento de uno.

—¿Un meteorito? —preguntó Cassie.

—Uno molto speziale —precisó—. Cada día la Tierra es golpeada por miles de pequeños meteoritos que se desintegran en la atmósfera. Muy de vez en cuando son lo bastante grandes y duros como para estrellarse contra el suelo y terminan en museos y laboratorios. Tras miles de millones de años de historia planetaria —prosiguió—, la cantidad de meteoritos que ha golpeado el planeta es muy notable. La mayoría de ellos son del tamaño de un puño, unos pocos del tamaño de un coche o una casa, y alguno que otro del tamaño de una ciudad; como el de Chicxulub, que arrasó la Tierra y terminó con los dinosaurios hace sessantacinque millones de años. Sin embargo —hizo una pausa y nos estudió con la mirada, como para asegurarse de que seguíamos la explicación—, todos ellos sin excepción, tanto los rocosos como los metálicos, están compuestos por elementos conocidos en la Tierra, ya que presumiblemente se formaron a partir de la misma nube de gas de nuestro sistema solar.

Una vez más, Isabella dejó la explicación en el aire a la espera de que los demás encajáramos las piezas.

—¿Quiere decir que en este caso podría tratarse de un meteorito de fuera de nuestro sistema solar? —preguntó el profesor.

—Un meteorito interestelar —precisó la italiana, asintiendo.

—Mira, como la película —bromeó Penélope con una risita.

—Como la película, sí —confirmó Isabella—. Todo apunta a que se formó en otro sistema solar, probablemente como consecuencia de la explosión de una supernova o della collisione de dos agujeros negros. Solo en un evento de esa magnitud energética se habrían podido dar las condiciones de temperatura y presión necesarias para crear un elemento como el que hemos encontrado. No se me ocurre otra posibilidad.

Si Isabella esperaba una salva de aplausos de reconocimiento, debió quedarse bastante decepcionada, pues todo lo que quedó tras su razonamiento fue un silencio que evidenciaba desconocimiento y desconcierto a parte iguales. Salvo ella, ninguno de nosotros parecía comprender exactamente de lo que hablaba.

—¿Es realmente posible que algo así haya sucedido? —preguntó Max, con tono escéptico—. Es decir… ¿qué probabilidades hay de que un meteorito formado a billones de kilómetros de distancia acabe por impactar contra la Tierra?

—Más o menos las mismas que lanzar una moneda al aire desde un avión, que se introduzca sola en la ranura de una máquina tragaperras y, además, te toque el premio. Un evento altamente improbabile —declaró Isabella sin ambages—, pero que ya ha sucedido antes.

Las cejas del millonario formaron dos arcos perfectos.

—¿Es eso cierto?

—Bueno, quasi —admitió Isabella—. ¿Alguien ha oído hablar del Oumuamua?

—¿Ese asteroide que algunos creían que era una nave espacial? —respondió Isaksson al momento.

—Exacto. Fue descubierto en 2017 y se hizo famoso por su forma inexplicablemente alargada y su probable origen interestelar. Pasó a más de veinticuatro millones de kilómetros de la Tierra, casi cien veces la distancia a la Luna, pero demostró que effettivamente hay objetos que realizan viajes entre sistemas solares y que, eventualmente, alguno podría llegar a impactar con nuestro planeta.

Max asintió meditabundo, aparentemente satisfecho con la respuesta.

Pero yo no lo estaba.

—A mí hay algo que aún no me cuadra —intervine, alzando la mano—. Le compro que un meteorito interestelar se haya estrellado con la Tierra en algún momento y todo eso, pero lo que ya me parece demasiada casualidad es que haya caído justo aquí.

La italiana me miró con extrañeza.

—En algún sitio tenía que caer, ¿no? Simplemente, hemos tenido la suerte de encontrarlo.

—No me ha entendido —repliqué—. ¿Cómo es posible que lo hayamos encontrado justo donde parece que están las ruinas de la Atlántida? ¿Qué probabilidades hay de que un meteorito interestelar y los restos de una civilización perdida se encuentren exactamente en el mismo lugar?

Esta vez, la italiana se limitó a parpadear sin decir nada.

—Me parece una buena pregunta —opinó Max.

—Para la que yo no tengo respuesta —admitió Isabella, encogiéndose de hombros.

—Pero yo sí —afirmó Cassie—. Una muy simple, en realidad.

Todas las miradas se volvieron hacia ella.

—El meteorito no cayó aquí —explicó tranquilamente, como si se tratara de una obviedad—, sino que lo trajeron desde otro lugar.

—Tiene sentido —admitió Max—. Pero ¿por qué harían algo así?

—Para adorarlo —indicó Eduardo, tomando la palabra—. ¿Sabe cómo se llamaba antiguamente a los meteoritos? —preguntó, y sin esperar la respuesta añadió—: Betilos, «Recuerdo de Dios». Los meteoritos han sido quizá los objetos de culto más antiguos en la historia de la humanidad. Eran rocas literalmente caídas del cielo —señaló, apuntando al techo con el dedo—. ¿Qué puede haber más impresionante que eso? El Ónfalos de Delfos, el Bethel que aparece en el Génesis cristiano, la piedra Benben del Antiguo Egipto, la Abadir de los mesopotámicos… Todos tenían su propio meteorito al que adoraban.

—Incluso a día hoy —terció Cassie—, cuando los mil quinientos millones de musulmanes del mundo rezan de cara a La Meca, a lo que están rezando es al templo de la Kaaba, donde se encuentra incrustada la Piedra Negra que, según sus creencias, es una roca del paraíso que cayó del cielo y que el arcángel Gabriel entregó a Abraham.

Max Pardo alzó las cejas con genuina sorpresa.

—¿Me está diciendo que los musulmanes en realidad a lo que rezan es a un meteorito?

—Cinco veces al día —confirmó Eduardo.

—Si hace doce mil años —prosiguió Cassie—, los atlantes encontraron un meteorito tan extraordinario como este, es muy plausible que se lo llevaran y lo convirtieran en parte de su imaginario religioso. Eso explicaría por qué está justamente aquí.

Max se tomó un momento para reflexionar, asintiendo a medida que se convencía.

—Tengo una pregunta más para usted —dijo, dirigiéndose a Isabella—. En su opinión, con lo que sabemos hasta el momento, ¿cree que este meteorito puede ser… valioso? Económicamente hablando, me refiero.

La italiana se lo quedó mirando un instante, como dudando si se lo había preguntado en serio.

—¿Bromea?

—¿Tengo cara de estar bromeando?

Isabella se pinzó el puente de la nariz, como lo haría una profesora que ha de repetir por enésima vez una lección.

—A ver cómo se lo digo… —se demoró unos segundos antes de añadir—: Si los análisis se confirman, habríamos descubierto un cuerpo de origen interestelar compuesto por un elemento desconocido en nuestro sistema solar. Un elemento con unas propiedades tan únicas e impossibile de reproducir en la Tierra que significaría una revolución sin precedentes en la física y la química actual; además de sus applicazioni prácticas en energía, telecomunicaciones, metalurgia y quién sabe qué más. Un solo kilo de ese elemento valdría millones de euros. Decenas de millones, posiblemente —añadió, tras pensarlo mejor—. Y si nos atenemos a las lecturas del magnetómetro, densidad y volumen estimados, la masa del meteorito podría superar las cien toneladas. Haga usted mismo las cuentas, señor Pardo.

PARTE V

Meteorito

79

He de confesar que la respuesta de Isabella me dejó dándole vueltas a la cabeza, tratando de hacer el cálculo del valor de ese meteorito sin demasiado éxito. A partir de los diez ceros perdí la cuenta y me rendí a la simple certeza de que, a cien metros bajo la quilla de Omaruru, descansaba lo que podría ser el objeto más valioso sobre la faz de la Tierra.

Y yo no era el único en sentirse así. Todos los allí presentes parecían sumidos en el más absoluto desconcierto.

Pocos minutos atrás, cuando entramos en la sala, ninguno de nosotros habría podido imaginar cómo iba a desarrollarse aquella reunión.

Y aún no lo habíamos escuchado todo.

Levantándome de la silla, crucé la sala para sentarme junto a Cassie y el profesor y comentar con ellos lo que acabábamos de oír. Necesitaba hablarlo con alguien para sacudirme aquella sensación de irrealidad.

—Qué locura, ¿no? —pregunté a la mexicana mientras tomaba asiento junto a ella—. ¿Qué te parece todo esto?

Cassie no me contestó. De hecho, no parecía siquiera haberme oído. Su atención estaba puesta en Max Pardo, que en ese momento hablaba en voz baja con J.R., y la expresión de su cara no era de sorpresa o incredulidad: parecía realmente preocupada.

—¿Pasa algo? —le pregunté intrigado—. ¿Te encuentras bien?

Cassie se volvió hacia mí, como sorprendida de que me hubiera materializado a su lado. Antes de que tuviera oportunidad de contestarme, Max carraspeó para llamar la atención de los presentes.

El murmullo de voces se diluyó de inmediato y todas las miradas se centraron de nuevo en él.

—Damas y caballeros —dijo alzando la voz, haciendo callar los últimos cuchicheos—. Comprendo perfectamente cómo se sienten… —esbozó una sonrisa cómplice— porque yo me siento exactamente igual. Lo que nos acaba de explicar la doctora Marcangelli es algo tan extraordinario que aún necesitaremos un tiempo para procesarlo —hizo una breve pausa y añadió con gravedad—: pero el tiempo es un lujo que no podemos permitirnos ahora. Atendiendo a las nuevas circunstancias, he tomado la decisión de cambiar el rumbo de esta expedición. A partir de este momento —dijo tomando la carpeta roja de Isabella de la mesa y enarbolándola como si de una bandera se tratase—, nuestra prioridad absoluta será la recuperación del meteorito y su traslado a un puerto seguro. Todas las demás consideraciones pasan a segundo plano.

Cassie se volvió hacia mí en ese momento y con voz fúnebre contestó al fin a mi pregunta.

—Eso es lo que me pasa, Ulises.

—Desde ahora y hasta nueva orden —prosiguió Max, señalando al veterano submarinista—, J.R estará al mando de las operaciones. Me ha asegurado que, con el equipo adecuado, en menos de cinco días podríamos tener a bordo el meteorito, y eso es exactamente lo que vamos a hacer.

Se tomó un momento para asegurarse de que todos habíamos comprendido bien sus palabras.

—Ah, y… una cosa más —añadió, estirando su pedante sonrisa de sabelotodo. Con su pelo cano, americana sport y jersey de cuello alto, parecía el hermano molón de Steve Jobs a punto de presentar el primer iPhone—. Esta operación va a requerir de una total entrega, confianza y confidencialidad por su parte —afirmó—. Les exigiré un compromiso absoluto, así que es justo que reciban una compensación acorde. En el momento en que desembarquemos el meteorito en un lugar seguro, le será transferido a cada uno de ustedes un bonus de un millón de euros.

Durante unos segundos todos nos quedamos en silencio, total y completamente estupefactos.

Dudaba si había oído bien lo que Max acababa de decir, hasta que una salva de vítores y gritos de alegría estalló en la sala y me confirmó que no había tenido una alucinación auditiva.

Un millón de euros.

En mi vida había tenido la oportunidad de ganar esa cantidad de dinero. Aquello era como mil veces mi saldo medio en el banco.

Los submarinistas se abrazaron felicitándose por su suerte al igual que los oficiales del Omaruru: parecía la típica escena delante de una administración de lotería donde acababa de tocar el Gordo. Incluso el siempre ponderado capitán Isaksson, con el rostro encendido de emoción, se acercó a estrecharle la mano a Max para darle la gracias. En su cabeza ya debía verse retirado definitivamente, tomando el sol con una cerveza fría en el porche de su casa de Uppsala.

Arrastrado por la euforia general, me volví hacia Cassie para darle un abrazo, pero lejos de parecer contenta la mexicana mantenía una mirada ceñuda clavada en Max Pardo.

—¡Señor Pardo! —le llamó a través del jolgorio, poniéndose en pie—. ¡Señor Pardo!

Entre tanta algarabía, Max no se percató de que Cassie le llamaba hasta que Carlos le avisó.

—¿Sí, señorita Brooks? —contestó por encima del vocerío, mientras seguía dando la mano a todo aquel que se le acercaba. Parecía un político en campaña.

—¿Qué pasa con la excavación arqueológica?

Max dejó de estrechar manos.

—Como ya he dicho antes, en este momento la prioridad es…

—El pinche meteorito, ya lo he oído —le interrumpió secamente—. Pero ¿qué pasa con la excavación? —dijo, señalando hacia el suelo—. ¿Qué pasa con la Atlántida? ¿No habíamos venido a buscarla?

—Yo diría que ya la hemos encontrado, ¿no? —alegó Max con suficiencia.

—¿Y su primer acto va a ser destruir el yacimiento?

—¿Destruir? ¿Quién ha dicho que vayamos a destruir nada?

Cassie se cruzó de brazos y tensó la mandíbula. Mala cosa.

—Ah, ¿no? —inquirió desafiante—. El valor de ese meteorito va mucho más allá de su composición. Posiblemente sea una reliquia religiosa y cultural de una civilización desconocida, y usted solo está pensando en venderlo a trocitos. Y eso —añadió, cada vez más furiosa— sin contar con que, por lo que hemos podido ver esta mañana, se encuentra debajo de lo que seguramente sean los restos de un templo, que también destruirá para hacerse con la roca.

—Posiblemente, seguramente… —repitió Max—. Eso son solo especulaciones, señorita Brooks.

—Usted ha visto lo mismo que yo —dijo Cassie señalando la televisión, ahora apagada—. Puede ser un templo, un palacio o una tumba. Pero sin duda, lo que hemos visto son los restos de un edificio de miles de años de antigüedad. ¡Puede que sea todo lo que queda de la ciudad de la Atlántida! —arguyó desesperada—. ¿Es que no le importa?

—Le garantizo que seremos cuidadosos.

—¡Si quiere ser cuidadoso no toque nada, carajo! —prorrumpió—. Si empieza a removerlo todo para llevarse el meteorito, no pasará a la historia como el descubridor de la Atlántida, sino como el hombre que la saqueó.

La sala entera guardaba un expectante silencio, atentos a cada palabra y sin que nadie se planteara ni remotamente decir esta boca es mía.

—Las circunstancias han cambiado, señorita Brooks, ¿o es que no ha estado escuchando?

—Lo que he escuchado es que hemos dejado de hablar de arqueología para hacerlo de codicia. ¿Para qué quiere más dinero? ¿Es que no tiene suficiente?

Max sonrió condescendiente, como si estuviera a punto de desvelarle una obviedad.

—Nunca es suficiente.

Cassie, de pie a mi lado, negaba con la cabeza como si no fuera capaz de aceptar aquel razonamiento.

—¿Y todos ustedes? —preguntó a continuación, dirigiéndose al resto de la sala—. ¿Están de acuerdo con él? ¿Van a permitir que este hombre destroce el mayor descubrimiento de la historia? ¿Van a ser cómplices de un crimen a cambio de las migajas que se le caen del plato? —añadió vehemente, señalando a Max como si se tratara del mismísimo Satanás.

Desde nuestra posición habitual en el fondo de la sala solo veíamos una decena de nucas que no hicieron amago alguno de volverse. Todo el entusiasmo de un minuto antes se había transformado en vergüenza y silencio cómplice. Nadie tuvo el valor de mirar a Cassie y contradecir la sonrisa satisfecha de Max que, cruzándose de brazos, suspiró ostensiblemente como un padre tras soportar una rabieta infantil.

—¿Tiene algo más que añadir, señorita Brooks? —dijo, cuando estuvo claro que nadie iba a decir ni pío—. Lo lamento sinceramente —añadió con falso pesar—, pero me temo que usted ya no puede seguir formando parte de este proyecto, así que le ruego que abandone la sala y regrese a su camarote. Su contrato queda rescindido desde este instante y será desembarcada en cuanto haya oportunidad para ello —concluyó, indicándole la salida.

Cuando parecía que las cosas no podían ir peor, Cassie bajó la mirada hacia mí. Hasta entonces yo había permanecido hundido en mi silla, como un soldado en su trinchera en mitad de un fuego cruzado.

—¿Y tú? ¿No tienes nada que decir a todo esto?

Su rostro era una máscara desolada y sus ojos verdes clavados en los míos pedían a gritos que estuviera de su lado, que hiciera causa común con ella, que no la decepcionara.

—Lo siento, Cassie —murmuré, apenas capaz de sostenerle la mirada.

—¿Estás con él? —preguntó consternada, y pude sentir como algo se rompía dentro de ella—. ¿Cómo puedes…? —añadió, incapaz de comprenderme—. ¿Por qué, Ulises?

—Por el dinero, Cassie —me encogí de hombros—. Es un jodido millón de euros.

—No me hagas esto, Ulises —dijo, negando con la cabeza muy lentamente—. Sabes lo importante que es esto para mí… para él —señaló al profesor, sentado a su derecha—. Para el mundo entero, en realidad.

Cada palabra de la mexicana se me clavaba en el corazón. Me vi con sus ojos y me desprecié profundamente.

—No para mí.

—Tú no eres así… —masculló, casi rogándome, mirándome como si lo hiciera por primera vez y descubriera que llevaba años durmiendo con un extraño—. No eras así.

El brillo delator de unas lágrimas asomó en la comisura de sus ojos. Cada célula de mi cuerpo me pedía abrazarla y pedirle disculpas, decirle que estaba con ella contra el mundo y que tenía todo mi apoyo ahora y siempre.

Pero no lo hice.

—Lo siento, Cassie —repetí, mientras todas las cabezas se habían vuelto, ahora sí, para ser testigos de cómo se defraudaba a un ser amado en vivo y en directo—. Ya te dije que estaba cansado de jugarme la vida por nada. Al menos ahora, si esto sale bien, habrá valido la pena todo lo demás.

De pronto, el gesto de Cassie mutó de la decepción a la indignación y supe que la había cagado aún más, si es que ello era posible.

—¿Todo lo demás? —repitió, frunciendo el ceño—. ¿Te refieres a los últimos años? ¿El pinche millón de euros hará que hayan valido la pena?

—No me refería a…

—Te conocí buscando un tesoro y ahora, al fin, comprendo que eso es lo único que te importa: el dinero. Todo lo que hemos vivido ha sido una molestia para ti, ¿no?

—Eso no es verdad.

—Déjame en paz —sentenció con voz profunda—. Para siempre.

Y girando la cara con todo el desprecio que pudo reunir, apartó su silla de un manotazo y abandonó la sala.

El profesor Castillo, sentado al otro lado de Cassie, me dedicó una mirada triste y, poniéndose en pie en silencio, se marchó detrás de ella.

Yo me quedé mirando la puerta por la que ambos habían salido, con ese sabor a óxido en la boca que dejan las cosas que se rompen y que sabes que difícilmente se volverán a recomponer.

Me sentí como un pedazo de mierda, y seguramente lo era.

—Muy bien —prosiguió la voz de Max, casi diría que divertido—. Ahora que ya se ha resuelto este pequeño drama familiar, sigamos a lo nuestro —se tomó unos segundos esperando a que la tensión se diluyera y añadió, como si nada hubiera pasado—: ¿Alguna pregunta más?

80

El flujo de aire continuo que llegaba desde el Omaruru entraba en mi casco con un sonido silbante, similar a tener una cafetera expulsando vapor a dos centímetros del oído. Me mojé los labios, resecos por la falta de humedad del Hydreliox, y respiré profundamente aquella mezcla de hidrógeno y helio con menos de un uno por ciento de oxígeno, que me permitía estar de pie sobre el fondo marino a ciento veinticinco metros bajo el nivel del mar.

La luz del sol a aquella profundidad era poco más que un tenue resplandor azulado sobre mi cabeza, como una luna llena oculta tras una cortina de nubes altas.

A pesar del grosor del traje estanco, el frío del agua que me rodeaba se calaba a través de la goma y la ropa térmica, y deseé estar de vuelta en el barco con una taza de caldo caliente entre las manos.

Jamás había estado a tal profundidad, y dudaba que volviera a tener la oportunidad de hacerlo. No solo por lo extremadamente peligroso del asunto, sino porque el equipo y la mezcla de aire necesarios para una inmersión así resultaban del todo prohibitivos, a menos que existiera un objetivo que los hiciera rentables. Un objetivo que en esta ocasión se encontraba justo a mis pies, negro como la noche más profunda, absorbiendo cada fotón de la luz que las linternas dobles de mi casco y los focos del minisubmarino volcaban sobre él.

Con Félix a los mandos, el Triton revoloteaba a nuestro alrededor como una gigantesca mosca cojonera azul, registrando en 4K cada uno de nuestros movimientos, pero sin resultar de mucha ayuda más allá de acarrear equipo del barco al fondo y ejercer de testigo de aquella alucinante excavación.

El objeto que había detectado el magnetómetro hacía menos de veinticuatro horas había resultado ser algo aún más extraño de lo que esperábamos. Su composición, efectivamente, era la de un meteorito, pero su forma y su superficie no eran en absoluto las que imaginábamos.

Lo que emergía entre el maërl y los restos de columnas y bloques de piedra era la coronilla de lo que parecía ser una esfera, negra y perfecta como una enorme canica de obsidiana. Al parecer, gracias a su relativa ductilidad, los atlantes se las habían arreglado para modelar y pulir el meteorito hasta darle esa forma esférica.

Tras varios días de excavar y apartar piedras apenas habíamos desenterrado un diez por ciento, pero con lo que quedaba a la vista pude deducir que su diámetro rondaría los dos metros. Una esfera de dos metros de diámetro tan pulida como un cristal que no reflejaba ni el más mínimo rayo de luz. Varias veces me la quedé mirando y tuve la vertiginosa sensación de hallarme ante un pozo insondable en lugar de frente a un objeto sólido. Todos los que formábamos parte del equipo de submarinistas nos veíamos impulsados a tocarla de vez en cuando para certificar que era algo tangible y no corríamos el peligro de caernos en su interior.

Y de hecho fue así, acariciándola para asegurarnos de que estaba realmente ahí, como descubrimos una serie de marcas y hendiduras poco profundas grabadas en su superficie imposibles de distinguir a simple vista. En un principio, Cassie, Eduardo e Isabella especularon con que podían ser fisuras producidas cuando el edificio que la albergaba se le vino encima, pero pronto vimos que no era así.

Con las manos heladas y la yema de los dedos arrugadas como garbanzos en remojo, el sentido del tacto perdía mucho de su sensibilidad, pero aun así resultaba evidente que aquellas hendiduras formaban un dibujo que parecía extenderse por toda la esfera.

Qué representaba aquel dibujo del que solo podíamos intuir una fracción era algo que solo podría saberse cuando…

—¡Ulises! —una voz en mi oído interrumpió mis pensamientos.

Miré a mi alrededor sobresaltado hasta que mi vista se tropezó con la imagen de otro buzo que, con una pala en la mano, me observaba a pocos metros de distancia.

—¿Estás bien? —preguntó de nuevo la voz de Penélope, la joven submarinista que J.R. me había asignado como pareja de inmersión—. ¿Te has mareado?

—¿Qué? —respondí, tardando unos segundos en comprender la intención de su pregunta—. No, tranquila, estoy bien.

—¿No tendrás síntomas de narcosis? —insistió preocupada.

—Solo me he distraído. Disculpa.

—Guay —dijo la joven, aliviada—. Pues ven a ayudarme con esto, que no hay quien mueva esta puta piedra.

Dejé lo que estaba haciendo y tomando el pico me dirigí hacia ella. Porque, a pesar de contar con los más sofisticados equipos de buceo, minisubmarinos de ciencia-ficción y un extraordinario barco como el Omaruru, finalmente no quedó otra que excavar a la antigua usanza, con pico y pala.

Por desgracia, el Omaruru no disponía de mangueras de extracción de la longitud ni la potencia de bombeo necesarias para succionar a esa profundidad; los Triton, que eran unas maravillosas piezas de tecnología con pinza prensil, no estaban diseñados para cavar, y la maquinaria de excavación submarina indicada para realizar esta tarea necesitaba de un barco y un equipo técnico y humano especializado en prospección que tardaría semanas en estar preparado. Semanas que, obviamente, Max Pardo no estaba dispuesto a esperar y, si he de ser sincero, yo tampoco.

Así que ahí estaba yo, respirando una mezcla de aire a base de hidrógeno y helio con apenas oxígeno que me llegaba a través del umbilical procedente del Omaruru, bajo una presión de doce atmósferas, rodeado de oscuridad y temblando de frío mientras paleaba tierra como un currante en una obra. Solo me faltaba el pitillo en la comisura de los labios.

Gracias a los plomos extra que llevábamos en la cintura, podíamos caminar sobre el fondo y mantenernos en posición horizontal sin tener que luchar contra la corriente.

Así que, dando saltitos como un astronauta en la Luna, pasé por encima del meteorito hasta situarme junto a Penélope.

—Hay una bien gorda aquí debajo —dijo, señalando a sus pies—. Ni haciendo palanca puedo moverla.

Nos encontrábamos sobre la parte de la ladera que aprisionaba la esfera y el pico de Penélope permanecía clavado en un resquicio rocoso.

—Probemos los dos —le dije.

Agarrando con fuerza mi pico lo clavé junto al suyo y, afianzando los pies en una grieta, hicimos fuerza a la vez, pero el resultado fue el mismo.

Aquello no era un simple fragmento de roca o de coral, pensé, saltando sobre la superficie negra del monolito con sumo cuidado. Me agaché frente al punto donde seguían clavados ambos picos y, alumbrando con los focos del casco, saqué el cuchillo de la pantorrilla y rasqué la piedra.

—¿Qué haces? —preguntó la joven.

No me había percatado de su presencia, y al girarme vi sus ojos de gata observándome con curiosidad a dos palmos de mi cara.

—Esto no es una piedra —le dije, rascando un poco más con el cuchillo hasta dejar a la vista una superficie lisa de color gris perfectamente pulida, en la que se distinguía un bajorrelieve representando una serie de hombres en fila llevando una especie de togas.

—Parece… —especuló Penélope al cabo de un momento.

—Es un friso —dije, echándome hacia atrás para ganar perspectiva y sorprendiéndome a mismo por tener esa palabra en mi vocabulario—. Una viga que antiguamente se ponía en la parte superior de los templos y palacios.

—Pues entre tú y yo no vamos a poder moverlo. Eso te lo digo ya.

—No sé siquiera si deberíamos —dije levantando la vista hacia la negra silueta del barco, recortada contra la claridad de la superficie—. Revisemos bien el lugar antes de regresar al Omaruru. Aquí hay mucho más de lo que parece a simple vista.

Las paradas de descompresión de regreso a la superficie seguían siendo inevitables, pero, gracias a la barquilla de hierro con la que nos subían y bajaban por medio de la grúa del Omaruru —bajo la supervisión de J.R. —, no tenía que preocuparme de los tiempos de parada.

Lo malo era que, debido a una borrasca invernal que había hecho su aparición esa mañana, en la superficie el viento soplaba con fuerza seis a casi cincuenta kilómetros por hora y formaba olas de dos metros, obligando al sistema de posicionamiento de la nave a trabajar al máximo. Permanecer en la barquilla de la que Penélope y yo colgábamos en ese momento mientras nos subían desde el Omaruru se parecía bastante a un paseo en tiovivo.

Por fortuna, aquel meneo constante, aunque molesto, no llegaba a resultar peligroso de momento y, a cambio, la posibilidad de hablar por radio a través del umbilical hacía el largo proceso de descompresión mucho menos tedioso.

—Lol, hace más frío que cazando pingüinos —soltó de repente Penélope, aferrada a la barandilla ante el constante zarandeo de la barquilla.

Dentro del casco se me escapó una sonrisa ante la ocurrencia de la joven.

—Sí que hace un poco de frío, la verdad.

—¿Un poco? —resopló dentro del casco y en el intercomunicador sonó como estática—. Tengo el chichi congelao.

Sabía que estaba exagerando, pues el día anterior J.R. me había hablado de algunos de los trabajos del equipo en plataformas petrolíferas en el mar del Norte y en Finlandia, donde sin duda hacía más frío que aquí. Aquello no era más que la típica conversación de ascensor quejándonos del tiempo.

—Oye, ¿tú y Cassandra os habéis… —preguntó al cabo de un rato, como quien no quiere la cosa— ya sabes… separado?

La pregunta me pilló tan desprevenido que no supe qué decir. Desde que Cassie salió de la sala de actos el otro día, apenas me la había cruzado un par de veces por los pasillos, y ni tan solo me había dirigido la palabra. Realmente, no sabía si aquello era un enfado temporal o algo más profundo y duradero.

Había intentado no pensar en ello, sumergiéndome —nunca mejor dicho— en el trabajo, pero ahora mi pareja de inmersión me había estampado esa pregunta en la cara y no podía huir de ella ni de la pregunta a menos que me hiciera el sordo o saltara de la barquilla.

—No lo sé, la verdad —le contesté con sinceridad—. Puede que sí.

La joven colocó su mano enguantada sobre la mía, que descansaba en la barandilla.

—Vaya, lo siento.

Al otro lado del cristal templado del casco integral de buceo su mirada felina pareció afilarse, como un gato estudiando los movimientos de un ratón especialmente gordo.

—Si necesitas hablar… —añadió, pasándome la mano por la manga del traje— ya sabes dónde encontrarme.

¿Estaba flirteando conmigo?

A pesar de mi legendaria torpeza para interpretar a las mujeres, el casco hermético y los cinco milímetros de tela engomada y neopreno que nos envolvían a cada uno, eso era justo lo que parecía.

—Gracias —contesté, algo turbado—. Pero yo… no sé si… —me encogí de hombros, aunque dentro del abultado traje seco de ScubaPro no podía ver mi gesto.

La mano de Penélope se cerró sobre la mía y las comisuras de sus ojos se arrugaron en una sonrisa.

—Será un placer.

Cuando al fin regresamos al barco, me cambié a toda prisa y farfullando una excusa me despedí de Penélope mientras ella aún se despojaba del equipo en cubierta. El poco espacio de mi mente que no empleaba en dormir, comer y trabajar estaba ocupado en exclusiva por Cassie. Por muy halagador que resultase el interés de Penélope, mi corazón seguía arrendado a una mexicana de ojos verdes que no me quería ni ver.

Mi cabeza, sin embargo, solo pensaba en la ducha caliente que me esperaba en el camarote y en desmayarme sobre la cama hasta la hora de almorzar, cenar o lo que fuera que tocase a continuación y que incluyera comida.

—¡Ulises! —me llamó una voz a mi espalda.

—Hola, profe —dije volviéndome sin demasiado entusiasmo, sabiendo que mi ducha caliente se iba a retrasar—. ¿Cómo le va?

—¿A mí? Bien —contestó, extrañado por la pregunta—. Y tú, ¿qué tal? Desde ayer que no te veo el pelo.

—He andado algo liado —alegué con un gesto vago.

—Ya lo imagino —asintió, acercándose para preguntar en confidencia—. ¿Cómo va la excavación? ¿Ya habéis desenterrado el meteorito? Desde que a Cassie y a mí nos rescindieron el contrato, nos tienen a oscuras.

—Lo sé. Tampoco me permiten hablar con vosotros sobre ese tema.

La cara de Eduardo se entristeció de repente. A pesar de la prohibición contractual y de que no podía pensar en otra cosa que no fuera un chorro de agua a cuarenta grados resbalando sobre mi piel, miré a ambos lados del pasillo y dije bajando la voz:

—Es una esfera. Una jodida esfera de dos metros, perfectamente pulida y cubierta de símbolos. Apostaría la mitad de la paga a que está hecha del mismo material que el monolito que encontramos en Ciudad Negra.

El profesor dio un paso atrás, llevándose la mano al corazón. Por un instante pensé que le estaba dando un ataque.

—Dios mío… —musitó cuando recuperó el habla—. Pues claro. Tiene todo el sentido. Tanto el monolito como la esfera tienen el mismo origen, están hechos a partir del mismo meteorito.

—Eso es lo que yo creo.

—Lo cual confirmaría, fuera de toda duda —prosiguió, perdido en sus cavilaciones—, que Ciudad Negra y Atlantis estaban relacionadas. Sería la prueba de que todo era cierto, Ulises. Sé que teníamos razón desde el principio —añadió, agarrándome del brazo como si temiera que fuera a irme antes de terminar su razonamiento.

—Sí, pero eso no es todo, profe. Hace menos de una hora, mientras desenterrábamos la esfera, hemos descubierto algo más —me incliné hacia él y añadí—: Un friso.

—¿Un friso? —repitió, parpadeando de incredulidad—. ¿Estás seguro?

—Más bien lo que queda de él, en realidad. Con figuras humanas talladas en bajorrelieve.

—Dios mío… —musitó— Destrozarán el yacimiento, Ulises. Tienes que evitar que sigan excavando.

—¿Yo? ¿Y qué quiere que haga? ¿Qué hunda el barco?

Mi viejo amigo bajó la mirada y sacudió la cabeza.

—No lo sé, Ulises, pero hay que detenerlos —insistió—. No podemos dejar que algo así sea destruido.

—Lo siento, profe. De verdad —dije, apoyando la mano en su hombro—. No puedo hacer nada para evitarlo.

—¡Señor Vidal! —exclamó una voz autoritaria, haciéndome dar un respingo.

Al fondo del pasillo, la enorme corpulencia de Carlos Bamberg ocupaba casi la totalidad del corredor.

Caminando a grandes zancadas, se acercó a nosotros como a dos adolescentes que acabara de descubrir fumando en el pasillo del instituto.

—Señor Vidal —repitió al llegar a nuestra altura—, le recuerdo que tiene estrictamente prohibido compartir información de los detalles de la excavación con personal no autorizado —dijo dirigiendo su mirada hacia el profesor y añadió—: Y eso incluye al señor Castillo y a la señorita Brooks.

—Sí, ya lo sé —alegué, intentado no poner cara de culpable—. Solo nos estábamos saludando.

—Sí, eso es —añadió Eduardo, frotándose las manos con nerviosismo—. Saludándonos.

A mí se me daba mal mentir, pero lo del profesor era para vender entradas.

—No vuelvan a hacerlo o tendré que tomar medidas al respecto, ¿está claro?               Eduardo y yo asentimos al unísono. Ante aquel tipo enorme era difícil no sentirse como un colegial pillado en una falta.

—A ver si es verdad —dijo, y apoyando su manaza en mi espalda, añadió—: Usted acompáñeme, por favor. El señor Pardo desea verle.

—Acabo de terminar mi turno. Necesito una ducha y descansar un poco —alegué, señalando la escalera por la que debía irme—. Dígale a Max que iré en un rato.

Al oír mi respuesta se dibujó una mueca en el rostro de Carlos, de esas que aparecen cuando estás ante alguien que aún cree en el ratoncito Pérez o en la honradez de un concejal de urbanismo.

81

Una vez llegamos a la sala de ocio, Carlos abrió la puerta y, haciéndose a un lado, me cedió el paso.

Allí se encontraban Isaksson, Van Peel, Isabella y Juan Ramón, acompañado de parte de su equipo de submarinistas; Mikel, Joel y Manolo. Todos ellos sentados en semicírculo frente a la televisión, donde una fotografía del Meteosat mostraba el sur de Europa y norte de África desde el espacio, con una amenazadora espiral de nubes blancas ocupando la mitad izquierda de la imagen.

Sentado en la esquina de la mesa, Max me saludó con un gesto de cabeza, invitándome a acercarme al grupo.

—Gracias por acompañarnos, señor Vidal —dijo, sin aparente rastro de ironía—. Le estábamos esperando.

Por mi cabeza pasó una respuesta sarcástica, señalando que no había nada que me apeteciera más después de pasar varias horas bajo el agua pasando frío, pero me limité a asentir con gesto cansado.

—De nada.

—Prosiga, por favor —dijo entonces dirigiéndose al capitán Isaksson, que aguardaba de pie junto a la pantalla—. Nos estaba explicando lo de la borrasca.

El rubicundo sueco se volvió hacia la televisión e hizo un círculo con el dedo alrededor de la densa masa de nubes del tamaño de Europa Occidental.

—Decía que en realidad ya se ha convertido en el ciclón extra tropical Dina, con presiones atmosféricas por debajo de los novecientos sesenta milibares. Una mala bestia —añadió, volviéndose hacia nosotros— con vientos de más de ochenta nudos y olas de diez metros.

—Menudo hijo de puta —murmuró uno de los submarinistas.

Isaksson le dio la razón, asintiendo con la cabeza.

—Esa es una buena definición.

—¿Puede decirnos de qué modo nos afectará, capitán? —preguntó Max.

—Dependerá del rumbo que tome, que aún no está del todo claro. Pero en menos de treinta y seis horas podríamos tener vientos sostenidos de fuerza siete y olas de cuatro metros aquí en el estrecho. Lo que nos obligaría a suspender las operaciones y regresar a puerto de inmediato.

—¿Y en el mejor de los casos? —quiso saber J.R.—. ¿Qué pasa si la borrasca se aleja?

Isaksson frunció el ceño y meneó la cabeza.

—Creo que no me he explicado bien —dijo, mirando al jefe de submarinistas y luego al resto con gravedad—. Ese era el mejor de los casos.

—Gracias, capitán —intervino Max, dirigiéndole un asentimiento de cabeza y volviéndose hacia nosotros—. Ya lo han oído. La cosa se va a poner seria en muy poco tiempo, así que no podemos perder un instante. Señor Vidal —añadió, tomándome por sorpresa cuando aún me estaba acomodando en la silla—, ¿podría hacernos un breve informe de su inmersión?

—¿No han visto las imágenes del Triton y escuchado las comunicaciones? —pregunté, sabiendo que cualquier conversación entre los buzos pasaba forzosamente por el Omaruru.

—Me gustaría oírlo de su boca.

En ese momento, Penélope entró en la sala envuelta en un albornoz, con el pelo aún mojado de la ducha y, murmurando una disculpa, tomó asiento a mi lado.

—Hemos descubierto —dije, mirando fugazmente a mi pareja de baile— que el meteorito está enterrado bajo los restos de un edificio importante. Incluso hemos encontrado lo que parece ser un friso cubierto de bajorrelieves y algún tipo de escritura. En mi opinión, valdría la pena ir con cuidado de no dañarlo y tratar de recuperar los restos de…

—No tenemos tiempo para eso —me interrumpió Max con sequedad—. El objetivo es recuperar el meteorito antes de que nos alcance la borrasca. Creí que había quedado claro en la reunión anterior. Todas las demás consideraciones son secundarias, ¿está claro?

El silencio que siguió a su pregunta le hizo repetirla de nuevo, alzando ligeramente la voz.

—¿Está claro?

Esta vez, un coro de síes por respuesta dejó clara la implicación del equipo.

—De acuerdo —dijo a continuación, cruzándose de brazos—. ¿Cómo sacamos el meteorito de debajo de esos escombros en menos de treinta y seis horas?

—Quizá no haga falta —propuso Isabella—. Podríamos scavare una rampa y sacarlo por ahí.

Juan Ramón ya negaba con la cabeza antes de que la italiana terminara de hablar.

—Podría derrumbarse todo encima —dijo—. Eso sin contar con que habría que cavar durante días para hacer esa rampa. Demasiado peligroso y demasiado tiempo.

—¿Y con la grúa del barco? —sugirió Mikel—. Podríamos enganchar los escombros y tirar de ellos.

Esta vez fue Isaksson quien meneó la cabeza.

—Olvídelo —sentenció—. El límite de carga de la grúa del Omaruru es de solo veinte toneladas. En las imágenes que hemos visto, aparecían bloques de piedra que debían pesar más de cincuenta.

—Pero si no recuerdo mal aquello de Arquímedes y la bañera, los cuerpos dentro del agua pesan bastante menos, ¿no es así? —apunté.

—Eso ya lo he tenido en cuenta, señor Vidal —aclaró—. Aun así, excedería en mucho la capacidad máxima de la grúa.

Lo mío nunca han sido las mates, así que asumí que el cálculo era correcto y cerré el pico. Con quedar en evidencia en una conversación al día, ya cubría el cupo.

—¿Y si lo cortamos? —sugirió Van Peel—. El meteorito, me refiero.

—¿Cortarlo? —repitió Max, desconcertado—. ¿A qué se refiere?

—Pues eso, a cortarlo por donde se pueda —dijo el contramaestre, imitando el gesto de un serrucho—. Se secciona la parte de la esfera que tenemos a la vista, se sube al barco y luego buscamos la manera de recuperar la otra mitad tranquilamente. Más vale pájaro en mano, ¿no?

—Eso sería complicado —le advirtió J.R.—. A esa profundidad llevaría dos o tres días de trabajo.

—De momento, dejemos de lado esa posibilidad —dijo Max—. ¿Alguna otra idea?

—Hay excavadoras submarinas que podrían hacer el trabajo en veinticuatro horas —propuso Penélope—. No es barato alquilarlas y necesitan un barco nodriza con un montón de operarios, pero es lo mejor para casos así.

—Ya hablamos de eso en su momento —alegó Max—. Habría que esperar dos semanas para tenerlas aquí y solicitar nuevos permisos que retrasarían aún más toda la operación. Necesito una solución efectiva dentro del límite de treinta y seis horas.

—Explosivos —sugirió Carlos a nuestra espalda con voz grave, haciendo que nos volviéramos hacia él—. Podemos hacer puré todo lo que sea demasiado grande para ser movido y así liberar la esfera. Tenemos una buena cantidad de gelignita a bordo.

—¿Volar en pedazos un templo de la Atlántida? —repliqué—. ¿Esa es tu idea?

—Si se hace bien —alegó Carlos—, la explosión puede ser limitada y eficaz.

—Eficaz para destrozarlo todo.

—Ya está todo destrozado —señaló—. El tsunami se encargó de ello.

—No es lo mismo, joder.

—¿Usted qué opina, doctora Marcangelli? —quiso saber Max, ignorando mi reticencia—. ¿Podría resultar dañado el meteorito?

La geóloga pareció hacer cálculos en su cabeza antes de contestar.

—Si la explosión es demasiado fuerte, la onda de presión podría provocarle alguna fisura, pero no creo que lo dañe estructuralmente. Al fin y al cabo, es una gran bola metálica extraordinariamente densa. Como mucho, lo abollará un poco.

—Entiendo —dijo Max, volviéndose hacia el jefe de submarinistas—. ¿Ustedes sabrían hacerlo? Tienen experiencia con explosivos, ¿no?

—Tenemos experiencia con voladuras submarinas —aclaró el submarinista—. Pero una cosa es volar un dique y otra muy distinta hacer una voladura controlada sin afectar lo que hay debajo.

—No ha contestado a mi pregunta —insistió Max—. ¿Pueden hacerlo o no?

Juan Ramón se mordió los labios por unos segundos, con la mirada perdida en el techo.

—Sí —afirmó al fin, bajando la mirada—. Sería la primera vez que haríamos algo así, pero no debería haber ningún problema que no podamos resolver.

—Siempre hay una primera vez para todo —contestó Max—. ¿Cuánto tiempo necesitan para prepararse?

—En un par de horas podríamos empezar a colocar el explosivo y, si todo va bien, mañana a primera hora realizar la voladura.

—De acuerdo —dijo Max, dando una palmada de aprobación—. Póngase manos a la obra y si necesita cualquier cosa no dude en pedirla. Tenemos que hacerlo bien y tenemos que hacerlo a la primera. El tiempo se nos acaba.

J.R. se puso en pie, colocándose el sombrero que había dejado en la silla de al lado.

—Déjelo en nuestras manos —afirmó con confianza.

—Un momento —intervine, incorporándome con la mano en alto—. ¿A nadie le importa que vayamos a dinamitar un templo de una civilización desconocida? —dije dirigiéndome a todos, pero con la vista puesta en Max—. Ahí abajo hay bajorrelieves, grabados y puede que hasta escritura de los jodidos atlantes. Una cosa es llevarse la esfera y apartar un par de columnas, pero destruir el yacimiento completamente… —resoplé, negando con la cabeza.

—Como decía el señor Bamberg, el yacimiento ya está destruido —replicó Max—. Ahí abajo hay solo un montón de cascotes.

—Un montón de cascotes de hace doce mil años —subrayé—. La comunidad científica pedirá nuestras cabezas en una pica.

Max Pardo se cruzó de brazos con impaciencia.

—¿Se refiere a la misma comunidad científica que les ha despreciado y denigrado? ¿La misma que les obligó a llamar a mi puerta pidiendo ayuda?

—Sí —tragué saliva—. Esa misma.

—¿Y le importa realmente?

—Sé que no debería —admití—, pero sí, me importa. Y a ustedes también debería importarles. Estamos hablando de dinamitar lo poco que queda de la Atlántida.

Max meneó la cabeza, como si le costara creer que fuera tan tonto.

—Puede usted tener todos los dilemas morales que quiera —suspiró—, pero vamos a hacer lo que hay que hacer, y le recuerdo que ha firmado un acuerdo de confidencialidad. Nada de lo que aquí se diga o se haga podrá ser divulgado sin mi autorización explícita, ¿entendido?

—No voy a decir nada a nadie —repliqué, molesto de que me recordara que le había vendido mi alma—, pero a usted debería importarle. Puede que haya cosas que ya no se recuperen jamás. ¿Por qué no esperar a que pase la tormenta y hacer las cosas como es debido? Esa esfera no se va a ir a ningún sitio.

Max se me quedó mirando muy serio durante demasiado tiempo. No sabía si estaba evaluando mi sugerencia o la conveniencia de ordenar a Carlos que me tirara por la borda.

—Juan Ramón —se dirigió al submarinista, ignorándome completamente—. Ya sabe qué hacer.

—Sí, señor —dijo cuadrándose ante él.

—Y los demás, ya pueden retirarse —añadió Max, volviéndose hacia mí con gesto serio—. Menos usted, señor Vidal.

Todos se levantaron de sus sillas al momento, dirigiéndose a la salida sin mirarme al pasar por mi lado. Ninguno parecía demasiado contento con mis objeciones a convertirse en millonarios.

En realidad, yo estaba casi tan sorprendido como ellos de mi repentino ataque de escrúpulos.

¿A qué venía ese súbito interés por la conservación arqueológica? ¿Era cosa mía o es que los valores de Cassie y Eduardo habían calado en mí sin que me diera cuenta? ¿Realmente estaba anteponiendo unos escombros a ganar un millón de euros?

Cuando ya solo quedábamos Carlos, Max y yo en la sala, el millonario se acercó a mí hasta quedar a menos de un metro. Si no fuera por los puños crispados y su rictus de ira contenida, hubiera parecido que venía a darme un beso.

—¿Qué cojones se cree que está haciendo, señor Vidal?

—¿Yo? Nada —alegué, presentando mi candidatura a la mejor excusa del año.

—Está sembrando dudas en mi equipo y creando problemas en lugar de soluciones. Si no está contento con lo que ve, puede rescindir el contrato y encerrarse en su camarote hasta que esto termine, como sus dos amigos —añadió—. Al menos, ellos son fieles a sus principios.

—Yo solo quiero que se hagan las cosas bien.

—¿Las cosas bien? —repitió Max, ahogando una carcajada—. Pero ¿qué es usted? ¿un puto Boy Scout de nueve años? Aquí yo decido lo que está bien y lo que está mal, ¿lo comprende? —dijo, clavándome el índice en el pecho bajo la atenta mirada de Carlos—. Limítese a hacer lo que le ordene y, si no le gusta, ya sabe lo que puede hacer. —Su dedo fue de mi pecho a la puerta.

—¿Por qué elegir entre la gloria y el dinero? —pregunté, haciendo caso omiso a su gesto—. Haciendo las cosas de otro modo, podría tener ambas.

—No tenemos tiempo, ya se lo he dicho. Es un todo o nada sin premio para el segundo.

—Pero ¿qué segundo, joder? Aquí no hay nadie más. Nadie excepto los que estamos en este barco sabe nada de lo que estamos haciendo.

—¿Y cuánto cree que durará? —dijo aproximando su cara a un palmo de la mía—. Tarde o temprano alguien empezará a preguntarse qué estamos haciendo realmente aquí. Si el gobierno de Marruecos decide hacer una inspección a fondo, descubrirán lo que hemos hecho y nos echarán a patadas.

—¿Y su amigo el ministro marroquí de Defensa? —pregunté extrañado—. Pensaba que lo tenía todo controlado.

Max meneó la cabeza.

—No conozco a ese hombre en absoluto y jamás he hablado con él.

—¿Cómo dice? Pero si yo lo vi hablar por teléfono con el capitán de la patrullera marro… —Entonces caí en la cuenta—. ¿Minerva? —parpadeé incrédulo—. Joder, ¿era ella?

—Ya le dije que es buena imitando voces.

—Pero… ¿en serio le hizo creer a El Harti que hablaba con su ministro? ¡En cuanto lo descubra vendrá a por nosotros!

—Lo sé —asintió Max—. Por eso mismo hemos de darnos prisa.

—¿Pero qué coño ha hecho? —estallé furioso—. ¿No se da cuenta del peligro en que nos ha puesto a todos?

Carlos reaccionó rápidamente, interponiendo su manaza entre su jefe y yo.

—He hecho lo que era necesario y lo seguiré haciendo —sentenció Max, apartando a su empleado y aproximándose a mí hasta casi pegar su nariz con la mía—. Espero que le quede claro de una vez por todas —siseó entre dientes—, porque no habrá una segunda advertencia.

82

La enfermería del Omaruru era una estancia de unos cuarenta metros cuadrados con vitrinas repletas de medicamentos y material médico, paredes con afiches de anatomía humana y enfermedades infecciosas, cuatro camillas vacías separadas por biombos de tela y un esqueleto de resina olvidado en una esquina con la sonrisa congelada, como si hubiera muerto esperando a que alguien lo sacara a bailar.

Llevaba allí casi diez minutos cuando la puerta de la sala se abrió y apareció el profesor Castillo con aire perdido y un papel en la mano.

—Pensaba que no iba a venir —le saludé, bajándome de un salto de la camilla en la que me había sentado.

—Tendrías que haber incluido un mapa en la nota —arguyó, esgrimiendo el papel de su mano—. Sin poder preguntar a nadie, me ha llevado un rato encontrar este sitio.

—No podía arriesgarme.

—Creo que has visto demasiadas películas de espías.

—Puede, pero más vale pasarse de precavido —dije para justificar haberle pasado la nota por debajo de la puerta—. ¿Cómo va todo?

—Imagina. Llevo dos días sin apenas salir del camarote, nos han restringido el acceso al puente o a cubierta y apenas nos llega información.

—¿Y Cassie? ¿La avisó para que viniera?

El profesor torció el gesto.

—Sí, se lo dije, pero no estaba especialmente interesada en verte.

—¿Que no estaba…? —repetí a medias—. ¿Qué le dijo exactamente?

—Pues la mitad de las cosas no las entendí …y la otra mitad preferiría no tener que repetirlas.

—Sigue cabreada conmigo.

—Es una forma suave de decirlo, sí.

—¿Y usted?

Mi viejo amigo inspiró profundamente y expiró mientras negaba con la cabeza.

—Yo ya tengo las facturas pagadas, Ulises —contestó—. Hubiera estado bien salir en los libros de Historia, pero comprendo que todo ese dinero es una tentación muy grande y que te puede resolver la vida. Yo, en tu lugar, quizá habría hecho lo mismo.

—Pero Cassie, no.

—No, ella no —confirmó—. Es demasiado joven e idealista como para anteponer el dinero a los sueños.

—Y qué mayor sueño hay para una arqueóloga submarina que descubrir las ruinas de la Atlántida, ¿no?

Eduardo asintió quedamente.

—No puedes culparla por ello.

—No lo hago —aclaré—. En realidad, de eso quería hablarle. Van a usar explosivos para sacar el meteorito.

—¿Qué? ¡No! —dio un paso atrás, horrorizado—. ¿Por qué?

—Se aproxima una borrasca enorme y quieren sacarlo antes de que nos alcance de pleno —dije señalando hacia el cielo plomizo al otro lado del ojo de buey de la enfermería—. Tenemos menos de treinta y seis horas para desenterrarlo, subirlo a la superficie y regresar a puerto.

—Dios mío.

—Y no solo eso —añadí—. ¿Se acuerda de la supuesta conversación de El Harti con su ministro de Defensa en la cubierta del Omaruru? Pues era Minerva haciéndose pasar por él.

Los labios del profesor formaron una «O» de incredulidad.

—Estamos jodidos —pronunció muy lentamente cuando comprendió las posibles consecuencias.

—Lo siento, profe —bajé la mirada, sintiéndome culpable—. No imaginaba que las cosas se torcerían tanto.

—Debo hablar con Max ahora mismo —dijo Eduardo, haciendo el amago de marcharse—. Tengo que convencerle de que …

—No, no puede hacer eso —le interrumpí, tomándolo del brazo—. No puede saber que he hablado con usted. Además, tampoco serviría de nada. Está decidido a hacerlo aunque haga pedazos el yacimiento. Solo le interesa llevarse el meteorito a cualquier precio.

—Entonces… ¿por qué me lo estás contando?

—Porque tengo un mal presentimiento, profe. Están pasando demasiadas cosas a la vez y ninguna buena. Quiero que estéis preparados.

—¿Preparados? ¿Para qué?

Meneé la cabeza, exhalando largamente.

—No lo sé —admití—. Simplemente, estad atentos ante lo que pueda pasar.

El profesor pareció meditarlo unos segundos.

—Está bien. Hablaré con Cassie y estaremos ojo avizor.

—Gracias.

—¿Y tú qué harás mientras tanto?

—Dentro de media hora tengo que bajar con el resto del equipo para ayudar con los explosivos.

El ceño del profesor se frunció detrás de sus gafas.

—¿Vas a ayudarles? —dijo, más como una acusación que como una pregunta.

—No me queda otra —alegué—. Si no lo hago yo, lo hará otro en mi lugar.

—¿Es lo que te dices para tranquilizar tu conciencia?

Eso me dolió, he de admitirlo. Sobre todo, porque era verdad.

—Aunque me niegue a colaborar, lo harán igualmente —repetí, y mientras lo hacía me di cuenta de que estaba tratando de convencerme a mí mismo más que a él—. Al menos, ya que todo se ha ido a la mierda, que no salgamos con las manos vacías …aunque sea por una vez.

Los labios de Eduardo se abrieron para formular un reproche, pero, en el último momento, exhaló por la nariz y esgrimió una sonrisa triste.

—Ten cuidado —dijo.

—Gracias, profe. Intentaré no hacer ¡pum!

—Sería deseable.

—Sí, sería deseable —coincidí—. Pero, por si acaso la cosa no sale bien, quería pedirle disculpas por no haberme puesto de su lado.

—Hiciste lo que creías que era lo mejor, Ulises.

—Ahora ya no estoy tan seguro —confesé cabizbajo—. Pero… en fin, dígale a Cassie que la quiero y que ojalá me perdone.

Eduardo se quedó en silencio, mirándome fijamente.

—Se lo diré —asintió comprensivo, apoyando la mano en mi hombro—. Ten mucho cuidado ahí abajo —insistió.

—Lo tendré —asentí, echando un vistazo a mi reloj—. Ahora me tengo que ir.

—Lo sé —dijo, dándome un sentido abrazo con sabor a despedida.

Tras unos segundos de cómplice silencio di un paso atrás y, despidiéndome con la mirada, me di la vuelta y salí de la enfermería. Me invadía un funesto presagio que se clavaba en mi corazón como un picahielo.

Casi nueve horas después de la conversación con el profesor y siguiendo el estricto horario programado, me sumergía por tercera vez en dirección al meteorito. En esta ocasión junto a J.R. y Penélope con el propósito de revisar la instalación de los explosivos que ya habíamos colocado previamente junto a Joel, Mikel y Manolo.

Esta vez, sin embargo, no se había considerado necesario el uso de un Triton para acompañarnos. Aunque en la práctica hacía poco más que proporcionar una engañosa sensación de seguridad, lo cierto es que echaba de menos tenerlo revoloteando a nuestro alrededor mientras trabajábamos.

En mis dos inmersiones anteriores había ejercido de submarinista de apoyo, mientras el equipo colocaba las cargas de gelignita en los puntos exactos indicados por J.R.

No disponíamos de equipo ni de tiempo para barrenar el lecho marino alrededor del meteorito, así que se habían inclinado por el método de plasta que consistía en envolver en plástico aquellos grandes cartuchos rojos flexibles con la apariencia de chorizos para luego fijarlos a cualquier cosa que fuera demasiado grande como para poder moverla a patadas. Por desgracia, en esa categoría entraban secciones de columnas cubiertas de pictogramas, elaborados capiteles y un friso con bajorrelieves representando escenas de una civilización desconocida.

Incluso para alguien como yo, no demasiado culto y sin un especial amor por la arqueología, resultaba una aberración destruir lo que a todas luces debía haber sido un magnífico templo doce mil años atrás.

A causa del temporal que empezaba a cobrar fuerza en la superficie, la cesta de acero en la que J.R., Penélope y yo descendíamos en ese momento iba dando bandazos y tirones que nos obligaban a sujetarnos bien para no caernos. A mi izquierda, con la mirada puesta en el voluminoso ordenador de buceo de su antebrazo, el veterano jefe de equipo cargaba en una bolsa de red negra el rollo de cables amarillos que debían conectar las cargas de gelignita al detonador.

Es un asco cuando se desea algo con gran intensidad, pero al mismo tiempo sabes que está intrínsecamente mal y hacerlo te va a matar por dentro. Pero no se me ocurría manera alguna de evitar que aquello pasara y, a su vez, ganar más dinero del que había soñado ganar en mi vida.

Era como el horóscopo de un periódico barato.

Piscis: Día importante en el que tendrás que elegir entre hacer lo correcto y una montaña de dinero. Buena suerte con eso, chaval.

De pie a mi lado, Penélope apoyó su mano sobre la mía para llamar mi atención.

Me volví hacia ella y, mirándome fijamente, hizo el símbolo del OK con la mano para saber si estaba bien.

—Todo bien, gracias —contesté por el micrófono del casco.

—Estás muy callado.

—Ya, perdona —dije, consciente de que J.R. estaba en la misma línea de comunicación—. Estaba pensado en mis cosas. Nada importante —añadí.

—Me alegro de que no sea nada importante —contestó la joven, y una vez más entreví un segundo sentido a sus palabras.

—Venga, nenes, basta de cháchara —nos interrumpió J.R.—. Ya casi hemos llegado.

Efectivamente, pocos segundos después, la cesta se detuvo bruscamente a solo medio metro del fondo.

Poco más allá, podía verse la sección de la esfera desenterrada que, en la distancia, parecía un agujero negro o una puerta hacia el inframundo.

No resultaba difícil imaginar que, miles de años atrás, los hombres lo hubieran adorado o temido como algo sobrenatural, más allá de su entendimiento. Incluso en la actualidad, de lograr llevarlo entero a tierra firme, no estaba seguro de cómo reaccionaría la gente al verlo. Muchos cultos religiosos se habían creado a partir de cosas más tontas que esta.

Dando pequeños saltos, nos aproximamos hasta el perímetro del meteorito ahora rodeado por casi un centenar de cargas explosivas de distintos tamaños. Como gusanos rojos sitiando la negra esfera, aferrados a cualquier fragmento mayor que una pelota de baloncesto.

Por estar bajo el agua, habían calculado que los escombros resultantes de la explosión no llegarían demasiado lejos, así que la idea era convertirlos en fragmentos manejables que poder apartar de manera manual. Si lográbamos que la mitad de la esfera quedara libre —y no estaba atornillada a ningún pedestal o algo parecido—, podríamos extraerla de esa fosa donde llevaba más de cien siglos enterrada.

—Sigamos el plan —dijo J.R por el intercomunicador, refiriéndose al breve breafing que habíamos tenido justo antes de salir—. Mientras Penélope y yo instalamos los cables detonadores, tú revisa los anclajes de los explosivos. Si alguno se ha soltado podría causarnos problemas cuando los detonemos. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —asentí dentro del casco.

— Tenemos veintiocho minutos —dijo comprobando su ordenador de buceo—. No perdamos ni uno.

J.R. se alejó dando saltitos seguido de cerca por Penélope.

Yo, sin embargo, me quedé un segundo más contemplando lo que alguna vez debió ser un edificio majestuoso. Pese a ser destrozado por un tsunami y quedar hundido bajo las aguas durante milenios, todavía emanaba una presencia sobrecogedora.

Allí plantado fui amargamente consciente de que aquellas ruinas habían sobrevivido doce mil años al embate de la naturaleza, pero no iban a sobrevivir ni veinticuatro horas a la codicia del hombre.

83

La tempestad arreciaba sobre el Omaruru con la fuerza de un huracán.

La lluvia había dejado de caer desde el cielo para hacerlo desde cualquier dirección, empujada por el viento y mezclándose con la espuma de las crestas de las olas que rompían contra el casco de la nave, como leviatanes furiosos por vernos ahí.

Las olas de más de seis metros de altura estallaban contra el Omaruru, que hundía la proa y cabeceaba en un terrible vaivén cada vez más pronunciado.

Resultaba imposible mantenerse en pie si no era aferrado a un pasamanos o a cualquier superficie fija. En la cubierta de popa —donde, junto a los Triton, se amontonaban los enormes flotadores amarillos que habían traído en helicóptero desde Algeciras pocas horas antes—, las rachas de viento de noventa kilómetros por hora barrían cualquier objeto que no estuviera bien estibado.

Y, sin embargo, allí estaba yo.

Apostado en la regala de babor, con el rugido del viento tronando en mis oídos, protegido bajo un grueso chubasquero amarillo de la torrencial lluvia y las rachas de viento preñadas de agua salada en suspensión, aguardaba el momento en que las cargas hicieran explosión.

El capitán Isaksson había alejado la nave unos centenares de metros de la vertical del yacimiento. Manteniendo la posición del Omaruru con el sistema de posicionamiento dinámico al límite de su capacidad, aguardábamos a que J.R. activara el dispositivo detonador.

A mi lado, De Mul, Joel, Penélope y Mikel también aguardaban ese momento, envueltos en la lluvia y el fragor del vendaval, agarrados con ambas manos a la regala, con la vista puesta en el furioso oleaje y protegidos de pies a cabeza con sus chubasqueros amarillos idénticos al mío. Vistos de espaldas, parecíamos una pandilla de minions.

Ninguno hacía el amago de hablar, no porque no hubiera nada que decir, sino porque sería inútil hacerlo en medio de aquella tempestad que casi impedía oír los propios pensamientos.

Entonces, ahogada por el viento, la sirena del Omaruru reverberó una, dos, tres veces en los altavoces, haciendo vibrar el aire y tensar los músculos ante la expectativa de la inminente detonación.

Durante los siguientes instantes contuve la respiración, consciente de que tras aquel momento ya no había vuelta atrás. Con creciente tensión conté los segundos hasta llegar a treinta. Y entonces, como cuando en las viejas películas de submarinos les lanzaban cargas de profundidad, una columna de agua y espuma se elevó abruptamente una veintena de metros por encima del oleaje, para colapsar luego sobre sí misma bajo un vendaval que deshizo los penachos de espuma y agua en el aire, como el humo de un fuego al extinguirse.

Una nueva explosión —esta vez de júbilo, con gritos de entusiasmo y alguna que otra obscenidad— estalló entre todos los que estaban observando desde la borda.

A mi alrededor, los minions se felicitaban y hacían gestos de alegría sin importarles la lluvia o el pronunciado vaivén de cubierta, sabiéndose un poco más cerca del millón de euros prometido.

Pero no era mi caso.

Ni siquiera la exacerbada alegría de mis colegas llegaba a contagiarme.

—¡Pero alegra esa cara! —me espetó Penélope agarrándome ambos brazos, con una sonrisa que no le cabía en la cara— Coño, Ulises, ¡que vamos a ser ricos!

—Ya —me encogí de hombros—. Puede.

—Venga, no seas cenizo —replicó risueña, y, supuse que víctima de la excitación del momento, se puso de puntillas, acercó su rostro al mío y me dio un breve beso en los labios.

Confieso que no lo vi venir. Me quedé allí de pie con mi uniforme de Capitán Pescanova y más perdido que un talibán en una biblioteca, sin saber muy bien cómo reaccionar.

Penélope se quedó mirándome un momento, con las gotas de lluvia resbalándole por el rostro y un aire divertido ante mi evidente confusión.

—Qué cara se te ha quedado, colega —sonrió de nuevo.

—Yo… es que no….

—Va, que solo ha sido un inocente piquito —alegó y, tras dedicarme un guiño que no parecía tan inocente, se dio la vuelta para reunirse con sus compañeros y seguir celebrándolo.

Además del asfixiante sentimiento de culpabilidad por aquella explosión que había supuesto la destrucción del yacimiento, ahora también sumaba la sensación de haber traicionado a la mujer que amaba.

Quizá fuera por eso, por el oleaje o por el exceso de nitrógeno en sangre por tanta inmersión sucesiva, pero repentinamente empecé a sentirme mareado. Solo deseaba regresar a mi camarote, tumbarme en la cama y puede que llorar un rato.

Con cuidado de no caerme me di la vuelta y, por supuesto, allí estaba ella.

Asomada al balcón de la segunda cubierta, empapándose bajo la lluvia sin que pareciera importarle, Cassie me miraba fijamente desde las alturas.

Me quedé clavado en el sitio, tragando saliva y sin saber qué hacer o decir.

Como solía sucederme cuando estaba frente a ella, una sonrisa involuntaria se formó en mis labios.

Pero Cassie no sonrió.

Lo que vi en su mirada era lo peor que un hombre puede ver en los ojos de la mujer a la que ama. Algo que rompe el amor y hiela el alma, tanto de quien la siente como de quien la sufre.

En los ojos de Cassie vi una profunda y desoladora decepción, de la que supe ya nunca nos íbamos a recuperar.

Una decepción que poco o nada tenía que ver con el beso de Penélope. Aquello, si acaso, era la guinda.

Lo que la llevaba a mirarme como si hubiera descubierto que era una persona diferente a la que ella creía, un impostor que se había colado en su cama y en su vida, era mi decisión de seguir trabajando para Max aun a sabiendas de que era inmoral e iba en contra de todo aquello que ella defendía.

La había traicionado y me había traicionado a mí mismo, y eso era algo que, hiciese lo que hiciese, ya nunca podría cambiar.

Seis horas más tarde llevaba a cabo la que debía ser mi última inmersión. Estábamos asumiendo unos riesgos intolerables, jugando a la comba con las líneas rojas de las tablas de descompresión más optimistas. Solo el uso intensivo de la cámara hiperbárica a la que regresábamos en cuanto subíamos a la superficie, explicaba que nadie del equipo hubiera sufrido aún una embolia.

En esta ocasión, Joel, Mikel y yo formábamos el equipo de trabajo, mientras J.R., Manolo y Penélope permanecían en el barco.

La noche ya había caído en la superficie, a más de cien metros por encima de nuestras cabezas. Toda la iluminación que teníamos era la que nos brindaban nuestras linternas y la del minisubmarino Rojo Uno que, con Félix a los mandos, flotaba sobre el yacimiento como un pez globo de cuatro toneladas. No iba a resultar fácil subirlo de nuevo al Omaruru, pero se había decidido botarlo igualmente para que nos ayudara en el ascenso y descenso, puesto que el uso de la cesta resultaba imposible por la tormenta.

A pesar del dilema que me suponía, tenía que admitir que el trabajo de J.R. dinamitando el yacimiento había sido impecable: en un área de cien metros cuadrados no había sobrevivido nada más grande que una calabaza. Era como trabajar en los derrubios de una vieja cantera, apartando pedruscos para dejar libre la esfera. Solo que entre aquellos pedruscos se encontraba la respuesta a uno de los más antiguos enigmas de la humanidad.

Trataba de no pensar en ello, mientras hacía a un lado las piedras sueltas de la zanja de apenas medio metro de ancho que habíamos creado alrededor de la esfera.

Como resultaba imposible apreciar en aquella pulida superficie sin sombras ni reflejos si había sufrido algún daño, hubo que hacer un escáner micrométrico de toda la sección desenterrada de la esfera —que ya era más de dos terceras partes— en busca de fisuras que pudieran haberla afectado y puesto en peligro su recuperación.

Por fortuna, había salido aparentemente indemne de la explosión y el escáner registró las líneas y símbolos grabados que cubrían su superficie sin identificar ningún daño interno o externo.

—¿Cómo va todo ahí abajo? —preguntó J.R desde la cámara hiperbárica del Omaruru, donde nos seguía gracias a las cámaras de Rojo Uno.

—La zanja ya está casi lista —informé—. No hay mucho espacio para moverse, pero creo que ya se pueden empezar a poner las correas.

—¿Estás de acuerdo, Joel? —preguntó a su hombre para confirmarlo.

—Estoy de acuerdo, jefe —corroboró el buzo que estaba a mi lado, encajonado como yo en aquel claustrofóbico espacio, entre la pared de piedra y la inquietante esfera negra—. Acabemos con esto cuanto antes.

—Adelante, entonces —confirmó la voz en la radio—. El cálculo de la doctora es que pesará unas 160 toneladas. Para curarnos en salud, pondremos todas las correas de las que disponemos, ¿entendido? No corramos ningún riesgo.

—Entendido —contestamos los tres al unísono.

Mientras Joel y Mikel se encaramaban al exterior de la zanja, me quedé un instante mirando aquel meteorito que alguien, doce mil años antes, había pulido hasta darle aquella asombrosa forma perfectamente redonda.

Lo que más que me costaba asimilar era que aquella esfera de solo dos metros —que, entre Joel, Mikel y yo prácticamente habríamos podido rodear estirando los brazos— pesara lo mismo que un Jumbo 747 o que treinta elefantes juntos.

Porque treinta jodidos elefantes son muchos, se mire como se mire.

Sin perder tiempo, comenzamos a instalar las correas de sujeción de diez centímetros de ancho y color naranja fluorescente, tejidas con capas superpuestas de kevlar y fibra de carbono, que en teoría podían soportar cincuenta toneladas de peso cada una.

Aunque el espacio que teníamos para trabajar era exiguo y el cronómetro de la inmersión señalaba implacable la cuenta atrás para regresar a la superficie, entre los tres logramos colocar a tiempo todas las correas debajo y alrededor de la esfera, uniéndolas entre ellas y creando una suerte de sólida malla naranja que la rodeaba completamente.

—Nenes, tenéis que empezar a subir ya —informó la voz de J.R. en el auricular de mi casco—. Estáis a un minuto de entrar en zona roja.

—Ya casi está… —contesté entre dientes, mientras tensaba con una carraca la última correa—. ¡Listo! —resoplé por el esfuerzo cuando terminé—. Ya están todas las sujeciones instaladas.

—Aún nos quedan por fijar los flotadores —advirtió Mikel.

—Eso ya lo haremos nosotros —contestó J.R.—. Vosotros subid al Triton y comenzad el ascenso. Para cuando lleguéis, ya habremos salido de la cámara.

—Y nos tocará entrar a nosotros —añadió Joel con resignación.

—Así es este trabajo, hijo —comentó J.R. con aire filosófico—. Pero si todo sale bien y salimos ricos de esta, quizá sea la última vez que tengáis que hacerlo en vuestra vida. Así que poneos las pilas y subid aquí arriba de una puñetera vez. Cuanto antes terminemos, antes nos podremos ir a casa.

84

La cámara hiperbárica no era más que un cilindro de acero presurizado pintado de blanco con una televisión, un intercomunicador, cuatro literas y un baño en el que acelerábamos la descompresión tras la arriesgada serie de inmersiones consecutivas que habíamos llevado a cabo.

Por lo general aquel era un proceso tedioso de varias horas que acostumbrábamos a pasar durmiendo o leyendo un libro, pero, en esta ocasión, los tres submarinistas que hacía menos de una hora habíamos estado bajo el agua mirábamos en tenso silencio las operaciones que a cien metros bajo nuestros pies llevaban a cabo J.R., Penélope y Manolo.

Por lo que podía ver, ya habían instalado los cuatro grandes flotadores amarillos destinados a elevar la esfera hacia la superficie. Cuando estuvieran llenos de aire, sumarían una capacidad de elevación de más de doscientas toneladas. Un veinticinco por ciento por encima de la estimación de 160 toneladas de peso que Isabella había calculado para la esfera.

Personalmente, me parecía una exageración. Pero, en caso de duda, mejor pecar por exceso que por defecto.

—¿Todo listo ahí arriba? —preguntó la voz de J.R en la radio.

—En posición y listos para iniciar el bombeo —informó Isaksson desde el puente del mando.

—Adelante —confirmó el submarinista—. Bombas al diez por ciento y listos para parar a mi orden.

—Recibido. Bombas al diez por ciento —repitió el capitán.

En la pantalla de televisión no aprecié ningún cambio en los flotadores, que parecían igual de vacíos e inertes que un minuto antes. Pero, cuando ya empezaba a creer que algo no estaba funcionando correctamente, los cuatro flotadores amarillos comenzaron a sufrir ligeras convulsiones, como si en lugar de aire les hubieran metido un gato dentro.

—Bombas al veinte por ciento —ordenó entonces J.R.

Casi al instante, los cuatro flotadores comenzaron a elevarse en una coordinada coreografía, adquiriendo progresivamente su forma de cilindro y tensando las correas que los unían al entramado de sujeción de la esfera.

En menos de dos minutos, los cuatro flotadores, de ocho metros de largo y casi tres de diámetro, estuvieron tan inflados que empezaron a soltar burbujas por las válvulas de alivio.

—Algo pasa —murmuré, con la vista clavada en la pantalla—. Ya debería estar subiendo.

—¿Qué sucede, Juan Ramón? —preguntó Max en la radio.

—No lo sé —confesó J.R., desconcertado—. Los flotadores están al máximo de aire, pero no suben.

—¿Podría ser que la esfera esté fijada a una base?

—Podría —concedió J.R.—. Pero ¿para qué sujetar algo que pesa tanto? No tiene ningún sentido.

—¿No podría ser, simplemente —sugerí, apretando el botón del intercomunicador—, que la esfera pese más de lo que pensábamos?

Unos segundos de pausa.

—No sé cómo podría —contestó Isabella en la radio, con desconcierto—. Para pesar più de doscientas toneladas, debería tener una densidad de… no sé, por encima de cincuenta. Eso lo pondría muy por encima del límite de elementos estables de la tabla periódica.

—¿Y eso en cristiano qué significa?

—Significa que no debería existir.

—Pero existe —alegué—. Eso es evidente.

—Eso parece —contestó la italiana, que parecía perdida en sus propios pensamientos.

—Juan Ramón —intervino de nuevo Max—, tiene un flotador más ahí sin usar, ¿no?

—Así es, el de reserva por si alguno se daña.

—¿Puede engancharlo también? Eso nos daría cincuenta toneladas más de empuje.

La respuesta de J.R tardaba en llegar. Cuando empezaba a creer que no había llegado a escucharla, dijo:

—Puedo, pero llegaremos al límite de resistencia de las eslingas.

—Hágalo —ordenó Max—. Nos estamos quedando sin tiempo.

La respuesta volvió a tardar un rato en llegar. El veterano submarinista no parecía tenerlo del todo claro.

—De acuerdo —contestó finalmente, añadiendo a continuación—: Y rece para que funcione, porque ya no nos quedan más cartas en la manga.

Desde la relativa comodidad de la cámara de descompresión, pude observar cómo el equipo de trabajo se afanaba en instalar y asegurar el quinto flotador. En menos de cinco minutos ya le habían conectado la manguera correspondiente para llenarlo de aire.

Entonces, mientras estaba concentrado en la pantalla, una ola especialmente grande golpeó al Omaruru de costado haciendo que el barco se inclinara notablemente. Por un momento, temí que el efecto se transmitiera a los submarinistas que estaban trabajando ahí abajo a través de los umbilicales que les proporcionaban aire y comunicaciones desde el Omaruru. Pero, tras unos segundos de tensa preocupación, no pareció notarse ningún efecto.

De momento, el sistema de posicionamiento dinámico era capaz de mantener la nave en posición y no afectar a la labor de los submarinistas, pero si la tormenta y la altura de olas seguía aumentando, tal y como indicaban los pronósticos, llegaría un momento en que ya no podría compensarlo. Si para entonces no habíamos recuperado la esfera, habría que abandonarla irremediablemente.

—¿Se ha movido un poco o son imaginaciones mías? —preguntó Joel, acercándose mucho a la televisión.

En la pantalla podía verse cómo el quinto flotador terminaba de inflarse hasta el máximo de su capacidad y daba la impresión, efectivamente, de que la esfera se levantaba un poco para luego detenerse.

—Juan Ramón, informe —dijo Max en la radio—. ¿Qué está pasando ahí abajo?

—Parece que se ha movido —contestó de inmediato—. Se ha elevado un poco y luego se ha parado.

—¿Por qué?

—No tengo la menor idea —admitió J.R.—, pero créame que pienso averiguarlo.

En la imagen, tomada desde la cámara instalada en el casco de Manolo, veíamos cómo J.R. y Penélope se aproximaban a la esfera que, bajo los focos del minisubmarino, aparecía envuelta en el entramado de eslingas y con los cinco grandes flotadores amarillos tirando de ella hacia arriba. Resultaba un espectáculo hipnótico y definitivamente extraño, como el cruce entre un globo aerostático y un platillo volante pintado por Dalí.

Lamenté estar encerrado en la cámara en lugar de ahí abajo para presenciar aquel momento con mis propios ojos.

—Jefe —dijo la voz de Penélope, situada al pie del foso donde aún permanecía el meteorito—. Mire esto.

Juan Ramón se acercó hasta la joven, acuclillándose en el borde del agujero.

—Creo que hemos dado con el problema —informó al cabo de momento—. Una de las eslingas se ha enganchado con un saliente.

La respuesta tardó un segundo en llegar.

—¿Puede arreglarlo? —preguntó Max, con urgencia contenida.

—Habría que meterse debajo del meteorito —aclaró J.R., dejando translucir que sería una pésima idea.

Durante unos segundos, ninguno de los dos dijo nada.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Max.

J.R. pareció rumiar la respuesta antes de acceder en voz baja.

—De acuerdo. Lo haré.

En la imagen en directo, el buzo más bajito y grueso de los dos que estaban junto al meteorito desenfundó su cuchillo de buceo y, sin pensárselo dos veces, se dejó caer en el hueco que quedaba entre la pared del agujero y la esfera.

Pasó casi un minuto entero de silencio hasta que la figura del veterano submarinista emergió de nuevo.

—No he podido —confesó por radio, recuperando el aliento—. El espacio es demasiado estrecho para mí. Habrá que hacer otro turno y traer herramientas del Omaruru.

—No podemos perder otras dos o tres horas —replicó Max—. Según el capitán, tendremos encima lo peor del temporal en breve.

—Yo lo haré —intervino por sorpresa Penélope.

—Ni hablar de eso —replicó de inmediato J.R.

—Soy más delgada y mis brazos son más largos que los suyos, jefe.

—Te digo que no —insistió—. Es demasiado peligroso.

—No me joda, jefe —replicó molesta—. Nos jugamos demasiado como para que se ponga en plan paternal. Soy submarinista profesional, coño —concluyó—. Es mi puñetero trabajo.

Que Juan Ramón no le contestara de inmediato, dejaba claro que dudaba.

—Déjela hacerlo —intervino Max para romper el empate.

—Creo que deberíamos regresar cuando haya pasado la tormenta —tercié sin poder evitarlo—. No es buena idea hacer estas cosas con prisas.

—Nadie le ha pedido su opinión, señor Vidal —replicó Max secamente—. Manténgase en silencio o cortaremos su canal.

—Y un huevo. No voy a quedarme callado mientras pone en peligro a…

No llegué a terminar la frase antes de que el piloto de transmisión pasara de verde a rojo. Me había cortado, el muy hijo de puta. Daba igual que siguiera hablando, lo que dijera no iba a salir de aquella cámara hiperbárica.

Inesperadamente, una mano se posó en mi hombro.

Joel, al otro extremo de esa mano, asintió a modo de agradecimiento.

—No te preocupes —dijo en tono tranquilizador—. Es muy buena haciendo su trabajo.

El canal de recepción, sin embargo, seguía abierto. Así que las siguientes palabras de Penélope sonaron claramente en el altavoz.

—Gracias por vuestro interés, pero la decisión es mía y voy a bajar —afirmó decidida, añadiendo—: Y cuando salga de la cámara hiperbárica te invito a unas birras, Ulises.

—Hecho —contesté a la pantalla, aun sabiendo que no podía oírme.

La joven se sentó en el borde y se dejó caer, desapareciendo de la vista al momento.

La cámara que transmitía la imagen en directo se hallaba en el casco de Manolo, quien se aproximó unos pasos hasta situarse a la espalda de J.R.

—¿Qué tal ahí abajo? —preguntó el jefe del equipo—. ¿Ves dónde se ha enganchado?

—Lo veo —contestó Penélope—. Creo que puedo alcanzarlo con el cuchillo.

—Ten mucho cuidado —insistió J.R.

—Sí, papá —se burló la joven.

—En cuanto cortes la cincha —prosiguió el jefe de equipo, ignorando la puya—, la esfera debería salir disparada hacia arriba. Ojo que no te arrastre.

—Vaaale —resopló—. Me pongo a ello.

Lo siguiente que se escuchó fueron los apagados gruñidos de Penélope por el esfuerzo de cortar aquella gruesa tira, que se prolongaron casi un minuto antes de que J.R. le preguntara.

—¿Cómo vas, Penélope? Informa.

—Ya casi lo tengo —contestó con la voz entrecortada.

Manolo se acercó un poco más, mostrando el estrecho espacio donde se había escabullido la joven. Apenas se veía medio cuerpo de Penélope, mientras que el otro medio permanecía oculto bajo la mole del meteorito.

En la cámara de descompresión, los tres guardábamos un angustiado silencio frente a la televisión.

—Menudos ovarios tiene la niña —comentó Mikel en voz muy baja—. Yo no me metía ahí debajo ni por cien millones.

Y tenía razón. Encajonarse en un espacio de unos pocos centímetros justo debajo de una mole de más de doscientas toneladas colgando de unos globos no era algo que mucha gente tendría el valor de hacer. Yo mismo, sin ir más lejos.

—Ya casi… —jadeó Penélope—. ¡Ajá! —exclamó triunfal—. Jefe, ya he… Oh, joder.

En la pantalla, me pareció que la esfera oscilaba un instante antes de comenzar a subir.

—¡Penélope! —la llamó J.R. con desesperación, inclinándose sobre el agujero—. ¡Sal de ahí!

La imagen se volvió un confuso borrón cuando Manolo se lanzó hacia adelante.

Los dos submarinistas ignoraron la esfera negra que comenzaba a ascender frente a ellos, lanzándose sin dudarlo hacia el agujero.

Entonces la imagen se detuvo durante un breve instante. Lo suficiente como para ver el cuerpo inmóvil de Penélope, yaciendo en una posición antinatural.

—¡Penélope! —la llamó una última vez J.R., agachándose a su lado.

Pero la voz de Penélope ya no se volvió a oír.

85

Aún estaba encerrado en la cámara hiperbárica junto a Joel y Mikel, terminando el proceso de descompresión, cuando Rojo Uno emergió de las profundidades trayendo consigo el cadáver de la joven.

Todo lo que pude ver a través del ventanuco de la cámara fueron fragmentos del proceso de izado del cuerpo hasta la cubierta del Omaruru y de su traslado hacia la enfermería en una camilla. Penélope aún llevaba el traje de inmersión y el casco amarillo puesto. Un casco que, pese a la distancia y la densa lluvia que azotaba la cubierta, pude distinguir deformado y con el cristal roto.

Un escalofrío me recorrió la espina dorsal al imaginar lo que habría hecho a los frágiles huesos de Penélope una presión capaz de aplastar de ese modo un casco de acero.

Aun después de haber visto pasar frente a mí su cadáver, seguía sin creerme que aquello hubiera pasado en realidad.

Hace unos pocos minutos era una muchacha dicharachera y llena de energía, con toda una vida por delante para disfrutarla y llenarla de recuerdos felices y ahora era solo cincuenta y cuatro kilos de carne y huesos inertes, envueltos en una bolsa negra para cadáveres.

Todos sus sueños, proyectos y anhelos se habían extinguido en un terrible instante. La irreversibilidad de aquel suceso me golpeó como un mazo en el centro del pecho. Sentí que me costaba trabajo incluso respirar.

Joel y Mikel estaban aún más desolados que yo. Trataban de controlar el llanto y golpeaban con furia las gruesas paredes de acero de la cámara de descompresión, preguntándose en voz alta cómo era posible que hubiera pasado algo así.

Y eso era justo lo que acababa de preguntar Max por la radio a J.R. mientras este aún se hallaba bajo el agua llevando a cabo su lento ascenso desde las profundidades.

—Es culpa mía —se lamentaba una y otra vez el veterano submarinista—. Es culpa mía, joder.

—Explíquese.

—¡No hay nada que explicar! —replicó J.R.— Ese puto pedrusco se desequilibró al engancharse y no me di cuenta, me cago en mi negra sombra. Al cortar Penélope la eslinga, la esfera recuperó por un segundo su posición original aplastándola con todo su peso antes de empezar a subir. Es culpa mía —insistió—. Debí haberlo previsto.

—Puede que sí —respondió fríamente Max—. Pero lamentarnos de nuestros errores es un lujo que ahora mismo no nos podemos permitir. Necesito que regresen lo antes posible a la nave para marcharnos de inmediato.

Juan Ramón pareció masticar la respuesta.

—Subiremos lo más rápido que podamos —masculló de mala gana, cortando la transmisión.

Apenas terminada la conversación en la radio, alguien golpeó la escotilla de la cámara con los nudillos.

—¿Hola? —preguntó en el intercomunicador una voz ahogada por la tormenta—. ¿Me oyen?

Me pareció reconocer la voz de Jonas De Mul.

—¿Jonas? —pregunté, pulsando el botón junto a la escotilla.

—Sí —repuso—. ¿Cómo vais? ¿Os queda mucho para salir?

Eché un vistazo al cronómetro de la pared, donde una cuenta atrás marcaba cinco minutos y veinticuatro segundos.

—No, no mucho —contesté—. ¿Por?

—Debido al oleaje se ha roto el cabo que iba del Omaruru al meteorito —informó—. Tenemos que fijarle otro para poder remolcarlo, pero alguien tiene que tirarse al agua para hacerlo.

—Y con alguien, te refieres a nosotros.

—Sois los más cualificados —contestó, por no decir que era nuestro puto trabajo.

—¿Y por qué el capitán no acerca el barco?

—Con este oleaje no podemos dar la vuelta al barco y tampoco podemos botar una lancha —aclaró—. Todo lo que podemos hacer es mantener la distancia.

Me volví hacia Joel y Mikel, que seguían con la mirada perdida y los puños crispados, ajenos a la conversación.

—De acuerdo —dije hacia la puerta—. Nosotros nos encargamos.

—Estupendo. Daos prisa, no vamos a poder aguantar la posición por mucho más tiempo. La tormenta está empeorando rápidamente.

Cuando cinco minutos más tarde abrí la escotilla de la cámara, una ráfaga de lluvia horizontal me obligó a protegerme el rostro con una mano, mientras con la otra me sujetaba para no caer frente a la embestida de las olas.

Las condiciones habían empeorado drásticamente en las apenas dos horas que había pasado deshaciéndome del nitrógeno en mi corriente sanguínea. Al contemplar las olas elevarse varios metros por encima de la cubierta, zarandeando al Omaruru como a un pato de goma en una bañera, me pregunté cómo cojones podía empeorar, todavía más, un temporal como ese.

Por desgracia, estaba a punto de averiguarlo.

—¡Vamos! —les grité a Joel y Mikel, que se habían quedado en la puerta de la cámara, paralizados ante aquel espectáculo apocalíptico.

Los dos submarinistas se miraron y supe al instante lo que iba a pasar.

—¡Ni hablar! —vociferó Joel, dando un paso atrás para protegerse de la lluvia—. ¡Ni de puta coña voy a meterme en el agua en estas condiciones!

—¡Es un suicidio! —añadió Mikel, señalando hacia el brutal oleaje, como si creyera que no me había percatado—. ¡Ni por todo el oro del mundo!

—¡No me jodáis! —les espeté—. ¡No puedo hacerlo solo!

—¡Pues no lo hagas! ¡Acabarás en una bolsa negra como Penélope!

Así que era eso.

La terrible muerte de la joven les había robado el valor. Podía entender que tuvieran miedo después de lo que había sucedido, pero era una auténtica putada.

—¡Hacedlo por ella! —les grité lo único que se me ocurrió.

Joel meneó la cabeza, entrando de nuevo en la cámara, seguido de Mikel.

—Lo siento —dijeron sus labios en voz baja, justo antes de cerrar la escotilla.

Estaba jodido.

Hacerlo entre tres ya habría sido muy complicado.

Tratar de hacerlo yo solo era una solemne estupidez.

—¡Ulises! —gritó De Mul a pleno pulmón, haciendo aspavientos desde el castillo de popa para que me acercara.

Junto a él, un trío de abnegados marineros filipinos con los chubasqueros amarillos con el logotipo de NAMDEB a la espalda desenrollaban una gruesa soga del cabrestante con un grillete de acero en el extremo.

—¿Y los otros? —preguntó cuando llegué a su altura.

—No hay nadie más.

—Ya veo —resopló, echando un significativo vistazo en dirección a la cámara hiperbárica— Entonces, ¿qué hacemos?

Iba a decirle que volver a meternos dentro y que al cuerno con todo; que lo que no puede ser no puede ser y, además, es imposible. Pero, entonces, una ola levantó el conjunto de flotadores amarillos, dejándolos a la vista por un momento.

Estaban a menos de cincuenta metros.

En aquellas condiciones, con olas del tamaño de casas rompiendo por encima de nuestras cabezas, cincuenta metros podían resultar insalvables, pero eran solo cincuenta jodidos metros.

A esas alturas ya había estropeado todo con Cassie. Todo por ese maldito millón de euros prometido por Max que, físicamente, flotaba a solo cincuenta metros por la aleta de babor.

—Mierda —mascullé—. ¿Cuál es el plan, Jonas? —pregunté, alzando la voz.

—Hay que enganchar los flotadores con esa maroma —dijo, señalando a los filipinos—. Así podremos remolcarlo.

—¿No es muy gruesa? —pregunté, calculando que esa soga debía tener al menos diez centímetros de ancho y pesar como un muerto. Como dos, en realidad, una vez se empapara de agua.

De Mul negó con la cabeza.

—Ha de ser así para soportar el arrastre. Si se rompiera, habría que volver a engancharlo.

—Entiendo. ¿Y luego?

—Luego ya está. Regresas a bordo, arrancamos y nos largamos —aclaró el oficial del Omaruru—. Pero no podemos botar la lancha ni usar los submarinos —añadió, haciendo un gesto hacia la borda—. Así que habrá que ir nadando. Por eso hacen falta al menos dos personas.

—¿Y no te apetece un baño? —pregunté por preguntar.

El piloto del Omaruru esgrimió una sonrisa de disculpa.

—Soy alérgico a las olas de diez metros.

—Ya, como todos.

—Supongo —repitió filosófico.

Así están las cosas, me dije mirando en dirección a los flotadores del meteorito, ahora invisibles entre el oleaje. Calculé que tenía un cincuenta por ciento de posibilidades de ahogarme, lo que tampoco era demasiado. Sobre todo, teniendo en cuenta que no tenía nada que perder más allá de una vida que me había encargado personalmente en fastidiar de forma metódica.

—Lo haré yo solo—dije.

—Vale.

No esperaba una salva de aplausos y palmaditas en la espalda, pero ese «vale» me pareció algo escueto tratándose de jugarme la vida.

—Voy a cambiarme —dije señalando al contenedor de cubierta, donde almacenábamos los equipos de buceo—. Dame cinco minutos.

Una nueva ola elevó varios metros la nave, que seguidamente se deslizó hasta el valle que precedía a la siguiente, provocándome una desagradable sensación de caer al vacío en el estómago. Era como estar en una montaña rusa sin cinturón de seguridad.

—¡Ulises! —me llamó De Mul cuando me alejaba—. ¡Mejor que sean cuatro!

Al final fueron solo tres minutos los que tardé en enfundarme el neopreno y los escarpines, agarrar las aletas y las gafas y salir de nuevo al exterior.

Cuando llegué donde estaba Jonas, el oficial terminaba de atar un cabo mucho más delgado al extremo de la maroma.

—¡Llévate este! —alzó la voz por encima de la tempestad, mostrándome la punta del cabo que quedaba libre—. Te será más fácil arrastrarlo y luego solo tendrás que tirar de él para recuperar la maroma y engancharla a los flotadores.

—¡De acuerdo! —contesté, haciendo el OK con la mano por si no me había oído.

—¿No te pones chaleco salvavidas? —preguntó señalándome.

Negué con la cabeza.

—Me molestaría para nadar —alegué—. El neopreno ya flota lo bastante.

De Mul pareció dudar si insistir en ello, pero terminó por encogerse de hombros. «Allá tú, chaval», venía a decir el gesto.

Agarré el cabo, le hice un rápido nudo corredizo y me lo colgué en bandolera, como los socorristas de las playas llevan su flotador.

—Listo —dije, colocándome las aletas bajo la axila y acercándome a la borda.

—Nosotros te iremos largando cabo hasta que alcances los flotadores, pero cuando llegues tendrás que tirar de la maroma hasta engancharla —explicó Jonas, siguiendo mis pasos.

—Entendido —contesté, ajustándome la máscara de buceo sobre la cara—. Deséame suerte.

No sé si llegó a hacerlo, porque para entonces yo ya estaba concentrado en la frecuencia del oleaje, tratando de calcular el mejor momento para saltar al agua. O, mejor dicho, el momento con menores probabilidades de que una ola rompiera sobre mi cabeza, me estampara contra el casco del Omaruru y me lanzara contra las hélices del buque haciéndome pedazos. Ese sería un buen momento.

Lo malo es que no resultaba fácil. Tenía que saltar sobre el lomo de una ola que ya hubiera pasado, justo después de la cresta y antes de que se convirtiera en un puñetero tobogán. Dejé pasar una, dos y tres olas sin encontrar el instante adecuado, pero no podía perder más tiempo. A cada segundo que pasaba la esfera se alejaba un poco más, y más tendría que nadar para poder alcanzarla.

«Mierda», pensé.

Aquella palabra cada vez definía mejor mis circunstancias: la situación era una mierda, a causa de la mierda de decisiones tomadas y que habían convertido mi vida exactamente en eso, en mierda.

Desde aquella lejana tarde en Utila, en la que encontré la campana de bronce templaria enterrada en un arrecife, todos los caminos parecían haberme conducido hasta ese momento en que, asomado a la borda de un barco en mitad de un espantoso temporal, estaba a punto de lanzarme al agua mientras pensaba que un cincuenta por ciento de posibilidades de morirme no era tan mal negocio.

Exhalé un suspiro de agotamiento y resignación, apreté las aletas contra mi pecho con una mano y, presionando con la otra la máscara sobre el rostro, di un amplio paso adelante y me dejé caer al vacío.

86

El impacto contra el agua desde tanta altura hizo que me sumergiera varios metros, circunstancia que aproveché para colocarme las aletas rápidamente, antes de regresar al caos de la superficie.

En cuanto emergí traté de orientarme, pero, de inmediato una ola descomunal rompió justo sobre mí como un alud, empujándome de nuevo hacia el fondo y haciéndome dar vueltas sin control como si estuviera en una lavadora.

Tras unos interminables segundos de terror en los que pareció que aquel programa de centrifugado no iba a detenerse nunca, al fin dejé de dar vueltas y, tratando de adivinar dónde era arriba y dónde abajo, comencé a bracear con urgencia, aturdido y sin apenas aire en los pulmones.

Apenas saqué la cabeza del agua, con el esternón palpitando y todas las alarmas de mi cerebro advirtiéndome que necesitaba oxígeno, tomé una desesperada bocanada de aire al borde de la asfixia. Hay pocas sensaciones tan horribles como estar sumergido y no poder respirar. Lo único que había evitado que me ahogara era la experiencia de que, en situaciones así, el verdadero enemigo es el pánico. Había estado ahí, acechando tras una esquina, pero esta vez lo había mantenido a raya. No estaba seguro de si podría hacerlo muchas más.

Por fortuna, ninguna montaña de agua se derrumbó sobre mí esta vez, lo que me permitió ver que me encontraba demasiado cerca para mi gusto del costado de acero del Omaruru. Apretando los dientes, comencé a nadar tomando la dirección en la que calculaba que debería estar flotando el meteorito.

En ese momento caí en la cuenta de que podía haber cogido uno de los scooters submarinos que dormitaban en la bodega del Omaruru.

Por un instante me detuve pensando en volver a por él, pero comprendí que ya era tarde.

Tarde para regresar a la nave. Tarde para deshacer los errores que había cometido en los últimos minutos, días, meses, años...

Era tarde para casi todo, en realidad.

Entonces, una gran ola me alzó por encima del horizonte y pude ver los grandes flotadores amarillos zarandeándose en la marejada, un poco más lejos de lo que lo estaban antes de saltar desde el Omaruru.

Debía darme prisa.

Rezando para que otra ola gigante no rompiera sobre mí comencé a nadar con todas mis fuerzas, impulsándome con las aletas y empleando los brazos para mantener la cabeza fuera del agua. Había nadado antes en mares picados con olas de dos o tres metros y sabía cómo desenvolverme, pero aquello era otro nivel. Aunque las olas fueran «solo» el triple de altas, su energía y su mala leche eran varias magnitudes mayores.

No podía hacer otra cosa que nadar todo lo rápido posible y rogar a Poseidón, Neptuno o al dios que tuviese la concesión de los mares en ese momento, que me permitiese vivir un día más.

Cada vez que abría la boca para respirar, me entraban aire y agua a partes iguales en los pulmones, provocándome una tos compulsiva y angustiante que hacía aún más complicado no perder el rumbo.

Intentaba concentrarme en no bajar el ritmo, pero a cada aletazo sentía que las piernas perdían fuerza y que el cansancio acumulado de los últimos días empezaba a pasarme factura. Por si aquello fuera poco, el cabo que arrastraba tras de mí, pesaba cada vez más a medida que iba empapándose de agua, y se convertía en un lastre añadido que me frenaba y lo hacía todo un poco más difícil.

Comprendí que tenía que arriesgarme y acelerar el ritmo, aunque eso supusiera agotar mis reservas de energía, porque de lo contrario no iba a alcanzar los flotadores y terminaría siendo un simple peso muerto al final de una cuerda. Literalmente.

Así que nadé, nadé y nadé sin pensar en otra cosa que seguir adelante, olvidándome incluso de comprobar si lo hacía en la dirección correcta, solo concentrado en aletear más rápido, en bracear más rápido, en respirar más rápido.

El extenuante esfuerzo comenzó a hacer mella en forma de calambres en brazos y piernas, pero no podía detenerme. Si lo hacía, estaba seguro de que ya no tendría la estamina suficiente para volver a ponerme en marcha.

Los pulmones me ardían por el esfuerzo y de nuevo tragué tanta agua que terminé tosiendo incontroladamente, viéndome obligado a detenerme para recuperar el aliento.

Mientras lo hacía, aproveché para comprobar si seguía yendo en la dirección correcta. Las gafas se me habían empañado tanto por el esfuerzo que me vi obligado a bajarlas al cuello para ver dónde demonios estaba.

Se me cayó el alma al suelo cuando, estirando el cuello, no vi ni rastro de los flotadores.

¿Cómo era posible? ¿Tanto me había desviado? ¿Se habrían hundido por la tormenta?

Buscándolos desesperado, empecé a mirar en todas direcciones. Me di la vuelta y a mi espalda, de pronto, el mundo entero se volvió de color amarillo.

Tenía uno de los flotadores tan cerca que ocupaba todo mi campo de visión.

Hubiera lanzado un grito de alegría de haber tenido aliento para hacerlo.

Me aferré a una de las correas del enorme flotador cilíndrico, como un náufrago a una tabla, tomándome un respiro antes de seguir adelante.

Había hecho la primera parte, la más peligrosa, pero también la más sencilla en realidad.

Ahora quedaba la segunda parte, sin duda, la más compleja: traer hasta ahí la gruesa maroma desde el barco y engancharla a los flotadores. Si no lo conseguía, lo que había hecho no serviría para nada y, como acicate añadido, lo tendría realmente difícil para regresar a la nave.

Tras quitarme las aletas y colgármelas del antebrazo como si fueran un bolso, reseguí el perfil de los flotadores y me situé a sotavento de la tormenta.

Seguidamente, haciendo uso de las múltiples correas y cinchas que cubrían su superficie, trepé por su costado hasta quedar sentado a horcajadas y me aferré a una de las asas superiores como si de unas riendas se tratase para no caer ante el constante embate del viento y las olas. Aquel debía ser el toro mecánico más jodido de la historia.

Con cuidado de no perder el equilibrio, até el cabo que traía conmigo al asa del flotador y, levantando los brazos, hice señales hacia el Omaruru para que empezaran a soltar soga.

En el castillo de popa pude ver como varias figuras se movían apresuradamente y lanzaban al agua el extremo de la maroma con el grillete. Felizmente habían tenido la idea de enganchar varios chalecos salvavidas para proporcionarle flotabilidad al conjunto.

Sin perder un segundo comencé a tirar del cabo hacia mí y en seguida se hizo patente por qué —como había aconsejado De Mul— hacían falta al menos dos personas para hacer aquel trabajo: la soga pesaba más de lo que yo era capaz de tirar.

Me vino a la cabeza la típica imagen de un fornido islandés arrastrando un camión con los dientes.

Simplemente, no podía. Mis agotados brazos no tenían la fuerza suficiente.

Miré a mi alrededor en busca de algo que pudiera aprovechar, pero ni en el flotador en el que estaba ni en los otros cuatro veía nada útil. En realidad, solo se me ocurría algo que podía emplear para tirar de la cuerda: mi propio peso. Si me dejaba caer por el lado contrario del flotador, podría sumar mis casi ochenta kilos a la fuerza de mis brazos.

El problema era que estaba en mitad de una jodida tempestad con olas de ocho metros y vientos de cien kilómetros por hora.

Pero no había otra.

Con cuidado de no resbalarme y caer al agua, me deslicé por el costado hasta quedar colgado con ambas manos del cabo. Apoyando mis pies en la pared del flotador, y echando mi peso hacia atrás permitía que la gravedad hiciera parte del trabajo por mí.

Entonces sí que la cuerda comenzó a ceder y empecé a recuperar cabo tirando de él, aunque a costa del enorme esfuerzo que suponía aguantar mi propio peso y mantener el equilibrio mientras era azotado por la tormenta.

Muy pronto me di cuenta de que no iba a poder hacerlo durante más de un minuto sin detenerme a descansar. Pero ese era otro lujo, de una larga lista, que tampoco me podía permitir.

No había más remedio que seguir tirando y, cuando los músculos de brazos y piernas comenzaran a protestar, ignorarlos y seguir tirando. Como cuando estaba en el agua, si paraba era posible que no pudiera volver a ponerme en marcha.

Así que continué tirando cuando los calambres aparecieron de nuevo, cuando las manos agarrotadas apenas eran capaces de aferrarse al cabo, cuando las piernas flaqueaban amenazando con ceder.

Seguí tirando hasta que, sin aliento y ya casi sin recordar por qué lo hacía, algo pesado golpeó contra el costado opuesto del flotador y, un par de tirones más tarde, un amasijo de chalecos salvavidas atados entre sí asomaron por encima.

Sin fuerzas siquiera para sonreír, trepé penosamente hasta alcanzarlos. Deshice el envoltorio creado por los chalecos naranjas, agarré el grillete de acero y, tirando de él, lo dejé caer por el lado contrario del enorme flotador cilíndrico.

Al grillete le siguieron diez o doce metros de soga. Me puse de nuevo la máscara de buceo y me dispuse a colocarme las aletas para volver al agua cuando descubrí que solo tenía una de ellas; la otra debió soltarse en algún momento sin que me diera cuenta.

De nada servía lamentarse así que me lancé de nuevo al agua con solo una aleta en el pie derecho.

Enganchar el grillete a uno de los asideros del flotador estaba descartado, ya que no habría aguantado la presión de la tormenta. Así que mi plan consistía en pasar la gruesa soga por debajo del flotador y, volviendo a subir por el otro lado, engancharla con el grillete a sí misma, creando un nudo corredizo alrededor del enorme flotador amarillo.

No era lo ideal, pero tendría que servir. No podía hacer más con lo que tenía.

De nuevo en el agua, me sumergí para agarrar la soga y, por un instante, me quedé hechizado contemplando el denso entramado de correas que colgaban de los cinco flotadores y envolvían una forma esférica, una mera sombra, un fragmento de pura y ominosa oscuridad.

Que esa cosa estuviera hecha del mismo material que el monolito de Ciudad Negra, que hubiera sido testigo de la destrucción de la Atlántida y matado a Penélope hacía menos de una hora, no hacía sino subrayar la siniestra sensación de que algo maligno emanaba en ella y que lo más sensato hubiera sido dejarla enterrada donde estaba.

Para bien o para mal, no tenía tiempo que perder en pensamientos sombríos, de modo que, sujetando el extremo de la soga, regresé a la superficie pasando por debajo del flotador y enganché el grillete a la misma soga que venía desde el Omaruru, cerrando así el nudo.

Ya estaba hecho.

Aferrado a una de las abrazaderas del flotador, me tomé un momento para recuperar el aliento y hacerme una idea de la situación.

No podía quedarme donde estaba, soportando las embestidas de las olas indefinidamente. Tenía que regresar al barco antes de que la hipotermia hiciera su aparición, pero con lo cansado que estaba y con una sola aleta, no iba a poder hacerlo nadando.

Solo se me ocurría una posibilidad: usar la soga a modo de pasamanos para llegar de nuevo al Omaruru.

No tener más que una alternativa simplifica mucho las cosas, así que, sin pensármelo dos veces, me agarré a la soga y comencé a poner una mano después de la otra, con prisa por regresar a la nave y salir de aquel infierno de oleaje, viento y agua helada.

Sin embargo, con cada paso que daba mi ritmo se enlentecía. El cansancio estaba empezando a pasarme factura en el peor momento. No había cubierto ni diez metros cuando tuve que detenerme para recuperar el aliento.

Hacía rato que ya no tenía sensibilidad en las manos debido al frío, pero ahora tenía que sumarle los incipientes calambres en los brazos y las piernas, que de nuevo hacían acto de presencia.

De pronto, me vi con dificultad incluso para mantenerme sujeto a la maroma.

Y en ese preciso momento, como no podía ser de otra manera, una ola del tamaño del Everest se cernió sobre mí, rompiendo justo sobre mi cabeza en una avalancha de espuma, agua y mala uva.

Un segundo antes de que la gigantesca ola me arrastrara a las profundidades, supe que no iba a poder sujetarme a la soga y que, en mi estado de agotamiento, probablemente tampoco iba a ser capaz de regresar a la superficie.

Una extraña calma se apoderó de mi mente, cuando comprendí la inevitabilidad de lo que sucedería a continuación.

Irónicamente, resulta que no tener ninguna alternativa simplifica las cosas todavía más.

87

Atrapado en la fuerza colosal de la ola, no encontraba sentido alguno a resistirme. Simplemente me dejé llevar por esa fuerza que me hacía dar vueltas frenéticamente sobre mí mismo a la espera de que escampara, con la esperanza de recuperar el control y regresar a la superficie antes de que se agotase el oxígeno en mis pulmones.

El problema es que a veces el temporal no escampa y una ola empalma con la siguiente y luego con otra más —suelen ir por tríos, las muy jodidas—, y para cuando el baile se termina, uno ya no sabe muy bien ni quién es, ni qué hace ahí, ni por qué tantas prisas por salir a respirar. La falta de oxígeno acaba gastando esas bromas. Y justo en esas estaba yo en ese momento. Era levemente consciente de que me había hundido varios metros y que insuflar algo de aire en los pulmones sería una buena idea, pero no tenía nada claro en qué dirección debía ir y, de cualquier modo, los músculos tampoco me respondían.

El agotamiento, la hipoxia y el frío son una mala combinación. Una muy mala, en realidad. Mi cuerpo solo quería quedarse ahí tranquilamente, dejando que pasara lo que tuviera que pasar, y mi cabeza parecía estar de acuerdo.

Así que por amplia mayoría, Ulises Vidal, mayor de edad, residente en Barcelona y con sus facultades mentales no muy allá, decidió que aquel era un momento para morirse tan bueno como cualquier otro.

Sintiendo cómo la confortable oscuridad de la inconsciencia se cernía sobre mí, cerré los ojos y dejé que el océano hiciera su trabajo.

Pero entonces, cuando estaba alcanzando aquella suerte de nirvana pre mortem, algo me agarró del brazo izquierdo con fuerza y tiró de mí como si quisiera arrancármelo.

Lo primero que pensé es que me había atacado un puñetero tiburón, incapaz de esperarse a que me muriera tranquilamente. Pero, cuando cargado de justa indignación, abrí los ojos dispuesto a echárselo en cara, lo que me encontré no se parecía en nada a un escualo.

Más bien se parecía a una rubia con equipo de buceo que con la mano libre manejaba un scooter submarino a toda potencia.

Lo siguiente que recuerdo fue que alguien me insuflaba aire en los pulmones y luego repetía mi nombre mientras me golpeaba con fuerza en el pecho.

—¡Ulises! ¡Ulises! —gritaba a un palmo de mi oído—. ¡Espabila, wey!

Unas irresistibles arcadas ascendieron desde el esófago y alguien me puso de costado para que expulsara toda el agua que se había acumulado en mis pulmones.

Así pasé casi un buen rato, tosiendo agua salada entre estertores, hasta que volví a dejarme caer boca arriba con la garganta ardiendo como si me la hubieran raspado con papel de lija.

La lluvia y el viento seguían golpeándome el rostro, pero debajo de mí sentía la confortable solidez de un suelo firme. Ya no estaba en el agua, pero no era capaz de comprender cómo había llegado ahí. Lo último que recordaba era el ataque de un tiburón con melena rubia.

Aturdido, traté de enfocar la mirada y la mente, emborronadas ambas como en una resaca de vino peleón.

Frente a mí, unos ojos verdes, preocupados, arrugaron sus comisuras al aflorar una sonrisa de alivio.

—¿Cassie? —parpadeé confuso al reconocerla—. ¿Qué… qué haces tú aquí? ¿Qué ha pasado?

—Ha pasado que casi te ahogas, pendejo —resopló.

Quizá fuera por la sobredosis de agua salada, pero tardé un buen rato en procesar su respuesta.

Miré a mi alrededor y comprendí que estaba en la cubierta del Omaruru, rodeado de rostros de rasgos filipinos que hacían corrillo a mi alrededor.

—Bienvenido al mundo de los vivos —saludó Jonas De Mul, asomándose entre los marineros.

Mis ojos volvieron a posarse en los de Cassie.

—Me has salvado —afirmé—. ¿Cómo has…?

—Jonas me avisó de lo que estabas haciendo —aclaró, dirigiéndole una fugaz mirada de agradecimiento—. Así que me equipé, agarré el scooter y corrí a ayudarte. Llegué justo cuando la ola te arrastraba bajo el agua.

De la forma en que lo explicaba, parecía que había salido a dar un paseo y se había encontrado con un vecino en el rellano.

—Yo… no sé qué decir —balbucí abrumado—. Te has jugado la vida por mí, Cassie.

—Tu habrías hecho lo mismo.

—Ya, pero…

—Pero ¿qué?

Tragué saliva, más por temor a meter la pata de nuevo que por el ardor en la garganta.

—Pensé que tú… que yo…

—No mames, wey —replicó ceñuda—. Una cosa es que seas imbécil y esté muy furiosa contigo, y otra muy distinta que no me importe que te mueras.

—Ah… vale —asentí—. Es bueno saberlo.

—Mira que eres tonto —bufó incrédula, y agarrándome por el cuello del neopreno se inclinó sobre mí para darme un largo beso en los labios.

Ayudado por Cassie y Jonas, me incorporé lentamente, recuperando la confianza en mis acalambradas piernas, y nos pusimos a resguardo de la lluvia y el vendaval.

—Ya estoy viejo para estas cosas —resoplé, masajeándome los muslos—. Por cierto, ¿Cómo ha salido todo? ¿Quedó bien enganchado el flotador?

—Ha quedado perfecto —dijo el piloto, señalando hacia un punto impreciso por la popa donde a unos cincuenta metros asomaba el manojo de flotadores amarillos entre las olas—. Ya hemos puesto rumbo a Gibraltar.

De la grúa de popa colgaba como un péndulo el minisubmarino rojo y me acordé de los submarinistas que aún estaban bajo el agua cuando yo salté por la borda.

—¿J.R. y Manolo? —pregunté, volviéndome hacia la cámara hiperbárica—. ¿Están bien?

—Sí, tranquilo —confirmó Cassie—. Ya están los dos en descompresión. Por cierto… —añadió, meneando la cabeza— siento mucho lo de Penélope.

Me había olvidado de ella. Parecía haber sido un siglo atrás cuando subieron abordo el cadáver de la infortunada muchacha.

—Gracias —Me vinieron a la cabeza las imágenes del horrible accidente—. Aún no me hago la idea que haya pasado algo así, y precisamente a ella… Pobre chica.

—Juan Ramón no ha dicho una palabra desde que salió del agua. Creo que está en shock.

—Debe de estar destrozado.

—Ese puto meteorito solo ha traído desgracias —apuntó Cassie, clavando su mirada en el horizonte—. Ojalá nunca lo hubiéramos encontrado.

—Ojalá —coincidí con ella—. Lo siento, Cassie. Yo… no sé qué decirte. Toda esta mierda se nos ha ido de las manos.

La mexicana torció el gesto.

—Nada ha salido como pensábamos —se lamentó—. Al menos, tú tendrás tu millón cuando lleguemos a puerto.

—Nuestro millón —la corregí de inmediato, tomándole la mano—. Dinero suficiente como para regresar más adelante y hacer lo que habíamos venido a hacer en un principio.

Cassie se me quedó mirando muy seria, entrecerrando los ojos.

Juro por dios que no sabía si iba a darme las gracias o a mandarme a la mierda. Quizá ella misma dudaba entre ambas opciones, y de ahí su gesto inescrutable.

—¿Y el profe? —añadí, antes de que respondiera algo que podría no gustarme—. ¿Por dónde anda?

—Está con Isabella, en su camarote.

—¿En su camarote con Isabella? —repetí sorprendido—. ¿Yo jugándome la vida y el jugando a los médicos con la geóloga?

—Borra esa sonrisa de tu cara —me reprochó Cassie—. No seas tonto. Están trabajando.

—¿Trabajando? Pensaba que tú y él estabais apartados de la misión.

—Así es, pero Isabella necesitaba ayuda y Eduardo era el único que podía echarle una mano.

—Echarle una mano, claro —repetí con una sonrisa—. He visto como la mira disimuladamente.

La mexicana puso los ojos en blanco, pidiendo paciencia al cielo.

—Están estudiando las imágenes y las lecturas micrométricas que hemos logrado de la esfera. Según parece, hay algo bastante extraño en ellas.

—¿Extraño? —solté un bufido—. ¿Acaso hay algo que no sea extraño en ese meteorito?

Antes de que Cassie contestase, un trueno resonó a lo lejos.

—Lo que faltaba —rezongué—. Unos rayos para animar la tarde, que está aburridilla.

—Eso no ha sido un rayo —apuntó Jonas, saliendo de nuevo al exterior.

Cassie y yo intercambiamos una mirada de extrañeza, intentando adivinar a qué se refería el piloto.

En ese preciso instante, con un estruendo que hizo vibrar toda la estructura del barco, una columna de agua se elevó decenas de metros en el aire por el costado de estribor, como un gigantesco géiser.

—¿Pero qué cojones…? —barbullé desconcertado.

Un sonido de sirena prorrumpió en todos los altavoces del buque namibio. Un aullido de urgencia y alarma que me puso los pelos de punta.

Jonas entró de nuevo pasando a nuestro lado como una exhalación, camino del puente.

—¡Jonas! ¿Qué pasa? —le pregunté, sujetándolo del brazo.

El gesto desencajado del piloto no auguraba nada bueno, y su breve respuesta no hizo más que confirmarlo.

—¡Nos atacan!

PARTE VI

El Harti

88

Cuando Cassie y yo irrumpimos en el puente de mando, siguiendo la estela de Jonas, se encontraban allí Max, Carlos, Van Peel y, por supuesto, el capitán Isaksson con la mirada puesta en la violenta tempestad que rodeaba la nave y que parecía empeorar a cada segundo que pasaba. Cada ola que embestía la proa del Omaruru parecía peor que la anterior y allí arriba, en lo más alto de la superestructura, el cabeceo se acentuaba tanto que resultaba imprescindible estar sujeto todo el tiempo para no caer.

Mientras De Mul ocupaba rápidamente su puesto al timón, Cassie y yo nos quedamos absortos en la perspectiva que se ofrecía más allá de los ventanales: una sucesión interminable de olas, algunas casi tan altas como el propio buque, rompiéndose en jirones de espuma que el viento arrancaba y esparcía por el aire como confeti en un vendaval. El mar parecía haber perdido la solidez de su superficie para convertirse en un delirio de viento huracanado y gigantescas olas que se perdían en la distancia, astillando la línea del horizonte.

Aun con todo eso, lo que más me impresionó fue el ruido. El rugido del viento impactando contra los ventanales y el estruendo del oleaje rompiendo contra la proa, como monstruosos martillazos que hacían estremecerse toda la nave.

Por un momento, incluso, me olvidé de que Jonas había dicho que nos estaban atacando, hasta que Van Peel informó en voz alta.

—Contacto de superficie a cinco millas, cero cuatro ocho, seis nudos. Justo en el límite de las aguas territoriales marroquíes.

—Nos está cerrando el paso —alertó Jonas.

—Mantengan rumbo y velocidad —ordenó Isaksson con voz serena y profesional.

—¿Qué está pasando? ¿Quién nos ha disparado? —pregunté, bastante menos sereno que el capitán.

—¡Silencio en el puente! —ordenó Isaksson, dedicándome una mirada de censura antes de devolver la vista al frente.

—Es El Harti —dijo Van Peel en voz baja.

—¿El capitán marroquí? —preguntó Cassie con un timbre de incredulidad.

—El mismo —confirmó el contramaestre.

—¿Y por qué cojones nos ha disparado? —inquirí, haciendo un esfuerzo por no levantar la voz.

—Quiere el meteorito —contestó Van Peel, sombrío—. Nos ha ordenado dirigirnos a Tánger.

—¿El meteorito? —repitió Cassie—. Eso es imposible, ¿cómo sabe que lo tenemos?

—No lo sabe. Pero ha debido ver que hemos recuperado algo del fondo y, simplemente, no quiere que nos lo llevemos.

—Capitán Isaksson, ¿cuál es la situación, exactamente? —preguntó Max, acercándose al marino.

El capitán levantó la vista de la pantalla del GPS.

—El núcleo de la borrasca se está aproximando rápidamente —indicó, señalando el monitor donde se superponían las imágenes satelitales meteorológicas—. Tenemos que llegar a puerto de inmediato, pero la patrullera marroquí nos está cortando el paso hacia aguas españolas.

—¿No hay manera de llegar a Gibraltar?

—Imposible —contestó Isaksson—. No podemos ir hacia el norte.

—¿Y qué alternativas tenemos?

—¿Alternativas? —repitió el capitán, como si le hubiera preguntado qué alternativas hay a que salga el sol por las mañanas—. No hay ninguna alternativa, aparte de hacer lo que nos ordenan y dirigirnos al puerto de Tánger.

—Si lo hacemos, perderemos el meteorito.

Isaksson le dirigió una larga mirada a Max, antes de contestarle.

—El meteorito ya lo ha perdido, señor Pardo —sentenció—. Ahora lo único que me preocupa es salvar el barco y proteger a la tripulación.

—Le recuerdo que le he contratado para hacer un trabajo, capitán.

—Jag ger inte ett skit —replicó Isaksson en sueco, perdiendo toda su afabilidad—. En este barco yo soy la autoridad última y mi decisión es poner rumbo a Tánger de inmediato —y volviéndose hacia Van Peel, ordenó—: Comuníquese con el navío marroquí e infórmele que nos dirigimos al puerto de Tánger para someternos a una inspección.

—Ignore esa orden —objetó Max, dirigiéndose al contramaestre—. Capitán, le digo que podemos salir de esta situación sin perder el meteorito. Si hace lo que le digo, dentro de unas horas me lo estará agradeciendo.

—¿Que haga lo que me dice? —repitió incrédulo—. ¿Quién cojones se cree que es usted? ¿Es que no ve que nos están disparando? Aquí soy yo el único que da órdenes, jävel. Contramaestre, haga esa llamada.

—Lo siento, capitán. No me deja usted alternativa —declaró Max, como si realmente le apenara—. ¿Minerva? —preguntó, sacando su teléfono satelital del bolsillo.

—¿Sí, Max? —respondió la sensual voz de la IA.

—Anula las comunicaciones del Omaruru hasta nuevo aviso.

—Hecho —contestó al instante—. ¿Algo más?

—Mantente a la espera.

—¡Capitán! —alertó Van Peel—. Hemos perdido la radio.

Isaksson se volvió hacia Max hecho una furia. Desde luego, ya no se parecía a Papa Noel.

—¿Qué ha hecho? —bramó—. ¿Cómo se atreve? ¡Dígale a ese engendro suyo que restaure las comunicaciones!

Max, con una confianza que no lograba comprender, replicó tranquilamente.

—Lo siento, pero no, capitán. Necesito que se calme y me escuche.

—Van Peel, De Mul —dijo en cambio Isaksson, volviéndose hacia ellos—, desalojen al señor Pardo del puente y enciérrenlo en su camarote.

—¡A la orden! —contestaron al unísono levantándose de sus asientos, pero al instante se detuvieron con idéntica coordinación.

Tardé unos segundos en darme cuenta de que miraban fijamente algo que Carlos Bamberg sostenía en la mano derecha.

Una pistola.

—Lamento mucho que hayamos tenido que recurrir a esto —dijo Max, negando levemente con la cabeza como si le hubieran defraudado profundamente—. Por favor, regresen a sus puestos y no pierdan la calma. Y usted, señor Bamberg —le hizo un gesto a su hombre—, guarde el arma. Estoy seguro de que podemos resolver esto de una forma civilizada.

Carlos devolvió la pistola a la funda que ocultaba bajo la ropa. Una pistola de color negro y con un inusual diseño curvilíneo con el sello de la marca Vektor grabado en el costado del cañón.

La tensión en el gesto de los oficiales del Omaruru se relajó sensiblemente.

—Está cometiendo un gravísimo error —le advirtió Isaksson, llevando la mirada de Carlos a Max nuevamente—. Y pagará las consecuencias.

—Se equivoca, capitán. El error lo está cometiendo usted y créame que lo lamento. Por favor —añadió, dirigiéndose a los otros oficiales—, regresen a sus puestos.

En ese instante, un nuevo cañonazo retumbó en la distancia y todas las conversaciones cesaron, aguardando el impacto que sabíamos iba a llegar.

Un géiser de agua se elevó a más de veinte metros por la amura de estribor. Mucho más cerca que el anterior.

El puente quedó invadido por un silencio sepulcral. El mensaje estaba meridianamente claro: el próximo disparo no sería de advertencia.

—Minerva —dijo Max, rompiendo la tregua—. ¿Puedes hacer algo con esos marroquíes?

La IA se tomó casi tres segundos en contestar, lo que en términos humanos habrían significado varias horas de reflexión.

—El buque 306 de la armada marroquí Sultán Ahmed Ziday es tan anticuado que apenas tiene equipos informáticos que pueda manipular —explicó Minerva, como si relatara una receta de cocina—. Sin embargo, el sistema de adquisición de objetivos fue actualizado con un sistema informático en 2017, por…

—Al grano, Minerva.

—Puedo insertar una subrutina en el programa de radar de tiro que les impida apuntar a distancia —resumió.

—Hazlo —le ordenó Max—. ¿Puedes hacer algo más?

—Directamente en el barco, no. Pero puedo crear falsas comunicaciones de los superiores de El Harti ordenándole regresar a la base.

—No creo que podamos engañarlo dos veces, pero por lo menos le hará dudar. Gracias, Minerva. Mantenme informado.

—Por supuesto, Max —respondió la imitación de la voz de Scarlett Johansson—. Si necesitas algo más, ya sabes dónde encontrarme.

Todos los que nos encontrábamos en el puente asistimos a aquella conversación con la boca abierta. Costaba creer que algo así fuera posible.

— Ya lo ven —dijo Max, abriendo las manos—. Problema solucionado.

—¡No está solucionado! —repuso Isaksson, señalando por los ventanales en dirección a la posición de la patrullera—. Aún son más rápidos que nosotros y, una vez se aproximen lo suficiente, no necesitarán un radar de tiro para poder apuntarnos. Solo hemos ganado un poco de tiempo.

—Entonces deberíamos aprovecharlo, ¿no le parece? —replicó Max, cruzándose de brazos.

—¿Cómo? Para llegar a Gibraltar o a cualquier otro puerto español, deberíamos pasar justo por delante de ellos. Nos podrían hundir a patadas.

—¿Y Ceuta? —sugerí, aproximándome a la pantalla del GPS—. Es una ciudad española en la costa africana y ahí estaríamos a salvo. No tendríamos que ir hacia el norte, sino hacia el este.

—No cambiaría gran cosa —intervino De Mul—. Hay unas treinta millas hasta Ceuta y su velocidad máxima es al menos cinco o seis nudos mayor que la nuestra. Aún más, en realidad, mientras nos lastre ese meteorito.  Deshaciéndonos de él —añadió—, quizá podríamos tener una pequeña ventana de oportunidad.

—Esa posibilidad no está sujeta a debate —objetó Max con gravedad—. No vamos a soltar el meteorito bajo ninguna circunstancia.

Estuve a punto de replicar que era el capitán quien daba las órdenes abordo, pero lo cierto es que ya no era así.

—¿Y no pueden llamar por radio a las autoridades de España para informarles de lo que está pasando? —pregunté en cambio—. Al fin y al cabo, hay ciudadanos españoles a bordo.

—Ya lo hemos hecho —aclaró Van Peel, meneando la cabeza—. Pero somos un buque namibio en aguas territoriales marroquíes. No pueden hacer nada.

—¿Y por qué no soborna a ese capitán marroquí para que nos deje en paz? —le espetó Cassie a Max, con desprecio—. Seguro que no tiene problemas morales con eso.

—Eso empeoraría aún más las cosas —alegó Max, ignorando el insulto implícito—. Lo único que conseguiríamos sería confirmarle el valor del meteorito y que estuviera más decidido a darnos caza. Sentiría que está aún más justificado tomar cualquier acción contra nosotros.

—¿Entonces? —preguntó Cassie, interrogando a Max y a los oficiales del Omaruru con la mirada—. Si no podemos huir ni rendirnos, ¿qué hacemos? ¿Navegar sin rumbo hasta que nos hunda la patrullera o el temporal?

Nadie supo qué contestar, y el aullar del viento contra los ventanales se hizo aún más patente en aquel silencio.

Yo, mientras tanto, me había fijado en un triangulito verde que, en la pantalla del GPS, parecía estar a poco más de una milla al norte de nuestra posición.

—¿Qué es esto? —pregunté a Van Peel, que se encontraba de pie a mi lado.

—Es la señal del AIS, el Sistema Automático de Identificación. Cada barco tiene una baliza que lo identifica de forma única.

—¿Y ese triangulo verde es la patrullera?

—Los barcos militares no lo llevan —precisó, dando un golpecito sobre la pantalla—. Esa es la baliza de un barco civil, concretamente… —dijo seleccionando el icono correspondiente— el Mont, un superpetrolero de bandera panameña con rumbo al canal de Suez.

—¿Con este tiempo? —pregunté sorprendido, levantando la vista hacia el exterior—. Pensaba que éramos los únicos lo suficientemente locos para navegar.

—Ese superpetrolero es diez veces más grande que nosotros. Este oleaje no es problema para un barco de ese tamaño.

—Entiendo —murmuré pensativo—. ¿Y nosotros también tenemos una baliza de esas encendida?

—Naturalmente.

—Así que, en la patrullera marroquí —razoné, poniendo el dedo sobre la pantalla—, quizá tengan una pantallita como esta en la que aparezca exactamente dónde estamos y nuestro rumbo.

—Es muy probable, sí.

—¿Y no podríamos desconectar esa baliza?

Van Peel dirigió una mirada a Isaksson, que se acercó con el señor fruncido.

—Eso sería una infracción de la Ley Internacional de Tráfico Marítimo y, de cualquier modo, la patrullera aún podría localizarnos mediante el radar e incluso visualmente.

—Ya, pero ¿podría desconectarla?

Isaksson parpadeó un par de veces, diría que convencido de que no me estaba enterando de lo que me decía.

—Sí, se podría desconectar —contestó en un alarde de paciencia—. Pero ¿de qué serviría?

—Puede que haya una manera de darle esquinazo a ese cabrón.

89

Con la baliza del AIS desconectada y todas las luces del Omaruru apagadas, el capitán Isaksson ordenó virar al norte y poner rumbo de intercepción al superpetrolero a toda máquina.

El plan que les había sugerido era simple de explicar, pero extremadamente complejo de llevar a cabo, sobre todo en aquellas circunstancias.

La idea era esperar a que el Mont se situara justo entre nosotros y la patrullera, haciendo las veces de pantalla en la señal de radar y, en el preciso momento en que la patrullera no pudiera localizarnos, virar hacia el norte y colocarnos a la sombra del enorme buque panameño. Si nos pegábamos lo suficiente a él, como si fuéramos una rémora, los marroquíes nos perderían de vista durante un buen rato y, quizá, podríamos navegar unas cuantas millas hacia el este, en dirección a Ceuta, al abrigo del superpetrolero. Además, este nos serviría de escudo ante los cañones de la patrullera porque no parecía probable que, teniendo el radar de tiro bloqueado, dispararan en nuestra dirección con el peligro de acertarle al buque panameño.

La coordinación marcaría la diferencia entre el éxito y el fracaso de la arriesgada maniobra. Una maniobra que, con olas que ya superaban los diez metros de altura y zarandeaban el Omaruru sin piedad, resultaba temeraria hasta el extremo, pero que aún lo era más remolcando un peso muerto de doscientas toneladas.

—¡Rumbo cero cuatro dos! —bramó Isaksson con su voz grave de barítono para asegurarse de que se le oía por encima del fragor de la tempestad—. ¡Avante toda!

—¡Rumbo cero cuatro dos! —confirmó De Mul, que ocupaba su puesto a los manos de la nave—. ¡Avante toda!

A esas alturas todos llevábamos puestos los chalecos salvavidas. Por suerte, eran del tipo autoinflable y no resultaban más molestos de llevar que un simple arnés de cuerpo entero.

De lo que no había tenido tiempo, había sido de cambiarme de ropa y quitarme el grueso neopreno con el que me había lanzado al agua y que ahora formaba un charco a mis pies. Empezaba a tener frío, a pesar del abrigo que me habían prestado, pero al ritmo al que estaban sucediéndose los acontecimientos, en los cinco minutos que habría necesitado para bajar a mi camarote y regresar podían suceder demasiadas cosas, y ninguna buena.

—¡Agárrense fuerte! —advirtió Isaksson—. ¡Vamos a darle el costado al oleaje!

Cassie y yo nos aferramos de inmediato a unas barandillas de acero atornilladas a un mamparo. Casi al instante, en cuanto el barco empezó a virar, una ola de diez metros golpeó el barco por la aleta de babor.

De pronto, el Omaruru comenzó a inclinarse hacia el lado derecho mientras ascendía el frente de la ola. Una inclinación pronunciada que desde el puente resultaba aún más vertiginosa.

En ese un momento eché un vistazo a los ventanales de mi derecha y todo lo que vi debajo de nosotros fue agua. Por un terrible instante, tuve la certeza de que íbamos a caer de costado.

Pero, cuando ya parecía inevitable que volcáramos, la nave comenzó a enderezarse lentamente hasta recobrar su verticalidad al alcanzar la cresta de la ola.

A través de la cortina de lluvia y rodeado de aquel oleaje al que parecía inmune, emergió el casco negro del superpetrolero con sus tímidas luces de navegación encendidas y la blanca superestructura a popa, diminuta en comparación con el descomunal tamaño del casco.

—Híjole, qué grande —murmuró Cassie a mi lado.

Y tenía razón. Según había visto en la ficha del AIS, aquel trasto medía trescientos ochenta metros. Casi cuatro campos de fútbol, según el popular sistema métrico español.

—¿Distancia? —preguntó Isaksson en voz alta, con la vista clavada en aquel leviatán de acero.

—Ochocientas brazas, capitán —informó al instante Van Peel.

—Bien. Mantengan rumbo y velocidad.

—A la orden —contestó De Mul.

Mientras trascurría esa conversación, el Omaruru comenzó a escorarse hacia el costado de babor según descendía la ola que acababa de ascender. La inclinación resultó algo menos dramática en esta ocasión, pero cuando alcanzamos el valle entre una ola y la siguiente, tuve la impresión de que nos adentrábamos en una profunda sima situada entre montañas de agua coronadas de espuma.

Inevitablemente, una de aquellas montañas nos alcanzó de nuevo por la aleta de babor, escorando tanto la nave hacia el lado contrario, que volví a estar seguro de que volcaríamos de costado.

Apartando la vista de la aterradora visión que se mostraba al otro lado de los ventanales, miré de reojo a Cassie que, con los párpados entrecerrados y los músculos en tensión, parecía totalmente concentrada en el momento. Casi hubiera dicho que lo estaba disfrutando.

—¿Qué onda? —preguntó al verme observarla, pero sin apartar la vista del frente.

—¿Estás bien?

—No mames, wey—replicó, ahora sí dirigiéndome la mirada.

La verdad es que la pregunta era tonta de narices.

—En cuanto alcancemos el costado del petrolero —apunté—, nos pondremos de popa al oleaje y la cosa estará menos movida.

—Más nos vale que sea pronto —resopló la mexicana, ante el esfuerzo de aferrarse al pasamanos para no caer—, porque así no vamos a aguantar mucho.

Tenía razón. Daba la impresión de que cualquiera de esas olas podía hundirnos. Solo la profesionalidad y aparente tranquilidad del capitán, dando órdenes constantes para modificar la velocidad y el rumbo, impedía que todos los demás entráramos en pánico.

En ese momento me acordé de Eduardo y deseé que estuviera en el puente con Cassie y conmigo. Me costaba imaginar qué podía ser tan importante como para seguir trabajando con Isabella con la que estaba cayendo.

En una situación así no era una buena idea estar metido en un camarote; si el barco llegaba a volcar, le resultaría muy difícil salir de ahí. Pero lo cierto es que ya nada podía hacer en esas circunstancias y solo cabía esperar que hubiera seguido las instrucciones que el capitán había impartido por la megafonía y estuviera preparado.

Aunque, conociendo al profesor, quizá se hallaba tan concentrado en lo que fuera que estuviera haciendo, que no se estaba enterando de nada.

—¿De qué te ríes? —preguntó Cassie, en el momento en que el Omaruru volvía a coronar la ola e iniciaba el descenso hacia el siguiente valle.

—Pensaba en el profe —aclaré—, metido en el camarote con Isabella.

—¿En serio? ¿Acaso crees que ellos dos…?

—Dicen que el peligro estimula la libido.

—Será la tuya —replicó, escrutándome de arriba a abajo—, que vas siempre como burro en primavera.

Tenía en la punta de la lengua una respuesta, que incluía una invitación a mi camarote a modo de ejemplo práctico, cuando me di cuenta de que por el costado de babor se acercaba la ola más grande y amenazadora que había visto jamás.

Fácilmente superaba los quince metros de altura y puede que se acercara a los veinte, pero lo más aterrador no era su descomunal tamaño, sino que su frente era una pared prácticamente vertical: era como ver aproximarse un edificio de cinco plantas a ochenta kilómetros por hora.

—¡Todo a estribor! —ordenó Isaksson al ver lo que se nos venía encima—. ¡Motores al máximo!

Apenas habíamos empezado a virar cuando la pared de agua nos embistió levantando la popa del Omaruru como si fuera un juguete.

De pronto, la nave se inclinó hacia adelante, hundiendo la proa con un ángulo de casi cuarenta y cinco grados, tanto que los ventanales del puente casi llegaron a tocar el agua. La imagen de la superficie del mar aproximándose hasta tal extremo y la certeza de que nos íbamos a pique resultó aterradora.

Con un bramido atronador, la gigantesca ola rompió sobre la nave justo cuando la proa volvía a emerger, y fue como si el océano entero se derrumbara sobre nosotros.

Millones de litros de agua se abatieron sobre el Omaruru con tal violencia que los ventanales estallaron y el agua irrumpió en el puente de mando, arrasando todo aquello que no estaba fijado al suelo, incluido mobiliario, documentos y personas.

Por suerte Cassie y yo nos habíamos podido sujetar con fuerza, pero en la confusión me pareció que Van Peel era arrastrado hasta el otro extremo del puente mientras gritaba pidiendo ayuda.

Entonces todas las luces se apagaron de golpe y durante un terrorífico instante el puente quedó sumido en la más absoluta oscuridad.

Cuando las luces de emergencia se activaron de forma automática con un inseguro parpadeo, bañaron el amplio espacio del puente con el inquietante brillo de un desastre inminente.

Sin embargo, y de una forma que no habría creído posible, el Omaruru volvió a nivelarse poco a poco hasta que recuperó el equilibrio y el agua que inundaba el suelo del puente comenzó a evacuarse por los imbornales.

Al final, tampoco me había ido mal quedarme con el neopreno puesto.

—¿Estás bien, Ulises? —preguntó la voz entrecortada de Cassie.

Me volví hacia ella y descubrí que estaba totalmente empapada, como si se hubiera lanzado vestida a una piscina. Al apartarse el pelo mojado del rostro, vi que sus ojos verdes me miraban con preocupación.

—Tienes un corte en la frente —añadió, pasándome la mano por la cara y enseñándomela teñida de rojo.

—Oh, vaya —dije, imitando su gesto con idéntico resultado—. Debe haber sido algún trozo de cristal de los ventanales. No me he dado ni cuenta.

—Hay que darte unos puntos —señaló, mirando alrededor en busca de un botiquín.

—No te preocupes —negué con la cabeza, poco inclinado a que me cosieran en mitad de aquel temporal—. Estoy bien. Mejor que la mayoría, al menos.

Frente a nosotros apenas se podía intuir algo más que las siluetas del resto de tripulantes, algunos de ellos poniéndose en pie trabajosamente.

Ahora el viento y la lluvia arreciaban también en el interior del puente de mando, lo que, sumado a la parca luminosidad de las luces de emergencia y el persistente zarandeo del Omaruru, producía una sensación de caos absoluto.

—¡Oficiales, informen! —ordenó Isaksson.

—¡Tenemos potencia y gobierno, capitán! —anunció De Mul, con el rostro iluminado por la pantalla frente a él, añadiendo al cabo de un instante—: ¡Pero hemos perdido la antena de radio y el radar!

—¡No es lo único que hemos perdido! —advirtió entonces Cassie, señalando al frente.

Todas las miradas se volvieron hacia la proa. Donde hasta el momento se encontraba la plataforma de aterrizaje para helicópteros, ahora solo había una masa informe de hierros y puntales sin nada sobre ellos.

—¿Y el meteorito? —inquirió Max con preocupación, alzando la voz por encima de la tormenta—. ¿Seguimos remolcándolo?

Van Peel, que había regresado a su puesto cojeando ostensiblemente, activó la cámara de circuito cerrado que enfocaba a la cubierta de popa.

—Parece que ahí sigue —informó el contramaestre—. Diría incluso que nos ha hecho de ancla flotante, evitando que nos hundiéramos por la proa.

—¿Lo ven? —se jactó Max—. Si no me hubieran hecho caso, ahora estaríamos todos muertos.

—¿Distancia al petrolero, piloto? —requirió Isaksson, ignorándolo.

Su atención estaba centrada en la colosal presencia del Mont, que se alzaba como un acantilado frente a nosotros.

—¡Menos de doscientas brazas, capitán! —anunció De Mul—. ¡El oleaje nos ha empujado mucho!

—¡Avante a dos tercios y rumbo cero ocho nueve! ¡Pónganos en rumbo paralelo! —ordenó el sueco, añadiendo a continuación—: ¿Alguien puede ver la patrullera?

—Ni rastro —apuntó Van Peel al cabo de unos segundos, escrutando el horizonte con los prismáticos—. Ya debe estar al otro lado del petrolero.

—De acuerdo. Equipare nuestra velocidad a la del Mont y manténgala estable, Jonas.

Lentamente, el Omaruru viró hasta situarse al costado del descomunal navío, que no pareció darse por aludido. Seguramente nos habrían detectado por el radar varias millas antes, pero imaginé que un bicho de ese tamaño necesitaba kilómetros para virar o detenerse y más aún en mitad de un temporal. Así que no podía hacer más que seguir a la suya y tratar de contactar con nosotros por radio, cosa que ya tampoco podía hacer tras haber perdido la antena.

Cerrando los ojos, rogué para que el buque panameño no hiciera nada inesperado y simplemente siguiera su rumbo en línea recta. Si lográbamos mantenernos en su costado hasta alcanzar las aguas territoriales españolas de Ceuta, veinte millas más allá, estaríamos salvados.

—¡Capitán! —exclamó entonces De Mul, con la vista clavada en los indicadores de su consola—. ¡Nos estamos frenando!

—¡Avante toda! —ordenó Isaksson.

La vibración de los motores aumentó bajo nuestros pies y, durante unos segundos nos mantuvimos expectantes, hasta que Jonas gritó por encima del estrépito rugido del viento:

—¡Seguimos perdiendo velocidad!

—¿Qué sucede? —inquirió Isaksson—. ¿Perdemos potencia?

—¡Negativo, capitán! —contestó Van Peel—. ¡Vamos al cien por cien!

Entonces Isaksson echó la vista hacia atrás, donde estaban Max y Carlos.

—Es el meteorito —concluyó con absoluta determinación—. Hay que deshacerse de él.

90

Maximilian Pardo negó lentamente con la cabeza antes de afirmar con idéntica rotundidad:

—De ninguna manera vamos a soltarlo.

Isaksson de nuevo se encaró al millonario.

—¿Es que no se da cuenta? —le increpó—. ¡Si no podemos igualar la velocidad del petrolero quedaremos expuestos de nuevo a la patrullera!

—Soy perfectamente consciente de la situación, capitán —contestó tranquilamente—. Tiene que buscar otra manera. Seguro que tiene margen para aumentar la potencia durante un rato.

—No sabe de lo que está hablando —replicó, mirando a Carlos de reojo.

—Es cierto —confesó—, pero usted ha perdido la perspectiva, capitán. Entiendo la preocupación por su barco y por los tripulantes, pero solo tenemos que aguantar veinte millas y todos seremos millonarios. De hecho… —dijo, tras pensarlo un instante— les voy a triplicar el bonus por llevar el meteorito a puerto. —Paseó la mirada por todos los que estábamos en el puente y añadió—: Tres millones de euros para cada uno de ustedes si logramos llegar a Ceuta con el meteorito.

—Cinco —dijo por sorpresa una voz que tardé un instante en identificar.

Lo gracioso es que resultó que era la mía.

Lo había dicho de forma espontánea, sin pensarlo. Cuando me di cuenta, ya todo el mundo se había vuelto hacia mí.

Max Pardo me fulminó con la mirada, diría que dudando si pedirle a Carlos que me pegara un tiro para cerrarme la boca.

—Cinco —repitió entonces Van Peel.

—Cinco —le coreó De Mul.

Isaksson se volvió hacia sus oficiales y, con aire resignado, se dirigió a Max.

—Ya lo ha oído. Cinco millones para cada uno y la mitad para el resto de los tripulantes del Omaruru. Si no —añadió desafiante—, tendrá que llevar usted solo el barco.

Max Pardo resopló, casi diría que divertido con la situación.

—Así que, al final, esto se ha convertido en un regateo.

—Llámelo como quiera. Lo toma o lo deja.

Max intercambió una mirada de «te lo dije» con Carlos, antes de ofrecer la mano a Isaksson para cerrar el acuerdo.

—Cinco millones para cada uno —dijo, y tuve la sospecha de que, si le hubiéramos pedido diez, también habría aceptado.

El capitán miró la mano extendida de Max como si estuviera cubierta de miasmas.

Aun así, frunciendo los labios con evidente desagrado, se la estrechó para cerrar el acuerdo.

Un segundo después, Isaksson se volvió hacia sus oficiales con gesto decidido.

—Van Peel, desactive el sistema de control informático de propulsión —le ordenó.

—¿Señor? —inquirió el contramaestre, dubitativo.

—Vamos a hacerlo a la antigua usanza, sin limitadores de seguridad —confirmó—. Pase los controles a manual.

—A la orden.

—De Mul —se dirigió ahora al piloto—, suba la potencia al ciento diez por ciento.

—Potencia al ciento diez por ciento —repitió, empujando una pequeña palanca situada a su derecha.

—Indicadores de temperatura en rojo —informó al momento Van Peel.

—¿Velocidad? —requirió Isaksson.

—Aumentando —indicó De Mul—. Pero no lo suficiente.

—Suba al ciento quince por ciento.

—Ciento quince por ciento —confirmó Jonas.

Cassie y yo asistíamos a la escena con la expectación propia de ser testigos de un proceso sobre el que no teníamos control alguno, pero del que dependía nuestras vidas.

—¿Temperatura del motor?

—Se está sobrecalentando rápidamente —advirtió Van Peel—. No aguantaremos mucho más.

—Seguimos sin poder igualar la velocidad del Mont, capitán —indicó Jonas—. Necesitamos tres nudos más.

—Suban al ciento veinte por ciento.

De Mul y Van Peel intercambiaron una mirada, como si de pronto dudaran del buen juicio de su capitán.

—Conozco mi barco —afirmó Isaksson, al ver la vacilación en sus oficiales—. Aguantará.

—Sí, señor —contestó Jonas, empujando la palanca de potencia hasta el tope—. Motores al ciento veinte por ciento.

Expectantes al resultado de la maniobra, aguardábamos en un silencio solo quebrado por el aullido del viento entrando por los ventanales rotos. A mi lado, empapada de pies a cabeza, Cassie temblaba de frío, pero parecía no ser consciente de ello. Incluso cuando le pasé mi abrigo, apenas me dirigió una fugaz mirada de agradecimiento.

El oleaje seguía golpeándonos por la popa con dureza, pero la presencia del superpetrolero a nuestro costado de babor parecía atenuar su altura y potencia, haciendo las veces de enorme dique flotante.

—¿Velocidad? —preguntó de nuevo Isaksson.

La respuesta de Jonas se demoró un instante, como un presentador de televisión a punto de revelar el ganador del concurso.

Finalmente se volvió hacia el capitán y, por su expresión, supe que no nos había tocado el apartamento en Torrevieja.

—Aún nos faltan casi dos nudos —anunció con tono fúnebre—. En diez minutos el petrolero nos habrá dejado atrás.

Max sacó su teléfono satelital del bolsillo y como si fuera la lámpara de Aladino, le preguntó:

—Minerva, ¿me escuchas?

—Perfectamente, jefe.

—¿Tienes alguna sugerencia? —le preguntó, y me sorprendí a mí mismo confiando en que así fuera.

Que en esas circunstancias Minerva pudiera llegar a ayudarnos era como tener a un pequeño dios de nuestra parte: resultaba tranquilizador y al mismo tiempo terrorífico.

Si tras unos pocos años usando el GPS casi habíamos perdido el innato sentido de la orientación, ¿qué consecuencias tendría a largo plazo cuando los descendientes de Minerva estuvieran en los bolsillos de cada uno de nosotros?

¿Se nos marchitaría el cerebro como un apéndice inútil, en la medida en que dependiéramos más y más de la inteligencia artificial para pensar más rápido y mejor que nosotros?

¿Es ese el inevitable futuro que nos espera?

¿Se me estaba yendo la olla?

—No tengo ninguna sugerencia viable de momento —contestó Minerva al cabo de casi un minuto, lo que para ella era una eternidad—. He explorado catorce millones seiscientas cinco vías de acción y en ninguna de ellas la probabilidad de conservar la esfera es superior al siete por ciento.

—Mierda —masculló Cassie, dando voz a lo que todos estaban pensando.

—¿Y qué probabilidades calculas de que nosotros lleguemos a puerto sin la esfera? —pregunté.

—Lo siento —contestó Minerva, esta vez de forma inmediata—. Ese cálculo no entra dentro de los parámetros establecidos.

—¿Qué? —inquirió la mexicana—. ¿Por qué?

—Las variables de supervivencia de cada tripulante del Omaruru de forma individual son tan elevadas que excede mi capacidad de procesamiento —aclaró la voz de la IA—. Mis parámetros de actuación se circunscriben a conservar la esfera y llevarla a un puerto seguro. Esa es mi prioridad por encima de cualquier otra.

—¿Quiere decir… —pregunté, volviéndome hacia Max— que solo nos va a ayudar si salvamos el meteorito?

—Como ya le expliqué en su momento —contestó—, Minerva es una extensión de mí mismo que llega a donde yo no puedo. Ella sabe de la crucial importancia de conservar el meteorito en nuestro poder —añadió, señalando hacia la popa—, así que hará todo lo necesario para lograrlo, aun sin que yo se lo ordene.

—¿Aunque haya menos de un siete por ciento de probabilidades? —le espeté—. ¿Aunque hacerlo nos ponga en riesgo a todos?

—La prioridad absoluta es la recuperación del meteorito —contestó Minerva en su lugar—. Cualquier otra consideración es secundaria.

—Ya la ha oído —dijo Max, asintiendo satisfecho a las palabras de la IA como ante un hijo que se ha aprendido la lección—. Minerva tiene la capaci…

Pero no pudo terminar la frase.

Un estruendo hizo vibrar el aire y, un segundo después, un géiser de agua se elevó por la amura de estribor a menos de cincuenta metros de distancia.

Toda nuestra atención regresó de golpe al presente. Que nos dispararan cañonazos era mucho más urgente que cualquier discusión.

—¡Lo tenemos detrás! —advirtió Van Peel, señalando al monitor que transmitía la imagen de la cámara de popa—. ¡A menos de quinientas brazas!

Instintivamente me abalancé hacia el balcón del puente para comprobarlo con mis propios ojos.

Una brutal ráfaga de viento y lluvia casi me lanza de espaldas al abrir la puerta, pero en ese momento eso era lo de menos.

Van Peel estaba en lo cierto.

Al parecer, El Harti no había caído en el engaño y, maniobrando a toda máquina, se había situado a menos de un kilómetro de distancia de nuestra popa. El petrolero ya no se interponía entre ambos.

Con todas las luces encendidas para recalcar su presencia, visto de frente parecía un árbol de navidad zarandeado por la marejada.

Un árbol de navidad con un cañón de setenta y seis milímetros, que en ese preciso momento expelió una pequeña llamarada.

—¡Al suelo! —gritó alguien a mi espalda.

Justo me agaché cuando el estampido alcanzó el Omaruru, seguido de la detonación de la cabeza explosiva en el mar, que levantó una nueva columna de agua por encima de nuestras cabezas.

—Ese cabrón nos va a romper la madre —auguró Cassie, agachada junto a mí, levantando apenas la cabeza. Vamos para adentro —dije sin darle la oportunidad de contestar, tirando de ella para entrar de nuevo en el puente.

—…es mucho más rápido que nosotros —resumía Van Peel cuando cerré la puerta tras de mí—. En cinco minutos tendremos su proa metida en el culo y entonces ya no fallará los disparos.

—¿Cuánto nos queda para llegar a Ceuta? —preguntó Max.

—Unas dieciocho millas —detalló Jonas con desánimo.

—Una hora de navegación, si los motores aguantan —calculó Isaksson.

—Es imposible que lleguemos.

—¿Es imposible que lleguemos a dónde? —preguntó la voz del profesor a mi espalda, todo desconcierto—. Pero ¿qué diantres ha pasado aquí?

Me di la vuelta y ahí estaba, con Isabella plantada junto a él en la puerta de acceso al puente, mirando ambos en derredor con idéntico asombro.

Eran como unos padres que regresan antes de tiempo y descubren que sus hijos han montado una fiesta en casa.

—¿Y este estropicio? —añadió Eduardo, contemplando los ventanales rotos y todos los papeles y objetos que flotaban en la capa de agua que cubría el suelo—. ¿Qué está pasando?

—¡Profesor! —exclamé aliviado, acercándome a él en dos zancadas—. ¿Dónde se había metido?

—¿Que dónde…? —comenzó a decir, confuso por la pregunta—. ¡Pues trabajando! ¿Dónde íbamos a estar? Por cierto —añadió, dirigiéndose al capitán con un reproche velado—, le agradecería mucho si navegara de forma más suave. No se imaginan lo mal que lo hemos pasado. ¡Hasta me he hecho un chichón con tanto ajetreo! —alegó, señalándose un pequeño morado en la frente.

Isaksson parpadeó incrédulo ante la recriminación de Eduardo y, por un momento, pensé que lo iba a mandar a la mierda o a donde sea que mandan a la gente los capitanes suecos cuando se mosquean.

Imagino que a causa de la enorme tensión que soportaba, para mi sorpresa y la de todos, de la caja torácica del capitán brotó una risotada estentórea que le salió del alma. Hasta tuvo que apoyarse en una de las consolas para no caerse.

Eduardo lo contemplaba a medio camino entre el desconcierto y la indignación.

—No sé de qué se ríe —señaló la patilla derecha de sus gafas, ahora envuelta con cinta adhesiva—. ¡También se me han roto las gafas!

Pero lo único que logró fue que la risa se extendiera por el puente y acabáramos todos a carcajada limpia.

Todos menos él e Isabella, que nos miraban sin comprender nada de lo que estaba pasando.

Eduardo meneó la cabeza, desistiendo de buscar una explicación a nuestro desquiciado comportamiento.

—¿Y qué tal les ha ido? —preguntó Cassie, recuperando apenas la compostura—. ¿Han averiguado algo de la esfera?

—¡Oh, sí! ¡Desde luego! Eso venía a deciros —contestó con entusiasmo—. No os lo vais a creer, pero tras examinar el resultado del escáner micrométrico que realizamos a la esfera, resulta que no es una simple esfera. En realidad, es… —dijo separando las manos como si sostuviera una pelota imaginaria entre ellas— ¡Un globo terráqueo!

—¿Cómo dice? —pregunté extrañado.

—¡Pues eso! ¡Un globo terráqueo! —insistió, como si no necesitara más explicación—. Es una representación exacta de la Tierra con sus mares, sus continentes…

—Eso es imposible —objetó Cassie con contundencia.

—Ya, eso pensaba yo al principio, pero te aseguro que lo hemos comprobado.

Entonces, un nuevo cañonazo estremeció el aire seguido casi al instante de la detonación al estallar, esta vez a muy poca distancia, por el costado de estribor.

—¡Dios santo! —exclamó el profesor, horrorizado, olvidándose de su explicación—. ¿Qué es eso?

—Nos disparan, profesor —dijo Cassie—. La patrullera nos está atacando.

—¿La patrullera marroquí? —inquirió—. ¿Por qué? ¿Qué está pasando? ¡Pensaba que eran truenos!

—¡Quinientas brazas y acercándose! —exclamó Van Peel.

—Luego le ponemos al corriente, profe —le dije, empujándolo contra el mamparo—. Ahora solo cúbrase.

La última parte de la frase no llegó a oírse, ahogada por el estruendo de un nuevo disparo desde la patrullera.

Aguantando la respiración miré a Cassie y a Eduardo que se habían quedado paralizados y con los ojos muy abiertos, como conejos frente a los faros de un camión.

Por un angustioso instante, tuve el presentimiento de que el proyectil iba a impactar en el puente, matándonos a todos.

91

Pero la explosión no llegó.

—¡Han fallado! —celebró Isabella—. ¡Han fallado!

—No lo han hecho —advirtió en cambio Van Peel, señalando a la pantalla frente a sí—. Le han dado a uno de los flotadores.

Isaksson se abalanzó sobre la consola donde estaba el contramaestre y, un segundo más tarde, éramos varios los que nos agolpábamos frente a la pantalla donde se mostraban las imágenes que llegaban desde la cámara de popa. La incisiva silueta de la patrullera gris aparecía a unos ochocientos o novecientos metros de distancia. Mucho más cerca, asomó entre las olas el manojo de flotadores amarillos con el que remolcábamos la esfera.

Uno de los cinco flotadores había desaparecido.

—No nos disparan a nosotros por miedo de darle al petrolero —razonó Isaksson—. Pero los flotadores los tienen a tiro. ¿Cree que aguantarán a flote? —añadió el capitán, y tardé un momento en darme cuenta de que se dirigía a mí. En ese momento era el único submarinista en el puente.

—No lo sé —confesé, volviéndome hacia él—. No lo creo.

—Eso no lo sabe —objetó Max.

—¿Qué cree que va a pasar, señor Vidal? —insistió Isaksson, ignorando al millonario.

—Con cuatro flotadores no logramos que ascendiera —recordé—. Pero no sabemos aún cuánto pesa esa maldita cosa. Si supera por poco las doscientas toneladas, quizá podría aguantar un rato a flote —dije, más por mantener la esperanza que por hacer una estimación real—, pero si es mucho más….

—Se irá al fondo —concluyó Isaksson.

—¡Pues tiene que hacer algo! —ordenó Max—. ¡No pueden dejar que se hunda!

En su tono ya no había asomo de esa confianza perenne e irritante que le caracterizaba. Me hizo pensar en un niño rico malcriado al que una mañana su padre informa que desde ese momento serán pobres.

—¿Hacer algo? —me volví hacia él, casi disfrutando de su angustia—. ¿Qué cojones quiere hacer? ¿Magia?

—¡Lo que sea! —replicó—. Para eso les pago, para que busquen soluciones. ¿No quieren los cinco millones? ¡Pues arréglenlo! —dijo mirando alrededor, buscando a alguien que diera un paso adelante—. ¡Pongan más flotadores, hagan lo que sea necesario, pero no permitan que se hunda el meteorito!

Pero nadie tenía nada que decir. No había nada que decir, en realidad.

—No hay más flotadores —alegué, meneando la cabeza—. Y, aunque los hubiera, nadie iba a salir ahí fuera para engancharlos. Si esa cosa empieza a hundirse no podremos hacer nada para evitarlo.

Max dio un paso atrás, apartándose de la pantalla y de nosotros, como si de pronto pudiéramos contagiarle algo.

—Son unos perdedores… —masculló, acumulando desprecio en la comisura de sus labios—. Todos ustedes son incapaces de ver más allá de lo inmediato, paralizados ante la mínima dificultad.

—¿Mínima dificultad? —repetí, dando un paso hacia él—. Eso dígaselo a Penélope.

—Y ustedes tres son los peores —precisó con desdén, mirándonos a Cassie, a Eduardo y a mí—. Menudo atajo de fracasados. A Minerva le costó tan poco montar su campaña de desacreditación —añadió, mostrando los dientes en una sonrisa cruel—, que casi no tuvo que hacer nada.

Había escuchado perfectamente aquellas palabras de Max, pero mi cerebro no era capaz de comprender lo que acababa de confesar sin remordimiento alguno.

—¿Perdón? —preguntó Eduardo algo más allá, aparentemente tan confuso como yo—. ¿Qué es lo que ha dicho?

Cassie, como siempre, fue la primera en sacar conclusiones.

—¡Fue usted! —exclamó fuera de sí—. ¡Pinche pendejo huevón hijo de la chingada!

La mexicana se abalanzó hacia él ignorando la presencia de Carlos, que se interpuso en medio de inmediato.

—Ojalá el mérito fuera mío —alegó, mientras Carlos mantenía a raya a Cassie como un guardaespaldas ante una fan enloquecida—. Minerva tuvo la idea y se encargó de llevarla a cabo ella sola —dijo estirando la sonrisa de tiburón antes de añadir—: Le llevó menos de un minuto.

—Nos arruinó la vida para que acudiéramos a usted pidiéndole ayuda… —comprendió Eduardo, más incrédulo que enfadado—. Pero ¿cómo sabía que…?

—Llevaba semanas insistiendo en verles y Minerva calculó más de un setenta por ciento de probabilidades de que aceptaran colaborar si hacíamos la campaña de desacreditación. —El muy cabrón estaba disfrutando con la explicación, como el malo de la película desquitándose cuando ya lo ve todo perdido—. De cualquier modo, solo aceleramos el proceso de algo inevitable —dijo condescendiente—. Les ahorré meses o años de lento declive y les di la oportunidad de cambiar el rumbo de sus vidas. En realidad, deberían estarme agradecidos.

—¿Agradecidos? —repitió Cassie, tratando inútilmente de llegar hasta él—. ¡Te voy a romper la madre!

—¡Tú! —le ladré al guardaespaldas de Max—. ¡Quítale las manos de encima!

En realidad, Carlos no había hecho nada más que interponer su corpulencia frente a la furia de la mexicana, pero estaba tan cabreado que tenía que desfogarme de algún modo.

—Pero, entonces… —dijo Eduardo, que seguía razonando, ajeno a nuestra trifulca— eso significa que Luciano Queiroz, el presidente de AZS, no trataba de silenciarnos por lo de Ciudad Negra. No era él quien nos estaba acosando. No fue él quien… —clavó la mirada en Max, con algo muy parecido a la ira flameando en sus pupilas—. Ernesto —dijo entonces, muy lentamente, como si el nombre fuera tan frágil que pudiera romperse al evocarlo—. Usted… usted hizo que lo atropellaran.

—¿Quién? —inquirió Max.

—Ernesto —repitió—. El muchacho que nos desveló la existencia del submarino alemán. Alguien lo atropelló y se dio a la fuga, mientras nosotros estábamos en Namibia.

—¿Murió? —preguntó, y parecía sinceramente sorprendido—. No lo sabía.

—Usted lo mandó asesinar —dijo el profesor con voz grave, ignorando su alegato—. Era un cabo suelto y además se aseguraba de asustarnos para hacernos creer que no teníamos otra salida que trabajar para usted. Fue usted… —concluyó—. Ha sido usted todo el tiempo.

—Le aseguro que no sé de qué me habla. Ni siquiera sabía que existiera ese tal Ernesto.

—Miente—insistió el profesor.

Pero no lo hacía. Maximilian Pardo no era tan buen actor.

Me quedé mirando el teléfono satelital que asomaba del bolsillo de Max.

—Minerva —dije, y una terrible sospecha se abrió paso en mi mente—. Ella lo organizó todo, ¿no?

El gesto de Max pasó del desconcierto a la hilaridad.

—¿Está insinuando que Minerva contrató a alguien para atropellar a su amigo? —inquirió, con una sonrisa burlona.

—Pregúnteselo —indiqué, señalando al teléfono.

—Eso es imposible —replicó, sacando el terminal de su bolsillo—. ¿Minerva? ¿Estás escuchando?

—Por supuesto, jefe —contestó alegremente—. Siempre estoy escuchando.

—Bien. ¿Le puedes aclarar al señor Vidal que se equivoca?

Silencio.

—No comprendo la pregunta.

Max hizo un gesto de hartazgo, como si el hecho de que Minerva no le entendiera a la primera fuera la gota que colmaba el vaso.

—¿Has tenido algo que ver… —reformuló con impaciencia— con la muerte de ese tal Ernesto?

—Sí, por supuesto —afirmó la IA despreocupadamente.

El tenso silencio que siguió a la respuesta de Minerva fue una mezcla de estupefacción y de un súbito miedo cerval. Como descubrir al despertarse que hay un tigre durmiendo a tu lado en la tienda de campaña.

—Me lleva la chingada —murmuró Cassie, dando un paso atrás.

—Minerva —dijo Max, mirando su teléfono como si tratara de resolver un puzle especialmente complicado— Tú… ¿ordenaste que lo mataran? —la incredulidad apenas le permitía formular la pregunta—. ¿Cómo?

—Fue muy fácil —aclaró—. En la deep web encontré un sicario que, por un bitcoin, podía encargarse de ello haciendo que pareciera un accidente y sin dejar rastro de la transacción. Tenía buenas reseñas —añadió—, y lo cierto es que fue muy eficiente.

La naturalidad con que aquella inteligencia artificial hablaba de ordenar un asesinato me resultó aterradora; parecía que estuviera explicando cómo comprar un secador de pelo en Amazon.

—Pero… ¿por qué lo hiciste?

Lejos de parecer horrorizado, Max estaba simplemente perplejo. Casi diría que había algo de admiración en el tono de su pregunta.

—Una de mis funciones es analizar riesgos y tomar decisiones rápidas y eficaces —recordó Minerva—. Después de que contactaran con él, el muchacho comenzó a indagar por su cuenta sobre el U112 y a llamar la atención sobre nuestras actividades en Namibia. Era un cabo suelto que había que solucionar y calculé que eliminarlo de forma sospechosa estimularía la paranoia de nuestros socios, lo cual redundaría también en beneficio del proyecto.

La mirada de Max parecía mirar más allá del propio teléfono que sostenía en la mano.

—Debiste preguntarme.

—Si lo hubiera hecho, las implicaciones legales habrían sido un inconveniente —indicó la voz en el teléfono—. De este modo, nadie puede responsabilizarte de mis acciones.

—Nunca vuelvas a tomar una decisión de ese tipo sin consultarme, ¿lo comprendes?

—Lo comprendo —contestó contrita—. ¿Estás enfadado conmigo?

Max parecía haberse olvidado de que estuviéramos ahí. Era como una discusión de pareja, solo que entre una persona y una inteligencia artificial que había ordenado matar a otro ser humano.

La absoluta falta de sentimientos de la IA manifestaba, más allá de cualquier otro aspecto, lo lejos que estaba su cerebro artificial de la condición humana por muy avanzado y capaz que fuera.

En cierto modo, con su gran inteligencia y ausencia de empatía, Minerva era una psicópata de manual: una psicópata omnipresente y con un poder aterrador, al servicio de un hijo de puta multimillonario. ¿Qué podría salir mal?

—No, claro que no —le contestó finalmente Max, con algo muy parecido a la ternura—. No es culpa tuya. Lo solucionaremos.

—¿Y ya está? —le interrumpió Eduardo con estupor—. ¿Ese engendro suyo mata a un pobre muchacho y en eso se queda todo? ¿En un «lo solucionaremos»?

Max volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo y se encogió de hombros.

—Lo hecho, hecho está —alegó, con una indiferencia no demasiado lejana a la mostrada por Minerva—. Solo hizo lo que creyó correcto. No puedo culparla por ello.

—Usted es el responsable —le acusó, apuntándole con el dedo—. No sé cómo, pero no permitiré que se libre de esta.

El temporal seguía arreciando en el interior del puente, pero a nadie parecía importarle. Absorta, la tripulación del Omaruru mantenía una actitud expectante, como si asistiera a una extravagante obra de teatro representándose en el puente de mando.

Una incrédula expectación que duró hasta que Isabella rompió el hechizo alzando la voz por encima del aullido del viento.

—¡Se está hundiendo! —alertó señalando a uno de los monitores—. ¡El meteorito se está hundiendo!

Como si alguien hubiera pulsado el botón de pausa, todos nos quedamos clavados en el sitio mientras nuestras cabezas se volvían hacia la geóloga.

Isaksson se acercó rápidamente al monitor y, cuando levantó la mirada de la pantalla, sus ojos lo decían todo.

—Se está hundiendo —confirmó, volviéndose hacia los demás y luego directamente hacia Max, como un cirujano informando de que ha perdido al paciente—. Tenemos que soltarlo.

—¿Soltarlo? —repitió el millonario, como si no acabara de comprender la palabra—. No, de ningún modo —rebatió—. No vamos a soltarlo.

El capitán meneó la cabeza.

—No lo entiende —contestó, haciendo acopio de paciencia—. El Omaruru no podrá soportar ese peso extra. Si no lo soltamos, nos arrastrará con él hacia el fondo.

—Eso ya lo dijo antes y aquí estamos —replicó—. Busquen una alternativa.

—La alternativa es hundirnos —zanjó Isaksson, visiblemente cansado de aquella discusión.

—Tenemos la posición exacta —intervino De Mul— y la profundidad aquí es de menos de quinientos metros. Si deja que el meteorito se hunda, podrá volver a buscarlo más adelante.

Max se cruzó de brazos, como dando a entender que ya había pensado en esa posibilidad.

—¿Y cree acaso que los marroquíes nos permitirán volver? Si lo dejamos caer —concluyó—, lo perderemos para siempre.

—Pues que así sea —resolvió Isaksson—. Van Peel, vaya a popa y suelte la amarra del remolcador.

—A la orden, capitán.

—Lo siento, pero eso no puedo a permitirlo —dijo Max—. Señor Bamberg, no deje que nadie abandone el puente.

En respuesta, Carlos desenfundó de nuevo el arma y se situó delante de la puerta.

—¿Es que ha perdido usted la cabeza? —le espetó Eduardo—. ¿No ha oído al capitán? ¡Si no lo soltamos nos hundiremos!

—¡Diga a su gorila que guarde la pistola! —exigió Isaksson, de nuevo rojo de ira—. ¡Este es mi barco! ¿Me oye? ¡Aquí soy yo quien da las ordenes!

—Lo siento, capitán —objetó Max, con la calma que solo te da que te cubra las espaldas un fulano enorme con un arma—. Al final, me lo agradecerá.

—¿Y qué va a hacer? —le interpelé—. ¿Decirle que nos dispare?

—Espero que no sea necesario —alegó, no demasiado convincente.

—¿Eso va a hacer, Carlos? —le pregunté entonces al sudafricano directamente—. ¿Va a dispararme a mí? ¿A Eduardo? ¿También a…? —me di la vuelta, dispuesto a señalar a Cassie, pero ahí no estaba— ¿Cassie? —pregunté girando en redondo, en busca de su cabeza rubia.

No es que fuera una mujer demasiado alta, pero no tan bajita como para no verla en los cincuenta metros cuadrados del puente de mando.

—¿Dónde se ha metido? —preguntó el profesor, tan desconcertado como yo.

Como si se tratase de un niño perdido en un hipermercado, todos comenzamos a mirar alrededor sin entender cómo podía haberse esfumado.

Fue entonces cuando Van Peel, de forma inesperada, ahogó una carcajada sin humor. Tenía la mirada puesta en el monitor de la cámara de popa.

—Me parece que la he encontrado —dijo en un tono que destilaba cierto orgullo, y volviéndose hacia Max añadió satisfecho—: Y no le va a gustar.

Intrigado, corrí junto al contramaestre para ver a qué se refería.

Y al instante lo comprendí todo.

En la pantalla podía verse una pequeña figura protegida con un chubasquero amarillo, cruzando la cubierta de popa mientras trataba de no perder el equilibrio ante el embate de las olas y el viento.

Con la mano izquierda iba agarrándose aquí y allá, mientras que en la mano derecha parecía llevar un objeto que tardé unos segundos en identificar.

Un hacha.

La jodida iba cruzando la cubierta en mitad de la tempestad con un hacha en la mano de esas que están en las vitrinas de cada pasillo del barco para casos de emergencia. Vista de lejos, parecía uno de esos asesinos psicópatas de las películas de terror para adolescentes.

—Pero ¿a dónde va? —preguntó Eduardo, asomando por encima de mi hombro.

—Va a cortar el cabo de arrastre —contestó Van Peel y, volviéndose hacia el profesor, añadió—: Va a soltar el meteorito.

Comprendí que en algún momento debió haberse escabullido, mientras los demás discutíamos y veíamos quién meaba más lejos.

Una vez más, era ella quien tenía los ovarios y la astucia para hacer lo que debía hacerse.

—¡Detenla! —ordenó entonces Max, volviéndose hacia Carlos.

—¡Ni se te ocurra! —le grité al sudafricano.

Pero este ya se había dado la vuelta, desapareciendo por la puerta.

Sin pensarlo ni un instante me lancé tras él a la carrera.

Para cuando llegué al inicio de la escalera, Carlos ya estaba iniciando el segundo tramo. Para ser un tío tan grande era rápido, el muy cabrón.

Comprendí que tenía que arriesgar si quería atraparlo, así que me precipité escaleras abajo sin apenas pisar los escalones. Me aferraba a la barandilla y saltaba por encima de esta antes de llegar al suelo de cada planta, recortando cada metro que podía.

No tenía tiempo ni aliento para gritarle que se detuviera.

Solo podía centrarme en dónde ponía manos y pies, si no quería romperme la crisma antes de alcanzarlo. De cualquier modo, el estrépito de los escalones de acero bajo nuestras pisadas se fundía con el ulular del viento en una cacofonía tal que habría sido inútil alzar la voz.

El vertiginoso descenso llegó a su fin casi con sorpresa.

En pocos segundos había bajado las cinco plantas hasta alcanzar la cubierta de proa, por cuya puerta ya salía Carlos con la pistola en la mano.

—¡Carlos! —le grité ahora sí, pero el ruido allí abajo era tan descomunal que ni llamándole con megáfono habría conseguido su atención.

Al fondo, en el castillo de popa, entre espuma de olas arrastradas por el vendaval sobre cubierta, tuve la fugaz visión de Cassie alzando el hacha para asestar un golpe a la maroma que nos unía al meteorito.

Carlos levantó el arma y disparó al aire, lo que hizo que Cassie se detuviera y mirara en nuestra dirección con sorpresa.

Entonces Carlos, de espaldas a mí, le gritó algo ininteligible. Algo que Cassie pareció ignorar, pues volvió a levantar el hacha por encima de su cabeza.

El lugarteniente de Max apuntó esta vez en dirección a la mexicana, pero los segundos que había perdido me sirvieron para abalanzarme sobre él por la espalda, haciéndolo caer al suelo.

La pistola salió volando con el impacto y, agarrándolo por detrás, conseguí situarme a horcajadas sobre él como si fuera un jodido caballo. Había logrado pasarle el antebrazo por debajo del cuello y, entrelazando ambas manos, hacía presión con la idea de dejarle sin aire. No es que fuera la pelea más limpia que había tenido, pero con un tipo que me doblaba en musculatura no estaba para florituras.

Por un momento pareció que podía salirme con la mía y noquear al gigante, pero tras recobrarse de la conmoción inicial, se revolvió girando sobre sí mismo y acabamos los dos enzarzados en el suelo.

Ahí llevaba las de perder claramente, así que traté de apartarlo de mí usando las piernas, pero el muy cabrón me agarró por el tobillo. Tirando de mí con la mano izquierda me hizo resbalar por la cubierta hasta ponerme a tiro de su puño derecho que vi venir como un mercancías directo hacia mi rostro. Aunque fui capaz de desviar ligeramente el golpe con mi brazo derecho, me impactó en la sien como si me hubieran dado un martillazo, dejándome grogui por un par de segundos.

Un par de segundos que provechó Carlos para incorporarse y comenzar a golpearme bajo las costillas hasta dejarme sin aire en los pulmones.

No podía respirar y la cabeza me daba vueltas, inerme ante la lluvia de puñetazos.

Tratando de protegerme bajé torpemente los brazos, demasiado lento y demasiado tarde. Carlos se sitúo sobre mi rostro y llevó su puño derecho hacia atrás. En sus labios se estiró una mueca de satisfacción al saberme derrotado y comprendí que con el siguiente golpe me iba a dejar fuera de combate.

Entonces, cuando aquel mazo con dedos iba ya de camino hacia mi cara, inesperadamente, el sudafricano pareció cambiar de opinión y optó por simplemente dejarse caer sobre mí como un fardo de ciento y pico kilos.

El golpe me dejó sin aire y me sentí como esos jinetes a los que se les cae el caballo encima en mitad de la batalla. Pero, al menos, seguía consciente.

No fue hasta entonces que me di cuenta de que Carlos estaba inmóvil, como si tras un ataque de narcolepsia se hubiera quedado dormido de repente encima de mí.

Confuso, me aparté el agua de los ojos con la mano que me había quedado libre y, por encima de la mole del sudafricano, vi asomar la cara de Cassie con la capucha amarilla enmarcando su rostro y una sonrisa feroz en los labios.

Con un gesto fluido se colocó el hacha al hombro, como un leñador después de una larga jornada laboral.

—¿Qué onda, wey? —preguntó, plantada ante mí—. ¿Piensas quedarte ahí tumbado todo el día?

92

Cassie había golpeado a Carlos en la cabeza con el reverso del hacha, dejándolo fuera de combate, y el sudafricano yacía ahora a mis pies inconsciente y puede que con una conmoción cerebral.

Bien mirado, había tenido suerte. De haber sido yo quien blandiera el hacha, posiblemente ahora la tendría clavada en la espalda.

A pesar de que me había salvado la vida en Namibia, tenía muy presente que no lo había hecho por altruismo, sino porque Max le había ordenado protegernos como modo de salvaguardar su inversión. Si sus órdenes hubieran sido quitarnos de en medio, estaba seguro de que lo habría hecho sin dudarlo ni un instante.

Es el problema con los mercenarios o cualquier otro cuyo trabajo sea cumplir órdenes sin cuestionarlas ni vacilar. Se convierten en meros instrumentos en manos de otros, sin conciencia ni remordimientos. La supuesta «obediencia debida» a un superior por dinero, ideología o creencias, había matado a más gente en la historia que ninguna otra cosa.

Carlos no era más que una herramienta concebida para la violencia; igual que lo sería un perro de presa o la pistola que, unos metros más allá, había quedado tirada en un rincón. Con la misma facilidad podían proteger una vida que quitarla.

Por mi parte, al acercarme para recoger el arma del suelo, me sentí más bien inclinado a quitarla.

Cassie debió ver esa intención en mi mirada, pues se interpuso frente al cuerpo inerte de Carlos.

La lluvia y el viento golpeaban su rostro bajo la capucha del chubasquero.

—No, Ulises —dijo, alzando la voz por encima del fragor del temporal.

—Te habría disparado —alegué, sopesando el arma—. Si no llego a venir tras él, ahora estarías muerta.

—Lo sé —asintió, apoyando su mano en mi pecho—, pero tú no eres así, Ulises. El hombre del que estoy enamorada no es así.

Se equivocaba.

Toda la rabia e indignación que podía sentir recorriendo mis venas, lejos de extinguirse no hacía más que crecer.

Allí de pie, con el arma en la mano, desfilaron ante mi memoria todos aquellos que de un modo u otro habían amenazado nuestras vidas en los últimos años; desde John Hutch o Goran Rakovijc, a los fanáticos integristas de El Cairo, pasando por Queiroz y sus sicarios o los Tuareg de Mali.

Ya estaba hasta los cojones de que me dispararan.

Sintiendo el peso del arma en mi mano, me dije que era hora de saldar cuentas.

—Lo siento —dije, negando con la cabeza.

Por un momento, Cassie creyó que lo dejaba correr, perdonando a Carlos.

Pero no era en él en quien estaba pensando.

Sin decir nada más, me di la vuelta y me dirigí corriendo escaleras arriba.

Tras ascender las cinco cubiertas a toda velocidad, con la sangre palpitando en mis sienes, irrumpí en el puente con la pistola de Carlos en la mano, jadeando, con el rostro desencajado y aún embutido en el traje de neopreno negro que chorreaba agua.

Todos los que estaban allí dieron un paso atrás al verme y se pusieron en guardia con gesto alarmado.

Para mi sorpresa, mientras nosotros lidiábamos con Carlos, en el puente habían hecho lo propio con Max, al que habían reducido y atado con cable eléctrico a una de las consolas de control. A su lado, en el suelo, se esparcían los pedazos de su teléfono satelital. Minerva ya no estaba ahí.

Maximilian Pardo ya no parecía tan seguro de sí mismo, aunque, al verme entrar en el puente con el arma de su lugarteniente en la mano, me dedicó una mirada de esas que parecen calibrar de qué modo arruinarme la vida.

Mejor. Así me lo ponía más fácil.

—Tú —le dije simplemente, quitándole el seguro al arma.

El rostro del millonario palideció al ver la expresión de mi rostro.

A pesar de la sangre galopando en mis venas y el ardor en los pulmones por la carrera escaleras arriba, me sentía frío por dentro. Como si disparar a ese cabrón no tuviera mayor importancia que tirar una bolsa de basura al contenedor.

—¿Qué… qué vas a hacer? —balbució, tratando de protegerse el rostro con sus manos atadas.

Me acerqué un par de pasos y le apunté a menos de medio metro, lo bastante como para asegurarme de no fallar el tiro a la cabeza.

—Adivina.

—No… no puedes… —Sus ojos desorbitados pasaron del cañón de la pistola al capitán Isaksson y los oficiales del Omaruru, quienes sensatamente dieron un paso atrás—. No pueden permitirlo… ¡Capitán! —exclamó—. ¡Deténgalo!

Pero Isaksson solo lo miraba con una ira contenida no muy lejana a la mía. Si alguien había sido especialmente humillado ese día, era él.

El sueco levantó las manos, como si fuera a él a quien estaba apuntando.

—Tiene un arma —alegó, haciendo honor a su patria—. No hay nada que pueda hacer.

—¿Unas últimas palabras? —le pregunté, acariciando el gatillo.

—¡Yo no he hecho nada! —dijo, al borde del llanto—. ¡No sabía que Minerva iba a matar a ese amigo suyo!

—¿Y tampoco es culpa suya que Carlos haya estado a punto de matar a Cassie?

—¡Yo no…!

—¿Y tampoco es culpable de arruinarnos la vida? —le interrumpí, acercando aún más el arma—. ¿Ni de ponernos a todos en peligro para recuperar el meteorito? ¿Ni de la muerte de Penélope por sus prisas?

—¡Lo siento! —arguyó desesperado—. ¡Yo no quería que…! —dijo dejando sus disculpas a medias al darse cuenta de que por ahí no iba a llegar muy lejos—. ¡Les compensaré! ¡A todos ustedes! ¡Lo juro!

—Demasiado tarde —sentencié con el alma helada.

—¡Ulises! —exclamó Cassie a mi espalda, irrumpiendo en el puente desde la escalera—. ¡Por favor! ¡No!

Escuchar su voz me hizo dudar un momento. Pero ni siquiera ella podía convencerme de no hacer lo que había venido a hacer.

—Nos vemos en el infierno —mascullé entre dientes, apretando el gatillo.

—¡No! —gritó Max, tapándose el rostro.

El mecanismo del percutor hizo clic, pero no hubo ningún disparo.

Durante unos segundos de incrédulo silencio el mundo pareció detenerse. Hasta el viento pareció dejar de aullar alrededor de la nave.

Finalmente, Max apartó las manos de su rostro con precaución y vio cómo el arma seguía en mi mano, pero ya no le apuntaba.

Desconcertado, me miró a mí y de nuevo al arma, seguramente preguntándose cómo seguía vivo.

Entonces metí la mano en uno de los bolsillos laterales del neopreno y saqué el cargador de la pistola.

—Capitán—dije, agarrando la pistola por el cañón y ofreciéndosela junto al cargador—. Guárdela usted. Puede que le haga falta cuando lleve a juicio a este miserable por intento de motín.

Isaksson asintió con gravedad, tomando el arma y entregándosela a Van Peel.

Alguien me dio un suave puñetazo por la espalda.

—Eres imbécil —resopló Cassie con alivio—. Qué susto me has dado, pendejo.

—Y a mí —dijo el profesor, que había asistido a la escena con estupor—. De verdad creía que ibas a matarlo.

—Ya… bueno —chasqueé la lengua—. Esa era la idea inicial, pero a mitad de la escalera decidí que no valía la pena acabar en la cárcel por matar a una rata. Por cierto —añadí—, ¿por qué has tardado tanto? Pensé que venías detrás de mí.

—Tuve que halar a Carlos para ponerlo a resguardo —explicó Cassie, aún con las mejillas rojas por el esfuerzo—. Dejarlo en cubierta con este temporal, habría sido lo mismo que matarlo.

No lograba imaginar cómo Cassie se las había arreglado para arrastrar a un fulano inconsciente que la doblaba en peso. Aunque, si alguien podía hacerlo, sin duda era ella.

Max, mientras tanto, había recuperado parte de su compostura y seguramente en su cabeza estaba planeando las diferentes formas de hacerme pagar por aquella humillación. Pero ya habría tiempo para preocuparse por ello más adelante.

Ahora lo único que importaba es que seguíamos vivos y aún a flote.

—El meteorito se ha hundido por completo —informó Van Peel, regresando a la consola—, pero tenemos las coordenadas exactas.

—¿Velocidad? —preguntó Isaksson, dándome una palmada amistosa en el hombro antes de retornar a su rol de capitán.

—Dieciocho nudos y subiendo —informó De Mul—. Diecinueve —añadió al momento.

Isaksson se inclinó sobre la pantalla del GPS, donde aparecía la marca del Omaruru casi solapada con la señal del AIS del petrolero, al que aún manteníamos muy cerca a nuestro costado de babor. De momento su presencia parecía mantenernos a salvo de los impactos directos del buque de guerra marroquí.

—Distancia de la patrullera —preguntó a continuación.

—Trescientas cincuenta brazas y bajando —informó Van Peel, sin poder ocultar la preocupación en su voz.

—¿Está seguro? —inquirió Isaksson, con el tono de alguien que ya sabe la respuesta.

—Van a toda máquina, capitán —confirmó el contramaestre—. Aun sin arrastrar el meteorito, son mucho más rápidos que nosotros.

—¿A qué distancia estamos de Ceuta?

—A unas dieciséis millas, capitán. Pero si viramos al norte —añadió—, las aguas territoriales españolas están a solo dos.

Isaksson meneó la cabeza.

—Para virar hacia el norte tendríamos que frenar para dejar pasar al petrolero, y entonces perderíamos la poca ventaja que les llevamos —aclaró con desasosiego—. Nos bloquearían el paso antes de llegar.

—¿Y si seguimos con rumbo a Ceuta? —pregunté, temiendo que la respuesta no me iba a gustar.

—A este ritmo y con la diferencia de velocidad —contestó De Mul— no alcanzaríamos las aguas territoriales españolas.

—Skit —maldijo Isaksson en sueco, dando un manotazo a la consola.

—¿Quieren decir que no hay salida? —preguntó entonces Eduardo, mirando a los oficiales—. ¿Que después de todo nos va a atrapar… hagamos lo que hagamos?

El silencio que obtuvo por respuesta fue lo bastante elocuente como para no dejar lugar a dudas.

—¿Y qué alternativas tenemos? —preguntó Cassie.

El capitán se apoyó con ambas manos sobre su consola y bajó la cabeza como si, de pronto, todo el peso de la responsabilidad hubiera caído de golpe sobre sus hombros. Así se quedó durante casi un minuto. Su expresión de abatimiento no auguraba nada bueno.

—¿Capitán? —insistió ante el silencio de Isaksson.

Este levantó la vista y se volvió hacia nosotros.

—Solo podemos hacer una cosa —sentenció con voz grave—. Entregarnos.

Una carcajada sin humor estalló al otro lado del puente, donde Max Pardo permanecía atado. Me había olvidado de él completamente.

—Los matarán —afirmó en voz alta—. Nos matarán a todos. ¿Es que no lo ven?

Isaksson le apuntó con el dedo.

—¡Usted cierre el pico si no quiere que lo amordace! —le advirtió severamente.

—Lo de El Harti ya es personal —insistió Max, ignorando al capitán—. Además, tiene las coordenadas de dónde se ha hundido el meteorito.

—Ma él no sabe que es un meteorito —objetó Isabella.

—No sabe de qué se trata exactamente —asintió—, pero a estas alturas debe tener muy claro que es algo muy valioso. Tanto como para que nos hayamos jugado la vida por él.

—¿Y por qué nos iba matar? —inquirió la italiana, escéptica.

—Porque somos los únicos testigos —aclaró—. Si nos hunde después de haber huido, podrá alegar que éramos sospechosos de cualquier cosa que se le ocurra. Solo él y sus oficiales sabrían lo que ha sucedido en realidad y dónde está hundido el meteorito.

Allí, atado a la consola, con el pelo apelmazado sobre la cara y la ropa echa un desastre, Max Pardo ya no parecía el playboy arrogante de la lista Forbes. Más bien un borracho de mediana edad después de una mala noche.

—Quizá tenga razón —admití, a mi pesar.

—No, Ulises —objetó Cassie—. Este pinche cabrón nos está manipulando otra vez —dijo señalándole.

—Puede que sí —concedí—, pero ¿vale la pena el riesgo?

Y, como si el capitán de fragata El Harti hubiera estado siguiendo la conversación y quisiera aclarar las cosas, un nuevo cañonazo hizo vibrar el aire.

Menos de un segundo después llegó el impacto.

Una terrible explosión hizo estallar los pocos cristales del puente que aún quedaban, haciendo temblar el suelo bajo nuestros pies.

Instintivamente me arrojé encima de Cassie para protegerla y no levanté la cabeza hasta que escuché a Isaksson preguntar si estábamos todos bien.

Por suerte, nadie había resultado herido.

—Contramaestre, informe —ordenó el capitán a continuación, poniéndose en pie con dificultad.

Van Peel se asomó a las pantallas de su consola.

—Nos han dado —dijo, esforzándose por aparentar profesionalidad y no dejar traslucir la preocupación que se reflejaba en sus ojos—. El proyectil ha impactado en un contenedor de la cubierta de popa —se tomó un momento antes de añadir con alivio—: pero no parece haber afectado a los motores ni al timón. Hemos tenido suerte —resolvió, volviéndose hacia Isaksson.

—¿Cuánto tiempo tenemos hasta que estén demasiado cerca como para no fallar? —pregunté, temiendo la respuesta.

Isaksson tardó en contestar, como si estuviera haciendo los cálculos en su mente.

—Puede que quince o veinte minutos, a lo sumo —contestó lacónicamente—. Aunque pueden volver a darnos antes de eso, ya lo ha visto. Lo siento mucho, amigos, pero ya no hay nada que podamos hacer.

Todos nos quedamos en silencio ante aquella admisión de la derrota. Isaksson tenía razón, no había nada que hacer.

Aunque, quizá…

Desde que bajé a cubierta a por Carlos, la imagen del minisubmarino rojo colgando de la grúa como un péndulo me rondaba la cabeza sin razón aparente. Había algo que mi subconsciente trataba de decirme, pero que mi parte consciente, mucho menos espabilada, no era capaz de interpretar.

Puede que por la liberación que produce asumir que se ha perdido o como un efecto secundario del reciente puñetazo en la sien, una pequeña chispa prendió en alguna recóndita neurona de mi cerebro y una idea asomó de pronto, como una tímida liebre en su madriguera.

Me quedé completamente quieto, como temiendo asustarla y al mismo tiempo asegurándome de que realmente estaba ahí y no era un simple desvarío.

¿Sería posible? Me pregunté, dudando si era una locura de las que tiene sentido o de las que no.

—No me gusta nada esa cara tuya —dijo Cassie, que se había quedado mirándome con cierta aprensión—. Es la misma que pusiste cuando lo del globo en el Amazonas.

—Creo que se me ha ocurrido algo —confesé, casi en tono de disculpa.

—Lo sabía —resopló.

—Podría funcionar —argüí—. Lo del globo funcionó.

Cassie puso los brazos en jarra.

—Nos estrellamos.

—Ya, bueno. Ningún plan es perfecto.

—Los tuyos no, desde luego.

—Disculpen… —nos interrumpió Isaksson— pero ¿de qué demonios están hablando?

—Creo que quizá haya una posibilidad de salir de esta —expliqué, paseando la mirada entre todos los que estaban en el puente—. Es una posibilidad remota —advertí—, pero es mejor que no tener ninguna, ¿no?

93

Cuando terminé de exponerles mi idea, la expresión en sus rostros iba en un arco desde el pasmo a la incredulidad más absoluta.

—¿Y bien? —pregunté—. ¿Qué os parece?

—Que es la peor y más loca idea que has tenido en tu vida —arguyó Cassie al instante—. Y mira que las has tenido malas.

—Vale, tú no juegas —dije y, volviéndome hacia el resto, repetí—: ¿Qué os parece?

—Es una locura, Ulises —coincidió Eduardo, casi como quien da un pésame.

—No funcionará —sentenció Isaksson—. Hay tantas cosas que pueden salir mal, que sería un milagro.

—Bueno, yo diría que un milagro es justo lo que necesitamos, ¿no? El tiempo de las opciones sensatas ya ha pasado: ahora toca jugársela.

—¿Y por qué has de ir precisamente tú? —inquirió Cassie con enfado—. Aquí eres el último mono.

—Por eso mismo. No nos podemos fiar de Max ni de Carlos y el capitán y los demás tienen que ocuparse del barco. Además, es idea mía y no voy a dejar que nadie vaya en mi lugar.

—Te estás haciendo el héroe —me recriminó la mexicana—. Si algo sale mal, te matarán, Ulises. Esto no es una pinche película.

—Pues quizá debería serlo —sonreí sin humor—. O mejor una serie de aventuras en plan....

—Déjate de pendejadas, Ulises —dijo golpeándome en el pecho con la palma de la mano, añadiendo a continuación con la voz quebrada—: No voy a permitir que lo hagas, ¿me oyes?

Una lágrima asomó en su ojo derecho, reflejando las luces de emergencia del puente. Verla así me rompía el alma, haciéndome dudar.

Por un instante incluso, pensé en decir que vale, que me quedaba, que aquello había sido una mala idea.

Pero no podía.

Tenía que hacerlo por toda la gente a bordo del Omaruru, pero especialmente por Eduardo y por ella. Sobre todo, por ella, aunque me odiara. Otra vez.

—Lo siento, Cassie —dije, procurando evitar que la voz me temblara.

El profesor Castillo chasqueó la lengua con resignación.

—Vas a hacerlo digamos lo que te digamos, ¿no es así?

Me limité a sonreír confiado a modo de respuesta, pero el gesto no me salió demasiado convincente.

—¿Qué necesita? —preguntó Van Peel, dando un paso al frente.

Repasé mentalmente la lista en mi cabeza, esperando no olvidarme de nada.

—Que J.R. prepare a su equipo y Félix disponga Rojo Uno para la inmersión.

El contramaestre buscó la aprobación de Isaksson con la mirada.

Tras un momento de duda en aparente lucha consigo mismo, el capitán terminó por asentir.

—Hágalo —aceptó, volviéndose hacia mí—. Dele a este loco todo lo que necesite.

—Gracias, capitán —le dije.

—No, gracias a usted —contestó, aferrando mi hombro con su manaza para darme ánimo—. Le deseo toda la suerte del mundo, hijo.

—Esperemos que con algo menos ya sea suficiente —sonreí.

Me di la vuelta y salí tras Van Peel, que en ese momento ya desaparecía escaleras abajo.

Tanto Félix como el equipo de submarinistas —tras unas rápidas explicaciones y unos primeros instantes de incredulidad— comprendieron que mi plan, por desquiciado que pareciera, era el único que había.

Como habían estado en sus camarotes por orden del capitán, se habían perdido buena parte de la fiesta, así que les tuve que poner al corriente de las malas noticias: habíamos perdido el meteorito y el anhelado bonus y la patrullera seguía a la caza con la más que probable intención de hundirnos.

—¡Aquí tiene la radio! —exclamó Van Peel para hacerse oír a pesar del viento, entregándome un walkie-talkie enfundado en una bolsa hermética—. ¿Necesita algo más?

En ese momento nos dirigíamos a la zódiac que pendía de los cabestrantes de babor, atravesando los restos de chapa retorcida que habían quedado esparcidos por la cubierta de popa a causa del cañonazo de la patrullera.

—No —contesté, para añadir en voz más baja—: Creo.

A pesar del viento frío y la lluvia, estaba sudando a mares debajo del chubasquero amarillo y el chaleco salvavidas autoinflable. Me había deshecho al fin del neopreno húmedo y cambiado por otro seco, pero a causa de los nervios, otra vez me sentía empapado como si acabara de salir de darme una ducha.

—¡J.R. y los suyos ya están preparados! —informó el contramaestre, señalando hacia el castillo de popa, donde el equipo de submarinistas y Félix trabajaban afanosamente en el Rojo Uno, al que habían hecho descender a cubierta con la grúa.

—¡Genial! —contesté tratando de parecer convencido, mientras el nudo en mi estómago cada vez se hacía más grande y apretado—. ¡Asegúrese de que esperan a mi señal! —añadí, mostrándole la radio que acababa de darme.

El contramaestre asintió muy serio.

—¡Descuide! ¡El capitán ya ha izado la bandera blanca y está reduciendo la velocidad! —dijo, añadiendo a continuación—: ¡Todo el mundo sabe lo que tiene que hacer!

Estuve tentado de contestarle que yo no, pero estimé que aquel no era el momento oportuno para sincerarse.

En su lugar, compuse un gesto de confianza que ni de lejos sentía, levantando el pulgar como si fuera un emoticono.

—¡Ulises! —gritó entonces una voz femenina por encima de la tormenta.

Saliendo de la superestructura del Omaruru, una pequeña figura atravesaba la cubierta alzando la mano para asegurarse de que la veía.

—¿Estás seguro de esto, Ulises? —dijo Cassie cuando llegó a mi altura—. Aún estás a tiempo de arrepentirte.

—Desde luego que no —dije, sin aclarar a qué estaba respondiendo exactamente.

—¡Los sistemas ya están en marcha! —anunció Félix, asomándose por la escotilla del minisubmarino.

Cassie acercó mucho su rostro al mío. Sus labios estaban a la distancia mínima para poder hablar sin tocarse con los míos.

—Prométeme que no harás ninguna idiotez.

—Te prometo que lo intentaré.

—No mames, wey. Lo digo en serio —dijo entrelazando los dedos por detrás de mi cuello y, esta vez sí, dándome un beso largo y cálido—. Quiero que vuelvas —añadió, separándose lo bastante como para mirarme fijamente—. ¿Neta?

—Neta —asentí, perdiéndome quizá por última vez en aquellos ojos verdes—. Tú también ten mucho cuidado.

—¡Señor Vidal! —me reclamó Van Peel, quien aguardaba junto a la zódiac con un par de marineros.

—Me tengo que ir —le dije a Cassie, con el corazón dando redobles de tambor en mi pecho—. Nos vemos en un rato.

—Más te vale —contestó la mexicana, frunciendo los labios para contener el llanto.

—¡Te quiero! —le dije, caminando hacia atrás en dirección a Van Peel.

El rugir del viento me impidió oír su respuesta, pero leyendo sus labios juraría que sus palabras fueron: «Lo sé».

Dos minutos más tarde, ya me estaba arrepintiendo de aquella locura.

Manejar la zódiac entre aquel oleaje era como montar un toro de rodeo encima de una cama elástica. El motor Yamaha de veinticinco caballos apenas era suficiente como para remontar las inmensas olas que venían de proa a más de cincuenta kilómetros por hora.

Todo lo que podía hacer era aguantar la posición y tratar de no volcar ni caerme al agua, mientras me dirigía en línea recta hacia la patrullera marroquí. Al haber perdido las antenas de radio del Omaruru, no había habido manera de advertir a El Harti de que me dirigía hacia ellos, así que esperaba que alguien en el puente de la Sultán Ahmed Ziday tuviera buena vista, porque de lo contrario aquella misión iba a resultar de lo más breve.

Al alcanzar la cresta de una ola, eché un breve vistazo a mi espalda para comprobar cómo el Omaruru se alejaba cada vez más lentamente, hasta que finalmente se detenía.

Devolví la vista al frente y vi que, en cambio, la nave marroquí emergía de un valle entre olas, desgarrándolas con su afilada proa entre una nube de espuma.

Apenas me separaban doscientos metros de la patrullera y calculé que serían menos de trescientos los que habría entre esta y el Omaruru.

Nos iba a ir muy justo.

Metí la mano en el bolsillo del chubasquero, saqué una bengala de señales y tiré de la anilla.

Con un corto zumbido, el pequeño cohete se elevó desde mi mano extendida hacia el cielo hasta los trescientos metros de altura, donde abrió un pequeño paracaídas y comenzó a descender mientras emitía una llamativa luz roja. En circunstancias normales, algo así habría sido detectado a muchos kilómetros de distancia, pero la escasa visibilidad a causa de la lluvia y la miríada de gotitas de agua de mar arrastradas por el viento hacía que no las tuviera todas conmigo.

Aun así, me deshice del cartucho vacío e, introduciendo la mano por dentro del chubasquero, saqué una funda de almohada blanca que comencé a agitar sobre mi cabeza.

La patrullera volvió a aparecer tras la cresta de una ola, ahora a poco más de cien metros. Se acercaba muy deprisa.

—¡Eh! ¡Aquí! —les grité agitando la tela, mientras que con la otra mano manejaba el fueraborda—. ¡Mirad aquí, joder!

La patrullera volvió a desaparecer en el seno de una ola durante unos segundos eternos, en los que no quería ni platearme la posibilidad de que no me hubieran visto.

Con la siguiente ola, la nave de guerra volvió a aparecer tan próxima que pude ver perfectamente a los oficiales del puente observándome con los prismáticos.

—¡Eh! ¡Aquí! —repetí aun sabiendo que era imposible que me oyeran, sacudiendo la improvisada bandera blanca—. ¡Aquí!

Alguien comenzó a dar órdenes allí en el puente y redujeron la velocidad al tiempo que, desde la borda de babor de la patrullera, dejaron caer una red por el francobordo que llegaba hasta el agua.

Aceleré la lancha en esa dirección hasta situarme a solo unos metros de su costado y desde cubierta me lanzaron un cabo que no fui capaz de agarrar al primer intento. No fue hasta el tercero, cuando logré sujetarlo con la mano libre y atarlo a la proa de la zódiac.

Aproximé un poco más la lancha a la nave marroquí, pero con aquellas enormes olas haciéndonos subir y bajar no resultaba nada fácil. Era como tratar de subirse a una montaña rusa en marcha.

Finalmente, una breve pausa entre dos olas me permitió aferrarme a la red del costado y trepar por ella como un mono hasta alcanzar la borda. Luego pasé el cuerpo por encima de la regala y me dejé caer sobre cubierta, agotado por el esfuerzo.

Tendido boca arriba en el suelo, tratando de recuperar el aliento, alcé la vista para encontrarme con un par de marineros malcarados apuntándome con sendos fusiles y el rostro taciturno de un suboficial. El tipo me estudiaba como lo haría un pescador ante una captura dudosa: sopesando si meterme en el cubo o lanzarme por la borda.

—Tú loco —afirmó tajante, llevándose el dedo a la sien.

Tomé una bocanada de aire y asentí.

—En eso parece que estamos todos de acuerdo.

94

Con un cañón de AK-47 clavándose en mi espalda, fui sutilmente invitado a seguir al suboficial hasta el puente de la patrullera. Mucho más pequeño que el del Omaruru, el puente de mando estaba avejentado y atiborrado de palancas, interruptores e indicadores analógicos de hacía medio siglo. Nada que ver con el aspecto amplio, diáfano y eminentemente digital del barco namibio.

Media docena de oficiales y suboficiales se hacinaban frente a los ventanales y los paneles de instrumentos, intercambiando información entre sí con frases cortas y concisas en árabe.

Uno de aquellos oficiales apartó los prismáticos de su cara, sin despegar la vista del horizonte que se extendía frente a él.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó el comandante El Harti sin volverse.

Respiré hondo y, tragando saliva, rogué por no cagarla.

—Hemos perdido las comunicaciones —expliqué señalando hacia el Omaruru, que se había puesto de proa hacia la tormenta y la patrullera—. Por eso he venido, para que podamos hablar.

—Yo no tengo nada que hablar con ustedes —replicó automáticamente—. Lo único que han de hacer es entregarse.

—Eso ya lo hemos hecho —le indiqué—. Verá que hemos izado la bandera blanca y reducido la velocidad al mínimo de gobierno para capear el temporal. Somos conscientes de que no tenemos escapatoria.

—Entonces estamos de acuerdo en que no tenemos nada que hablar —contestó con frialdad.

—Le propongo un trato, comandante.

Ahora sí, El Harti se volvió hacia mí.

—¿Un trato? —repitió, como si hubiera insultado a su madre—. ¿Quién se cree que es usted? La Marina Real de Marruecos no hace tratos con delincuentes.

—Un trato muy bueno para usted y para sus hombres, comandante —insistí, ignorando su respuesta—. Todo lo que le pedimos a cambio es que respete nuestras vidas y nos deje marchar.

—No se me ocurre ninguna razón por la que debería aceptar tal cosa —alegó con firmeza.

—Mire, capitán —suspiré, comprendiendo que era hora de ir al grano—. Usted ya sabe que le mentimos, no somos una empresa de prospección geológica. Lo que no sabe es que nos tropezamos con algo increíblemente valioso en el fondo marino. Algo que recuperamos usando los globos de reflotación que estábamos remolcando, hasta que usted les ha disparado y lo ha hundido.

—¿Y va a decirme de qué se trataba o voy a tener que adivinarlo?

Eché un vistazo al resto de oficiales del puente que nos observaban con mayor o menor disimulo.

—Quizá prefiera hablar de esto en privado —le sugerí.

El Harti meneó la cabeza.

—Ninguno habla una palabra de español —señaló—. Diga lo que tenga que decir, señor Vidal, y hágalo rápido.

Que recordara mi apellido de solo haber ojeado mi pasaporte días atrás, me dejó desconcertado.

—Un meteorito —le solté, tratando de parecer sincero—. Encontramos y recuperamos un meteorito de más de doscientas toneladas de un material desconocido en la Tierra.

—¿Un meteorito? —inquirió el militar, como si le hubiera dicho que habíamos reflotado un zurullo.

—Un meteorito que vale decenas de miles de millones y que nos haría a todos inmensamente ricos —le aclaré de inmediato.

—Decenas de miles de millones —repitió, con una mueca de incredulidad—. ¿Creen que soy tan tonto como para tragarme otra de sus mentiras?

—Si quisiera engañarle le habría dicho que habíamos encontrado oro o diamantes como usted pensaba, ¿no le parece? Le estoy diciendo la verdad, comandante —insistí—. Se trata de algo mucho más valioso. Piénselo, ¿por qué si no habríamos arriesgado tanto para tratar de llevárnoslo?

El Harti pareció, al fin, razonar lo que le estaba diciendo.

—¿Y usted me está ofreciendo ese meteorito?

—Le ofrecemos el cincuenta por ciento de su valor a cambio de dejarnos marchar.

Los labios del militar se estiraron en una mueca feroz.

—Me ofrece el cincuenta por ciento de algo que han tratado de robar de las aguas soberanas de Marruecos… —señaló con crudeza— y que, además, ya no tienen. ¿Es que piensa que soy imbécil?

—En absoluto, comandante —negué rotundo, lo último que quería es que creyera que lo menospreciaba—, pero, aunque usted tenga las coordenadas del lugar donde se ha hundido, el meteorito está a más de cuatrocientos metros de profundidad y no tiene capacidad para recuperarlo. Se verá obligado a comunicarlo a sus superiores para que monten una laboriosa operación de rescate en la que a usted será dejado al margen y que solo hará que llenar un poco más los bolsillos de Mohamed VI y de su camarilla de militares y funcionarios corruptos.

—Primero me insulta a mí y ahora a mi rey —rezongó indignado—. No va usted por buen camino.

—Sabe que tengo razón —repliqué, sin otro camino que seguir insistiendo—. Con suerte le darían una medallita y una palmada en la espalda, comandante. Pero, en cambio, con nuestros minisubmarinos, podemos reflotarlo en dos horas sin que nadie se entere y salir todos ganando.

El Harti meneó la cabeza con incredulidad.

—Lo que usted me está ofreciendo es un soborno —concluyó con desprecio—. Solo por eso podría pasarse el resto de su vida en la cárcel.

—Le estoy ofreciendo un trato —le corregí—. Una oportunidad única para convertirse en el hombre más rico de su país, puede que incluso más que el propio rey. Piense en todo lo que podría hacer por su familia, por su tripulación, por su país… —insistí, apretando un poco más el tornillo—. Es eso o seguir patrullando el estrecho en un viejo barco hasta que lo jubilen, mientras hace ricos a unos pocos sinvergüenzas que se reirán de usted y sus principios.

La expresión de El Harti cambió sutilmente, lo bastante como para darme cuenta de que mi argumento había hecho mella.

—Suponiendo que me interesara llegar a un acuerdo con ustedes —dijo al cabo de unos segundos de reflexión—. ¿Por qué le han mandado a usted en lugar de al capitán o de Maximilian Pardo? ¿Qué autoridad tiene usted?

A pesar de las razonables dudas del militar, una oleada de alivio me recorrió el cuerpo. Que planteara esas preguntas significaba que habíamos dado un paso adelante.

—El capitán está muy ocupado manteniendo el Omaruru a flote, como se puede imaginar —contesté—. Y Max Pardo resultó herido cuando uno de sus proyectiles nos dio de lleno. Así que —añadí simplificando—, digamos que saqué la pajita más corta.

El Harti me miraba con la misma confianza que un dependiente de joyería a un albanokosovar encapuchado.

—No me fío —sentenció—. Me han mentido repetidamente y estoy seguro de que lo van a hacer de nuevo.

—Dígame qué puedo hacer para que me crea.

El Harti reflexionó unos instantes.

—Les ofrezco un nuevo trato —afirmó—. Ustedes recuperan el meteorito, me lo entregan y a cambio yo les dejo vivir. ¿Qué le parece?

—Me parece injusto.

—La vida es injusta, señor Vidal. Ya es usted lo bastante mayorcito como para saberlo.

—¿Pretende que todo el trabajo y el esfuerzo que hemos hecho no sirva para nada?

—Servirá para que puedan salir con vida de esta —replicó, enseñando los dientes—. En cualquier momento puedo volver a dispararles, y le aseguro que no fallaré.

—Eso no es lo que había venido a proponerle, comandante —le recordé—. Seguro que podríamos llegar a un acuerdo mejor para todos.

El Harti soltó una carcajada seca.

—Podríamos, pero no vamos a hacerlo. Lo toma o lo deja.

—Yo… debería consultarlo.

—No hay nada que consultar —afirmó—. O lo hacen o les hundo —añadió y, volviéndose hacia sus oficiales, dio una orden en árabe que repitieron un par de veces como un eco.

En respuesta, el cañón de 76 mm de proa rotó hasta apuntar en dirección al Omaruru, que ahora ya estaba a menos de ciento cincuenta metros.

—¡No! —exclamé, viendo que estaba a punto de disparar—. ¡De acuerdo! ¡De acuerdo! ¡Para usted el meteorito! Pero deme su palabra de que nos dejará ir en cuanto se lo entreguemos.

—Tiene mi palabra de oficial —afirmó, pero la sutil arruga que se formó en la comisura de sus labios y un brillo ladino en sus ojos revelaban que no era así.

Estaba escrito que ese cabrón nos iba a volar en pedazos en cuanto le entregáramos el meteorito.

—Confío en usted —mentí yo también, como si le creyera. No podía hacer otra cosa.

El Harti me devolvió la radio que un subalterno suyo me había confiscado al subir.

—Ahora dígales que se pongan en marcha. Les doy una hora.

—¿Una hora? —repetí—. ¡No es posible hacerlo en tan poco tiempo! ¡Al menos necesitaremos dos!

—En ese caso… —replicó acercándose mucho a mí, exhibiendo una sonrisa de tiburón— más vale que se den prisa.

Tras una breve conversación por walkie-talkie con el Omaruru en la que, bajo la atenta mirada del comandante, les expliqué la situación y el poco tiempo del que disponían, botaron de inmediato el minisubmarino con los hombres de J.R. aferrados a él como lapas y equipados con los mismos equipos de buceo rebreather con los que Cassie y yo nos habíamos sumergido en Namibia.

Una vez se sumergieron, uno de los oficiales del puente se instaló delante de una pantalla verde y redonda donde de inmediato apareció un pequeño punto brillante moviéndose muy lentamente.

El oficial y El Harti intercambiaron unas pocas palabras y este último se volvió hacia mí.

—Ese punto que aparece en la pantalla del sónar es su pequeño submarino —me dijo—. Espero que no hagan ninguna tontería ni intenten escapar a aguas españolas —añadió en tono de advertencia— porque tenemos cargas antisubmarinas.

—No van a tratar de escapar, comandante. Se lo aseguro.

El Harti pareció calibrar la veracidad de mi afirmación.

—Ya veremos —dijo, retomando sus prismáticos para observar al Omaruru por los ventanales.

Mientras tanto, yo trataba de mantener a raya la desesperante sensación de impotencia por no poder hacer nada más que mirar y esperar a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

Miré mi reloj de pulsera y, angustiado, comprobé que casi habían pasado veinte minutos desde que El Harti había puesto el plazo. Iba a ser muy justo.

A mi espalda, el marinero con el AK-47 parecía haberse relajado un poco y ya no me apuntaba constantemente, lo que no dejaba de ser un alivio. Con aquel terrible oleaje zarandeando el buque de guerra, era fácil que se le escapara el dedo del gatillo y terminara con un agujero en la espalda. Después de todo por lo que habíamos pasado, sería una forma muy tonta de palmarla, la verdad.

La aguja del reloj del puente parecía moverse mucho más deprisa de lo que debería, y hasta llegué a pensar que estaba trucado o que los marroquíes tenían una unidad de medida diferente para los minutos y los segundos.

Pasaron diez minutos más.

Y luego veinte.

Y luego treinta.

A pesar del frío que entraba por la puerta abierta que daba al balcón del puente, yo seguía sudando a mares.

—Les quedan menos de diez minutos —advirtió El Harti, señalando la esfera del implacable reloj—. Más le vale a sus amigos darse prisa.

—No se preocupe —contesté con una confianza que ni de lejos sentía—. Terminarán a tiempo.

Entonces, el oficial del sónar dijo algo en voz alta haciendo que el comandante se acercara a su posición.

—El submarino está ascendiendo —dijo El Harti, volviéndose hacia mí.

—Se lo dije.

Ignorando mi respuesta, se aproximó a los ventanales y empezó a mirar en todas direcciones.

—¿Dónde está el meteorito? —preguntó sin volverse—. Si han terminado el trabajo ya debería haber subido a la superficie, ¿no?

—No tiene por qué. Pueden haber pasado mil cosas que hagan que ascienda más despacio.

—Ah, ¿sí? —inquirió, clavándome la mirada—. ¿Cómo qué?

Tragué saliva.

—Pues… no sé —me encogí de hombros—, pero seguro que hay una buena razón para ello. En cuanto regresen a la superficie, les pregunto si quiere.

—Ahórrese las excusas —repuso cortante—. Si en cinco minutos no veo emerger los flotadores, usted y sus amigos sufrirán las consecuencias.

El tono funesto del militar no daba margen para dudas.

Yo solo hacía que mirar el reloj fijamente, intentando detener el segundero con la mente como un Jedi de tres al cuarto.

Inevitablemente, la cuenta atrás se cumplió y El Harti se volvió hacia mí con una expresión nada halagüeña en el rostro. Se le diría feliz de que no lo hubiéramos conseguido.

—Se acabó el tiempo —anunció, como un presentador de un concurso de televisión.

—Un momento, por favor. Se lo ruego. Solo unos minutos más.

Uno de los oficiales del puente que vigilaban el horizonte con prismáticos, señaló hacia el Omaruru y lanzó una advertencia a su capitán.

El Harti miró en la misma dirección, observando también el Omaruru a través de los prismáticos.

—El submarino y los submarinistas han regresado al barco. Como suponía, era todo un engaño —afirmó.

Dio una orden a otro oficial que, manejando un pequeño joystick, hizo que el cañón de proa apuntara al Omaruru.

—¡No! ¡Deme un momento para hablar con ellos!

—Demasiado tarde.

—Treinta segundos. Le pido solo treinta segundos para saber qué ha pasado —dije dando un paso hacia él, haciendo que el marinero volviera a apuntarme con su fusil—. ¿Qué puede perder?

El Harti resopló con hastío, pero terminó por asentir.

—Adelante.

Sin perder un instante, me llevé la radio a los labios y apreté el botón de habla.

—Omaruru, aquí Ulises. ¿Me reciben? Cambio.

Unos eternos segundos de espera y la voz de Cassie contestó en el pequeño altavoz.

—Ulises, aquí el Omaruru. Te recibo. Cambio.

—Omaruru, informe, por favor. ¿Cómo ha ido todo? ¿Lo habéis logrado? Cambio.

—Ya está todo listo, Ulises. ¿Qué hacemos?

Al escuchar eso, El Harti frunció el ceño con extrañeza.

—Dadle caña, Cassie. Que empiece la fiesta.

El capitán de fragata Mohammed El Harti se llevó instintivamente la mano derecha a la cartuchera, adivinando que algo no iba bien.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó, como desde el principio de los tiempos ha debido preguntar todo aquel que, de repente, descubre que le acaban de timar delante de sus narices.

En respuesta, esbocé una sonrisa satisfecha y dije una de esas frases que te pasas la vida queriendo repetir:

—Yipikayey hijo de puta.

Pero la última sílaba de la frase no llegó a oírse, porque en ese instante una terrible explosión sacudió al Sultán Ahmed Ziday como si nos hubiera impactado un misil.

95

El barco entero se tambaleó como si le hubieran dado una patada en los huevos.

Todas las alarmas de la nave comenzaron a sonar al mismo tiempo, mientras un barullo de órdenes y voces desconcertadas se entremezclaban en el puente de mando.

—'Iitlaq alnnar! hariq fi ghurfat almhrk! —gritaba uno.

—Aldifat la tastajiba! —exclamaba otro.

—'Iindhara! 'iindharan! —repetían los demás.

Luces rojas y naranjas comenzaron a encenderse y a parpadear por todas partes, emitiendo pitidos en todas las frecuencias, solapándose con las voces de los oficiales en un perfecto caos.

Era como el camarote de los hermanos Marx pintado por Jackson Pollock.

Habían perdido la capacidad de gobierno de la nave y, en cuestión de segundos, el oleaje comenzó a escorarla y a ponerla de costado al embate de la tempestad. Si no lograban recuperar el control, serían arrastrados por el viento como un barco de papel hasta acabar hundidos o, con suerte, encallados en la costa.

—¡Usted! —rugió El Harti, volviéndose hacia mí con el rostro rojo de ira—. ¡Ha sido usted!

Ese era sin duda el momento adecuado para soltar una frase ingeniosa y memorable con la que dejarlo con la boca abierta y al público levantándose en sus butacas aplaudiendo a rabiar. Pero lo cierto es que no me vino nada a la cabeza. Solo estaba pendiente de la mano derecha de El Harti, que ya aferraba la culata de su pistola.

Mi plan de huida llegados a ese punto había consistido en lanzarme por la borda al agua de algún modo y alejarme del barco nadando hasta que pudieran venir a recogerme.

No era el mejor plan del mundo, era consciente de ello, pero no se me había ocurrido ningún otro.

Mientras en el puente se desataba el pandemónium y el suelo se inclinaba exageradamente hacia babor, yo había intentado acercarme discretamente al balcón del puente, pero el marino del AK-47 se había situado justo delante de la puerta que daba al exterior como un portero discoteca.

—'Iitlaq alnnar ealayha! —gritó entonces El Harti al marino, señalándome con inquina—. 'Iitlaq alnnar ealayha!

Aunque mi vocabulario en árabe se limita a dar los buenos días y pedir el menú del día, adiviné que aquello no era bueno.

Extremo que se confirmó cuando el marino giró el cañón de su arma hacia mí y me enseñó los dientes.

Por un instante pensé en abalanzarme sobre él y tratar de arrebatarle el arma, pero eso solo funciona en las películas. Aunque hubiera tenido la habilidad y fuerza para hacerlo, antes de darme la vuelta El Harti ya me habría pegado dos tiros.

Sin tiempo para pensar nada más elaborado, lo único que se me ocurrió fue arrojar a la cabeza del marinero el walkie-talkie que llevaba en la mano y, aprovechando el brevísimo instante en que se apartó para esquivarlo, lanzarme de cabeza por la compuerta de acceso al puente.

Por suerte no estaba bloqueada, así que solo tuve que girar la manija al tiempo que arremetía contra la puerta con el hombro y salía disparado por la misma.

Justo en el instante en que salía del puente, una ráfaga de balas se estrelló contra la puerta abierta haciendo saltar esquirlas en todas direcciones. De haber sido una décima de segundo más lento, me habría partido por la mitad.

—Adhhab wahdarh waqtalahu! Aqtalahu! —rugió El Harti a mi espalda.

Yo ya estaba precipitándome escaleras abajo hacia el nivel inferior, así que no era un buen momento para pararme a preguntar, pero no me sorprendió que un segundo más tarde dos pares de botas militares comenzaran a repiquetear en los escalones metálicos apenas unos metros por detrás.

Por el ruido calculé que al menos eran dos y que les llevaba muy poca ventaja. No solo debía evitar que me alcanzaran, sino tampoco darles la oportunidad de dispararme, porque no tenía duda de que a la que pudieran me iban a llenar de agujeros.

La escalerilla terminaba en la cubierta inmediatamente inferior y desembocaba en un estrecho pasillo por el que una multitud de marineros con chalecos salvavidas corrían arriba y abajo dando voces bajo las luces rojas de emergencia, mientras la sirena de alarma no dejaba de sonar en los altavoces.

Tal era el barullo, que empecé a correr por el pasillo en dirección a popa y apenas ninguno me dedicó un segundo vistazo al pasar a su lado. Cruzarse con un fulano con ropa de civil mientras el barco parecía estar hundiéndose, debía ser la menor de sus preocupaciones.

Incluso cuando detrás de mí los perseguidores empezaron a dar voces, los marinos o no se enteraban por culpa del jaleo reinante o tenían cosas más urgentes que hacer, pues logré alcanzar el otro extremo del pasillo sin que nadie me detuviese ni tratase de dispararme.

Frente a mí, una compuerta de acero cerrada bajo un incomprensible cartel en árabe y un triángulo amarillo de emergencia.

Ninguna otra salida a la vista.

Abrí la pesada compuerta y una estrecha escalerilla apareció ante mí, adentrándose casi verticalmente en las oscuras entrañas de la patrullera. Solo las débiles luces de emergencia alumbraban el camino de descenso.

Una vaharada de olor a aceite y diésel emergió por el hueco de la escalerilla, y supe qué quería decir el cartel en árabe: «Sala de máquinas».

Yo no quería ir a la puñetera sala de máquinas. Yo quería ir justo en dirección contraria, hacia arriba.

Pero no había camino hacia arriba, solo hacia abajo.

Como epitafio era cojonudo.

Pensando en desandar el camino en busca de una salida hacia el exterior, me volví un instante. Lo justo para ver cómo el amigo del AK-47 acompañado de un suboficial, pistola en mano, se abrían paso entre la marinería a golpe de grito.

Ellos también me vieron.

Trataron de apuntar, pero al no tener un tiro limpio no llegaron a dispararme.

No tenía elección.

Cerré la compuerta con la esperanza de retrasarlos unos segundos y empecé a bajar los escalones de tres en tres, descendiendo a la sala de máquinas de un barco que se estaba yendo a pique mientras un par de fulanos me perseguían para coserme a tiros.

Había tenido días mejores, para qué voy a mentir.

Inesperadamente, mis pasos dejaron de resonar sobre los escalones de acero y sentí cómo mis pies se introducían en el agua.

—Me cago en mi puta calavera —renegué, al comprobar que el agua ya estaba inundando esa parte del barco.

J.R. y su equipo debían haber hecho un buen agujero en el casco para que en tan poco tiempo el agua ya llegara hasta allí. A ese ritmo, el barco se hundiría en pocos minutos.

Si me quedaba ahí, moriría ahogado. Tenía que regresar.

Prefería jugármela con los militares y recibir un balazo, que ahogarme en aquella apestosa sala de máquinas. Al menos, sería rápido.

Me di la vuelta para subir lo que acababa de bajar, para descubrir que el suboficial me observaba desde arriba, observándome complacido, como a una rata que ha caído en la trampa.

Lo primero que pensé es que iba a dispararme, pero para mi sorpresa lo que hizo fue guardar la pistola en su funda y dirigirme una inesperada sonrisa.

Por un absurdo instante pensé que de algún modo todo se había resuelto y ahora íbamos a ser todos amigos.

Pero no.

El suboficial murmuró algo en árabe que sonó a despedida, dio un paso atrás y cerró la compuerta de acero.

—¡No! ¡Espere! —grité inútilmente.

Los golpes secos de los pasadores al sellarla sonaron como los clavos de mi ataúd.

96

Estaba solo.

Encerrado.

Tenía frío.

El agua helada y oscura ya me llegaba por la cintura, reflejando las luces rojas de emergencia que conferían un aura demoníaca a todo lo que me rodeaba.

Aquello no era exactamente como las pesadillas que llevaban meses atormentándome, pero se parecía demasiado.

Mi psiquiatra iba a tener que hacer horas extra conmigo cuando volviera a casa.

Si volvía, claro.

Porque en ese momento todo apuntaba a que no.

Lo bueno era que ahí no había morcegos.

Lo malo, que el agua no dejaba de subir a toda velocidad. En pocos segundos ya me llegaba a la altura del estómago.

El boquete por el que entraba debía ser enorme, pero no estaba a la vista. Posiblemente un nivel por debajo del que me encontraba, en algún punto de la quilla.

Bajo aquella fantasmagórica luz, la sala de máquinas se extendía ante mí unos diez o doce metros. Dos enormes motores diésel ahora detenidos a izquierda y derecha, así como cuadros repletos de relés, interruptores, indicadores y pilotos apagados. Decenas de tuberías de distinto grosor recorrían los mamparos y el techo con válvulas y manómetros repartidos aquí y allá.

Pero ni rastro de una salida.

A duras penas crucé la sala de lado a lado, pero no había una sola compuerta o escotilla que me permitiera salir de ahí.

Por eso el suboficial no se molestó en dispararme cuando me tuvo a tiro, sabía que no tenía escapatoria.

Miré hacia abajo y vi que el agua ya me llegaba hasta el pecho.

—Estoy jodido —resoplé, ahogado por el esfuerzo y el desaliento.

Y como para que no me quedara duda alguna, una gran ola golpeó el costado del buque, inclinándolo tanto que por un instante el techo se convirtió en la pared.

Las decenas de miles de litros de agua que inundaban la sala de máquinas se desplazaron al unísono con una fuerza irresistible.

Traté de aferrarme a cualquier cosa, pero el agua me arrastró haciendo que me golpeara brutalmente contra uno de los motores.

La mayor parte del impacto se la llevó mi costado izquierdo, y una punzada aguda en las costillas me hizo apretar los dientes para no gritar de dolor debajo del agua. Seguramente me había roto alguna.

No me había dado tiempo aún de recuperarme del tremendo golpe cuando el barco volvió a enderezarse y vuelta a lo mismo. Otra vez el agua desplazándose y yo con ella, sin control alguno ni ver un carajo, hasta que choqué con un cuadro de instrumentos. Esta vez con mi costado derecho y con menor violencia, pero lo bastante fuerte como para sacarme el aire de los pulmones.

Salí a la superficie de nuevo y traté de respirar hondo, pero al hacerlo sentí como si las costillas se clavaran en mi pecho.

El agua me llegaba ya por el cuello y el techo de la sala estaba a poco más de un metro por encima de mí.

En un par de minutos el agua llegaría al techo y yo estaría muerto.

—¿Qué? ¿Ya está? —pregunté enfurecido, con la vista levantada hacia el cielo—. ¿No se te ocurren más formas de joderme?

Acto seguido, las luces de emergencia comenzaron a parpadear y apagarse una a una.

—Ah, pues sí.

Como solía decir mi madre, estaba más guapo callado.

Una nueva ola impactó contra el costado de la patrullera y de nuevo la sala de máquinas giró sobre sí misma.

Esta vez había logrado aferrarme a una tubería y evité ser arrastrado como antes, pero en esta ocasión, cuando el buque alcanzó ese estado de equilibrio inestable en el que acababa volviendo a su posición original, no lo hizo.

De pronto, como si aquello no hubiera sido suficiente, la nave siguió inclinándose hasta quedar completamente de lado y sucedió lo inevitable. El centro de gravedad de la Sultán Ahmed Ziday se desplazó hacia las cubiertas superiores y ya nada pudo evitar que terminara dándose la vuelta completamente.

Mi pequeño mundo se había dado la vuelta y ahora el suelo era el techo, y el techo lo que había sido el suelo de la sala de máquinas.

Una solitaria luz de emergencia resistía bajo el agua. Apenas un tenue resplandor rojizo con los segundos contados.

Todo lo que podía hacer era mantenerme a flote como buenamente pudiera, braceando muerto de frío en aquella agua que apestaba a aceite y que ahora ascendía con mucha más velocidad que antes.

Tenía solo unos pocos segundos antes de que me aplastara contra el techo.

Y entonces lo distinguí.

Una catarata de agua cayendo por una escotilla abierta en lo que hasta entonces había sido el suelo, y que no había podido ver por hallarse bajo el agua. Con toda seguridad, era justo por ahí por donde se había inundado la sala de máquinas.

Pero la escotilla ahora estaba arriba, y el agua de la sentina se vaciaba en la sala de máquinas.

Nadé contra la corriente que generaba la pequeña cascada, pero no tenía fuerzas para acercarme lo suficiente y no digamos ya encaramarme por ella.

Era la única salida, pero estaba fuera de mi alcance.

Miré a mi alrededor en busca de otra escotilla sobre mi cabeza, pero no la había.

El agua seguía subiendo imparable y ya podía tocar el techo con la punta de los dedos.

No podía hacer nada más que contemplar cómo el espacio de aire se iba reduciendo a cada segundo, rogando porque se formara alguna bolsa de aire que me permitiera alargar la agonía.

Porque si algo tenía claro, es que de ahí no iba salir.

El neopreno que había decidido llevar bajo la ropa me proporcionaba flotabilidad y me protegía del frío, pero sin aire que respirar solo iba a suponer que fuera un cadáver flotante y calentito.

El agua estaba a solo un palmo del techo y me veía forzado a inclinar la cabeza para tomar el aire a bocanadas, tratando de que no me entrara agua al hacerlo.

Diez centímetros.

Pegué los labios al techo para tomar un último trago de oxígeno, como un borracho que se niega a renunciar a una última copa.

Obviamente no se había formado ninguna bolsa de aire. Faltaría más.

El agua alcanzó el techo, y supe que ya no podría volver a respirar.

Me quedé un instante ahí quieto, estático, sin saber qué hacer, contemplando aquella terca lucecita roja de emergencia que se negaba a rendirse.

Sé que suena idiota, pero sentí cierto hermanamiento con ella. La cofradía de los moribundos, nos podríamos llamar.

Pero entonces, en esa absurda quietud previa a la despedida del mundo de los vivos, sentí una sutil corriente que me alejaba de la lucecita.

De haber tenido fuerzas y aire en los pulmones, me habría puesto a nadar en contra, por no dejarla sola en ese trance. Pero no era el caso.

Simplemente me dejé llevar, ligeramente intrigado por saber qué coño estaba pasando y a dónde iba. Aunque si de algo estaba seguro es que no iba a ser muy lejos.

Y, efectivamente, al momento me golpeé la cabeza con algo metálico que sobresalía del techo y unas cuantas burbujas de aire se me escaparon de la boca cuando solté un taco bajo el agua.

Un consejo: si os estáis ahogando, no digáis tacos.

Pero no me dio tiempo a arrepentirme de aquello, porque al instante me vi succionado primero y luego proyectado hacia arriba, y cuando me quise dar cuenta estaba de nuevo flotando y con la cabeza fuera del agua.

Estaba tan confuso que por un momento pensé que aquello era una broma de mis sentidos.

Pero no. Inflé los pulmones de lo que sin duda alguna era aire.

—La escotilla —dije en voz alta, comprendiendo al fin lo que había sucedido.

Al alcanzar el agua el nivel del techo, en lugar de seguir entrando agua por aquella escotilla abierta, había empezado a salir hacia arriba empujado por la presión.

La pregunta ahora era: ¿dónde era ese hacia arriba?

O, dicho de otro modo: ¿a dónde cojones había ido a parar?

—La sentina, claro —afirmé, como si esperara que alguien me diera la razón.

Sobre mi cabeza estaba ahora la quilla de aquel barco que estaba del revés, y se zarandeaba sin control por el oleaje.

Aún tardé un momento en darme cuenta de que, por alguna razón, ahí dentro había luz.

Alcé la mirada y con la boca abierta de estupor, descubrí un irregular agujero en el casco. Una abertura orlada de colmillos de acero retorcidos por la que se colaba la luz plomiza de un cielo que había estado convencido de que jamás iba a volver a ver.

97

«Pero qué hijos de puta», pensé con admiración, contemplando el boquete de más de un metro que J.R. y los suyos habían abierto en la quilla. El acero blindado del buque de guerra se había desgarrado y doblado hacia adentro, como si hubiera sufrido el impacto de un torpedo.

Había sido una jugada muy arriesgada en la que casi todo podría haber salido mal, pero teníamos muy claro que El Harti no iba a dejarnos escapar de ninguna manera. Éramos cabos sueltos y testigos incómodos, de los que le resultaría demasiado fácil librarse como para no hacerlo.

Colocar aquellas cargas con tal precisión, en mitad del temporal y con las cuatrocientas toneladas de la patrullera zarandeándose arriba y abajo al compás de olas gigantes, era una hazaña increíble.

Que lo hubieran hecho en menos de una hora, rozaba lo sobrehumano.

Esa parte del plan, en la que ellos colocaban las cargas mientras Félix despistaba al sónar con el minisubmarino, había funcionado como un reloj.

En cambio, la otra parte, esa en la que yo debía saltar al agua y alejarme nadando de la nave antes de que comenzara a hundirse…

Bueno, digamos que podría haber salido mejor.

Pero aún tenía una oportunidad; aquel boquete era mi vía de escape.

Lo malo era que aún estaba un par de metros por encima de mí.

Lo bueno era que, a medida que el barco se hundía, subía el nivel del agua y cada vez estaba más cerca de alcanzarla.

Lo peor era que el momento en que la alcanzase, sería el mismo en que la patrullera comenzaría a hundirse hacia el fondo como una piedra y el efecto de succión que crearía podría arrastrarme cientos de metros bajo el agua. Y eso podría ser un grave problema si no me crecían branquias en los próximos minutos.

Pero ni de eso tuve tiempo, pues una gran ola se estampó contra el agonizante barco, inundando de golpe la sentina con miles de litros de agua y espuma.

Después del embate de la ola, saqué la cabeza del agua y me vi frente al boquete. Sin pensármelo dos veces, me agarré como pude a las desgarradas aristas y soportando los puñales de dolor de las costillas rotas, logré alcanzar el borde del agujero, ayudándome con las piernas para encaramarme y, contra todo pronóstico, salir al exterior como un gusano desde una fruta rarísima.

—¡Sí! —exclamé exultante, apretando los puños con fuerza—. ¡No! —grité a continuación, al ver cómo una ola descomunal estaba a punto de romper sobre mí.

La ola se estrelló con furia asesina, aplastándome contra la quilla y haciéndome golpearla repetidas veces hasta que algo duro y afilado atravesó el neopreno y se clavó en mi muslo derecho.

Apreté los dientes aguantando el dolor del corte y los golpes —había aprendido la lección—, hasta que la ola siguió su camino arrastrándome con ella a la superficie y permitiéndome recobrar el aliento para, ahora sí, cagarme en sus muertos más frescos.

Me palpé la pierna para comprobar que tenía un buen tajo. El intenso dolor y la sangre que comenzaba a teñir el agua a mi alrededor, certificaban que aquello no era un simple arañazo.

Pero no tenía tiempo para regodearme en mi desgracia.

Flotaba a solo unos pocos metros de la quilla de la patrullera, que rápidamente iba desapareciendo bajo las aguas. Tenía solo unos segundos para alejarme antes de que se hundiera y debido a la succión me arrastrara con ella, así que apretando los dientes una vez más, comencé a nadar lo más rápido que pude aunque cada brazada resultase un suplicio.

A mi espalda el agua pareció hervir como si alguien hubiera puesto en marcha el jacuzzi. Dejando de nadar, me detuve para ser testigo de cómo en el último momento la malhadada patrullera rotaba sobre sí misma hasta colocarse en posición vertical, dejando el timón y las hélices al aire. Luego se hundió para siempre mostrando la popa por última vez y dejando tras de sí un sordo burbujeo, el último estertor justo antes de desaparecer bajo las aguas.

Luego de aquel definitivo adiós, miré a mi alrededor en busca de algo que flotara a lo que asirme. Aunque el neopreno temporalmente me protegería del frío y me proporcionaba flotabilidad extra, tampoco era un chaleco salvavidas. Pero no había nada a la vista que me sirviera: ni flotadores, ni maderos, ni el ataúd de Quiqueg asomando entre las olas. Aquel debía ser el naufragio más impoluto de la historia de la navegación.

Por no haber, no estaban ni las lanchas salvavidas de los supervivientes de la patrullera, que imaginé ya debían estar camino de la costa marroquí.

A pesar de todo esperaba que se hubiera salvado la tripulación al completo, incluido El Harti. Incluso el desgraciado que me había encerrado en la sala de máquinas para que muriera ahogado lentamente. Bueno, mejor pensado, ese no.

Tampoco había rastro alguno del Omaruru.

Aproveché que una ola me elevó varios metros para otear el horizonte, pero no logré distinguir entre el aguacero la silueta del barco namibio. Me convencí de que aquello era una buena noticia, y que, si Isaksson se había ceñido al plan, se habrían dirigido a toda máquina a las cercanas aguas españolas para poner a salvo a su barco y a todos los que en él había.

Más que nada, porque la armada marroquí podría no tomarse a bien que hundiéramos uno de sus barcos.

De cualquier modo, lo que hubiera podido pasarle o dejado de pasar al Omaruru estaba fuera de mi alcance. Lo único que debía preocuparme en ese momento era salir del agua lo antes posible porque, de lo contrario, tarde o temprano el frío acabaría ganando la batalla y yo terminaría siendo el único muerto de aquel naufragio.

Porque a medida que el cuerpo se enfría, las extremidades se adormecen cuando la sangre deja de regarlas para mantener en funcionamiento los órganos vitales.

Luego aparece el sueño, cuando el cerebro empieza a apagarse lentamente, hasta que finalmente la hipotermia alcanza el corazón y este se despide con un último latido.

Y fin de la historia.

Adiós.

Ciao.

Goodbye.

Adieu.

Do svidaniya.

Hasta luego, Lucas.

Tiritando de frío, perdiendo sangre y a merced de la tormenta, no me quedaba otra que mantenerme consciente y aguantar lo que pudiera.

Que no iba a ser mucho.

98

Una gaviota graznó sobre mi cabeza con una carcajada burlona.

Y, de pronto, me desperté.

Aunque no recordaba siquiera haberme quedado dormido.

Me dolían los oídos y la cuenca de los ojos, pero el resto del cuerpo parecía haber desconectado del sistema nervioso. Como si me hubieran anestesiado de cuello para abajo.

Lo bueno es que ahora ni las costillas ni la herida del muslo me dolían.

Lo malo es que ahora la sangre se había retirado de las extremidades y se concentraba en los órganos vitales como el corazón y el cerebro y, más pronto que tarde, el calor residual de mi organismo terminaría por extinguirse y entonces me apagaría como una vela bajo la lluvia.

Si hubiera tenido fuerzas y pulmones para ello, me habría reído de mi arrebato poético. No esperaba que la proximidad de la muerte fuera a despertar mi lado artístico.

Con dedos torpes, me limité a aflojar el torniquete que me había hecho en la herida de la pierna con el cinturón y volví a apretarlo enseguida.

Aunque, de todos modos, a la velocidad que me bombeaba la sangre en el corazón a causa del frío, habría tardado una semana en desangrarme.

Entonces, me di cuenta de que la tempestad parecía haber remitido considerablemente.

En algún momento mientras estaba inconsciente, el viento había dejado de ser huracanado y, aunque las olas seguían siendo de un tamaño considerable, al menos ya no eran como edificios de varias plantas derrumbándose sobre sí mismos.

El cielo seguía encapotado y una fina lluvia picoteaba la superficie del agua, que había recuperado al fin su relativa solidez, en lugar del caos de espuma y rociones de unas horas atrás.

Una cosa estaba clara, habían pasado unas cuantas horas desde que entré en el agua. Conscientemente evité mirar la hora en el reloj de mi muñeca porque nada bueno iba a sacar de aquello salvo desesperarme, pero el sol ya se había puesto tras horizonte y no tardaría mucho en ser noche cerrada, y entonces sí que iba a estar jodido.

Girando la cabeza con dificultad, como si pesara el doble de lo habitual, escruté el horizonte, pero seguía sin haber rastro alguno del Omaruru o de ningún otro barco.

Lo que sí vi a mi izquierda, flotando perezosamente a unas decenas de metros, fue una pequeña baliza sobresaliendo menos de un palmo del agua con una luz estroboscópica lanzando destellos cada pocos segundos.

Seguramente debía pertenecer a la patrullera marroquí o alguna de sus lanchas salvavidas, lo que significaba que era más que probable que en algún momento apareciera una nave de la Real Armada de Marruecos y yo me encontraría en un buen aprieto.

Pero entre esa probabilidad y la certeza de morir de hipotermia en unas horas, lo tenía muy claro. Así que, reactivando mis anestesiados músculos, franqueé la distancia hasta la baliza y me aferré a ella como un futbolista uruguayo a su cuenco de mate.

Paradójicamente, cuanto más oscuro se hiciera más probable sería distinguir las luces de navegación de los barcos, así como ser visto gracias a la luz estroboscópica de la baliza.

Lo jodido era que, al fin y al cabo, no sería más que una minúscula luz intermitente en mitad de una zona de doscientos kilómetros cuadrados. En el hipotético caso de que me estuvieran buscando los servicios de salvamento, tendrían tanto que rastrear que, para cuando me encontrasen, quizá ya fuera tarde.

No podía hacer otra cosa que seguir flotando, inerte como un trozo de corcho, totalmente desamparado y con la única ocupación de no volver a quedarme dormido.

Porque, eso lo tenía claro, si me dormía ya no me volvería a despertar. Así que debía mantener la mente ocupada y alerta, pero ¿cómo?

No me había traído el tablero de ajedrez. Aunque, de cualquier modo, era un jugador malísimo. No era capaz de ver más allá del segundo movimiento y solo hacía que reaccionar sin demasiado criterio a las jugadas de mi oponente. Cada vez que Cassie jugaba conmigo me daba unas palizas tremendas, tenía que aprender a…

—¡Joder, para! —gruñí en un instante de lucidez.

Estaba divagando. De ahí a volver a caer dormido había solo un paso.

Tenía que concentrarme. Traer mi atención al presente.

Recordé todas las veces que había escuchado esa frase, mientras trataba de hacer yoga por sugerencia de Cassie. Incluso me apunté con ella a una escuela a las afueras de Barcelona. ¿Cómo se llamaba? Ah, sí: Dhana. La profesora era muy buena —Teresa era su nombre, de eso me acuerdo porque se llamaba igual que mi madre— y su clase era un remanso de paz, pero ese era precisamente el problema; a la que hacíamos algún ejercicio de meditación o relajación, invariablemente caía dormido llegando a roncar en alguna ocasión. Era rara la clase en que Cassie no tuviera que darme algún toque para despertarme y, más de una vez, lo hicieron las risitas disimuladas del resto de la clase al escuchar mis…

—¡Mierda! —exclamé, espabilándome.

Otra vez estaba divagando.

Me hubiera dado unos sopapos en la cara para despejarme, pero apenas sentía los brazos. Si aparecía un tiburón y me los arrancaba a mordiscos, igual no me daba ni cuenta.

Vale, me interrumpí, viendo cómo mi cabeza volvía a desvariar.

—Céntrate, chaval —me dije en voz alta para mantenerme alerta.

Tenía que pensar en algo que fuera tan importante para mí que me hiciera de ancla con la realidad, algo a lo que aferrar mis pensamientos como una lapa.

Irónicamente, toda mi vida la había guiado hasta entonces hacia el desapego y la búsqueda de la libertad, fuera lo que fuera ese concepto. Ir por libre cuando la gente sensata de mi edad ya estaba ahorrando para la jubilación me había dado algunas cosas y quitado otras.

Me había dado una vida intensa, llena de momentos memorables y terribles, pero una que había valido la pena vivir. Especialmente, desde que Cassie llegó a ella.

Lo que hasta entonces había sido una existencia despreocupada de playas, cerveza barata y amores pasajeros, se había convertido en otra cosa. En algo mejor. No solo por las increíbles aventuras que había vivido desde entonces, ni por el sexo, ni siquiera por las risas y la complicidad entre ambos. Mi vida era mejor con ella, porque su presencia me hacía mejor a mí. Junto a ella, aspiraba a ser mejor persona de lo que hubiera podido llegar a ser antes de conocerla. Era mi inspiración, y su infinita paciencia con mis defectos y torpezas me servía de ejemplo cada día.

Allí, en el agua helada del estrecho, contemplando al cielo oscurecerse ante la llegada de la que probablemente iba a ser mi última noche, comprendí que Cassie se había convertido en el centro de mi universo y que deseaba regresar con ella más que ninguna otra cosa en el mundo.

Solo quería vivir para volver a tumbarme en su regazo, masajearle los pies mientras veíamos una película en el sofá y pasear de su mano por el parque de la Ciudadela cuando el otoño alfombra la hierba de hojas secas y, arrebujándose en su abrigo, me decía que aquella era su época favorita del año.

Un agudo dolor me atravesó el pecho al comprender que todo aquello ya no volvería a suceder y, alzando la mirada a aquel cielo encapotado y ya casi negro, rogué que hubiera llegado a puerto sana y salva.

Lo cierto es que, para ser ateo, me pasaba la vida rogando al cielo.

Yo ya estaba listo de papeles, así que, si había alguien ahí arriba, quizá le interesase el trato: lo que quedaba de mi vida por la de Cassie.

—¿Qué me dices? —susurré, cerrando los ojos—. Si te encargas de que ella esté bien… podemos zanjar aquí lo nuestro.

Y en ese preciso momento, una potente luz me alumbró con tal fuerza que lo noté incluso a través de los párpados cerrados.

Desconcertado, me di la vuelta para encontrarme con una luz cegadora que me iluminaba desde el cielo.

—Joder —mascullé atónito—. Menuda rapidez.

Me llevé la mano a la cara para protegerme del intenso destello y me pareció discernir la silueta de un hombre junto a ella.

—¿Ahora es cuando me toca ir a hacia la luz? —pregunté alzando la voz.

La respuesta no fue exactamente la que me esperaba.

—Hay que joderse —contestó una voz cascada y familiar—. No querrás que te suba en brazos.

—¿San Pedro? —inquirí, molesto y confuso a partes iguales—. Oiga, un poco de respeto, que me estoy muriendo.

—¿Pero qué respeto ni qué niño muerto? —replicó impaciente, arrojando algo por la borda que hizo splash justo a mi lado—. Cagontóloquesemenea… —gruñó—. Agarra eso, cojones, que se me está helando el culo aquí fuera.

Y en ese momento, mi embotado cerebro reconoció la voz de cazalla y la proa del velero desde el que me estaba hablando.

En el salvavidas que me acababa de lanzar, aparecía escrito su nombre en grandes letras de molde: CARPANTA.

PARTE VII

Revelación

99

Los últimos zarcillos del sueño se obstinaban en aferrarse a la cómoda calidez del letargo. Pero había algo que no lograba identificar, quizá un sonido, una voz o incluso un olor, que parecía tirar de mí en dirección contraria, aguijoneando mi curiosidad por volver al mundo real, por regresar al lugar donde debía estar.

Lentamente, muy lentamente, en realidad, las sinapsis de mi córtex prefrontal comenzaron a intercambiar pequeños impulsos eléctricos entre ellas, tratando de arrancar el motor de la consciencia como a un coche viejo después de una nevada.

No sabría decir cuánto tiempo transcurrió desde el inicio del proceso. Quizá fueron horas o quizá unos pocos segundos. Pero, en algún momento, mis parpados se abrieron como si fuera otro quien tuviera el mando de la persiana, haciendo que la borrosa claridad de la luz de la mañana tomara por asalto mis pupilas, abriéndose paso en mi cabeza como un pasacalle en un funeral.

—Buenos días, marinero —dijo una voz a mi lado.

Parpadeé un par de veces, aún confuso, antes de volver la cabeza hacia mi derecha y ver el rostro de una mujer contemplándome con una mezcla de preocupación y alivio.

Su sonrisa parecía a medio camino entre ambas cosas, mientras que sus ojos, increíblemente verdes, reflejaban algo más profundo y emotivo. Algo que solo podía proceder de las simas del corazón.

—Hola, Cassie —susurré, juntando de algún modo las letras adecuadas en el orden correcto.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó, aproximando su rostro al mío.

Buena pregunta, me dije.

Hice un rápido chequeo mental de mis sensaciones, y me di cuenta de que estaba tumbado en una cama.

Sentía la boca como si hubiera estado chupando una alpargata, pero todo lo demás parecía estar en su sitio.

—Estoy bien, creo —dije, fijándome en que había un par de monitores con lucecitas y números al otro lado de la cama. De uno de ellos salía un tubito transparente que terminaba en el dorso de mi mano izquierda, cubierto por una tirita—. ¿Dónde estamos? —pregunté desconcertado, levantando la mano—. ¿Esto es un hospital?

—En Algeciras —asintió—. Habías perdido mucha sangre y tenías un cuadro severo de hipotermia —tragó saliva y, tomándome la mano, añadió con voz trémula—: Si hubieran tardado un poco más en encontrarte…

—Lo recuerdo —musité, cerrando los ojos para recuperar fragmentos sueltos de mi memoria—. ¿Fue… Piloto? —inquirí, dudando si aquello había sido real o parte de un sueño—. ¿Fue él quien me encontró?

—Así es.

—Pero… ¿cómo?

—Salvamento Marítimo apareció en cuanto entramos en aguas españolas, pero tú aún seguías en aguas marroquíes y no les daban permiso para ir buscarte, así que dieron la alerta general a todos los barcos que estuvieran por la zona. Aunque no había casi ninguno en ese momento. Sin embargo, resultó que Piloto estaba amarrado con el Carpanta en el puerto de Tarifa, a menos de cinco millas de nuestra posición. Sin dudarlo, soltó amarras y, a pesar del temporal, salió a buscarte en mitad de la noche.

Meneé la cabeza, sonriendo al imaginármelo.

—Menudo loco —resoplé con admiración, recordando las terribles condiciones de aquel momento y lo indeciblemente temerario que debió ser navegar con el Carpanta entre aquellas olas gigantes—. Recuérdame que le mande una caja de la mejor ginebra que encuentre —añadí.

Cassie sonrió complaciente.

—Ya le he enviado dos.

—Gracias —esbocé una sonrisa agrietada con mis labios resecos—. Le debo la vida a ese hombre.

—Y todos los demás te la debemos a ti, Ulises.

—Fue trabajo en equipo —dije, rechazando el cumplido—. Si las cosas hubieran salido mal y algo te hubiera sucedido… —Se me formó un nudo en la garganta al rememorar aquel momento— jamás me lo habría perdonado —añadí a duras penas.

—Pero no fue así —aclaró, apoyando su mano en mi brazo en un gesto tranquilizador—.  Llegamos a puerto en pocas horas sin incidentes. Todo salió como lo planeaste.

—Pues debe haber sido la primera vez.

—Ya puedes jurarlo —confirmó, esgrimiendo una mueca burlona—. Yo soy la primera sorprendida.

—¿Y el profesor? —pregunté de golpe, acordándome súbitamente de él—. ¿Está bien?

—Perfectamente —sonrió feliz—. Lleva desde ayer trabajando con Isabella en los datos que recuperamos de la esfera. Precisamente, hace un rato me llamó para decirme que iba a comprar un par de cosas y luego venían para acá, que quería mostrarme algo acojonante.

—¿Acojonante? —repetí con una mueca—. Nunca le he escuchado decir esa palabra.

La mexicana se encogió de hombros.

—A mí también me pareció extraño. Parecía muy emocionado.

—Ya le conoces —dije, sonriendo—. Se emociona con cualquier cosa. Por cierto, ¿qué pasó con Max?

—¿A qué te refieres?

—Quiero decir… ¿has hablado con él después de llegar a tierra? La última vez que lo tuve delante creyó que iba a pegarle un tiro, y no me parece un tipo de los que olvidan fácilmente esas cosas.

—Ah, eso. Yo no me preocuparía de momento —añadió—. Antes de que despertaras, Isaksson se pasó por aquí para ver cómo estabas y me aseguró que lo tenían bien agarrado por los huevos. Al parecer, amenazar con un arma al capitán de un barco no está nada bien visto por las autoridades internacionales y, por muchos abogados que tenga, a él y a Carlos les podría caer una buena condena por secuestro y piratería.

—Ojalá. Aunque no creo que alguien como Max acabe entre rejas. Ni por eso, ni por su responsabilidad en el asesinato de Ernesto, ni por ninguna otra cosa.

—Yo tampoco —coincidió—. Por lo que me dijo Isaksson, seguramente lleguen a un acuerdo con una buena indemnización de por medio para evitar la denuncia y enfangarse en los tribunales. Respecto a lo de Ernesto… —dijo negando con la cabeza y dejando la frase inacabada. No hacía falta que la terminara.

—Lo sé, nadie va a pagar por ese asesinato —dije con amargura—. ¿Y qué hay de Minerva? —quise saber, echando un preocupado vistazo al teléfono de Cassie que descansaba sobre la mesita de noche—. ¿Has tenido noticias de ella?

La mexicana volvió a negar con la cabeza.

—Ni idea —admitió—. Tengo el celular apagado casi todo el tiempo, aunque no sé si en realidad eso servirá de algo. Cada vez que pienso que puede estar viendo y escuchando todo lo que hago o digo…

Apretó los labios, lanzando una fugaz mirada a su alrededor, quizá buscando una cámara desde la que la todopoderosa Inteligencia Artificial pudiera estar espiándonos.

—Me temo que volveremos a saber de ella tarde o temprano —auguré, sospechando que de un modo u otro nos estaba vigilando.

—Ya —asintió, volviéndose hacia mí—. Solo nos queda esperar, que decida que no somos una amenaza y nos deje tranquilos.

—O que Max no quiera vengarse —apunté, torciendo el gesto al pensar en la pasmosa facilidad con la que estábamos sumando enemigos últimamente. Era como estar viviendo en Twitter.

—Ojalá que no —se encogió de hombros—. Es cierto que tú le amenazaste y yo corté las amarras de su meteorito para que se hundiera, pero, por otro lado, también le salvamos la vida a ese pendejo; yo lo veo como un empate. No tendrás tus cinco millones de euros —lamentó—, pero puede que al menos nos deje en paz.

Mencionar el maldito bonus hizo que mi monitor cardíaco se saltara un bip.

—Respecto a eso… —dije tragando saliva—. Yo… lo siento, de verdad.

La mexicana se me quedó mirando, muy seria y muy fijamente.

—Me costará olvidarlo, no te voy a engañar —advirtió, añadiendo con tono indulgente tras una pausa—: Pero ya te he perdonado Ulises. Quien esté libre de equivocarse que tire la primera piedra. Todos la cagamos tarde o temprano.

—Pero yo…

—Ah, cállate —me interrumpió, fundiendo sus labios con los míos en un beso prolongado y sereno, como un atardecer de verano frente al mar. Un beso de amor, disculpa y comprensión. Un beso que era como volver al hogar después de un largo y duro viaje.

—Me encanta que me hagas callar así —murmuré, con sus labios a menos de un milímetro de los míos.

Las comisuras de sus ojos se arrugaron con una sonrisa.

—Soy muy persuasiva cuando quiero.

—Doy fe. Y ya puestos… ¿podrías ejercer esa persuasión tuya para pedir que me traigan algo de comer? —dije llevándome la mano al estómago—. Me están rugiendo las tripas.

—Tú siempre tan romántico, Ulises —resopló.

—Si me traes un bocadillo de tortilla de patatas y una cerveza fría, te juro que seré el hombre más romántico del mundo. O de este hospital, al menos.

—La enfermera ya me advirtió que despertarías con hambre, pero me dijo que, mientras sigas en observación, solo puedes tomar líquidos.

—Bromeas.

—¿Acaso tengo cara de estar bromeando?

—Pues la verdad es que sí.

—Vale, sí —admitió, conteniendo la sonrisa que despuntaba en sus labios—. Pero es verdad, no puedes comer nada sólido hasta mañana.

—Eso te hace feliz, ¿no? —le reproché—. Verme sufrir de inanición.

—No exageres. Un par de días de dieta no hacen mal a nadie.

—¿Un par de días?

—Llevas más de treinta horas ingresado, Ulises. Ayer te pasaste el día durmiendo. Fue hace dos noches cuando te sacaron del agua.

Tenía sentido, claro, pero mi cabeza aún estaba poniéndose en marcha y descubrir que había perdido un día entero no me ayudaba a aclarar las ideas.

—Joder… —gruñí—. ¿Algo más que me haya perdido? ¿Ha llegado el hombre a Marte? ¿Se sabe ya quién es M. Rajoy?

—Isaksson me informó de que al parecer no hubo víctimas en la patrullera marroquí. Pudieron rescatarlos a todos sanos y salvos.

—Me alegro mucho —contesté aliviado—. Bueno, me alegro por los marineros —precisé—, pero tampoco habría llorado si El Harti se hubiera hundido con su barco.

—Si te sirve de consuelo —apuntó con una sonrisa maliciosa—, lo que le espera puede ser aún peor. La versión oficial de los marroquíes es que la patrullera se hundió a causa de la tormenta, pero saben que la realidad es otra y, seguramente, el pendejo de El Harti acabe pagando los platos rotos. Con las ganas que, según dice Piloto, le tienen sus superiores —concluyó—, tiene todos los boletos para terminar limpiando letrinas hasta que se jubile.

Al escuchar aquello, no pude evitar que mi boca dibujase una sonrisa cruel.

En otras circunstancias me habría sentido culpable por arruinarle la vida a alguien de ese modo, pero en estas no era el caso.

Iba a preguntarle qué sabía de J.R. y el resto de su equipo, pero en ese momento llamaron a la puerta de la habitación y, antes de que pudiera decir «adelante», el profesor Castillo irrumpió precipitadamente, como si temiera que nos hubiéramos ido sin él.

Al hombro llevaba una bandolera de tela y, en la mano derecha, una bolsa de plástico blanca con lo que parecía ser una pelota grande en su interior. Lo más sorprendente es que vestía un jersey y unos tejanos de corte moderno que, en comparación con sus ropas habituales, le hacían parecer diez años más joven.

Me pregunté si la geóloga italiana, que apareció un instante después por la puerta, tendría algo que ver con ese cambio de estilo.

—¡Hombre! —saludó al verme despierto, acercándose para darme un abrazo— ¡Ya era hora!

Su tono era afable, pero sus gestos acelerados revelaban que tenía la cabeza puesta en otra cosa.

—Me alegro de verle, profe. ¿Todo bien?

—Bien… Muy bien en realidad —contestó, ligeramente achispado. Seguro que Isabella también tenía algo que ver en eso—. ¿Y tú? ¿Cómo te encuentras?

—Como si hubiera dormido treinta horas.

—Jajaja. Ya lo imagino —contestó con una risita nerviosa.

—Está muy guapo, Eduardo —señaló Cassie—. Le sienta bien la moda de este siglo.

—Sí, bueno… —dijo, atusándose el jersey con timidez— Como perdimos toda la ropa, Isabella y yo —se volvió a medias haciendo un gesto amistoso hacia ella— fuimos de compras y aproveché para actualizar un poco mi vestuario.

Cassie y yo intercambiamos una mirada cómplice.

Por la forma de mirarla y el leve enrojecimiento de sus mejillas, parecía que su relación con la geóloga italiana estaba siendo algo más que meramente profesional.

Estuve tentado de hurgar en el tema e incomodarle un rato, solo por diversión, pero por sus gestos y actitud inquieta me pareció que se moría de ganas de decir lo que fuera que tuviera rondando por su cabeza. Me recordó a una olla exprés cuando empieza a girar la válvula a toda velocidad.

—En fin, profe, me ha dicho Cassie que quería contarnos algo acojonante —dije para ponérselo fácil.

Se sonrojó un poco al oírme repetir esa palabra, como si le hubiera pillado robando las toallas de un hotel.

—Lo cierto es que sí —se volvió otra vez hacia la italiana—. Para eso hemos venido.

—¿De qué se trata? —quiso saber Cassie, mirándolos a ambos—. ¿Han descubierto algo interesante de la esfera?

El gesto acelerado de Eduardo se transformó en una expresión de entusiasmo contenido. Era como un mago a punto de ejecutar el mejor truco de su vida.

—¿Interesante? —repitió, dejando claro que la palabra se quedaba muy corta—. Es mucho más que interesante —sonrió—. No se trata de una esfera en realidad. De hecho… es algo que va a cambiar la historia del mundo.

100

Abriendo la bandolera, sacó de su interior una tableta iPad de doce pulgadas que casi parecía una tele pequeña y se sentó en el borde de la cama.

—¡Ay! —exclamé dolorido.

Al sentarse, me rozó el muslo derecho, provocándome un espasmo de dolor que me llegó hasta la médula.

—Uy, perdón. ¿Te he hecho daño? —se disculpó, pero sin hacer el amago de levantarse.

—Joder, profe… —protesté entre dientes—. Le recuerdo que tengo las costillas rotas y un tajo en la pierna.

—Pero ¿no dijeron los médicos que no era grave? —preguntó, volviéndose hacia Cassie con preocupación.

—No le haga caso, profesor —alegó Cassie—. Es un exagerado.

—¿Exagerado? —protesté—. ¡Pero si de poco me muero!

—Bah, en unas semanas estarás como nuevo —la mexicana hizo un ademán quitándole importancia—. No seas quejica.

—Bueno, ¿por dónde iba? —preguntó el profesor, haciendo caso omiso de mi rictus de dolor.

—Acababa de decirnos —le recordó Cassie— que la esfera no es una esfera.

—Ah, sí —asintió—. Bueno, sí que lo es en términos físicos. Una esfera perfecta. Pero no es lo que pensábamos, es más que eso —exhaló abrumado—. Mucho más.

—¿Mucho más? ¿A qué se refiere?

—Mejor os lo muestro —dijo, abriendo una aplicación y acercándonos la pantalla.

En ella, sobre fondo negro, aparecía la imagen tridimensional de una esfera de color amarillo surcada por una serie de líneas irregulares destacadas en rojo y algún que otro punto en morado. Me hizo pensar en esas extrañas imágenes tomadas por radiotelescopio de planetas lejanos a los que los telescopios ópticos no logran llegar.

—¿Eso es la esfera? —dedujo Cassie.

—En efecto —confirmó Isabella que se había situado al otro lado de la cama—. Es la composición de las imágenes micrométricas que sacamos al escanearla. Nos ha llevado muchas horas —añadió con orgullo—, pero el esfuerzo ha valido la pena.

—¿Recordáis lo que os dije en el Omaruru? —preguntó Eduardo, reseñando las líneas sobre la esfera—. Es una representación de la Tierra. Si os fijáis, se distinguen perfectamente los continentes. ¿Lo veis?

Me incorporé un poco inclinándome hacia adelante para ver mejor la pantalla donde, más que verse, se intuían esas líneas a las que aludía el profesor. Pero el caso es que había que echarle algo de imaginación para distinguir la silueta de los continentes.

—Es… increíble… —musitó Cassie, atónita—. ¿Seguro que no hay un error en las lecturas?

—No hay ningún error —aclaró Isabella—. Lo hemos comprobado tres veces.

—Pues qué queréis que os diga —confesé, dando voz a mis dudas—. Pero si eso es un mapamundi, es un poco de chichinabo, ¿no?

—¿De chichinabo? —repitió la italiana, poco familiarizada con la expresión.

—Me refiero a que da la sensación de que lo ha dibujado de memoria un niño de diez años. Sí que parecen ser los continentes —añadí, señalando a la pantalla—, pero no tienen mucho detalle. Fijaos en Australia, por ejemplo, parece más bien una patata.

—¿Lo estás diciendo en serio? —inquirió el profesor, frunciendo el ceño con incredulidad.

—¿Lo de la patata? Bueno, dejémoslo en un boniato.

—¡Este es un mapa de la Tierra de cuando aún existían los mamuts, Ulises! —exclamó—. Los mapas modernos con los que lo estás comparando tienen poco más de cien años. ¿No recuerdas el Atlas Catalán de Abraham Cresques? —añadió—. Era del 1375 y el mejor de su época con diferencia, pero solo incluía Europa, Oriente Medio y el norte de África porque, sencillamente, no se conocía nada más.

—Sí, lo recuerdo.

—¡Pues aquí sí que aparecen América, Australia e incluso la Antártida! —indicó, señalando efusivamente la esfera de la pantalla—. ¡Miles de años antes de que supuestamente se descubrieran!

—Entiendo —comprendí—. Que no esté detallado es lo de menos.

—¡Exacto! Su mera representación, aunque no sea precisa, es algo inaudito.

—No solo eso… —apuntó Cassie, indicando un punto en concreto de la esfera— La isla de Gran Bretaña está unida al continente y Australia aparece unida a la isla de Nueva Guinea —levantó la mirada y añadió—: Justo como debió ser durante la última glaciación.

—Pero… ¿cómo es posible? —pregunté, apenas saliendo de mi asombro.

—Significaría que aquella gente —dedujo Cassie—, los Antiguos o como fuera que se llamasen, no solo habían llegado a América como ya sabíamos, sino que se habían extendido por todo el planeta miles de años antes de que los egipcios o sumerios pusieran una pinche piedra encima de otra.

El profesor asentía una y otra vez, feliz de vernos tan excitados.

—Así es —confirmó—. Aunque, por desgracia, seguimos sin tener pruebas de ello.

—¿Cómo qué no? —señalé la esfera de la pantalla—. ¿Y esto qué es?

—Eso es solo una imagen, Ulises.

—¡Una imagen de un meteorito interestelar que encontramos entre los restos de La Atlántida! —alegué—. ¡Pero si estoy flipando con solo decirlo!

—Sí, eso es cierto. Pero te recuerdo que la esfera volvió a hundirse y ya no la tenemos.

—Pero sabemos dónde está, ¿no? Igual que la Atlántida, joder. Solo hay que volver ahí de nuevo.

—Con todo lo que ha pasado, no creo que el gobierno marroquí esté por la labor de permitir que nadie que no sean ellos, se ponga a hurgar en sus aguas territoriales del estrecho —objetó—. Eso por no mencionar que no tendríamos dinero para algo así, y que tampoco sería buena idea que ninguno de nosotros se acercara a Marruecos por una larga temporada. Al fin y al cabo les hemos hundido uno de sus barcos de guerra; algunos países son muy quisquillosos con esas cosas.

—¡Joder! —exploté—. Entonces, ¿está diciendo que nada de esto sirve para nada? —pregunté incrédulo, agarrando el iPad con ambas manos—. ¿Qué nos va a pasar como con lo de Ciudad Negra?

—Eso me temo —asintió, aunque no tan consternado como cabría esperar—. Sin la esfera para demostrarlo, nos acusarían de fantasiosos y de falsear pruebas —desvió un momento la mirada hacia Isabella, como pidiéndole disculpas—. Otra vez.

—Mierda —resoplé decepcionado, dejándome caer en la cama y clavando la vista en el techo—. No es justo.

—¿Y usted por qué no está agüitado, profesor? —quiso saber Cassie en cambio—. Parece que no le importe.

—Oh, claro que me importa, querida.

—Pues no lo parece —alegó—. Es más… —añadió— si no fuera porque es imposible, casi parece contento.

Eduardo se tomó unos segundos antes de contestar, el tiempo suficiente como para que yo bajase la vista y me diese cuenta de que Cassie tenía razón.

—Bueno… —dijo, sonriendo como un tahúr a punto de sacarse un as de la manga— Lo cierto es que hay algo que aún no os he contado.

El final es solo el principio

Cassie meneó la cabeza con incredulidad.

—No mame, profesor.

—Joder—le espeté ceñudo—. Lo de la teatralidad tiene un límite. Desembuche de una vez o le atizo con este perchero—añadí, estirando la mano hacia el portasueros del que colgaba mi bolsa de suero salino.

—Vale, vale… —dijo, alzando las manos a modo de rendición—. Caramba, qué impacientes.

—Yo lo mato —resoplé, mirando a Cassie e Isabella en busca de cómplices—. De verdad que lo mato.

Isabella asintió quedamente, como dándome la razón, mientras que Cassie le dirigía una mirada peligrosa.

—Tiene suerte de que no vaya armada, compadre.

—No dejáis que un pobre hombre disfrute de su momento de gloria —protestó consternado, meneando la cabeza—. En fin… lo que no os he contado aún —prosiguió, como si nada— es que hemos descubierto algo más gracias al escáner de la esfera. Algo, si cabe, aún más extraordinario —hizo una nueva pausa, que acortó rápidamente al ver la cara que le poníamos—. Si os fijáis detenidamente —dijo, mostrándonos de nuevo la tableta—, veréis estos puntos de color morado situados alrededor de la esfera. Un color que es debido a que son ligeramente más profundos que las líneas con las que trazaron los continentes.

—¿Y qué significan?

La sonrisa de Eduardo se ensanchó una vez más.

—Eso es algo que hemos averiguado esta misma mañana —explicó, cediendo la palabra a Isabella con un ademán.

—Al principio —dijo la italiana, aclarándose la garganta—, pensábamos que podían ser puntos de anclaje, lugares que habían perforado para sujetar la esfera a su base o algo parecido. Pero no eran del todo equidistantes entre sí y, al fin y al cabo, no parecía lógico que hubieran puesto tanto empeño en pulir el meteorito hasta hacer de él una sfera perfetta, para luego dejar esos agujeros ahí. Debían representar algo especialmente relevante.

—El caso —retomó la palabra Eduardo, incapaz de contenerse— es que a Isabella se le ocurrió que, si las líneas representaban la costa de los continentes hace quince mil años, esos puntos también podrían representar algo que existiera en el mundo real.

—Así que fuimos al Google Earth —dijo Isabella mientras Eduardo abría la aplicación en el iPad mientras hablaba, como si lo hubieran ensayado—, empezamos a situar todos aquellos puntos en el globo terráqueo… y ¡ecco!

El profesor le dio la vuelta a la tableta para que pudiéramos ver la pantalla en la que aparecía la imagen de la Tierra vista desde el espacio y, en el centro de esta, muy cerca del punto donde el Mar Rojo casi tocaba el Mediterráneo, había una marca de chincheta.

—¿Eso es…? —comenzó a preguntar Cassie, abriendo desmesuradamente sus grandes ojos verdes.

—La meseta de Giza —confirmó Eduardo, antes de que terminara la frase—. El lugar exacto donde se encuentran las pirámides de Egipto.

—¿Uno de los puntos de la esfera coincide con la situación de las pirámides? —pregunté sorprendido.

—En efecto.

Cassie parpadeaba de incredulidad.

—Pe…pero… se supone que las pirámides tienen solo cuatro o cinco mil años de antigüedad, ¿cómo es posible que aparezca aquí su localización?

—Porque no señala las pirámides —sugerí, recordando la conversación con aquel estrafalario egiptólogo que conocimos en Giza—. Señala el lugar donde luego se construyeron las pirámides.

—Muy bien, Ulises —me felicitó el profesor—. Me alegra que de vez en cuando le saques provecho a esa neurona tuya.

—¿Y los demás puntos? —preguntó Cassie, sin darme oportunidad de réplica.

—Los demás puntos están aquí —indicó, haciendo rotar la Tierra con la yema de su dedo en dirección este—. Este punto de aquí, situado en mitad del Sahara, señala el desierto de Tassili, donde se encuentran las pinturas rupestres más misteriosas de toda África.

—Ahí es donde se encuentran esas figuras antropomórficas que parecen astronautas, ¿no? —preguntó la mexicana.

—Esas mismas —confirmó, haciendo rotar de nuevo el planeta en la pantalla hasta detenerse sobre el Perú—. Aquí hay dos puntos relativamente cercanos —dijo, señalando sendas chinchetas amarillas, una próxima a la costa y otra en el límite de los Andes con la selva—. ¿Adivináis qué son?

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Cassie—. ¡Son Nazca y el Machu Picchu!

—Muy bien —la felicitó el profesor, como a un perrito tras dar la patita—. Continuemos.

Eduardo siguió haciendo rotar la Tierra como un dios caprichoso, hasta detenerse en un punto insignificante en mitad del Océano Pacífico.

Aquello no podía ser otra cosa que…

—No me joda que es la Isla de Pascua —aventuré.

—La única e inigualable —sonrió, feliz como un padre viendo a sus hijos abrir los regalos de Navidad—. ¡Seguimos!

Otro golpe de índice nos llevó a atravesar el Pacífico, volar sobre Australia y detenernos sobre la selva de Camboya, en el Sureste Asiático.

—Ahí estuve yo de mochilero —dije, identificándolo al momento—. Es Angkor Wat, el mayor conjunto arqueológico de toda Asia.

—Efectivamente —asintió—. Y por último… —dijo, deteniendo la rotación sobre el desierto pakistaní—. ¿Quién se sabe esta?

—No estoy segura —advirtió Cassie—. ¿Podría ser Mohenjo Daro?

Eduardo asintió complacido.

—Fue una de las mayores urbes del mundo en los tiempos de Mesopotamia y el Antiguo Egipto —hizo una pausa para que tomáramos aliento y preguntó—: ¿Qué os parece?

—Me parece increíble —murmuré anonadado—. Significaría… joder, no sé lo que significaría —resoplé—. Pero seguro que algo muy gordo.

—Me cuesta creerlo —admitió Cassie—. Lo estoy viendo y sé que es cierto… pero, aun así, me cuesta mucho creerlo. Si la esfera es tan antigua como creemos y en ella aparecen todos esos lugares tan relevantes, quiere decir que la civilización humana es muy anterior a lo que se piensa. Hace quince mil años había tribus viviendo en cuevas y cazando para sobrevivir —razonó—, pero esto demuestra que también había ciudades, templos y culturas avanzadas, extendidas por todo el planeta.

—Exactamente igual que ahora.

Cassie me miró interrogativa.

—Piénsalo —añadí—. Hoy en día mandamos naves a Marte, tenemos internet, robots y podemos modificar nuestro propio ADN… pero al mismo tiempo, todavía hay tribus que viven en chozas, se visten con taparrabos y se sustentan de lo que cazan o recolectan.

—Es verdad —reconoció Cassie.

—Exacto. El mundo no avanza de forma uniforme hoy en día —recalcó el profesor—, pero nos empeñamos en pensar que hace diez o quince mil años sí que lo hacía. Esto de aquí —señaló la pantalla del iPad, con la Tierra flotando sobre un fondo negro de estrellas— es la prueba de que no era así. De que la historia de la humanidad tal y como la conocemos, no comenzó hace cinco o seis mil años, sino mucho, mucho antes.

—Tenía usted razón, profe —afirmé, tratando de asimilar toda aquella información—. Esto es algo acojonante.

El aludido aceptó el cumplido con un silencioso gesto de aquiescencia. Cabeceaba lenta y aprobadoramente.

—Es una pena que nadie vaya a creernos —se lamentó Cassie—. Sin el meteorito como prueba, esto no son más que puntos en una pantalla. Si lo mostramos, nos dirán que hemos falsificado el escáner para hacer coincidir los puntos con las localizaciones en la Tierra. Jamás nos creerán sin pruebas —concluyó con infinito desánimo, haciendo un gesto vago hacia la pantalla— y el mundo no sabrá nunca nada de todo esto.

Tristemente, Cassie tenía razón. Por culpa de Max llevábamos encima el sambenito de ser unos farsantes, no había absolutamente ninguna posibilidad de que nos tomaran en serio.

Maldita sea, incluso a mí me costaba creerlo aun teniéndolo delante de mis ojos.

—No tiene por qué ser así, necesariamente —dijo Eduardo de forma inesperada—. Hay algo más que aún no os hemos mostrado y que podría ser la prueba que buscamos.

—¿En serio? ¿Algo más? —repitió Cassie—. ¿El qué?

—Dejadme que os lo enseñe —contestó echando mano a la bolsa de plástico, de la que sacó un globo terráqueo barato de esos que venden para que estudien los niños—. Lo he comprado en un chino cuando venía de camino —aclaró—, pero creo que servirá para su propósito.

A continuación, sacó de la misma bolsa un rotulador negro y, mientras Isabella la sujetaba, comenzó a dibujar los puntos donde aproximadamente estaban los hitos señalados en la esfera.

—Giza, Tassili, Machu Picchu… —recitaba mientras los dibujaba— Angkor Wat y Mohenjo Daro. Creo que ya está —confirmó, comprobando la situación de los puntos aparentemente satisfecho—. Y ahora, atención a esto —dijo, como un mago ante su número final.

Isabella sostenía el globo terráqueo mientras él comenzaba a trazar con el rotulador una línea recta desde Giza a Tassili.

Luego otra de Tassili a Machu Picchu.

Desde ahí a Nazca, luego a Isla de Pascua, de ahí a Angkor Wat, a Mohenjo Daro y finalmente de nuevo a Giza.

Cassie y yo mirábamos ensimismados, tratando de averiguar a dónde nos estaba llevando mi viejo amigo.

No tardamos en descubrirlo.

—Lo veis, ¿no? —preguntó—. He trazado una línea uniendo cada uno de los lugares que aparecen señalados en la esfera —dijo, levantando la vista hacia nosotros para asegurarse de que no perdíamos detalle—. Ahora mirad esto —añadió, desmontando el soporte del globo, hasta quedarse solo con el orbe que devolvió a la italiana para que lo sujetara de nuevo.

Y entonces sucedió la magia.

Mientras Isabella mantenía un dedo en el eje de la parte superior de la esfera y otro en el de la inferior, Eduardo comenzó a hacerla rotar lentamente y, entonces, descubrimos lo que quería mostrarnos.

Todos los puntos que había dibujado, señalando los lugares más antiguos y relevantes de la historia humana, formaban una línea absolutamente recta entre sí.

Una línea que los unía a todos ellos, rodeando la Tierra como lo hace la línea del ecuador.

—Dios mío… —musitó Cassie con un hilo de voz—. Eso no puede ser casual… No es posible que los yacimientos arqueológicos más importantes del planeta estén situados sobre una línea perfectamente recta.

—No, no puede ser casual —confirmó el profesor—. Yo la llamo la Línea Ancestral. La prueba que necesitábamos para demostrar que todas esas culturas no solo estaban conectadas, sino que tienen un origen común aún desconocido para nosotros. Un origen olvidado más antiguo que las pirámides, que Ciudad Negra o que la misma Atlantis. Más antiguo que ninguna otra cosa que conozcamos —concluyó, exhalando y relajándose al fin, como si hubiera temido morir antes de esta última revelación—. Creo que hemos encontrado la clave del origen de la humanidad.

—Pero ¿cómo no la habíamos visto antes? —se preguntó para sí Cassie, tomando el globo terráqueo de manos de Isabella y haciéndolo girar frente a sí con gesto extasiado—. ¿Cómo es posible que nadie se haya dado cuenta hasta hoy de que todos esos lugares están perfectamente alineados?

—Supongo que, para encontrar algo —apuntó el profesor con aire filosófico—, primero hay que buscarlo. Quién sabe, puede que alguien lo haya visto antes, pero por temor a ser ridiculizado no lo haya hecho público.

—Puede ser —asintió la mexicana, sin dejar de hacer rotar la esfera como una niña entusiasmada con su juguete nuevo—. Pero, es que… es algo tan increíble.

Yo también contemplaba absorto aquel globo terráqueo de todo a cien, cuando una duda afloró en mi mente.

—Lo que no comprendo… —dije, señalando el orbe— es por qué no construyeron esos lugares siguiendo la línea del ecuador. Esta tiene unos veinticinco o treinta grados de inclinación. ¿Por qué harían una línea que dividiera la Tierra por la mitad en ese ángulo?

—Buena pregunta, Ulises —me felicitó Eduardo—. Y la respuesta es tremendamente sencilla.

—¿Y cuál es?

—Isabella —dijo el profe, invitándola a contestarme.

—In realtá —aclaró la italiana—, sí que trazaron la línea sobre la línea del ecuador …solo que no el ecuador de hoy en día —añadió, tomando el globo terráqueo de las manos de Cassie—, sino el ecuador de hace quince mil años.

—¿El ecuador de hace quince mil años? —repetí confuso—. ¿De qué está hablando?

—El eje sobre el que gira la Tierra va cambiando de lugar con el paso de los siglos —explicó—. Hace unos quince mil años estaba más o menos por aquí —dijo, colocando el índice donde se juntan la costa occidental canadiense con la frontera de Alaska—. ¿Lo ves?

—No lo sabía —admití desconcertado—. Entonces… ¿esta línea era el ecuador de la Tierra por aquel entonces?

—Justamente —confirmó Eduardo—. Trazaron su línea del ecuador dividiendo la Tierra en dos mitades iguales, con una línea recta perpendicular al que en aquel momento era el eje de rotación y sobre ella, milenos más tarde, construyeron las pirámides, Machu Picchu y todo lo demás. Estoy convencido de que, originalmente —añadió—, hace al menos quince mil años y por alguna razón que se me escapa, una cultura desconocida levantó esos hitos sobre la línea del ecuador de aquel entonces. Luego, con el paso de los milenios, los hombres quizá olvidaron su significado original y comenzaron a construir templos sobre esos hitos, como si fueran lugares sagrados. Si pudiésemos excavar en esos lugares —razonó, con los ojos brillando de la emoción—, encontraríamos las construcciones originales y con ellas, el rastro de esa antigua civilización que se expandió por todo el planeta hace más de quince mil años.

—Diez mil años antes de las pirámides… —masculló Cassie, meditabunda—. En esos lugares, entre sus cimientos, quizá se encuentre el verdadero origen de la humanidad. Una civilización de la que nada sabemos, que abarcaba todo el planeta y que fue la semilla de todas las demás —concluyó extasiada—. El auténtico origen perdido.

Cassie se quedó sumida en un profundo silencio aturdida por el alcance de sus propias palabras.

Yo me acordé de José Luís, el egiptólogo que conocimos junto a las pirámides de Giza y que afirmaba que estas eran mucho más antiguas de lo que se creía, que si excavábamos bajo ellas encontraríamos edificaciones cada vez más antiguas hasta llegar a la original.

«Tenía razón», pensé.

El tipo tenía razón con su teoría sobre el origen de las pirámides… y había terminado haciendo de guía turístico para frikis.

Miré a Cassie y al profesor, y decidí que no iba a permitir que les pasara lo mismo. Si no lográbamos ir un paso más allá, descorrer del todo el telón para que el mundo fuera testigo, terminarían como nuestro amigo de Giza o montando un canal de YouTube para conspiranoicos.

No lo iba a permitir, me repetí.

—¿Y por qué no lo hacemos? —pregunté en voz alta—. ¿Por qué no vamos a esos lugares y buscamos pistas de ese origen perdido?

Cassie alzó una ceja y me miró como si hubiera preguntado por qué los burros no vuelan.

—Pues, entre otras muchas razones, porque no nos darían permiso —aclaró—. Apenas permiten realizar excavaciones en esos lugares a universidades y arqueólogos reputados. Imagínate si nos presentamos nosotros y les pedimos que nos dejen hacer un agujero debajo de sus lugares más sagrados.

—¿Y desde cuando hemos pedido permiso para estas cosas? —alegué.

—En eso lleva razón el muchacho —admitió el profesor.

Cassie frunció el ceño con incredulidad, tratando de calibrar si le estaba tomando el pelo.

—No mames, Ulises. ¿Estás hablando en serio?

—Completamente.

—¿Pero no decías que ya estabas harto de esta vida de ir de aquí para allá, buscando misterios y metiéndonos en problemas sin beneficio alguno? —inquirió escéptica, cruzándose de brazos.

—He cambiado de opinión.

—¿Por qué?

Ahí respiré profundamente y, tomando su mano, la miré fijamente a los ojos.

—Por ti, Cassie —afirmé, y pocas veces en mi vida había estado tan seguro de algo—. La otra noche, mientras creía que iba a morir en el mar, supe que en realidad no quiero el dinero, la estabilidad, ni ninguna otra cosa. Lo único que quiero es estar contigo y tratar de disfrutar cada segundo de tiempo que me queda de vida a tu lado. Nada más —tomé aire de nuevo y añadí—: Así que, si tú vas a ser feliz rebuscando debajo de las faldas de un moai o haciendo agujeros a las pirámides, yo estaré a tu lado siempre. Pase lo que pase.

Cassie se quedó en silencio un largo rato, me pareció que incluso aguantaba la respiración.

—¿Lo dices de veras?

—Cada palabra —asentí solemne—. Y apuesto a que él estará de acuerdo —dije volviéndome hacia Eduardo—. ¿A que sí, profe?

El profesor Castillo sonrió como un niño al que sugieren colarse en una casa encantada.

—No se me ocurre mejor manera en la que emplear mis años de jubilación.

Cassie nos miró a uno y otro, como queriendo asegurarse de que no le estábamos vacilando.

—Será difícil, peligroso y con muy pocas posibilidades de que logremos algo a cambio o que nos tomen en serio —advirtió.

—Más o menos como todo lo que hemos hecho hasta ahora, ¿no? —señalé, encogiéndome de hombros.

—¿Estáis seguros? —insistió, con los ojos chispeando de excitación ante la perspectiva de una nueva aventura.

—Absolutamente —confirmé, feliz de verla así de emocionada.

El profesor Castillo apoyó la mano sobre el globo terráqueo.

—Hace al menos quince mil años, una civilización desconocida levantó unos hitos alrededor de todo el planeta por alguna razón inimaginable. Unos hitos sobre los que, milenios después, se construyeron las pirámides de Giza, Machu Picchu, Angkor Wat, las líneas de Nazca o los moais de la Isla de Pascua —hizo una pausa para respirar hondo y añadió—: Creo que no he estado tan seguro de nada en mi vida —miró a Isabella y le preguntó—: ¿Y tú? ¿Te apuntas?

—¿Yo? —inquirió sorprendida—. ¿Apuntarme? ¡Ma non sono arqueóloga!

—Toma, ni yo —dijo desdeñando la objeción con un ademán—. Ni tampoco Ulises. Pero eso es lo de menos, la pregunta es si te apetece.

—No sé… —Su expresión era un mar de dudas—. ¿Lo está diciendo en serio? —preguntó, señalando a Eduardo con la mano e interrogándonos a Cassie y a mí con la mirada.

La proposición me había tomado tan de sorpresa como a ella, pero si al profesor Castillo le parecía bien, yo no era quién para poner objeciones. Y lo cierto es que me caía bien la geóloga.

—Claro, ¿por qué no? —contesté—. Cuantos más seamos, más nos reiremos.

—Estaría padrísimo tener a otra mujer en el equipo —dijo a su vez Cassie, guiñándole el ojo—. Así no tendría que aguantar a estos dos yo sola.

—Oh, mio Dio… —sonrió para sí—. Sé que es una locura… pero, de acuerdo —Dirigió una mirada significativa al profesor, evidenciando que habían hecho algo más que trabajar estos últimos días—. ¡Me apunto!

—¡Fantástico! —exclamó Eduardo, exultante como un quinceañero al que una chica acepta acompañar al baile.

—Bienvenida, entonces —dijo Cassie, para añadir al cabo de un momento—. Y ahora… perdónenme los dos, pero… —añadió con timidez—: ¿Podrían hacerme un pequeño favor?

—Claro. Dime.

—¿Les importaría ir a dar un paseo por la playa?

—¿A dar un paseo por la playa? —repitió Eduardo, confuso—. ¡Pero si hace un frío que pela!

—O de compras o a donde les apetezca —aclaró, haciendo un gesto hacia la puerta—. Necesito estar un rato a solas con Ulises para tratar un asunto.

—¿Un asunto? ¿Qué asunto?

No fue hasta que Isabella le dio un ligero codazo, que mi viejo amigo cayó en la cuenta.

—Oh, claro, perdón —repuso azorado—. Os dejo para que… ejem… os pongáis al día —carraspeó turbado, poniéndose en pie.

—Gracias, profesor.

Dejando allí todo lo que habían traído con ellos, Isabella y él salieron de la habitación a toda prisa, pero, antes de cerrar la puerta tras de sí, Eduardo nos dedicó un guiño cómplice.

—Pasadlo bien —se despidió, cerrando con un suave clic.

—Se hará lo que se pueda —contesté a la puerta.

Cassie se acercó y giró el seguro del pomo, para asegurarse de que nadie nos iba a molestar.

—¿Se hará lo que se pueda? —repitió, poniendo los brazos en jarra.

—Mujer… —hice un gesto hacia la cama— estoy convaleciente.

—Eso no va a ser un problema —dijo insinuante, acercándose lentamente y subiéndose a la cama como una gata.

La herida de la pierna y las costillas rotas protestaron dolorosamente, pero no me importó, porque en la sonrisa traviesa que aleteaba en sus labios asomaba una promesa de diversión. Una sonrisa por la que valía la pena vivir, y morir si llegaba el caso.

—¿Estás segura de que es una buena idea? —pregunté mientras se deshacía de su jersey, mostrándole el tubo de alimentación intravenosa que aún llevaba clavado en mi mano izquierda.

—Claro que no —susurró, inclinándose con cuidado hasta rozar sus labios con los míos—. Pero ¿qué te hace pensar que tienes la exclusiva de las malas ideas?

NOTA DEL AUTOR

Querido amigo o amiga, después de acompañarme en esta novela y probablemente en alguna otra anterior, usted para mí ya no es un simple lector sino un compañero de viaje. A estas alturas Ulises, Cassie y Eduardo son tan amigos suyos como míos y hablo tanto en su nombre como en el mío propio al afirmar que ha sido un placer y un honor que nos haya acompañado una vez más.

Gracias.

Llegados a este punto y antes de despedirnos temporalmente, si tiene dos minutos le agradecería profundamente una reseña en Amazon de la novela, aunque sea breve; es muy importante para mí y para animar a otros lectores a leerla. Al ser un autor independiente, no tengo otra manera de llegar a nuevos lectores que a través del boca-oreja y las reseñas de Amazon. Su valoración animará a otros a leer la novela y así yo podré seguir dedicándome a escribir nuevos libros de la serie.

Después de escribir la reseña, si lo desea puede escribirme a gamboaescritor@gmail.com y como muestra de agradecimiento le haré llegar un anexo titulado LA LÍNEA ANCESTRAL, con una explicación e imágenes de la teoría relatada por el profesor Castillo e Isabella en el último capítulo.

Espero no tardar demasiado en publicar una nueva aventura de nuestros amigos, en la que desvelará el primigenio origen de la civilización humana, pero mientras llega ese momento, le invito a leer alguna de mis otras obras disponibles en Amazon. Estoy convencido de que le gustarán tanto como esta que acaba de leer.

Por si le interesa, puede encontrar todas mis obras aquí.

Un fuerte abrazo, gracias por leerme y nos vemos en la próxima aventura.

Fernando Gamboa

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REDENCIÓN

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Table of Contents

Contenido

LA ÚLTIMA REVELACIÓN

PARTE I

1

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9

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PARTE II

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39

PARTE III

40

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44

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48

49

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PARTE IV

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69

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76

77

78

PARTE V

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87

PARTE VI

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96

97

98

PARTE VII

99

100

El final es solo el principio

NOTA DEL AUTOR

OTRAS NOVELAS DE FERNANDO GAMBOA