Apenas recuperados del enfrentamiento con los nazis, el capitán Alex Riley y su tripulación son requeridos para llevar a cabo su primera misión bajo las órdenes de la Oficina de Inteligencia Naval.

Lo que en principio parece ser una sencilla labor de espionaje en Santa Isabel, una colonia española de la costa oeste africana, terminará por complicarse de una manera imprevisible y, sin poder evitarlo, se verán abocados a una misión suicida… de la que no todos regresarán. Una misión en el lugar más inhumano sobre la faz de la Tierra. Una misión en el corazón de las tinieblas.

Tinieblas es el regreso del Capitán Riley y los tripulantes del Pingarrón, en una nueva aventura aún más emocionante y espectacular que la primera. Una aventura que los llevará más allá de cualquier cosa que hubieran visto jamás y a enfrentarse a peligros inconcebibles, hasta arrastrarlos a los mismos límites de la cordura.

Tinieblas es una espiral de acción, espionaje y misterio de la que nadie saldrá indemne. Especialmente usted, querido lector.

Fernando Gamboa González

Tinieblas

Capitán Riley - 2

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Ablewhite 10.05.2018

Título original: Tinieblas

Fernando Gamboa González, 2016

Editor digital: Ablewhite

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El infierno está vacío. Todos los demonios están aquí.

WILLIAM SHAKESPEARE

Aussterben

El punto de control militar estaba al final de la calle 12 NW, justo antes de su intersección con la avenida Constitution. Los dos edificios federales a ambos lados de la calle hacían las veces de pórtico hacia el National Mall, y entre ellos se extendían secciones de alambres de espino, custodiadas por una pareja de tanques ligeros M1A2 y varias decenas de soldados de la guardia nacional, pertrechados con ametralladoras Thomson y aparatosas máscaras antigás.

Más de mil hombres, mujeres y niños hacían cola pacientemente frente a la garita donde las enfermeras voluntarias comprobaban el color de la esclerótica de todo aquel que deseara acceder a la zona restringida. Si el blanco del ojo presentaba el menor indicio de rotura de vasos sanguíneos, automáticamente se sacaba de la fila a la persona en cuestión y se la conducía a una caseta anexa donde un médico militar le tomaba la temperatura y realizaba un examen más a fondo. Si el resultado era positivo, se la internaba de inmediato en la zona de cuarentena y probablemente ya no se volvería a saber de ella nunca más.

Cuando la fila de personas delante de Alexander Riley ya se acercaba a su fin, el capitán del Pingarrón estrechó la mano de Carmen Debagh, que caminaba a su lado, y respiró profundamente. El viento soplaba del suroeste, así que la nube de humo y ceniza que nacía al otro lado del Potomac se extendía por toda la ciudad, inundándola con el olor de la carne quemada procedente del crematorio. Un hedor que ya impregnaba cada poro de piel y cada prenda de ropa de los habitantes de Washington DC.

—¡Adelante! ¡No se detengan! —apremió un sargento con la voz ahogada detrás de la máscara.

Obediente, la fila avanzó. Delante de Carmen y Alex, una pareja de ancianos de aspecto acomodado se animaban mutuamente sobre la salud de su nieto; por lo que Alex oyó de manera involuntaria, sus padres habían muerto y llevaba más de una semana en la zona de cuarentena.

Carmen, que también los había oído, se aferró en silencio al brazo de Riley como si se tratara del último salvavidas en un barco que se hundía.

—Siguiente —dijo una enfermera con voz cansada, dirigiéndose a ellos con un gesto de la mano.

Alex avanzó en primer lugar, le mostró al sargento la identificación de la Oficina de Inteligencia Naval que le permitía estar ahí, y seguidamente se volvió hacia la enfermera. Con un gesto mil veces repetido, la mujer levantó la barbilla de Riley con su mano enguantada mientras con la otra le iluminaba ambos ojos con una linterna de bolsillo.

Más allá del vidrio de la máscara antigás de la enfermera, Riley vio el rostro agotado de una mujer joven, víctima de unas ojeras impropias de su edad.

—Limpio —dijo escuetamente, y con un gesto de la cabeza le indicó que avanzara, dejando el sitio libre para que examinara a Carmen.

La tangerina se situó en el punto donde había estado Riley, y cuando la enfermera se disponía a reconocerla, en la cola que se extendía calle arriba, estalló un alboroto que hizo a todos volver la cabeza en aquella dirección.

A unos cien metros, dos hombres se habían enzarzado en una fuerte discusión a gritos, hasta que uno de ellos sacó un revólver y disparó a quemarropa al otro. De inmediato se inició una estampida de aterrorizados ciudadanos corriendo en todas direcciones para ponerse a salvo, al tiempo que un pelotón de soldados salía de su refugio tras los sacos terreros y corría hacia el lugar con las armas listas para disparar.

—Es el segundo tiroteo del día —observó la enfermera meneando la cabeza con abatimiento—. Este país se va a la mierda… —concluyó volviéndose hacia Carmen.

—Saldremos adelante —dijo en cambio la tangerina con aplomo—. Ya lo verá.

Tras la máscara, unas arrugas en la comisura de los ojos de la enfermera delataron un amago de sonrisa. Con un gesto invitó a Carmen a seguir adelante sin molestarse en examinarla, quizá porque se había olvidado de que aún no lo había hecho, quizá porque en el fondo lo importante era controlar a la gente que salía de la zona de cuarentena, no a la que entraba en ella.

Una vez superado el puesto de control, caminaron unas decenas de metros hasta desembocar en el National Mall, el enorme espacio ajardinado frente al Capitolio y la Casa Blanca, presidido por el monumental obelisco a Washington.

Hacía solo unos tres meses, cuando llegaron a Estados Unidos, habían paseado por aquel mismo lugar mientras una fina nevada caía perezosamente sobre la capital y Riley le mostraba a Carmen con cierto orgullo patriótico el Memorial de Lincoln o el imponente edificio del Museo Smithsonian.

Ahora, en cambio, el National Mall, desde los jardines del Capitolio a la orilla del Potomac, era un inmenso hospital de campaña donde centenares de tiendas del ejército se alineaban ordenadamente para dar cabida a los miles de infectados que ya no tenían sitio en los hospitales de la ciudad y que se confinaban en la llamada zona de cuarentena a la espera de que superasen la enfermedad o muriesen horriblemente, ahogados en su propia sangre, que era lo que por desgracia sucedía en la gran mayoría de los casos.

La zona de cuarentena, más que un gigantesco hospital de campaña, era una leprosería, un lugar donde morir sin contagiar a otros. Innumerables campos idénticos habían surgido en todo el país como única respuesta posible a la brutal irrupción del virus Aussterben en Estados Unidos. Hacía diez semanas que había aparecido el primer caso, y desde entonces el presidente Roosevelt había establecido el estado de emergencia y el toque de queda en todo el país, en un vano intento de controlar el contagio. Pero ya era demasiado tarde y aún ni siquiera estaba claro cuáles eran los vectores de contagio para poder evitarlos. Cuando surgían los primeros síntomas, el enfermo ya llevaba más de una semana infectado y contagiando a todos los que había a su alrededor. Era una epidemia imparable, de la que incluso la Primera Dama había caído víctima, y aunque el gobierno y los científicos no dejaban de repetir que hallar la vacuna era cuestión de semanas, ya nadie lo creía o, en cualquier caso, no creía que llegara a tiempo de salvar a la mayor parte del país.

Se decía que de los ciento treinta millones de ciudadanos del país, más de veinte millones habían perecido ya, caído enfermos o sufrido los primeros síntomas. Las estimaciones más realistas, sin embargo, apuntaban al doble de afectados y a otros tantos infectados que aún no mostraban síntomas pero que estaban contagiando a los de su alrededor. Dado el índice de supervivencia y la tasa de contagio, algunos periódicos habían especulado que a finales de año la población total de los Estados Unidos se habría reducido a solo veinte o veinticinco millones de habitantes. Y eso, señalaban, siendo optimistas.

Carmen se adelantó hasta un gran panel de madera situado justo frente a la entrada: veinte metros de madera y corcho donde se clavaban cientos de hojas mecanografiadas con los nombres de los internados en el campo.

Cuando Riley llegó a su altura, justo antes de que se desatara aquella locura, ella estaba repasando los nombres de las listas marcadas con una A. No pudo evitar fijarse en que una cuarta parte de los nombres estaban tachados, y al mirar a su alrededor comprobó los gestos de angustia de aquellos que habían descubierto el nombre de algún ser querido bajo una inapelable línea roja.

Cientos de personas se acercaban a las listas con gesto esperanzado. Algunas lanzaban exclamaciones de alivio y corrían hacia las tiendas, mientras otras lloraban, se abrazaban en busca de consuelo o se derrumbaban sobre la pisoteada hierba como títeres sin hilos.

—Alcántara, Joaquín —dijo Carmen señalando con patente alegría una de las hojas mecanografiadas—. Sección H-8.

Por alguna razón, Riley había estado seguro de que no iba a encontrar el nombre de su amigo tachado. Era imposible que hubiera sobrevivido contra todo pronóstico a los mayores peligros imaginables para acabar muriendo a manos de un insignificante bicho microscópico.

—Vamos —apremió a Carmen tomándola de la mano—. Es por aquí.

Se alejaron de aquel muro de las lamentaciones en dirección al obelisco, que ahora estaba rodeado de un mar de tiendas color verde. Carteles clavados en postes señalaban las secciones del campo de cuarentena como si se tratara de auténticas calles y distritos de una ciudad habitada solo por moribundos.

De continuo salían y entraban de las tiendas soldados de la Guardia Nacional acarreando camillas, unas con enfermos que acababan de ingresar, otras con cadáveres envueltos en sacos de lona que en unas horas estarían ardiendo en el crematorio, sumando todo lo que quedaba de ellos a la nube negra que cruzaba el río y flotaba sobre la ciudad como una sombra, saturándola de olor a muerte.

Un soldado se acercó a ellos y señaló los bolsos que ambos llevaban colgados del hombro.

—Pónganse las máscaras —les ordenó hoscamente, pasando por su lado sin detenerse.

Asintieron y, echando mano al interior de los bolsos, sacaron sus pequeñas máscaras antigás terminadas en un aparatoso filtro y se las colocaron sobre la cara para cubrirse la nariz y la boca.

Alex se quedó mirando por un momento a Carmen, la mujer a la que amaba y que se encontraba ahí por su culpa. Su pelo negro estaba recogido en una coleta, y un grueso abrigo gris ocultaba completamente su sinuoso cuerpo, dejando solo a la vista el rostro y el cuello; aun así, a Riley le seguía pareciendo irresistiblemente hermosa. Por un momento sintió deseos de decirle que lo sentía, que no debería estar allí y que si algo le sucediera, no se lo perdonaría jamás. Pero entonces ella puso los brazos en jarra y preguntó:

—¿En qué estás pensando?

En lugar de sincerarse, Alex le dio un golpecito al filtro de la máscara de Carmen con el índice y respondió con fingida despreocupación:

—En que pareces un oso hormiguero.

Carmen resopló bajo la máscara y chasqueó la lengua.

—Anda, tira. —Se dio la vuelta y se puso en marcha con paso decidido.

Tardaron casi diez minutos en hallar la tienda con el indicativo H-8 pintado en un costado. Sin decir nada Carmen tomó la mano de Riley, pero no en busca de su apoyo sino ofreciéndolo. En el interior de aquella tienda estaba el mejor amigo de Alex, quizá agonizando y, a pesar de la aparente tranquilidad que se esforzaba en exhibir, sabía que ver a su compañero de armas de la guerra civil española en ese estado lo destrozaría por dentro.

—¿Vamos? —La animó Alex, apartando la lona de la entrada.

Carmen asintió y se introdujo en la tienda.

Riley la siguió resuelto pero, a su pesar, se detuvo nada más cruzar el umbral como si se hubiera encontrado con un muro invisible.

Dos hileras de diez camastros, una a cada lado de la tienda, ocupaban casi todo el espacio disponible dejando en medio un estrecho pasillo por donde apenas podían cruzarse dos personas. Una línea de escuálidas bombillas colgaba del techo, aportando algo de luz a la escena dantesca del interior para la que de ningún modo podría haberse preparado.

En cada uno de los camastros había un infectado. El padre de alguien, la hija de alguien, el nieto de alguien… Veinte hombres, mujeres y niños en aquel pequeño espacio resistiéndose a morir, rezando en silencio para ser parte del cinco por ciento que la estadística sentenciaba que sobrevivían a la infección. Uno de cada veinte. Uno por tienda.

Alex se preguntó fugazmente si aquella proporción de un superviviente por cada tienda era fruto del azar o alguna extraña treta psicológica de los médicos militares.

—Allí —dijo Carmen señalando al frente.

Riley alargó el cuello y le pareció adivinar una silueta algo más abultada que las de alrededor. Sí, aquel era Jack.

Hasta ese momento no se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento.

Con paso vacilante, como si sus piernas no acabaran de pertenecerle, Riley avanzó entre las dos hileras de camas seguido de cerca por Carmen.

Los enfermos junto a los que pasaban se encontraban en su mayoría inconscientes o tan débiles que ni se movían; demacrados, sudorosos y desmadejados sobre los finos colchones como si hubieran caído en ellos de cualquier modo y ya no hubieran podido reunir las fuerzas para recolocarse. Tan solo un par levantaron la mirada, quizá con la vana esperanza de ser ellos a quienes iban a visitar.

La cama de Joaquín Alcántara era la penúltima de la fila de la izquierda. En silencio se situaron uno a cada lado. Carmen se sentó en el borde junto a la figura yaciente. El otrora orondo rostro de Jack era una máscara demacrada y cenicienta; sus sonrosadas mejillas eran valles surcados de arrugas, y el cabello castaño se le pegaba a la frente, sucio y húmedo. Con suma ternura a través de su mano enguantada, Carmen le arregló el pelo y Alex pudo ver cómo una lágrima resbalaba por su mejilla derecha.

El marino abrió entonces los ojos y por un momento se quedó mirando a los dos recién llegados con desconcierto. Necesitó unos segundos para reconocer a sus amigos en la penumbra y tras aquellas máscaras de caucho y metal.

—Hola, Jack —dijo Riley agachándose junto al camastro—. ¿Cómo te va?

El gallego estiró una dolorosa sonrisa, mostrando las encías ensangrentadas. Sus ojos eran dos globos inflamados enrojecidos.

—Ya ves… —musitó con un hilo de voz—. Tomándome unas vacaciones a cuenta del Tío Sam. Aunque si te digo la verdad —añadió alzando débilmente el dedo y señalando alrededor—, el servicio aquí es pésimo y los vecinos unos muermos. Es la última vez que vengo a este sitio.

—Hablaré con la dirección —le aseguró Riley.

—¿Cómo te encuentras? —inquirió Carmen, incapaz de asumir la despreocupación de aquellos dos hombres.

—Perfectamente —contestó Jack, viéndose presa de un súbito ataque de tos que le hizo doblarse por la mitad—. ¿Por qué… lo preguntas? —añadió al recuperarse, con aire de extrañeza.

Carmen meneó la cabeza y sonrió a su pesar debajo de la máscara.

Entonces el gallego se volvió hacia Riley y vio en sus ojos ese sentimiento de culpa del capitán del Pingarrón que tan bien conocía. Aun en su estado, adivinó lo que su amigo estaba pensando.

—Hicimos… todo lo que pudimos —masculló.

Alex levantó la vista hacia las otras diecinueve personas que ocupaban la tienda.

—No fue suficiente —alegó resoplando.

—Dicen que unos pescadores de Plymouth —apuntó Carmen, detallando un rumor que había oído en la radio—, encontraron en sus redes una probeta con virus y que la abrieron sin imaginar lo que contenía. Al llegar a tierra todos estaban infectados sin saberlo, y de ahí, la propagación llegó a Boston y ya fue imparable.

—De algún modo, esa maldita cosa sobrevivió a la explosión y el naufragio. Si tan solo hubiéramos… —añadió Riley cerrando el puño derecho hasta blanquear los nudillos—. Estuvimos tan cerca…

La mano de Jack se posó débilmente sobre la manga de la chaqueta de Alex.

—Eso ya no importa —musitó.

Riley asintió.

—No, ya no importa.

Jack trató de respirar profundamente echando la cabeza hacia atrás, pero el aire parecía resistirse a entrar en sus pulmones y todo lo que consiguió fue generar un extraño silbido dentro de su tráquea.

Carmen y Riley aguardaron un instante, aguantando la respiración como si eso fuera a ayudar a su amigo.

Finalmente, el gallego exhaló lentamente y cerró los ojos.

—Anoche soñé con Julie y César… —dijo, y una mueca de infinita tristeza se dibujó en su rostro—. Creo que… hicieron bien.

—No es cierto —replicó Alex de inmediato—. Debían haber aguantado. No debieron perder la esperanza de conseguirlo.

Jack negó lentamente con la cabeza.

—Quizá uno de los dos hubiera sobrevivido… —alegó—. Pero no ambos.

—Opino igual —intervino Carmen—. Se querían demasiado para vivir el uno sin el otro. Así se fueron juntos y sin dolor… no como el pobre Marco.

—Y os aseguro que duele… un cojón de pato —afirmó el segundo del Pingarrón con expresión crispada—. Por cierto… ¿Sabéis algo de… Elsa?

Alex negó con la cabeza.

—Desde que se la llevaron los militares no he vuelto a saber nada. Ni siquiera en la OIN saben dónde la tienen, o no me lo quieren decir. Pero estará bien —agregó—. Si creen que en su sangre puede estar la clave de la vacuna se preocuparán de mantenerla protegida y bien cuidada; de eso puedes estar más que seguro.

—Ya, claro… —El gallego cabeceó torpemente—. Y hablando de alimentación… Me habréis traído algo de comer, ¿no?

Jack Alcántara sabía perfectamente que en su estado era incapaz de digerir ningún alimento sólido, pero no por eso evitó poner cara de decepción cuando se disculparon por no haberlo pensado.

—Tiene bemoles… que me vaya a ir al otro barrio… como un figurín. Si lo sé… —sonrió tibiamente, dándose una débil palmada en la aún prominente barriga— pillo esta cosa antes.

—No digas eso —lo reprendió Carmen—. Eres un hombre muy fuerte. Seguro que saldrás de esta.

El gallego movió la cabeza, dubitativo.

—En peores plazas hemos toreado, amigo mío —dijo Riley poniéndole una mano en el hombro—. Dentro de unas semanas estaremos comiéndonos un filete de medio kilo cada uno en el mejor restaurante de la ciudad.

Jack le dirigió una mirada de suspicacia.

—Invitarás tú, ¿no?

Riley sonrió para sí.

—Ya veremos —objetó mirando a Carmen de soslayo—. Lo cierto es que el taxi para venir a verte nos ha costado un pico.

—Mira que eres rácano… —lo acusó Jack—. La próxima vez que… —comenzó a decir, interrumpiéndose por un nuevo ataque de tos aún más fuerte que el anterior.

Esta vez la sangre se acumuló en la boca del gallego, pero tuvo las fuerzas para reclinarse sobre el costado y escupirla al suelo en lugar de hacerlo sobre sus amigos.

Estuvo casi un minuto inclinado sobre el borde de la cama, respirando con dificultad mientras un hilo de sangre colgaba de sus labios hasta el suelo, donde se había formado un charco de sangre y miasmas.

—Carallo… —musitó—. Qué asco.

—Buscaré a alguien que lo limpie —resolvió Carmen poniéndose en pie y mirando alrededor.

Jack movió la cabeza e hizo un gesto de desánimo con la mano.

—No te molestes… Ya te he dicho que el servicio es pésimo… Aún estoy esperando… mi chocolatina en la almoha… —No pudo acabar la frase: de nuevo comenzó a toser como si los pulmones estuvieran a punto de salírsele por la boca.

En ese preciso momento, un médico atraído por el ruido de toses entró en la tienda. Llevaba una máscara integral que le cubría toda la cabeza, dándole más o menos el mismo aspecto que tenían los marcianos de las portadas de Astounding, solo que este extraterrestre en particular llevaba una bata blanca manchada de sangre y parecía estar de muy mal humor.

—¿Qué hacen ustedes aquí? —inquirió, entre exhausto e irritado, con la voz ahogada por la mascarilla—. Esta no es zona de visitas.

Riley le mostró la identificación de la OIN.

—Oficina de Inteligencia Naval —recitó a modo de salvoconducto.

—Por mí como si son del gabinete presidencial —replicó el médico, apartando la acreditación—. No pueden estar aquí importunando a mi paciente.

—También es nuestro amigo —alegó Carmen.

El médico se volvió hacia ella y negó con la cabeza.

—Pues pronto dejará de serlo, si no lo dejan recuperarse en paz. Necesita hasta su último gramo de fuerza para superar la enfermedad. Así que, por favor, lárguense y déjenlo descansar.

Riley se quedó mirando aquella enorme cabeza, buscando tras los dos gruesos cristales redondos los ojos del humano que había detrás. Los vio, aun en la penumbra de la tienda, y encontró en ellos sincera preocupación.

—Tiene usted razón —admitió el capitán del Pingarrón—. Ahora mismo nos vamos.

La cabeza de insecto espacial del médico asintió sin decir nada.

Carmen volvió a pasar la mano por el pelo de Jack.

—Ponte bien, ¿de acuerdo? —Le guiñó un ojo con picardía—. Encontraremos a Elsa y le diremos que la estarás esperando.

—Yo le daré un beso de tu parte —agregó Alex.

—Por encima de mi cadáver —replicó Jack, y al darse cuenta de lo que acababa de decir soltó una carcajada borboteante que le hizo toser una vez más.

—¡Fuera de aquí! —ladró el médico, señalando la salida imperiosamente—. ¡Los dos!

Echando la vista atrás, preocupados por la virulencia del último acceso de tos de su amigo, la pareja recorrió el macabro pasillo hasta alcanzar la salida de la tienda. Un instante después estaban de vuelta bajo la brillante luz del día.

Se miraron el uno a la otra y, ante la tienda donde yacía su amigo y rodeados de aquella ciudad de muertos vivientes, se abrazaron como nunca lo habían hecho, no solo expresando sin necesidad de palabras cuánto se amaban, sino aferrándose con la desesperación del náufrago que en mitad del océano ve acercarse una aleta de tiburón.

Entonces y para sorpresa de Alex, Carmen se separó de él y se hizo a un lado, ahogando apenas una tos espesa.

Riley se quedó completamente quieto, íntimamente aterrorizado.

Carmen levantó la vista hacia él, con una calma sobrenatural en la mirada.

—No pasa nada —dijo en un susurro.

Volvió a toser y se vio obligada a levantar la mascarilla por encima de la boca.

Del labio inferior le cayó una gota de sangre.

1

24 de diciembre de 1941

Hotel Harrington

Washington D. C.

Alex Riley abrió los ojos sobresaltado.

El corazón le latía desquiciado, estaba empapado en sudor y un ahogado grito de angustia aún trataba de abrirse paso en su garganta.

Todavía tardó unos segundos en comprender que todo había sido un sueño, mientras su corazón recuperaba las pulsaciones habituales.

Pestañeó, varias veces, tratando en vano de enfocar la vista.

Cerró los párpados con fuerza durante un par de segundos, pero el resultado fue el mismo. Todo lo que veía ante sí era un difuso rectángulo de luz amarillenta destacando sobre un fondo de oscuridad.

Lentamente los engranajes de su cerebro, como un reloj al que le costara ponerse en marcha, comenzaron a procesar la información que los sentidos le enviaban y así devolverlo al mundo real.

El sentido del equilibrio le dijo que estaba tumbado y que lo que veía frente a él se encontraba en realidad sobre él y no era otra cosa que el resplandor de la calle que entraba por la ventana, reflejándose en el techo de la habitación. El sentido del tacto le informó de que la blanda superficie sobre la que yacía era un mullido colchón. El oído captó el amortiguado ronroneo del motor de explosión de varios coches. La boca, seca, contenía aún el sabor de la última copa de whisky de la noche anterior. Al inspirar profundamente en un intento de despejar definitivamente la neblina del sueño, un sutil olor a jazmín invadió sus fosas nasales y un sentimiento que solo podría definir como de pura felicidad lo llevó a estirar los labios y esbozar una sonrisa.

Se volvió hacia su derecha y encontró frente a él a la fuente de aquel delicado perfume, dándole la espalda con la cabeza apoyada en la almohada. Las sábanas blancas resaltaban la piel morena de su cuello y hombros, por los que se derramaba una cascada de pelo negro.

Alex adivinó la silueta de una pequeña oreja asomando entre el cabello, bajo la cual nacía la línea de la mandíbula que llevaba hasta la boca y los suaves labios que había besado esa misma noche.

Incapaz de resistir el impulso, estiró el brazo hasta rozar la base de su cuello y deslizó la punta de los dedos sobre la sedosa piel de la espalda, recorriéndola con la necesaria lentitud para memorizar cada perfecta imperfección de aquel cuerpo que parecía moldeado por Dios o el diablo con el único propósito de ser deseado.

Impelido por una inevitable excitación, Riley acercó su cuerpo al de la mujer hasta que bajo las sábanas su miembro se estrechó contra las nalgas de ella, y apoyando la mano en su pelvis la atrajo suavemente hacia sí.

La respiración de la mujer se hizo más profunda y un leve estremecimiento recorrió su cuerpo desnudo.

Carmen Debagh se dio la vuelta lánguidamente como si continuara dormida, y aún tardó unos momentos en abrir los ojos. Unos ojos negros de una intensidad inusitada, por los que muchos hombres habrían dado su vida y su fortuna con tal de que los miraran como ahora miraban al hombre que ocupaba la cama junto a ella.

Carmen alzó la mano y la engarzó en el pelo alborotado de Alex, para seguidamente acariciar la áspera mejilla con barba de varios días y recrearse en la visible cicatriz que la surcaba, como un recordatorio de lo que los había unido años atrás en una sucia taberna del sur de España.

—¿Otra vez esa pesadilla? —preguntó somnolienta, apoyando la mano en su frente perlada de sudor.

Riley asintió en la oscuridad.

—Otra vez.

—Es solo un sueño… —murmuró ella, procurando sonar tranquilizadora—. No es real. Ni ha sucedido, ni va a suceder.

Alex tardó un rato en responder.

—No lo sé.

—Yo sí. Olvídate de ello.

—Ojalá pudiera.

Carmen se incorporó a medias, apoyando el codo en la almohada.

—No me voy a morir, Alex —arguyó impaciente—. Ni tú, ni Jack, ni Julie, ni César… ni siquiera Marco. Ese maldito virus se hundió con el Deimos. Fin de la historia.

—¿Y si lo vuelven a intentar? —arguyó, mirándola fijamente—. ¿Y si al final lo consiguen?

La tangerina arrugó el ceño.

—¿Pero se puede saber qué te ocurre?

Riley se pasó la mano por el rostro con cansancio y exhaló profundamente.

—No lo sé. Es algo… no sé cómo explicarlo. Como un presentimiento… de que algo terrible está a punto de suceder.

—Eso es por culpa de la pesadilla, Alex.

—No, no es eso. —Meneó la cabeza—. Siento que esta pesadilla es… —necesitó un momento para encontrar la palabra adecuada— es algo más.

—¿Algo más? —repitió Carmen.

—Sé que parece una locura. Pero… siento que es más que un simple sueño. Es demasiado real, como… como un recuerdo. Como si hubiera sucedido en realidad.

—Pero no ha sido así.

—De momento.

La tangerina se quedó mirando a Riley en silencio, e incorporándose hasta quedar con la espalda apoyada en el respaldo de la cama, preguntó:

—¿Qué te preocupa… realmente, Alex?

—¿Que qué me preocupa realmente? —preguntó a su vez, chasqueando la lengua—. No sé… quizá sea la guerra en la que acaba de entrar mi país, que el enemigo tenga en su poder un virus capaz de aniquilarnos a todos, que la mujer a la que he pedido en matrimonio —añadió con aire desolado— aún no me haya dado una respuesta…

Carmen suspiró con hastío.

—Ya te he dicho que necesito pensarlo.

—Hace más de dos semanas que me dijiste eso.

—No es una decisión fácil —objetó—. No quiero precipitarme.

—Precipitarte… —repitió, poniendo los ojos en blanco—. No es tan difícil, creo yo: es sí o no. Blanco o negro. Me quieres o no me quieres. Así de sencillo.

—Es más que eso, y lo sabes. Se trata de un compromiso que no me quiero tomar a la ligera.

—Es solo un trámite, Carmen. Formalizar lo nuestro para que podamos estar juntos sin inconvenientes burocráticos.

—Y para siempre —le recordó.

—Si es eso lo que te preocupa, te recuerdo que en este país existe el divorcio.

—Ya —admitió con una mirada gélida—. Pero no voy a casarme pensando en divorciarme. Aunque no lo creas —le advirtió, alzando las cejas—, soy una mujer muy tradicional y el divorcio me parece una inmoralidad pecaminosa.

Riley se quedó tan desconcertado ante esa declaración que se quedó con la boca abierta, incapaz de verbalizar su asombro de ningún modo.

Antes de que alcanzara a decir nada, en el rostro de la tangerina apareció una sonrisa burlona.

—¡Te lo has tragado! —Rio, señalándolo acusadora con el índice—. No me lo puedo creer.

—Joder, Carmen. Te estoy hablando en serio, caramba.

—Y yo también —replicó ella de inmediato—. Lo que no entiendo son tus prisas. Me tomaré el tiempo que necesite para pensarlo —advirtió muy seria—. Ni un día menos.

—Quizá no tengamos tanto tiempo —objetó Riley, en un tono inesperadamente funesto.

—¿Qué quieres decir con eso?

Vacilante, Alex tardó unos segundos en encontrar las palabras adecuadas.

—Fíjate en todo lo que nos ha pasado en menos de dos meses, Carmen —le recordó, escudriñando sus ojos negros—. Nuestras vidas han cambiado por completo, y eso, sin contar que estamos vivos poco menos que de milagro. ¿Quién nos dice… —preguntó más para sí mismo que para ella— que algo así no nos va a volver a pasar? Que nuestras vidas no den un nuevo giro inesperado.

Carmen frunció el ceño con extrañeza.

—¿Desde cuándo te preocupas tú por el futuro? —inquirió escéptica—. Capitán Alexander «Carpe Diem» Riley.

—No es eso. —Negó con la cabeza—. Es solo que…

—¿Qué? —le espetó, al ver que dejaba la frase en el aire.

El capitán del Pingarrón la tomó por los hombros, con un gesto angustiado que ella no había visto jamás.

—No quiero perderte, Carmen —respondió con la voz quebrada—. Cuando estaba en el agua a punto de morir congelado, fue tu rostro lo que veía ante mis ojos. El deseo de volver a verte fue lo que me mantuvo con vida —añadió, con el recuerdo de aquellos momentos entrecortando sus palabras—. Estaba convencido de que iba a morir. ¿Y sabes lo único que lamentaba? No haber pasado más tiempo contigo. Lamenté cada segundo de mi vida en el que pude haber estado besándote, acariciándote o simplemente teniéndote frente a mí, como estamos ahora… y eso es algo que no quiero que se repita.

Bajó la mirada y se cubrió el rostro con la mano derecha, tratando de ocultar sus emociones.

—Te quiero, Carmen —concluyó, casi sollozando—. Quiero pasar el resto de mi vida contigo. No quiero estar de nuevo al borde de la muerte… para darme cuenta de lo mucho que te amo.

Sin decir nada, la tangerina abrazó a Riley con todas sus fuerzas, ofreciéndole el consuelo que ninguna palabra de ánimo podía darle.

Así estuvieron durante casi un minuto, en silencio, como dos amantes en la última noche de sus vidas.

Finalmente, fue Carmen la que se separó, dándole a Riley un beso en la frente y unas amistosas palmaditas en la espalda.

—Buen intento —lo elogió, asintiendo con la cabeza.

Alex levantó la mirada, para descubrir cómo ella lo estudiaba con diversión.

—Casi cuela, ¿eh? —preguntó entonces Riley, desechando el aire compungido y dejando que sus labios formaran una sonrisa que era una confesión de culpabilidad.

—Ni te has acercado —replicó ella, ufana—. Te conozco demasiado, y no eres tan buen actor.

—Puedo hacerlo mejor.

Carmen se encogió de hombros.

—Tú verás, pero así no me vas a convencer.

—Tengo otros métodos —alegó Alex—. Métodos muy persuasivos.

Carmen enarcó una ceja.

—¿Ah, sí?

—Permítame que se lo muestre… —dijo, y sumergiéndose bajo las sábanas se situó sobre Carmen, mientras ella lo miraba con curiosidad—… futura señora Riley.

—Eso está por ver… Y te advierto que de ninguna manera pienso perder mi apellido.

Sin contestar a eso, Alex estiró el brazo y recogió algo que estaba sobre la cómoda. Un pañuelo de seda con el que Carmen solía abrigarse el cuello.

—Junta las manos por encima de la cabeza —le ordenó.

Ella obedeció. Riley le dio varias vueltas a sus muñecas y luego las ató al cabecero de hierro de la cama.

—¿Qué vas a hacerme? —inquirió Carmen, con la voz ronca de excitación.

Alex terminó de asegurar el nudo y comenzó a descender por los pechos de ella, rumbo al sur de aquel cuerpo de piel morena.

—Voy a exponerte… —susurró Riley con una sonrisa libidinosa— mis mejores argumentos.

Sin darle opción de réplica, recorrió el estómago de Carmen con la punta de la lengua, deteniéndose lo justo para plantar unos oportunos besos.

Cuando los labios del capitán alcanzaron su pubis, ella levantó la pelvis de manera involuntaria, arqueando la espalda, dejándose llevar por el deseo.

Entonces, desde el otro lado de las dunas de aquel cuerpo de mujer, él alzó la mirada para encontrarse con la de ella, una mirada destellando erotismo tras una desordenada cortina de cabello negro.

—Y por cierto… —añadió Riley, esbozando una sonrisa juguetona—. Feliz Navidad.

2

Dos horas más tarde Carmen Debagh y Alex Riley recorrían la avenida Pennsylvania en el asiento trasero de un taxi. Ella con un discreto vestido verde oliva que parecía diseñado para disimular sin demasiado éxito su exuberante silueta, mientras Alex se revolvía incómodo en su traje de lana gris y trataba de acostumbrarse a la corbata y los estrechos zapatos. Echaba de menos su maltratada chaqueta de piel y sus viejas botas.

La nieve de los días pasados se había empezado a derretir bajo el fugaz sol de diciembre, dejando tras de sí una capa de barro escarchado sobre el negro asfalto. Las luces navideñas pendían de las farolas a ambos lados de la amplia avenida, que a pesar de sus ocho carriles presentaba un tráfico denso y trompicado a esa hora de la mañana. Pero si algo llamaba la atención, era la abrumadora profusión de banderas nacionales en mástiles, árboles y en prácticamente cada ventana de cada edificio. El inesperado ataque japonés a Pearl Harbor y la entrada en la guerra de Estados Unidos, aún no hacía ni tres semanas, había desatado los instintos patrióticos y de justa venganza de una ciudadanía que se había creído a salvo de la brutal guerra que estaba asolando Europa.

Frente a ellos, al final de la avenida y en contraste con el fondo azul cobalto del cielo, la fachada blanca del monumental edificio del Capitolio parecía brillar con luz propia con su soberbia cúpula neoclásica sobrepasando en altura a los edificios de alrededor.

—Es realmente grande —comentó Carmen con admiración, viéndola a través del parabrisas—. ¿Y qué es esa estatua que hay en la punta? Parece un indio con plumas en la cabeza.

—En realidad, es una estatua representando la libertad. —Alex sonrió ante la confusión de ella—. Lo que lleva sobre la cabeza no son plumas, sino un yelmo con un águila. ¿Sabías que el edificio del Capitolio fue construido a imitación del Panteón? Y algo que pocos saben es que en su interior y justo bajo la gran cúpula, hay una gran pintura llamada La apoteosis de Washington, en la que se representa la transformación del primer presidente de los Estados Unidos en un dios.

—Bromeas.

—Qué va. Antes incluso, había una estatua de George Washington retratado como el dios Zeus, pero la retiraron porque aparecía con el torso desnudo y algunos la tacharon de indecente.

Carmen miraba al perfil de Riley, tratando de decidir si le estaba tomando el pelo.

—Sois muy raritos los estadounidenses…

Lejos de ofenderse, Alex esbozó una tranquila sonrisa.

—Y lo afirma una mujer que dice ser hija de un tuareg y una princesa india, que vivía en una ciudad musulmana rodeada de imágenes de dioses hindúes… pero que asegura ser budista.

—Touché —asintió, y tras dedicar un par de segundos a la contemplación del edificio que iba creciendo en tamaño conforme se acercaban, añadió—: Y cambiando de tema… ¿Todavía quieres que te acompañe a la reunión con los de la OIN? No sé si te resultaré muy útil.

—Yo creo que sí. Eres la persona más lista que conozco, y no me vendrá mal tu opinión sobre lo que va a pasar allí dentro.

La tangerina levantó una ceja con extrañeza.

—¿Sigues pensando que nos van a encargar una misión? No hace ni dos semanas que hemos llegado y tú ni siquiera te has recuperado del todo de tus heridas.

—La herida de bala ya está cicatrizando —dijo palpándose el hombro—. Y lo de las costillas me molesta cada día menos. Afortunadamente, no había ninguna rota.

—Aun así, salvamos a millones de americanos de una muerte horrible. Creo que nos merecemos unas vacaciones más largas.

El conductor del taxi echó un vistazo disimuladamente por el espejo retrovisor, intrigado por la conversación de sus dos pasajeros.

Riley se apercibió del gesto y colocó la mano sobre la rodilla de Carmen, apretando lo justo para que se percatara de la situación. Lo que había sucedido semanas atrás había sido clasificado como alto secreto y definitivamente no era buena idea hablar de ello en un taxi.

—La guerra no tiene vacaciones —apuntó sin embargo—. Los nazis siguen a las puertas de Moscú y los japoneses acaban de desembarcar en Filipinas. Si nos han convocado con tanta urgencia ha de ser por una razón, y no creo que sea para felicitarnos la Navidad. De cualquier modo, dentro de un par de horas saldremos de dudas.

Una atmósfera de inquietud se instaló junto a ellos en el asiento trasero de aquel taxi y ninguno volvió a decir nada hasta que dejaron atrás el Capitolio y la Biblioteca del Congreso, enfilando la calle Octava en dirección sur.

—¿Jack va a asistir también a la reunión? —quiso saber Carmen, contemplando a través de la ventanilla cómo una interminable fila de hombres hacía cola frente a una oficina de reclutamiento, de cuya fachada pendía una enorme pancarta con el emotivo lema «Remember Pearl Harbor».

Riley asintió.

—Jack, tú y yo. Solo nosotros tres.

—¿Y cómo está él? Hace casi una semana que no lo veo. ¿Aún sigue colgado de Elsa?

—Podrás preguntárselo tú misma dentro de un momento —aclaró—. Vamos a pasar a buscarlo. Ahora mismo está trabajando.

—¿Trabajando? ¿En qué?

—Ahora lo verás.

Carmen frunció el ceño.

—Resultas insufrible cuando te pones en plan misterioso.

Alex sonrió y, con aire intrigante, añadió:

—Podría ser.

Solo cinco minutos más tarde, el taxi se detenía frente a una doble verja de hierro flanqueada por dos grandes anclas de barco y custodiada por un puñado de soldados con uniformes de la marina. Más allá de la puerta, todo eran grandes edificios de ladrillo con aspecto de fábricas, chimeneas humeantes y una decena de grúas descollando aquí y allá sobre los tejados.

A un lado de la entrada, una placa de hierro sobre un bloque de piedra rezaba: «Washington Navy Yard».

—¿Qué es esto? —preguntó Carmen al bajar del taxi.

—Es el astillero que la marina tiene aquí, en Washington.

—Sí, eso ya lo leo. Lo que pregunto es qué hacemos aquí.

—Ya te he dicho que veníamos a buscar a Jack.

—¿A un astillero de la marina de guerra? ¿Aquí es donde está trabajando? —inquirió con extrañeza—. ¿Qué me he perdido?

—Ahora lo verás —dijo, aproximándose al suboficial que aguardaba en una garita y entregándole su pase.

El sargento estudió detenidamente la tarjeta y comparó la foto que en ella aparecía con el rostro de Riley.

Cuando se sintió satisfecho, se la devolvió y centró su atención en Carmen.

—¿Y usted, señora? —preguntó, evaluándola apreciativamente de arriba abajo como lo habría hecho junto a la barra de un bar.

Carmen dio un paso al frente, abrió el bolso y sacó su propia identificación de la OIN.

Aunque trató de disimularlo, el suboficial se sorprendió al ver que aquella espectacular mujer exhibía despreocupadamente una acreditación reservada a unos pocos miembros del servicio de inteligencia.

—Adelante —carraspeó, le devolvió la tarjeta e indicó al soldado que abriera la verja.

Alex se adentró en el complejo seguido de cerca por Carmen, que se esforzaba por esquivar los charcos de nieve derretida, las vigas, los cables de acero y los remaches y tornillos desperdigados por el suelo.

—No debí traer tacones… —murmuró remangándose la falda para poder moverse con mayor libertad.

—Lo siento, no caí en advertirte —se excusó Riley—. Aunque mira el lado positivo.

—¿Qué lado positivo?

—Pues que a ellos les estás alegrando la mañana.

—¿A ellos? ¿Quiénes…? —Levantó la mirada y se dio cuenta de que varias decenas de trabajadores y soldados habían dejado lo que estaban haciendo para observarla.

Inevitablemente, aquellos hombres acabaron por dedicarle silbidos de admiración y piropos más o menos educados, e incluso una breve salva de aplausos.

—Ya vale, chicos… —dijo Alex en voz alta, levantando la mano.

Carmen chasqueó la lengua.

—Parece que no hayan visto a una mujer en su vida.

—Una como tú puede que no.

La tangerina resopló desdeñando el cumplido.

—¿Sabes a dónde vas? No puedo pasearme por toda la base con estos zapatos.

—Es ese edificio de ahí. —Señaló al frente una desastrada nave de ladrillo de tres plantas con techo de dos aguas y grandes ventanales—. El que está junto al río. Vamos.

Caminaron hasta llegar frente a una oxidada puerta lateral y Riley llamó al timbre.

Una mirilla se deslizó en la puerta y apareció el rostro de un soldado que les volvió a pedir su identificación.

—¿No es un poco excesivo tanto control? —apuntó Carmen, mostrando de nuevo su tarjeta—. ¿Qué tienen ahí dentro? ¿El Arca de la Alianza?

Riley le dedicó una sonrisa esquinada pero no dijo nada, solo se hizo a un lado cuando la puerta se abrió, cediéndole el paso.

Accedieron a una pequeña habitación con una silla y un escritorio para el guardia, dominada por un gran cartel con el dibujo de una serpiente que advertía del peligro de los saboteadores y animando a que se mantuvieran los ojos bien abiertos.

El centinela cacheó a Riley y exploró las profundidades del bolso de Carmen concienzudamente.

—Si busca explosivos —dijo ella—, los suelo llevar en el otro bolso.

El cabo la miró fijamente sin atisbo de humor, se lo devolvió bruscamente y conminó a ambos a que siguieran adelante.

Cuando franquearon la segunda puerta, Carmen aún estaba reordenando el interior de su pequeño bolso y murmurando algo sobre la paranoia militar, así que no levantó la mirada hasta que se dio cuenta de que Alex se había detenido junto a ella.

Al principio no supo lo que estaba viendo.

Al alcance de su brazo se elevaba una pared de acero de seis o siete metros de altura, pintada su mitad inferior de un rojo intenso y la superior de negro. Una trama de andamios recorría aquella pared junto a la que se movían decenas de operarios pintando, martilleando, clavando remaches con estrépito o soldando y cortando entre nubes de chispas.

—¿Qué es esto? —inquirió Carmen con extrañeza.

—¿No lo reconoces? —le preguntó a su vez Alex.

—El caso es que me suena —contestó mirando hacia arriba—. Pero…

—Quizá es mejor si das unos cuantos pasos atrás.

Movida por la curiosidad, así lo hizo.

Descubrió entonces que la pared que tenía enfrente no era tal, sino el costado de un buque de unos cuarenta y cinco metros de eslora en cuyo tercio de popa se elevaba una superestructura de dos cubiertas parcialmente calcinada en la que se apreciaba lo que había sido el puente de mando y los restos de una chimenea.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó con los ojos como platos—. ¡Es tu barco! ¡Es el Pingarrón!

3

Apuntalado en el dique seco por medio de gruesos troncos de madera y rodeado de andamios, el Pingarrón se erguía imponente como un leviatán de acero atrapado en una tela de araña metálica.

Carmen nunca había llegado a ver el barco de ese modo y se sintió impresionada, tanto que ni siquiera parecía molestarle el intenso olor a diésel y metal quemado.

Hacía solo diecisiete días que, junto al resto de la tripulación, se había visto obligada a abandonar aquel barco en alta mar dándolo por perdido, y ahora lo tenía frente a ella en mitad de aquella nave, iluminado por los rayos de luz que desde los tragaluces del techo se abrían paso a través de las densas nubes de humo y polvo.

—¿Desde cuándo…? —Se volvió hacia Riley con el desconcierto pintado en el rostro—. ¿Por qué no me habías dicho nada?

—Quería darte una sorpresa —aclaró satisfecho, al ver que lo había conseguido—. Y lo tenemos desde el domingo. Desde entonces no hemos parado de trabajar en las reparaciones durante veinticuatro horas al día. Es increíble todo lo que hemos avanzado en tan poco tiempo.

—Ya lo veo —coincidió Carmen, comprobando admirada la desaparición de los orificios provocados por los proyectiles de veinte milímetros que habían atravesado el buque de lado a lado y convertido el Pingarrón en una suerte de queso de Gruyère—. Aunque aún se perciben las huellas del incendio en todas partes —apuntó, señalándolas—. Parece que alguien haya cocinado el barco a la parrilla.

—Eso será lo último que hagamos. Lo prioritario era reparar la proa, que había quedado destrozada con el impacto, sellar los boquetes y reconstruir el puente. Sígueme —la apremió subiendo por una escalera que se enfilaba por el costado—. Desde arriba se aprecia mucho mejor.

La tangerina siguió los pasos de Riley hasta alcanzar la cubierta y allí encontró a César Moreira y Marco Marovic, afanados en desmontar el motor de la grúa de carga.

—¿Cómo va todo por aquí, muchachos? —les preguntó Alex acercándose.

Los dos hombres se dieron la vuelta al mismo tiempo. Ambos vestían grasientos monos de trabajo y se mostraban cansados, pero ahí terminaban las similitudes entre ellos.

César Moreira, el mecánico del Pingarrón, era un flaco mulato portugués de origen angoleño y carácter melancólico que poseía un talento innato para reparar cualquier mecanismo fabricado por el ser humano, aunque jamás lo hubiera visto antes.

Marco Marovic era un chetnik serbio de casi dos metros con aspecto de boxeador, menos luces que una lancha de contrabando y un talento innato para destruir cualquier objeto fabricado por el ser humano… aunque jamás lo hubiera visto antes; en suma, un hosco mercenario de gatillo fácil y pocas palabras al que no convenía dar la espalda confiadamente.

Los dos eran miembros de la reducida tripulación del Pingarrón desde hacía más de un año, y en buena parte responsables de que Adolf Hitler no estuviera paseándose por Times Square. Aunque eso era un hecho que solo un pequeño grupo de personas conocía y al que ellos no parecían dar demasiada importancia.

—Buenos días, capitán —dijo el mecánico limpiándose la mano en el mono antes de ofrecérsela a Riley—. Carmen —añadió dirigiéndole una leve inclinación de cabeza a la tangerina, que ella correspondió con una sonrisa amistosa.

—Hola, César —contestó Alex estrechándole la mano, y le echó un vistazo a lo que estaban haciendo—. ¿Podréis repararlo o pido un motor nuevo?

—No es necesario. Solo hay que cambiar un par de piezas del engranaje y quedará perfecto.

—Estupendo. Demasiados cambios hemos hecho ya en el barco. Por cierto, ¿está Jack por aquí?

—Creo que está en el puente con mi mujer —respondió señalando con la cabeza—. Instalando otro de vuestros juguetitos.

—Muy bien —asintió satisfecho—. ¿Necesitas algo? Recuerda que tenemos a nuestra disposición cualquier cosa que haya en los almacenes de la marina.

—¿Puedo pedir otro ayudante? —Señaló a Marco con el pulgar—. Uno con mejor conversación que este.

En respuesta, el mercenario emitió un gruñido que podría traducirse en una amplia gama de insultos en serbio.

—Veré qué puedo hacer —concedió Riley y, sin preocuparse de que el aludido le escuchase, añadió—: Aunque la verdad, prefiero que lo tengas a la vista y con las manos ocupadas. Nos ahorraremos problemas.

El portugués se resignó encogiéndose de hombros y regresó al trabajo llevándose del brazo a Marovic, que había dedicado el tiempo a darle un descarado repaso a la silueta de Carmen.

—Qué repelús me da ese hombre —murmuró la tangerina—. No comprendo cómo sigues confiando en él.

—¿Confiar en él? Ni loco. Pero en determinadas circunstancias resulta muy útil tener a alguien como él en el equipo. Y recuerda que en Marruecos nos salvó la vida a los dos.

Carmen levantó una ceja escéptica.

—Porque pretendía robarnos y matarnos él mismo —alegó.

—En las motivaciones de cada uno, yo no me meto.

Carmen compuso un gesto de aburrimiento y desechó el tema; no era la primera vez que lo trataban. Ella estaba harta de las miradas libidinosas y los groseros comentarios del serbio.

Riley se dirigió a la superestructura y subió por la escalerilla lateral que llevaba al puente de mando del Pingarrón en la segunda cubierta. Al puente de mando, reconstruido, le habían sustituido la antigua casamata de madera por una sólida estructura de acero y ventanales de vidrio reforzado.

Cuando abrió la compuerta de acceso, vio a Julie en el suelo boca arriba y con la cabeza bajo la consola del cuadro de mandos, trasteando entre una confusa maraña de cables de colores.

Riley se acuclilló junto a ella.

—¿Ya te aclaras? —preguntó.

La joven inclinó la cabeza y al punto una luminosa sonrisa se abrió camino en su rostro.

—Bon jour, capitaine! —saludó efusivamente sin dejar su labor y, al entrar Carmen en el puente, extendió su saludo también a ella—: ¡Hola, Carmen! ¡Qué alegría verte por aquí! ¡Estás guapísima!

En cualquier otro u otra, aquellas palabras podrían haber sonado sarcásticas o como una crítica velada, pero viniendo de Julie no podía ser así. Para sorpresa de aquellos que no la conocían, la guapa francesa era la piloto del Pingarrón y contaba con la absoluta confianza de Riley tras haber demostrado en múltiples ocasiones una extraordinaria habilidad y serenidad para manejar la nave en las peores circunstancias. Además, su carácter risueño y sin dobleces era un soplo de aire fresco que todos agradecían en las largas travesías y la estrechez de la nave.

Carmen le dedicó un guiño cómplice a la joven.

—Gracias, Julie. Tú también estás muy guapa.

—No te burles. Con este mono de trabajo parezco un hombre con tetas.

—Así no distraes al personal con tus encantos —sentenció Carmen.

—¿Eso es la consola del sonar? —preguntó Alex.

—Así es. Ya casi está lista.

Carmen se extrañó.

—¿Sonar? ¿Qué es eso?

—Es un aparato aún en fase experimental que he logrado que nos instalen —aclaró Riley con satisfacción—. Si funciona como se espera, por medio de ondas de sonido nos permitirá detectar un submarino sumergido a varias millas de distancia por medio de ecolocación.

—Entiendo.

Alex la miró escéptico.

—¿En serio?

—Claro —repuso, cruzándose de brazos—. Es lo mismo que hacen los murciélagos para volar en la oscuridad, ¿no?

—Eh… pues sí. Es exactamente eso.

—Qué curioso, capitaine —apuntó Julie con una sonrisa—. ¿A usted no le llevó más de una hora entender cómo funcionaba el…?

—Bueno, ya vale de cháchara —la interrumpió Riley con un carraspeo, antes de que acabara la frase—. ¿Sabes dónde está Jack? Estoy buscándolo.

—Creo que anda por aquí arriba. —Señaló el techo—. En la chimenea.

—Gracias —dijo dirigiéndose al acceso que unía el puente con la zona común del barco.

Cuando ya giraba la palanca de la compuerta, Julie preguntó con cierta inquietud:

—Van ahora a la reunión, ¿no?

Riley se volvió a medias.

—Sí. Es dentro de una hora. Cuando salgamos vendremos aquí directamente para poneros al corriente de todo.

—Comprendo…

El capitán del Pingarrón conocía lo bastante a su piloto como para percibir su nerviosismo.

—No te preocupes —la tranquilizó con una sonrisa—. Te aseguro que no aceptaré ninguna misión que no vea del todo clara. Puedes confiar en mí.

—Merci, capitaine.

Y tras decir esto salió del puente seguido de cerca por Carmen, que murmuró a su espalda:

—Así que más de una hora…

La sala común que ocupaba la práctica totalidad de la segunda cubierta de la superestructura era un espacio diáfano en el que se encontraba la cocina y su despensa, la gran mesa del comedor, la zona de mapas y toda una esquina ocupada por un mullido sofá donde relajarse. O para ser precisos, todo eso era lo que debería haberse encontrado allí. En ese momento no era más que un compartimento de unos cuarenta metros cuadrados completamente vacío que aún conservaba restos del incendio que había arrasado buena parte del barco y reducido a cenizas todo lo que en él había.

Carmen no pudo evitar sentir una punzada de tristeza al verlo en aquel estado.

—Lo hemos limpiado de escombros y reparado ventanales y agujeros —comentó Riley leyéndole el pensamiento—. Mañana mismo empezaremos a pulir y pintar, y volveremos a amueblarlo tal y como estaba. Quedará mejor que antes.

Carmen percibió un deje melancólico en la voz de Alex pero se abstuvo de decir nada. Aunque intentara disimularlo, había muchos recuerdos calcinados entre aquellos cuatro mamparos.

—Estoy segura de ello —contestó tomándole la mano.

Alex se volvió hacia ella y depositó un beso suave en sus labios.

—Gracias —dijo, y juntos atravesaron el salón hasta la portilla trasera que daba al exterior.

Subieron la empinada escalerilla que llevaba al techo de la superestructura, y allí encontraron a Jack, atornillando al suelo una especie de plataforma giratoria de dos metros de diámetro, justo en el espacio donde antiguamente había estado la chimenea del Pingarrón.

—Hola, Jack. Por fin doy contigo —lo saludó mientras se aproximaba.

El aludido dejó la llave inglesa y se incorporó pesadamente, haciendo entonces patente su voluminosa anatomía. Aunque bastante más bajo que Riley, debía de pesar unos ciento veinte kilos que, bajo la holgada ropa de trabajo, parecían aún más. Carmen, que ya lo había visto en acción, sabía que quien juzgara a aquel antiguo chef por la circunferencia de su cintura se equivocaría rotundamente. Algunos lo habían hecho y se habían llevado una desagradable sorpresa.

El segundo al mando del Pingarrón era un gallego astuto con un sentido del humor ácido, pero también un hombre valiente y decidido. Fiel a sus amigos hasta el absurdo y tan terco como honesto, unas cualidades que no solían encontrarse juntas en la misma persona.

Quizá por ello Joaquín Alcántara, que era su verdadero nombre, había sido un amigo inseparable de Riley desde que ambos coincidieron como brigadistas durante la guerra civil española, y a Carmen le constaba que se habían salvado la vida mutuamente en no pocas ocasiones.

—¡Hombre…! —exclamó el gallego abriendo los brazos—. ¡Benditos los ojos!

—No exageres, que estuve aquí ayer —respondió Alex.

—Lo decía por ella —replicó Jack aproximándose a Carmen—. ¿Cómo estás? Hacía mucho que no te veía.

—He estado liada con el papeleo —contestó dándole un beso cordial en la mejilla barbuda—. A los burócratas les pone nerviosos la gente que llega a un país sin documentos ni pasaporte. ¿Y tú qué tal? —Echó un vistazo en derredor y añadió—: Veo que habéis estado muy ocupados.

Jack sonrió cansadamente.

—¿Has visto qué regalito nos ha traído Santa Claus? —dijo abarcando la nave entera con un gesto.

Carmen miró un instante hacia el lejano suelo.

—Visto así, el Pingarrón parece mucho más grande que cuando está en el agua.

—¿Cómo vas con esto? —intervino Riley, agachándose junto a la plataforma que Jack estaba atornillando.

—Bastante bien. He de admitir que cualquier cosa que pido me la dan de inmediato y sin hacer preguntas. Esta misma tarde —dijo dándole una patada a la plataforma, que empezó a girar sobre su eje— nos traen la chimenea modificada y el pepino de dos libras.

—¿Un pepino de dos libras? —inquirió la tangerina, imaginando el tamaño de la hortaliza.

Los dos hombres sonrieron a la vez.

—Jack se refiere a un pequeño cañón de dos libras que vamos a instalar aquí arriba, oculto en el hueco de la chimenea.

El gesto de extrañeza de Carmen no se relajó, más bien al contrario.

—Pensaba que eras contrario a armar el Pingarrón. ¿Dónde ha quedado aquello de «somos contrabandistas, no militares»?

El capitán se encogió de hombros.

—Es que ya no somos contrabandistas, ¿recuerdas? Debemos seguir pareciéndolo, pero ahora trabajamos para la inteligencia naval de los Estados Unidos y debemos estar preparados para cualquier contingencia.

—¿Como atacar otros barcos?

Riley negó con la cabeza.

—Como defendernos si es necesario —corrigió—. Hasta ahora, en cuanto la cosa se ponía fea nos desentendíamos del tema poniendo tierra de por medio. Ese es un lujo que quizá ya no podamos permitirnos.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que muchas vidas pueden depender del éxito que tengamos al cumplir una misión, y si la aceptamos hemos de estar dispuestos a completarla a cualquier precio.

—¿A cualquier precio? —repitió Carmen desgranando las palabras—. No estoy segura de querer pagar tanto.

Riley la miró largamente antes de contestar:

—Esa decisión es solo tuya… ya lo sabes.

Carmen se quedó mirándolo sin decir nada. En sus ojos podía leerse la batalla entre la mujer ferozmente independiente y la que deseaba permanecer junto al capitán del Pingarrón.

Jack carraspeó sonoramente.

—No es que os quiera estropear la escenita, pero ¿no teníamos que asistir a una reunión en la OIN?

Alex aún dilató el tenso silencio unos segundos más, antes de consultar su reloj.

—Es cierto. Ve a cambiarte y nos vemos en la salida. —Se volvió hacia Carmen y añadió con seriedad—: Esta mujer y yo tenemos un par de cosas que discutir mientras tanto.

4

Veinte minutos más tarde, un sedán Chevrolet del 41 de color gris con las palabras U. S. NAVY pintadas en la portezuela del conductor circulaba a buena velocidad por la carretera Suitland en dirección sudeste.

En su interior, los tres pasajeros, Carmen, Jack y Riley miraban distraídamente y en silencio por las ventanillas, contemplando el extenso prado de colinas ajardinadas que atravesaban. Se trataba de un gran parque salpicado de hermosos cedros, nogales y robles que le daban la engañosa apariencia de un campo de golf bien cuidado, pero las miles de lápidas de mármol blanco que se extendían hasta donde alcanzaba la vista revelaban su verdadero propósito.

Alex Riley no pudo evitar pensar que durante los próximos años iban a verse obligados a construir otros muchos cementerios como aquel.

Al cabo de unos momentos dejaron atrás el cementerio nacional de Washington y un par de kilómetros más allá llegaron a un desvío a la derecha, donde un sencillo cartel señalaba el Centro Federal de Suitland.

El chófer tomó la salida y enfiló hacia un gran edificio en construcción de cinco plantas y unos doscientos metros de largo que se alzaba en mitad de la nada, asediado por un ejército de obreros cargando tablones y capazos de cemento, encaramados a las vigas o conduciendo camiones y excavadoras.

—Menudo lío tienen montado —comentó Jack desde el asiento delantero.

—Ahora que ha empezado la guerra —apuntó el cabo que hacía las veces de conductor y que hasta entonces no había abierto la boca—, tienen prisa por acabarlo.

—¿Seguro que la reunión es en este sitio? —preguntó el gallego con extrañeza, volviéndose en el asiento.

—Centro Nacional de Inteligencia Marítima. Ala oeste. Sala de reuniones número tres, 24 de diciembre a las once horas —confirmó Riley, releyendo la nota que un oficial le había entregado en mano el día anterior.

—Es aquí —les confirmó el cabo—. El ala oeste ya está terminada y en funcionamiento. Los dejaré en la misma puerta.

Tras un breve trecho por un camino de acceso paralelo al utilizado por los camiones de carga, llegaron a una sección del edificio que, aunque efectivamente ya estaba construida, distaba mucho de parecer terminada.

El Chevrolet se detuvo suavemente sobre la grava, justo frente a la escalera de la entrada.

—Fin del trayecto —murmuró el conductor, accionando el freno de mano y mirando a Riley por el espejo retrovisor—. Los esperaré aquí mismo para llevarlos de regreso a la ciudad.

El capitán se lo agradeció con un leve asentimiento y descendió del vehículo, seguido de Carmen y Jack.

Presentaron sus credenciales al centinela de la puerta y al cabo de un momento se presentó un sargento que los guio por un laberinto de pasillos hasta dejarlos frente a una puerta de madera, con un número «3» grabado en una placa sobre la misma.

—Pasen y tomen asiento, por favor —indicó el suboficial abriendo la puerta y mostrando una sala de reuniones con una mesa ovalada en el centro rodeada por una veintena de sillas vacías, una gran bandera en una esquina y un retrato de Theodore Roosevelt en la pared del fondo—. Daré aviso de que ya han llegado.

—Gracias —contestaron los tres al unísono y entraron en la sala cuya puerta se cerró a sus espaldas con un clic seguido de un correr de cerrojo.

Jack se dio la vuelta de inmediato y trató de girar la manija.

—La madre que los parió —barbulló incrédulo—. Nos han encerrado.

Alex se encogió de hombros, quitándole importancia.

—Debe de ser el protocolo con los visitantes, Jack. No te lo tomes como algo personal.

—¿Visitantes? —refunfuñó—. Creía que trabajábamos juntos.

—Ven y siéntate conmigo —lo apremió Carmen dando un golpecito sobre la madera oscura de la mesa—. Mientras llegan estos, cuéntame cómo te va con Elsa.

El gallego resopló con el ceño fruncido, pero hizo caso a la tangerina y encajó su corpachón en la silla junto a ella.

—En realidad, no hay demasiado que contar —admitió desanimado—. Me dijo que necesitaba tiempo para pensar. Que había sufrido demasiados cambios en su vida y que necesitaba asimilarlos antes de añadir uno más.

—Lógico.

—Ya. Bueno, quizá. Pero desde hace cosa de una semana ha desaparecido.

—¿Desaparecido?

—No está en su hotel. Aunque lo comprobé y la habitación sigue a su nombre. Como no respondía a mis llamadas me presenté personalmente y en recepción me dijeron que días antes se había ido acompañada por un oficial de la marina y que aún no ha regresado.

—¿Cómo es posible? —inquirió Carmen volviéndose hacia Riley—. ¿Tú sabes algo?

El capitán del Pingarrón, recostado contra la pared con los brazos cruzados, negó con la cabeza.

—Nada de nada —confesó—. Aunque sospecho que la persona con la que nos vamos a reunir podrá decirnos si…

La frase quedó a medias, pues en ese momento se abrió la puerta de la sala y por ella apareció con un maletín de piel y un cartucho de mapas bajo el brazo el oficial que hasta la fecha había sido su enlace con la inteligencia naval y quien había concertado aquella reunión.

—Y hablando del rey de Roma… —murmuró Alex, incorporándose y dirigiéndose hacia él con la mano extendida—. Comandante Hudgens —lo saludó cordialmente.

—Capitán Riley —respondió aquel en el mismo tono, estrechándole la mano.

A pesar de la altura y robustez de Alex Riley, se veía empequeñecido frente a la musculosa corpulencia del comandante. Un gigante con cuello de toro y manos como mazas, de quien se decía que había rechazado un suculento contrato como linebacker de los New York Giants para enrolarse en la OIN.

El recién llegado dirigió un breve saludo a Jack y se quedó mirando a Carmen con sorpresa, pero antes de que llegara a decir nada irrumpieron los otros dos asistentes a la reunión. El primero, un hombre de unos sesenta años, trajeado con una americana de tweed y una colorida pajarita que contrastaba con su gesto desconfiado, estudió a Riley con mal disimulada curiosidad.

—Capitán —dijo Hudgens obsequiosamente—, le presento al senador McMillan, presidente de la comisión de inteligencia del senado y asesor personal del presidente Roosevelt.

—Senador —lo saludó Riley dándole la mano.

—Capitán Riley —contestó McMillan con una voz apagada, como si hablara desde el fondo de una cueva—. Me alegro de conocerlo al fin. En algunos círculos de Washington se habla mucho de usted últimamente.

—¿En serio? —inquirió Alex con auténtica sorpresa.

—Lo que usted y su tripulación hicieron hace unas semanas fue muy impresionante. Infiltrarse en el Deimos, hacer estallar aquel torpedo desde dentro y luego embestir el buque corsario con su propio barco… —El senador asintió con aprobación—. Admirable, la verdad. El país está en deuda con ustedes por su hazaña.

—Gracias, senador. Solo hicimos lo correcto.

El senador se tomó un segundo antes de contestar, como si evaluara la sinceridad de la respuesta.

—Lo correcto —repitió con una sonrisa ambigua—. Es una palabra interesante en boca de un antiguo contrabandista.

—Lo legal no es siempre lo correcto —replicó Alex y, sin poder contenerse, añadió—: Seguro que usted, como político, sabe de lo que le hablo.

Se hizo un repentino silencio en la sala y por un momento McMillan entrecerró los ojos como un gato calculando la distancia de salto hasta un ratón. Riley comprendió que una vez más, su lengua había sido más rápida que su sentido común.

Sin embargo, para sorpresa de todos y alivio de algunos, McMillan estiró la sonrisa y, dándole una palmada amistosa en el brazo a Riley, contestó:

—Vaya si lo sé, capitán. —Se dirigió a su asiento y repitió—: Vaya si lo sé.

Tras el senador, entró en la sala alguien a quien Riley había visto en fotos de prensa pero no imaginaba encontrarse en aquella reunión.

—Contraalmirante Theodore S. Wilkinson —dijo, irguiéndose automáticamente ante la estrella en la bocamanga del uniforme.

El director de la OIN había sido señalado por la prensa y parte del congreso como responsable de no haber anticipado el ataque japonés a Pearl Harbor del 7 de diciembre, apenas dos semanas antes. Alex creyó apreciar rastros de cansancio y preocupación en su sonrosado e inexpresivo rostro.

El contraalmirante correspondió al saludo de Riley e hizo un gesto hacia la mesa.

—Sentémonos —ordenó con voz grave, dejando su gorra de plato sobre la mesa.

La puerta de la sala se cerró de nuevo —esta vez sin pestillo— y los recién llegados ocuparon tres sillas del lado opuesto.

El comandante Hudgens colocó una cartera de piel sobre la mesa y de ella extrajo una carpeta marrón con un sello de Top Secret que entregó a Wilkinson, sentado a su lado.

El contraalmirante dedicó un minuto largo a leer en las primeras páginas del informe, mientras el resto de los asistentes se dirigía silenciosas miradas incómodas.

—Veamos… —dijo al fin el director, dejando la carpeta abierta y apuntando con la mirada a Alex, Jack y Carmen, en quien se demoró unos instantes antes de preguntar con una leve nota de impaciencia—: ¿Puede decirme, señorita Debagh, qué hace usted en esta reunión?

La tangerina apuntó con el dedo a su izquierda.

—Eso pregúnteselo a él —contestó tranquilamente.

Los ojos de Wilkinson saltaron de ella a Riley, que esperaba esa pregunta.

—Carmen Debagh es parte de mi tripulación, así que cualquier cosa que se diga en esta reunión ella debe escuchar de primera mano.

—Eso no es una decisión que le corresponda a usted tomar —replicó el contraalmirante—. Lo que aquí vamos a tratar es alto secreto y la señorita Debagh no tiene la acreditación necesaria para ser partícipe, así que le ruego que desaloje la sala y espere fuera.

Carmen resopló con hastío e hizo amago de levantarse de la silla.

Riley le puso la mano en la rodilla, reteniéndola.

—La señorita Debagh se queda —afirmó calmadamente pero con firmeza, reclinándose sobre la mesa—. Si no confían en ella, tampoco deberían hacerlo en mí, ni en mi segundo, y entonces no tendría sentido que siguiéramos hablando, ¿no les parece? Así que, díganme… —Miró alternativamente a los dos oficiales— ¿nos vamos o nos quedamos?

El contraalmirante pareció meditar durante unos instantes si dar por concluida la reunión.

Entonces miró de soslayo al senador McMillan, que asintió levemente dando su conformidad.

—Está bien —claudicó finalmente Wilkinson, mirando a Riley con dureza—. Que se quede… Pero les recuerdo que todo lo que se diga en esta reunión es alto secreto. Si llega a mis oídos que cualquiera de ustedes menciona la más mínima información de lo que aquí vamos a tratar, aunque sea hablando en sueños, me aseguraré de que sean juzgados por espionaje ante un tribunal militar. —Hizo una pausa para asegurarse de que sus palabras calaban y concluyó—: ¿Ha quedado claro?

—Cristalino —replicó Riley, tratando de parecer confiado.

—Muy bien. Entonces no perdamos más el tiempo. —Miró a su derecha y añadió—: Adelante, comandante.

Hudgens se aclaró la garganta y abrió una carpeta idéntica a la que tenía ante sí el contraalmirante.

—Tenemos una misión que encomendarles.

Todos en la sala aguardaron a que el comandante desarrollara su escueta presentación.

—Será su primera operación como agentes de la OIN, sin haber recibido ningún entrenamiento ni preparación para actuar como tales.

Hizo una pausa entrelazando los dedos sobre la mesa y prosiguió:

—Pero por desgracia, ya no tenemos tiempo para eso y tendrán que valerse de sus propias habilidades.

—Para variar… —apuntó Jack con sorna.

—¿Y por qué tanta prisa? —quiso saber Riley—. Si creen que no estamos preparados, ¿por qué no envían a otros?

—Porque a pesar de las reticencias de muchos —alegó desviando la mirada un brevísimo instante hacia Wilkinson—, creemos que ustedes son la mejor opción que tenemos para llevar a cabo con éxito esta misión.

El comandante introdujo la mano en aquella cartera suya que parecía no tener fondo y extrajo la foto de un barco de unos ciento cincuenta metros de eslora y una superestructura central de tres cubiertas coronada por una única chimenea, fondeado a poca distancia de lo que parecía un muelle portuario.

—Este es el Duchessa D’Aosta —señaló—. Un buque de carga italiano de siete mil toneladas que desde junio de 1940 se encuentra refugiado en el puerto de Santa Isabel, en la isla de Fernando Poo. Creemos que conserva una tripulación de treinta hombres armados que lo protegen día y noche, apoyados desde tierra por tropas y artillería.

—¿Fernando Poo? —preguntó Jack—. ¿Dónde está eso?

—Pues precisamente usted, por ser de donde es, debería saberlo —repuso Hudgens.

Quitó la tapa al cilindro de cartón que había dejado en el suelo y sacó una carta náutica que desenrolló sobre la mesa. La carta, a una escala de 1:500 000, mostraba una línea costera que tampoco Riley fue capaz de identificar a primera vista.

—Esto de aquí —anunció el comandante, sujetando ambos extremos del mapa con sus manazas— es el golfo de Guinea, en África Occidental. Y esta mancha junto a la costa de Camerún —situó el dedo junto a una forma blanca con forma de frijol— es Fernando Poo, una pequeña isla donde se encuentra la capital de la Guinea Española, Santa Isabel. Es una colonia de propiedad española, nominalmente territorio neutral, pero bajo la esfera de influencia alemana.

—Y en cuyo puerto está fondeado el barco de la foto.

—Exacto —asintió Hudgens.

—De acuerdo. ¿Y qué quieren que hagamos?

Al comandante se le escapó una sonrisa astuta.

—Robarlo.

5

Riley escrutó el rostro de Hudgens en busca de una sonrisa que lo delatara.

Al no hallarla hizo lo mismo con el contraalmirante y el senador, pero lo que aquellos reflejaban era irritación contenida por un lado y algo parecido a la curiosidad por el otro.

Volvió a mirar a su enlace en la OIN.

—Bromea —afirmó.

El otro negó con la cabeza.

—En absoluto.

—Pero ¿cómo carallo vamos a…? —comenzó a preguntar Jack.

—No lo harán ustedes solos —se apresuró a aclarar el comandante—. De hecho, lo que van a hacer es incorporarse a una operación que ya está programada y en la que participarán más de veinte operativos de las fuerzas especiales, así como un buque de guerra y dos remolcadores.

El gallego silbó por lo bajo.

—¿Y para qué nos necesitan a nosotros? —inquirió Riley—. Con ese pequeño ejército podrían invadir la isla entera.

Hudgens meneó la cabeza.

—El asunto es algo más complejo de lo que parece —alegó—. En realidad, ustedes no son estrictamente necesarios para llevar a cabo la misión… pero para nosotros es imprescindible que participen en ella.

—Me estoy perdiendo —confesó Jack.

—Ya somos dos —coincidió Alex, frunciendo el ceño.

—Tres —añadió Carmen.

—Vaya al grano, comandante —le recriminó Wilkinson con impaciencia.

—Sí, señor —respondió, barajando algunas de las hojas que tenía ante sí.

Le pasó a cada uno una página idéntica mecanografiada a mano, encabezada por el título POSTMASTER.

—Esto que tienen ante ustedes es un resumen de una operación diseñada y preparada por el Special Operations Executive británico, para capturar el barco de bandera italiana Duchessa D’Aosta y conducirlo a un puerto seguro aliado en la costa de Nigeria, posiblemente Lagos. Ustedes se unirán a dicho operativo y colaborarán en su desarrollo, llevando a cabo una…

—Un momento… —lo interrumpió Riley con cara de no haber oído bien—. ¿Ha dicho que trabajaremos con los británicos?

—Así es. La operación es de ellos, y nos ha costado mucho convencerlos de que nos dejen participar.

—Acabáramos… —masculló el segundo del Pingarrón.

Riley chasqueó la lengua con fastidio.

—Me parece que no se han leído mi informe sobre lo sucedido hace apenas dos semanas… El gobierno británico se confabuló con los nazis y estuvo a punto de provocar una hecatombe.

—Lo sabemos —asintió Hudgens—. Pero estamos en mitad de una guerra y eso es ya agua pasada.

—¿Agua pasada? —repitió, incrédulo—. Trataron de asesinarnos —dijo señalando a Jack y Carmen—, y les faltó muy poco para conseguirlo.

—Somos conscientes de ello, pero no han de preocuparse. Como les digo, aquello ya es un tema superado y, además, se les proporcionarán identidades falsas para evitar cualquier suspicacia. Al fin y al cabo, usted mató a uno de sus mejores agentes, ¿no es así, capitán? Le disparó por la espalda y lo dejó desangrándose en una cuneta.

—¿A dónde quiere ir a parar?

Hudgens hizo un gesto en el aire, como tratando de quitarle importancia.

—A ningún lado. Solo quiero señalar que es un feo asunto del que es mejor pasar página. —Se reclinó sobre la mesa y dio unos golpecitos sobre el mapa—. Hemos de centrarnos en esta misión, que le aseguro es de la mayor importancia. Lo necesitamos a usted y a su tripulación, capitán.

Carmen dirigió una mirada al perfil de Riley. Vio su mandíbula tensa y estuvo segura de que iba a levantarse bruscamente de la mesa y mandar a la OIN, al SOE y a su puta madre al diablo.

Sin embargo, lo que hizo el capitán del Pingarrón fue respirar profundamente, resoplar y finalmente, con cara de pocos amigos, devolver su atención hacia la carta náutica.

Media hora más tarde la mesa de conferencias aparecía cubierta de fotografías, mapas y croquis. A excepción del senador, que parecía contemplarlo todo en la distancia, tanto los dos oficiales de la marina como los tres tripulantes del Pingarrón estaban de pie reclinados sobre la mesa, repasando los detalles de la operación.

—Entonces… —recapitulaba Riley en ese momento—. Además del carguero italiano, hay dos barcos más refugiados en el puerto, dos lanchas alemanas de carga llamadas… —Chasqueó los dedos como haciendo memoria.

—Likomba y Bibundi —le recordó Hudgens.

—Que también están planeando robar al mismo tiempo.

—Así es. Tres por el precio de uno.

—Ya… y el plan consiste, básicamente, en que nosotros lleguemos a puerto unos días antes con el Pingarrón haciéndonos pasar por contrabandistas de cacao y madera.

—Confiamos en que no les costará meterse en el papel —bromeó el comandante.

—Y el día del operativo provoquemos una distracción que mantenga a los oficiales de los tres barcos y de las fuerzas de tierra bien lejos del puerto.

—A causa de la escasez de combustible, todos los días a las 23:30 se corta el suministro eléctrico de Santa Isabel de manera que la ciudad y el puerto quedan completamente a oscuras —apuntó Hudgens.

—Y entonces —prosiguió Jack—, será cuando los comandos aborden los tres barcos al mismo tiempo, reduzcan a sus tripulantes, corten las anclas y los amarren a los dos remolcadores de la marina colonial nigeriana, que los arrastrarán hasta mar abierto donde se encontrarán con una corbeta inglesa que los escoltará hasta el puerto de Lagos.

—En esencia, eso es.

Riley movió la cabeza, cruzándose de brazos.

—Hay tantas cosas que pueden torcerse que no sabría por dónde empezar… ¿Y si alguien da la voz de alarma cuando los remolcadores ingleses se acerquen a puerto? ¿Y si no logramos que todos los oficiales, alemanes e italianos, se alejen de sus barcos esa noche? ¿Y si los tripulantes ofrecen resistencia y se organiza un tiroteo, llamando la atención de las tropas de tierra? ¿Cuánto tardarían en hundirlos con los cañones que custodian el puerto? Si algo he aprendido en estos años —añadió con preocupación—, es que los planes nunca duran más allá del primer disparo.

—La operación ha sido cuidadosamente diseñada por el SOE —intervino el contraalmirante—. ¿Acaso cree que no saben lo que hacen?

—No es que lo crea, es que no me cabe duda alguna —replicó—. Este… plan, por llamarlo de algún modo, tiene más agujeros que mi cuenta corriente. Y aun en el supuesto de que con una enorme dosis de fortuna todo saliera como se espera, ¿qué les impediría a los españoles perseguirnos y darnos caza como patos de feria mientras remolcamos los barcos hasta Nigeria?

—Por eso no ha de preocuparse, capitán —apuntó Hudgens—. Tenemos constancia de que el único navío de guerra español en la zona es el cañonero Dato, un viejo cascarón a vapor fondeado en Río Muni, a varios cientos de millas de distancia. Y respecto a las piezas de artillería costera… —Rebuscó entre los papeles— aquí está. Según nuestro informante —leyó—, solo dos de las piezas tienen munición o están en condiciones de dispararse y, para protegerlas de la meteorología tropical, las mantienen guardadas bajo llave en el cuartel de la ciudad. Tardarían horas en conducirlas hasta su emplazamiento.

Inesperadamente, Jack soltó una carcajada amarga.

—Mira por dónde, eso sí que me lo creo, tratándose de mis compatriotas.

Aun así, Riley parecía estar muy lejos de estar convencido.

—Sabemos que la Operación Postmaster puede salir mal —concedió el comandante—, como cualquier otra operación militar, por muy bien que haya sido planeada. Pero en principio ustedes no deberían correr un excesivo peligro.

—Un excesivo peligro —repitió Alex.

—Hay algo que no entiendo de todo esto —apuntó Jack, rascándose la barba—. ¿Por qué nosotros?

—¿Qué quiere decir? —le preguntó a su vez el comandante.

—Quiero decir… que no entiendo por qué es necesario que crucemos el Atlántico, solo para plantarnos allí y organizar algo con lo que distraer a los oficiales de esos barcos. Seguro que los ingleses tienen gente que puede hacerlo sin necesidad de que vayamos precisamente nosotros.

—Tiene usted razón, señor Alcántara —admitió Hudgens—. Pero ya le he dicho que estamos muy interesados en participar en dicha operación, y estamos convencidos de que ustedes son los más apropiados para llevarla a cabo. Todos hablan español y solo han de actuar como lo que han sido hasta ahora, contrabandistas, para convertirse en el centro de atención de toda la ciudad. Se presentarán como honrados comerciantes —sonrió taimado—, pero dejando entrever que sus negocios no son del todo legales. Eso atraerá la atención de las autoridades locales, y a nadie se le ocurrirá sospechar que ocultan una identidad falsa tras otra identidad falsa.

—Ya veo… —barruntó el gallego echándose hacia atrás en la silla.

—¿Alguna pregunta más? —inquirió Wilkinson apoyando ambas manos en el borde de la mesa y haciendo ademán de ponerse en pie—. ¿No? Pues en ese caso, me…

—Yo tengo una —lo interrumpió Carmen interviniendo por primera vez, con un dedo alzado como si estuviera en clase.

—¿Solo una? —contestó Wilkinson con mal disimulada condescendencia, volviendo a tomar asiento—. ¿Qué es lo que no comprende, señorita Debagh? No tenemos mucho tiempo, pero trataré de explicarme en términos sencillos para que usted lo entienda.

La tangerina ignoró el tono ofensivo del comandante.

—Verá… Estaba pensando que esos barcos están bajo protección española y España es un país neutral en esta guerra, pero cuyo régimen simpatiza con los nazis y los fascistas, ¿correcto?

—Correcto —afirmó el contraalmirante como si le estuviera confirmando que el cielo es azul.

—Y entiendo que tanto ustedes los estadounidenses, como los británicos, que por cierto mantienen una base estratégica en Gibraltar, no desearían de ningún modo que Franco entrara en guerra, expulsara a los ingleses del Peñón y en consecuencia el estrecho de Gibraltar se cerrara completamente para los aliados. —Hizo una pausa, y añadió—: ¿También es correcto?

El rostro de Wilkinson perdió buena parte de su arrogancia.

—Así es —admitió con seriedad.

—Entonces, y resumiendo —concluyó, juntando las yemas de los dedos—, tienen ustedes planeada una operación militar para secuestrar un carguero y dos lanchas que llevan casi dos años olvidados en una minúscula isla de la costa de África, arriesgándose a ofrecer la excusa perfecta a un amigo de Hitler y Mussolini para entrar en la guerra al mando de cientos de miles de soldados veteranos de una guerra civil y que estaría muy tentado de sumarse al bando del Eje. —Alzó una ceja y añadió—: ¿Me dejo algo?

—Eh… Bueno, eso no es exactamente así.

—Desde luego, desde luego… Pero ¿me permite plantearle una última duda?

El contraalmirante fingió consultar su reloj.

—La verdad es que tenemos poco tiem…

Carmen no le dejó terminar la frase y, esbozando una cándida sonrisa, preguntó:

—¿Nos están ocultando información o son ustedes tan tontos como nos quieren hacer creer?

6

El rostro del contraalmirante se contrajo en una mueca iracunda, y durante cinco interminables segundos un silencio mortal se apoderó de la sala de reuniones.

Las pupilas de Wilkinson se achicaron, las ventanas de su nariz se dilataron y cualquiera de los presentes habría jurado que le salía humo de las orejas.

Riley se preparó mentalmente para la explosión de furia del director de la OIN mientras se preguntaba el porqué de aquella burla directa de Carmen, siendo ella una maestra de la sutileza y la diplomacia cuando resultaba conveniente. Igual no fue tan buena idea traerla, pensó haciendo una mueca.

Entonces una carcajada estalló desde el lugar menos pensado.

El senador McMillan echó la cabeza hacia atrás en la silla, riéndose a mandíbula batiente mientras se llevaba una mano al estómago y con la otra se agarraba a la mesa para no caerse.

El asesor del presidente no pareció en absoluto intimidado por la mirada colérica que le dedicó el contraalmirante, que parecía estar haciendo un titánico esfuerzo de contención para no saltar sobre la mesa y liarse a tiros. Sin duda no estaba acostumbrado a que lo llamaran tonto a un metro de su cara.

—¡Qué bueno! —exclamó el senador mirando sin recato a Wilkinson—. Seguro que hacía mucho que nadie le hablaba así, ¿eh, Teo?

Lejos de reírse como lo hacía McMillan, el contraalmirante parecía estar mudando de color, del rojo iracundo al morado humillado.

—No sabe cuánto me alegro de que el capitán Riley haya insistido en su presencia, señorita Debagh —añadió McMillan, aún con la sonrisa en la cara—. Ahora lo comprendo.

—Senador —prorrumpió Wilkinson—, le advierto que…

—Relájese, Teo —lo interrumpió el senador, indicándole que se callara—. Si no tuviera un palo metido en el culo encontraría esto tan divertido como yo. —Se volvió hacia Carmen y le preguntó con un guiño—: ¿No opina lo mismo?

La tangerina mantenía una expresión impasible, tan ajena a la furia del militar como a la hilaridad del político.

—Lo que opino es que aún no han contestado a mi pregunta.

McMillan estiró la sonrisa y señalando a Carmen preguntó a Riley:

—¿De dónde la ha sacado? ¡Me encanta esta mujer!

El capitán del Pingarrón cabeceó ligeramente, como si dijera: si yo le contara…

El político meneó la cabeza, como para sacudirse aquella sonrisa que se aferraba a su cara. Cuando logró recomponer un semblante más o menos serio, afirmó:

—En fin… tiene usted razón, señorita Debagh. En ambas cosas. Seguramente no somos tan listos como nos pensamos, y desde luego que les estamos ocultando información.

Los dos militares dieron un respingo.

—¡Senador! —le llamó la atención el contraalmirante—. ¡Usted no puede…!

—Cierre el pico, Wilkinson —lo atajó bruscamente, sin necesidad de elevar la voz—. Claro que puedo. Y si no fuera por su jodido secretismo, quizá los japoneses no nos habrían pillado con los pantalones por los tobillos en Pearl Harbor. Así que deje de tocarme las narices y haga el favor de estarse calladito.

Si el senador le hubiera pegado un tiro en el estómago, le habría dolido menos. Abochornado, el contraalmirante se hundió en su silla esperando que le tragara la tierra.

Jack y Riley intercambiaron una mirada de inquietud. Ambos estaban pensando lo mismo: en caso de temporal lo mejor es cazar trapo y esperar a que amaine la tormenta, rezando para que no te caiga un rayo encima. Como apunta un viejo refrán africano: «Cuando dos elefantes se pelean, las que salen perdiendo siempre son las hormigas».

—Pues como le decía… —El senador se dirigía a Carmen, pero rápidamente amplió su auditorio también a Riley y Jack—. Como les decía —corrigió—, ciertamente hay aspectos de la misión que alguien decidió que no necesitaban saber. Erróneamente, por supuesto.

Se reacomodó en la silla y se arregló la pajarita, que se había torcido durante el episodio de hilaridad.

—Por supuesto y como ya habían intuido —explicó con aire confiado, desvelando el político que era en realidad—, existe una razón para que se lleve a cabo la Operación Postmaster, para que nosotros queramos participar en ella y para que los hayamos elegido precisamente a ustedes. —Se volvió hacia Hudgens y se limitó a decir—: Comandante.

El aludido miró de reojo a su superior en busca de una aprobación, pero este se hallaba muy ocupado taladrando la superficie de la mesa con la mirada, así que echó mano al maletín y extrajo una nueva carpeta, esta de color rojo y con el sello presidencial impreso en relieve.

El senador la tomó de sus manos y la puso frente a los tres tripulantes del Pingarrón.

—Aquí tienen el informe completo —dijo abriéndolo y esparciendo frente a sus ojos las hojas mecanografiadas y plagadas de sellos de advertencia—. Como ya se les ha prevenido antes, lo que lean o escuchen a partir de ahora no podrá salir de esta sala, aunque creo que gran parte de lo que aquí se dice no les resultará ajeno. —Se aclaró la garganta y explicó con voz lenta y clara, como para asegurarse de que no se perdieran ningún aspecto—: Tanto el MI6 británico como la OIN están convencidos de que en las bodegas del Duchessa D’Aosta, camuflado entre un cargamento de asbesto, lana y cobre, se transporta algo de vital importancia para el Reich.

—¿Algo? —preguntó Riley ojeando la carpeta—. ¿El qué?

—No estamos seguros —aclaró Hudgens—. Por eso tendremos que infiltrarnos en el Duchessa y ver lo que esconden en sus bodegas. La maniobra de distracción va también dirigida a los ingleses. Hay que acceder al barco antes de que lo hagan ellos.

—La noche del asalto inglés —apuntó Alex.

—Exacto. Al mismo tiempo que unos provoquen la maniobra de distracción, otros tendrán que infiltrarse en el barco.

—Ya me parecía a mí que había gato encerrado —bufó Jack.

—Infiltrarnos en el barco italiano mientras los ingleses lo están robando… —barruntó Riley.

—Nadie ha dicho que vaya a ser fácil —alegó McMillan.

—De modo que vamos a engañar a los ingleses —dedujo Carmen.

—Así es este juego.

—Ya. Pero usted estará sentado en su despacho y nosotros seremos los que nos encontraremos dentro de un barco enemigo mientras lo asaltan en mitad de la noche —señaló Riley—. ¿Qué pasará si nos descubren esos comandos ingleses, trasteando en su barco? Quizá no se tomen muy deportivamente nuestra presencia allí.

—Entonces, les sugiero que tengan cuidado para que eso no suceda.

—Pero… —intervino de nuevo Carmen—, ¿qué les ha llevado a interesarse por ese barco en particular? Por lo que han dicho hasta ahora, parece un simple carguero olvidado por todos, a la espera de que finalice la guerra para regresar a casa.

—Por esto —respondió Hudgens señalando una página concreta del informe.

Alex la leyó con atención.

—¿Una lista de barcos hundidos?

—Submarinos —precisó Hudgens—. Tres submarinos alemanes hundidos desde junio de 1940, cuando el Duchessa pidió refugio a las autoridades españolas. Tres submarinos que sospechamos se dirigían a Santa Isabel. El último de ellos, el U-206, hace menos de un mes sufrió el impacto de una mina aérea en el golfo de Vizcaya y tuvimos la fortuna de que un destructor británico estuviera en la zona y lograse asaltar la nave antes de que los propios alemanes la hundieran.

De la misma carpeta extrajo una fotografía donde podía verse la ahusada silueta de un submarino, de cuya torreta brotaba una espesa nube de humo negro.

—Aunque los oficiales del submarino lograron lanzar al agua su descodificadora de mensajes Enigma y sabotear su propia nave, los ingleses capturaron a la tripulación y se hicieron con cartas marinas y el libro de órdenes, en el que se les instaba a dirigirse a Santa Isabel. Según parece, una vez allí y ayudados por los tripulantes italianos del Duchessa, debían trasvasar la totalidad de la carga de propiedad alemana al U-206 y regresar con ella a Alemania en el menor tiempo posible.

Tras una pausa teatral, concluyó:

—Esta última orden provenía de la cancillería alemana y estaba firmada por el mismísimo Führer.

—Comprendo… —asintió pensativo Riley.

—Imagino —terció Jack— que en esas órdenes no decían qué tipo de carga es la que debían recuperar.

—Ni siquiera el capitán del submarino lo sabía.

—¿Y no tienen ni idea de qué puede tratarse? ¿No han encontrado la manera de averiguarlo?

—Los británicos tienen un agente infiltrado en Santa Isabel desde hace meses, aunque al parecer no ha logrado acceder al barco italiano. Por eso se ha montado esta operación tan arriesgada, porque se mueren de curiosidad. Si Hitler está personalmente interesado en recuperar lo que hay en las bodegas de ese barco y dispuesto a sacrificar tres submarinos, sin duda ha de ser algo por lo que vale la pena arriesgarse.

—¿Saben de dónde provenía el barco? —preguntó Alex.

—El Duchessa llevaba meses recorriendo las costas africanas desde Suez a Ciudad del Cabo.

—¿Y no han podido hacerse con el registro de embarque de las autoridades portuarias allá donde atracaron?

—Claro que sí, pero eso solo confirma lo que ya sabíamos. Sea lo que fuere que embarcaron, lo hicieron secretamente.

—Antes ha mencionado… —recordó Carmen, dirigiéndose a Hudgens— que no estaban seguros de lo que transporta ese carguero. Pero ¿significa eso que sospechan algo?

Hudgens se volvió hacia McMillan y Wilkinson, como pidiéndoles permiso para ir más allá.

Fue el senador quien asintió levemente.

—Hay… algo —admitió seguidamente el comandante—. No es más que una remota suposición, basada en unos confusos informes de un agente polaco infiltrado en Alemania. En el mejor de los casos es una posibilidad remota. Pero aun así, vale la pena averiguarlo.

—¿De qué se trata? —inquirió Alex.

Hudgens vaciló, recorriendo con la mirada los rostros de Riley, Jack y Carmen.

—Es solo una palabra… —murmuró— pero que hizo saltar todas las alarmas de la OIN y, en cierto modo, también tiene que ver con que ustedes estén aquí.

Riley comenzó a temerse lo que podía decir el comandante. Aun así preguntó:

—¿Qué palabra?

Hudgens resopló sonoramente y, en un tono que casi sonaba a disculpa, pronunció esa única palabra en alemán:

—Aussterben.

Tanto Carmen como Jack y Alex se quedaron mudos. Los dos primeros de puro asombro. El tercero sintió que el corazón se le detenía entre dos latidos y un acceso de bilis le ascendía por la garganta al recordar la recurrente pesadilla que le acosaba por las noches. Carmen, consciente de ello, apoyó su mano en el brazo de Riley para confortarlo. El curtido contrabandista se había quedado blanco como el papel.

—Es solo una posibilidad remota —insistió Hudgens al ver sus expresiones—. Pero tenemos que asegurarnos de que no sea cierta.

—¿Y… si lo es? —quiso saber Alex, apenas recuperando la capacidad del habla.

—Procederán en consecuencia —sentenció Wilkinson—. Siguiendo las órdenes que les dictemos.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que harán lo que les digamos que hagan.

Alex pareció pensarlo un momento mientras sacudía levemente la cabeza.

—No estoy seguro de que me guste esa perspectiva.

Wilkinson clavó sus ojos en el capitán.

—Y yo no estoy seguro de que tenga elección —replicó con voz gélida.

—Puedo elegir no ir.

—No, no puede. Creía que eso ya le había quedado claro.

—Siempre hay elección —insistió Alex en el mismo tono.

McMillan carraspeó para tomar la palabra.

—¿Qué es lo que le preocupa, capitán? —preguntó inclinándose hacia delante con expresión grave—. ¿Cree acaso que si en la bodega del Duchessa D’Aosta hubiera algo relacionado con ese terrible virus, le íbamos a ordenar que hiciera algo con lo que no estaría de acuerdo?

—Es una posibilidad.

—Pues tendrá que asumirla —objetó Wilkinson—. Ahora está bajo el man…

—Contraalmirante —lo interrumpió McMillan, alzando la mano para que callara. Luego se volvió de nuevo con interés hacia Riley.

—¿Qué es lo que realmente le preocupa, capitán?

Alex se tomó unos segundos antes de contestar:

—Si encontramos cualquier cosa relacionada con el Aussterben, debe ser destruida. Sin excepciones.

El índice de Wilkinson apuntó a Riley al tiempo que se disponía a recordarle con palabras que esa decisión no le correspondía.

—Por supuesto, capitán —lo interrumpió de nuevo McMillan, antes siquiera de que el otro llegara a hablar—. Nuestro único interés es acabar con esa amenaza. Tiene mi palabra.

—Entonces… —razonó Jack tras un momento— el servicio secreto británico creerá que trabajamos con ellos, pero es solo un truco para colarnos en ese barco.

—Exacto —confirmó McMillan, entrelazando los dedos—. Queremos que averigüen lo que hay en el Duchessa y nos informen de inmediato.

—¿Y luego? —preguntó Carmen.

—Luego esperarán órdenes y les diremos qué hacer en función de lo que descubran.

—Con todo respeto, senador —intervino el capitán—, creo que usted ignora lo complejas y confusas que pueden resultar este tipo de operaciones. Es muy probable que, aun en el caso de que lográramos infiltrarnos en el barco italiano y descubrir lo que transporta, luego no tengamos oportunidad de contactar con ustedes para preguntar qué hacer a continuación. —Negó con la cabeza—. Las cosas nunca son tan fáciles y jamás suelen salir según lo planeado.

Para sorpresa de Riley, el senador asintió.

—Tiene usted razón, capitán. Y por ello el comandante Hudgens, aquí presente, los acompañará en esta misión. Él tomará las decisiones en caso de necesidad.

Durante un segundo Riley estuvo tentado de negarse pretextando lo primero que se le pasara por la cabeza, pero Hudgens intervino de inmediato, como si supiera lo que estaba pensando.

—No va a haber ningún problema —aseguró esbozando una sonrisa tranquilizadora—. Yo estaré al mando de la operación, pero usted seguirá siendo el capitán del Pingarrón y yo estaré a sus órdenes mientras estemos a bordo. No habrá ningún tipo de conflicto entre nosotros: puede estar seguro.

Por propia experiencia Riley sabía que eso nunca era así y que tener un mando bicéfalo no solía acabar bien, pero también sabía que por mucho que argumentara no iba a poder negarse, de modo que procuró sonreír cuando dijo:

—En ese caso… bienvenido a bordo, comandante.

—Gracias, capitán.

El senador McMillan tamborileó sobre la mesa con evidente satisfacción.

—Estupendo —dijo—. Pues si no hay más preguntas…

—Aún no nos ha dicho el cuándo —le recordó Jack—. ¿Hay ya una fecha decidida para llevar a cabo la Operación Postmaster?

El senador pareció sinceramente confuso por un momento.

—¿No lo he dicho antes? —Se giró hacia Hudgens y agregó—: Pensaba que ya lo había dicho.

El comandante negó con la cabeza.

—Ah, discúlpenme —dijo el senador—. La edad… bueno, ya saben. —Sonrió culpable y, repasando con el dedo una de las páginas del informe, anunció—: El día designado para llevar a cabo la operación es… Ajá, aquí está: el 14 de enero.

Durante unos segundos interminables el capitán del Pingarrón se quedó mirando al asesor del presidente en absoluto silencio, haciendo cálculos mentales de distancia, velocidad y tiempo.

—¿Puede repetirlo? —preguntó al cabo de un momento.

—Claro —dijo—. La Operación Postmaster está programada para la noche del 14 de enero.

Riley se llevó las manos a la cara y se la frotó como si acabara de despertarse de un sueño.

—A ver… —dijo, dirigiéndose tanto al senador como a los tres militares—. No sé si se han puesto a hacer cuentas… pero resulta que el 14 de enero es dentro de veinte días.

—Somos conscientes de ello —replicó Wilkinson con brusquedad, emergiendo repentinamente de su marasmo.

—No podemos estar en Santa Isabel el día 14. Son más de cinco mil millas de distancia.

—Cinco mil doscientas noventa millas para ser exactos —puntualizó el contraalmirante, que parecía estar disfrutando con todo aquello—. Y han de estar allí como muy tarde el 12 de enero.

—¿Dieciocho días? —Casi se le escapó una carcajada—. ¿Lo dicen en serio? Para entonces ni siquiera habremos concluido las reparaciones del Pingarrón. ¿Es que no lo entienden? ¿Por qué no la retrasan?

—El 14 de enero hay luna nueva, circunstancia que no se repetirá hasta tres semanas más tarde, y no podemos arriesgarnos a esperar tanto. Nuestros cálculos indican que a una velocidad media de catorce nudos y medio, tardarán quince días en llegar a Santa Isabel. Tiempo de sobra.

—¿Pero es que no me ha oído? —insistió Riley—. El Pingarrón está en el astillero, en dique seco. Sufrió unos daños terribles y necesita varias semanas de intensas reparaciones antes de poder navegar de nuevo.

El contraalmirante Wilkinson parecía haber estado esperando ese momento, pues apenas contuvo una sonrisa cuando dijo:

—Pues en ese caso le aconsejo que regresen al trabajo ahora mismo y se empleen a fondo.

Cerró la carpeta que tenía delante, dando por concluida la reunión.

—Partirán dentro de cuarenta y ocho horas.

7

26 de diciembre

Bahía de Chesapeake

—¿Cómo va eso, César? —preguntó Riley irrumpiendo en la ruidosa sala de máquinas.

El portugués, envuelto en un mono de trabajo manchado de grasa que le quedaba al menos dos tallas grande, se volvió hacia él y dio un par de golpecitos sobre uno de los dos motores Burmeister que impulsaban el Pingarrón como si palmeara el lomo de un caballo.

—Ronronea como un gatito —afirmó complacido—. Esos mecánicos de la armada son realmente buenos. Creo que lo han dejado mejor de lo que estaba.

—Estupendo —respondió colocando la mano sobre el hombro del mulato—. Va a ser una travesía larga y durante los próximos quince días necesitaremos toda la potencia que podamos exprimirle.

—Haré lo que pueda, capitán.

—Lo sé, lo sé —asintió contemplando los dos grandes bloques de motor de quinientos caballos cada uno cuyos cilindros subían y bajaban rítmicamente impulsando el desigual bamboleo de las bielas—. En cuanto salgamos a mar abierto, Jack ha prometido prepararnos una cena memorable —añadió, elevando la voz por encima del estrépito—. Nos la hemos ganado.

—Ya lo creo que nos la hemos ganado. Diría que nunca he trabajado tanto en mi vida como en estos dos días. No pensé que fuéramos a conseguirlo.

El capitán sonrió con cansancio.

—Yo tampoco, la verdad. Aunque te recuerdo que aún no hemos terminado.

—Sí, lo sé. Pero «lo gordo» ya está todo hecho, o casi. Lo que falta podemos ir haciéndolo poco a poco durante la travesía.

—Julie tuvo una gran idea al sugerir que adaptáramos un taller de montaje en la bodega. Con toda la madera y muebles desmontados que hemos cargado podríamos equipar dos veces el Pingarrón.

—Bueno, confío en que no se deje influir demasiado por mi mujer. Ya la conoce —le advirtió levantando el índice—. Si la deja puede acabar instalando un salón de baile en cubierta.

—Lo tendré en cuenta. —Sonrió al tiempo que se dirigía hacia la salida—. Nada de salones de baile.

Alex salió al pasillo, a cuyos dos lados se alineaban los grandes depósitos de gasoil, y de ahí a la bodega central, ocupada por decenas de cajas de mobiliario, equipo y suministros que durante las siguientes dos semanas tendrían que ir instalando en el barco. A excepción de la sala de máquinas y el puente, el resto de la nave era poco más que un cascarón vacío en el que todas las comodidades se resumían en unos sencillos catres, unas pocas mesas y una silla para cada uno. No iba a ser aquel un placentero crucero de lujo.

Subió por las escaleras hasta cubierta y de ahí al puente de mando, donde la piloto francesa mantenía firme la rueda del timón con la vista clavada en un horizonte cubierto de pesadas nubes grises que parecían a punto de derrumbarse sobre la bahía.

—¿Todo bien, Julie? —preguntó rutinariamente.

—Tout bien, capitaine —contestó sin desviar la mirada.

Riley se acercó a la carta abierta junto a la bitácora, que en ese momento indicaba un rumbo este-sureste, y la comparó con lo que se veía más allá de los cristales de la cabina.

Los márgenes de ambas orillas, tanto del cabo Charles al norte como del cabo Henry al sur, resultaban invisibles bajo la mortecina luz de aquella tarde fría y húmeda, como solo lo podían ser las tardes de diciembre en la costa de Virginia.

Por suerte la niebla no había hecho su aparición en todo el día, lo que les había permitido descender el Potomac y recorrer la bahía a unos buenos diez nudos, sin tener que andar con pies de plomo y accionando la sirena de niebla cada dos por tres para no embestir a nadie.

—Ahí tenemos el faro nuevo del cabo Henry. —Riley señaló un punto de luz intermitente por la amura de estribor—. Ya casi estamos. Después todo será mar abierto durante tres mil millas hasta Cabo Verde.

—Mmm… Cabo Verde… —repitió Julie fingiendo un estremecimiento—. Ahora mismo y con este frío, me suena pero que muy bien.

—Lo imagino. Aunque te apuesto a que tras unas semanas sufriendo el bochorno ecuatorial, estarás echando de menos el frío.

—C’est impossible, capitaine. ¡Yo adoro el calor!

Riley esbozó una sonrisa burlona.

—Claro que sí, Julie. Claro que sí.

Minutos más tarde Riley dejaba de nuevo a Julie al mando y abría la puerta del salón principal de la nave. Aún no lograba acostumbrarse al desangelado aspecto en el que había quedado tras el incendio, y la mesa y las cuatro sillas que habían robado del comedor del astillero haciéndose pasar por personal de mantenimiento no hacían mucho para mitigar esa sensación. Pero al menos ahora tenían donde sentarse. Carmen, Jack y Hudgens ocupaban ahora esas sillas alrededor de la mesa sobre la cual se extendían un par de mapas de Fernando Poo, un plano longitudinal de las tripas del Duchessa D’Aosta y una hoja en blanco en la que el comandante de la OIN estaba dibujando la silueta del puerto de Santa Isabel y la posición del carguero italiano y las dos naves alemanas.

Por los ojos de buey a duras penas se abría paso un rastro de luz acerada, así que la lámpara del techo iluminaba la escena con una luz cálida, casi hogareña.

—¿Qué? ¿Sabéis ya dónde está enterrado el tesoro? —preguntó Alex sentándose frente a ellos.

Hudgens levantó los ojos de la mesa.

—¿Perdón?

Riley hizo un gesto con la mano, desechando su propio comentario.

—Olvídelo. ¿Marco no está aquí?

—Dijo que le dolía la cabeza y se ha ido a su camarote —informó Jack—. ¿Quieres que vaya a buscarlo?

—Déjalo. Todas sus propuestas suelen ser del tipo «volemos esto o aquello» o «matémoslos a todos». Así nos ahorramos tener que hacerle callar constantemente.

El gallego asintió conforme y devolvió su atención a lo que había sobre la mesa.

—¿Se os ha ocurrido algo? —inquirió Riley, acercándose al croquis.

—Más bien estamos descartando todo lo que no iba a funcionar —aclaró el comandante—. No deben sospechar de ninguna manera que los están atacando, aunque sea en la otra punta de la isla, porque eso no solo pondría en estado de alerta a las tropas españolas sino también a los marinos de los tres barcos. Si eso pasara, habría que cancelar la operación indefinidamente.

—¿Indefinidamente?

—Si los alemanes supieran lo que conocemos sobre el Duchessa, de inmediato mandarían tropas para protegerlo, y entonces el asalto sería imposible.

—¿Y por qué no lo han hecho ya? —preguntó Jack—. Si lo que hay es tan valioso, ¿qué sentido tiene dejarlo desguarnecido? ¿Por qué no hay mil alemanes con tanques y cañones protegiendo el barco?

Antes de que Hudgens abriera la boca, Carmen respondió:

—Porque llamaría demasiado la atención. Si quieres esconder algo valioso, no lo guardas en la caja fuerte rodeado de soldados. Lo dejas a la vista de todo el mundo y aparentemente indefenso, y así nadie le dará importancia.

—Exacto —confirmó el comandante mirando de reojo a la tangerina que, abrigada con una gruesa manta y un gorro de lana de la marina calado hasta las orejas, parecía no sobrellevar muy bien el frío—. Creemos que por eso utilizaron un sencillo barco de carga y pasaje italiano en lugar de un navío de guerra alemán. Para pasar desapercibidos.

—Aunque les salió mal la jugada —puntualizó Alex tamborileando con los dedos en la mesa—. Seguro que no esperaban que Italia entrara en guerra justo cuando estaban a mitad de camino.

—Aun así y como bien ha mencionado la señorita Debagh, la clave de esto es la palabra «aparentemente». El informante que hay en Santa Isabel ha descartado la presencia de efectivos militares alemanes en la ciudad, pero es probable que los nazis tengan el barco bajo vigilancia y puede que protegido por una fuerza de incógnito.

—Pues eso convendría saberlo antes de hacer nada, ¿no? —preguntó Jack—. Sería una sorpresa muy desagradable intentar tomar el barco y que de pronto empezaran a salir agentes alemanes de debajo de las piedras.

Hudgens se encogió de hombros.

—Es un riesgo que hay que tomar, señor Alcántara. Pero confiamos en que la rapidez de la operación no les dé tiempo a reaccionar y, en cualquier caso, ese es un problema al que tendrán que enfrentarse los comandos del SOE británico que ejecuten el asalto. Nuestro cometido consiste en desviar la atención de los oficiales de los tres barcos durante unas horas.

—Y colarnos en las bodegas del Duchessa sin que nos vean.

—Y colarnos en las bodegas del Duchessa sin que nos vean —repitió el comandante—. Pero ese será el segundo problema al que tengamos que enfrentarnos. Primero demos un paso y luego el siguiente.

—¿Y un incendio? —sugirió Riley—. Que parezca accidental pero que atraiga la atención de toda la ciudad.

—Podría ser —admitió pensativo—. Distraería a los españoles, pero no sabemos si los oficiales de los barcos acudirían a ayudar. Puede que lo hicieran o puede que no. De cualquier modo lo apuntaremos en la lista, por si no se nos ocurre nada más.

Tras decir esto, los cuatro contemplaron fijamente las fotos y los planos extendidos sobre la mesa sin decir una palabra. Casi podían oírse girar los engranajes dentro de sus cabezas.

—Lograr que todos los oficiales abandonen sus barcos al mismo tiempo en mitad de la noche… —rumió Riley en voz baja, apoyando los codos en la mesa y la barbilla sobre los dedos entrelazados—. Pero sin crear alarma o levantar sospechas, ni de las tropas españolas ni de los posibles agentes alemanes que custodian el Duchessa y que ni tan solo sabemos quiénes son o si acaso existen…

—No va a ser fácil —admitió Hudgens, cruzándose de brazos y resoplando.

—A mí no se me ocurre nada, la verdad —confesó Jack, rascándose la cabeza.

—Pues a mí sí —dijo Carmen.

Los tres marinos se volvieron hacia ella que, reburujada en aquella manta, parecía una devota musulmana envuelta en su chador.

—No creo que resulte demasiado complicado, la verdad —añadió con una sonrisa confiada—. Lo que necesitamos es que esa noche haya la menor cantidad de marinos y oficiales en los tres barcos que van a asaltar, ¿no?

—En efecto —confirmó Hudgens con gesto intrigado—. ¿En qué está pensando?

—Pues estaba pensando en el cuento del flautista de Hamelín.

Jack se rascó la barba con aire escéptico.

—No sé yo si tocar la flauta va a hacer que…

—Es una metáfora, Jack —aclaró la tangerina—. Lo que quiero decir es que hay una manera bastante sencilla de hacer que casi todos abandonen sus barcos el día que nosotros queramos.

—¿Declarando un brote de viruela? —aventuró Riley—. ¿Prendiéndoles fuego?

—Frío, frío… Es mucho más fácil en realidad. Pensadlo un momento.

Paseó la mirada por cada uno de ellos y añadió:

—Estamos hablando de medio centenar de marinos y oficiales que llevan casi dos años lejos de casa, olvidados en una pequeña isla africana sin otra cosa que hacer que emborracharse y hablar de las novias y esposas que están a miles de kilómetros de allí, ¿cierto?

El comandante se ruborizó ligeramente, pero lo admitió tras un disimulado carraspeo:

—Cierto.

—Pues bien, ¿qué podría hacer salir a todos esos hombres de sus barcos al mismo tiempo y mantenerlos distraídos en mitad de la noche?

—¿Una oferta de dos por uno en la cantina? —bromeó el gallego.

—Mejor —repuso Carmen con una sonrisa traviesa.

Con un rápido movimiento se quitó el gorro de lana, dejando la cascada de pelo azabache derramarse sobre sus hombros. Seguidamente se puso en pie frente a los tres hombres y dejó caer al suelo la manta que la envolvía.

Aunque vestida con ropa de invierno, el jersey de lana reseguía la silueta de sus hombros y, más que ocultar, delataba la voluptuosidad de sus senos del mismo modo que el pantalón ajustado revelaba la firmeza de los muslos.

Cuando se supo dueña de la atención de los tres marinos, recorrió su propio cuerpo con las manos mientras se balanceaba lentamente, acariciándose sutilmente por encima de la ropa, humedeciéndose los labios y emitiendo suaves gemidos de placer al rozarse los pezones con los dedos. Luego apoyó las manos en las caderas, mirándolos fijamente con la sensualidad embriagadora que se había hecho legendaria en su Tánger natal.

Hipnotizados ante aquella inesperada exhibición de erotismo, ninguno fue capaz de articular una sola palabra.

—¿Y bien? —preguntó divertida, muy consciente del efecto que había causado.

Solo Riley, al cabo de unos instantes, fue capaz de romper el hechizo de aquellos grandes ojos negros.

—Creo que los ratones de Hamelín no tienen ninguna oportunidad —dijo esbozando una sonrisa.

Comandante Fleming

Londres, Reino Unido

La sala de guerra, enterrada a pocos metros bajo el parque de St. James, resultaba a todas luces demasiado pequeña como para albergar cómodamente a los cinco hombres que rodeaban la mesa ovalada de caoba, y demasiado mal ventilada como para evitar que los cigarrillos que cada uno de ellos mantenía encendidos produjeran una humareda blanca que a duras penas permitía ver de un lado a otro de la estancia.

A excepción del rey Jorge y Winston Churchill, allí se encontraban los individuos mejor informados de todo el país y quizá de todo el bando aliado: los directores de los distintos servicios secretos británicos.

Cuatro de esos hombres eran Sir Frank Nelson, director de la SOE y el más anciano de los presentes, con su inseparable Chesterfield entre los dedos manchados de nicotina; Lord Victor Cavendish del Comité Conjunto de Inteligencia, con sus gafas de pasta negra y una sonrisa burlona agazapada en la comisura de los labios; Robert Bruce Lockhart de la Dirección de la Guerra Política, antiguo periodista, escritor y futbolista, encargado de la propaganda y de manipular a la prensa en favor de la causa; Stewart Menzies del MI6, quien a pesar de sus últimos fracasos en operaciones de inteligencia seguía siendo el hombre de confianza de Churchill y tendía a controlar las reuniones con una injustificada altivez.

El quinto hombre era el comandante Fleming, un tipo alto de ojos caídos y sonrisa afable con uniforme de la marina real británica, el más joven de los presentes y el único que no ostentaba el cargo de director de su agencia. En realidad, era el asistente personal del almirante retirado John Godfrey de la inteligencia naval, en cuyo nombre asistía a casi todas las reuniones del grupo. El velado desprecio del almirante a esos encuentros, lejos de molestar a los otros asistentes, suponía un alivio para todos, dado que en opinión de muchos John Godfrey era probablemente el oficial más insufrible de la marina real y quizá de todo el Reino Unido. De ese modo, aunque el comandante que acudía en su lugar era considerado un mal menor y tratado con una sutil condescendencia por parte del resto de directores, cuando elevaba alguna propuesta al pleno o exponía un informe sobre su departamento se le solía escuchar con relativa atención.

Después de casi tres horas de reunión, el cansancio comenzaba a hacer mella en los asistentes, y ni el continuo consumo de café y nicotina parecía suficiente como para mantener la concentración requerida.

El problema era que la lista de temas a tratar resultaba interminable. Los acontecimientos se estaban precipitando en Asia desde la entrada en la guerra de Japón, y aunque los soviéticos parecían estar resistiendo la embestida nazi en Rusia, lo cierto era que prácticamente desde cada rincón del planeta llegaban noticias de enfrentamientos contra las fuerzas del Eje, y pocas de esas noticias invitaban al optimismo.

Sir Frank Nelson sacudió la ceniza de su cigarrillo sobre el cenicero y, dirigiéndose a Lord Cavendish, le preguntó:

—¿Qué se sabe del incidente de Alejandría? ¿Hay ya algún informe sobre el origen del ataque?

Cavendish alzó una aristocrática ceja, intuyendo que aquella pregunta iba destinada más a ponerlo en evidencia que por un interés real sobre lo sucedido. Afortunadamente ya se esperaba esa pregunta, aunque solo habían pasado unos días desde el hundimiento del acorazado HMS Queen Elizabeth y otros tres buques aliados mientras se hallaban fondeados en el puerto de Alejandría.

—Los buceadores de la marina han podido constatar una brecha de ciento setenta pies de longitud y dieciocho de anchura en el casco del HMS Queen Elizabeth —explicó ojeando una de las carpetas que tenía delante—. Al parecer, el sabotaje lo llevaron a cabo submarinistas enemigos usando minas magnéticas.

—¿Cómo fue posible tal cosa? —inquirió Nelson, como si aquello fuera culpa suya—. ¿No hay redes antisubmarinos instaladas en el puerto?

—Aún no dispongo de esa información, Sir Nelson. Quizá usaron torpedos humanos para aproximarse y cortaron las redes.

—¿Y sobre la nacionalidad de los atacantes? —intervino Stewart Menzies del MI6—. ¿Hay alguna pista?

Lord Cavendish pasó la hoja y apoyó el índice sobre la siguiente.

—Se han hallado restos de una de las minas —leyó—, que parecen ser de origen italiano.

—Esos malditos espaguetis… —masculló Bruce Lockhart, recibiendo la aprobación de todos los presentes.

—Y hablando de italianos —apuntó Menzies, dirigiéndose a Sir Nelson—, ¿cómo va la Operación Postmaster? Ya debe de faltar muy poco para que se ejecute, ¿no es así?

El director de la SOE dio una última calada y aplastó la colilla contra el cenicero.

—Así es —confirmó exhalando humo con satisfacción mal disimulada—. El 14 de enero es el día D.

Miró de reojo a Lord Cavendish y añadió:

—Será una buena manera de devolverles la jugada a los italianos.

Lord Cavendish compuso una mueca de estupor.

—¿No estará comparando el hundimiento de tres navíos de guerra de la marina real y un petrolero con el secuestro de un miserable mercante cargado de… qué, cocos y bananas?

Un par de risitas recorrieron la mesa entre las nubes de tabaco.

—No son exactamente cocos y bananas —replicó Sir Nelson, molesto— lo que guardan las bodegas del Duchessa d’Aos…

Calló de repente. Ante la mirada interrogativa de los otros, carraspeó incómodo y balbuceó algo sobre presentar un informe completo al término de la operación.

El abrupto silencio del director de la SOE se debía a que Steward Menzies había puesto la mano sobre su pierna bajo la mesa para que guardara silencio, pero solo un hombre, el que estaba sentado justo a su derecha, se apercibió de ello.

Intrigado por la reacción de Menzies, el comandante Fleming se dirigió al director de la SOE antes de que pasaran al siguiente tema del día.

—Sir Nelson… —dijo, señalándolo con su cigarrillo sin filtro, mezcla de tabaco turco y balcánico— ¿qué es lo que pretende encontrar exactamente en las bodegas de ese carguero italiano? En el informe inicial no mencionaba apenas su carga. ¿Hay algún aspecto de su naturaleza que crea que deberíamos conocer?

Aunque innegablemente contrariado por la pregunta, Sir Nelson se esforzó por aparentar indiferencia.

—En absoluto —afirmó con fingido aplomo—. Como indico en el informe que les hice llegar en su momento, el fin de la operación es eminentemente anímico. Un puñetazo en la mesa tras los últimos reveses para demostrar que la SOE es una fuerza operativa competente y audaz.

—¿Y qué pasará con los españoles? —inquirió Lockhart—. ¿Ya han tenido en cuenta su reacción?

—Por supuesto, pero según nuestras previsiones no habrá reacción de ningún tipo —aclaró, levantando su cigarrillo—. Ellos nos acusarán y nosotros lo negaremos, y aunque en el fondo sepan que hemos sido nosotros, su gobierno no moverá un dedo. Tanto nuestra gente en Madrid como los informes que manejamos señalan que el general Franco no hará absolutamente nada que arriesgue su posición como dictador en España, que es lo único que le interesa realmente. No se aventuraría a entrar en guerra contra el Reino Unido —concluyó con una bocanada de humo—, aunque el bueno de Churchill decidiera mearse dentro de su gorra.

Los presentes le rieron la gracia, menos el comandante, que reclinándose sobre la mesa volvió a tomar la palabra.

—Eso está muy bien… pero permítame que insista, Sir Nelson. En sus informes no se menciona la carga del buque italiano. —Barajó las carpetas que tenía ante él—. ¿Por qué?

—Porque no tiene valor ni importancia alguna en el desarrollo de la misión —replicó el aludido demasiado rápido.

—Ya, pero usted acaba de mencionar que…

—Comandante Fleming —lo interrumpió Menzies sin miramientos—. Sir Nelson ya le ha contestado con claridad, así que le agradeceríamos mucho que dejara de insistir y nos permitiera proseguir con el resto de temas de la reunión. Temas realmente importantes que hemos de tratar con urgencia. —Se inclinó hacia delante, emergiendo de entre la nube de humo que lo rodeaba—. Si es que a usted le parece bien… claro está.

Era evidente que no iba a sacar nada más por mucho que se empeñara, así que el comandante asintió, afectando una sonrisa más falsa que una promesa de Hitler.

—Por supuesto, mayor —añadió con un gesto, invitándolo a continuar—. Solo sentía cierta curiosidad.

Fleming se retrepó en su silla mientras Lord Cavendish leía un informe dramático sobre el desembarco japonés en Borneo y la precaria situación defensiva de las tropas británicas allí destacadas.

De regreso en el edificio del almirantazgo dos horas más tarde, Fleming informó de la reunión al almirante Godfrey, que lo escuchó con impaciencia durante cinco minutos hasta que se cansó y lo despidió de malos modos. Seguidamente se dirigió a su oficina en el segundo piso, subiendo los gastados escalones de mármol de dos en dos.

En cuanto abrió la puerta se dirigió a Paddy Bennet, su secretaria personal, y dando un golpecito en su mesa con los nudillos le pidió que lo siguiera a su despacho.

Fleming colgó el abrigo y la gorra en el perchero junto a la puerta y rodeó su escritorio al tiempo que señalaba una de las dos sillas colocadas enfrente.

—Tome asiento, Paddy, por favor.

La secretaria obedeció, dedicándole una mirada de curiosidad. Esa invitación solía ser el prólogo a un secreto compartido o una petición informal. Observó la expresión de intensa concentración en la cara de su jefe y supo que probablemente se trataba de ambas cosas.

El comandante Fleming ocupó su sillón al otro lado de la mesa y durante un largo minuto mantuvo la mirada perdida en algún lugar de la pared de enfrente, como solía hacer cuando reflexionaba.

Finalmente se reclinó sobre la mesa, entrelazando los dedos bajo el mentón.

—Necesito que haga unas pocas averiguaciones por mí —dijo en voz baja, como si temiera que lo oyeran.

—Claro, señor —contestó Bennet abriendo una libretita y disponiéndose a tomar nota.

—No —se opuso Fleming, mirando el cuaderno—. No quiero que apunte nada. No ha de quedar nada por escrito.

Bennet parpadeó sorprendida y miró al comandante por encima de sus gafas de pasta. Aquello sí que no se lo esperaba. Aun así, cerró la libreta y la dejó sobre la mesa junto a la pluma sin rechistar.

—Usted dirá —dijo juntando las manos sobre el regazo.

—Verá… necesito que averigüe todo lo que pueda sobre la Operación Postmaster, organizada por la SOE para mediados de enero. En concreto, acerca de la naturaleza de la carga del barco italiano sobre el que versa la operación.

—El Duchessa d’Aosta.

Esta vez fue Fleming quien la miró con sorpresa.

—¿Cómo lo sabe?

La secretaria sonrió con suficiencia. Le encantaba tomar desprevenido a su jefe.

—Le pasé un informe al respecto hace tres meses —respondió tranquilamente—. Usted mismo me lo mencionó.

Fleming se quedó pensativo, tratando de hacer memoria. No era la primera vez que Paddy afirmaba conocer algo que no debía, aduciendo que él mismo se lo había contado. Sospechaba que su secretaria curioseaba en los informes de alto secreto que pasaban por sus manos y luego se divertía confundiéndolo, pero no podía demostrarlo y, al fin y al cabo, que aquella mujer fuera una entrometida también tenía sus ventajas.

—Está bien. —Resopló—. Averigüe todo lo que pueda pero sin mencionarme ni levantar sospechas.

—¿Buscamos algo en concreto?

—No tengo la menor idea —confesó—. Cualquier cosa que resulte extraña, que no encaje o le llame la atención puede ser una pista. Me temo que puede tratarse de algo importante, pero no acierto a imaginar qué.

—Haré lo que esté en mi mano, comandante.

—Gracias, Paddy.

La secretaria, intuyendo que eso era todo, se puso en pie y se encaminó hacia la puerta.

—Ah, Paddy.

—¿Sí?

—Por supuesto —le guiñó un ojo—, esta conversación nunca ha tenido lugar.

La secretaria frunció el ceño con aire desconcertado.

—¿Qué conversación?

Fleming asintió satisfecho y la señorita Bennet le devolvió una sonrisa cómplice, tras lo cual se dio la vuelta y salió del despacho.

Cuando se quedó solo, el comandante sacó uno de sus cigarrillos de la pitillera, se levantó y se acercó hacia el gran ventanal que quedaba a su espalda. Encendió el cigarrillo, dio una profunda bocanada y se apoyó en el marco de madera de la ventana.

Un cielo pintado a brochazos de ese gris sucio que precede a una lluvia de invierno, pesado y categórico como una lápida, pendía sobre el cielo de Londres amenazando con desplomarse en cualquier momento. Al otro lado de Whitehall, los coches oficiales circulaban lanzando nubes de humo por sus tubos de escape, mientras hombres y mujeres uniformados entraban y salían de edificios custodiados por centinelas parapetados tras sacos de arena. La guerra había transformado Londres en una trinchera, y todo lo que no tuviera que ver con ella parecía haber dejado de existir.

Sin embargo, la mente de Fleming volaba muy lejos de aquel despacho, de aquella ciudad e incluso de aquella guerra.

Concretamente, camino de una minúscula isla volcánica enclavada en el golfo de Guinea.

8

6 de enero de 1942

Océano Atlántico

17° 02’ N - 25°39’ O

Décimo día de travesía

—¡Feliz día de Reyes! —Plantado en mitad del salón, Joaquín Alcántara abrió los brazos a modo de recibimiento—. ¡Niños, acercaos! —exclamó con su voz de barítono.

Los había ido despertando uno por uno llamando a la puerta de sus camarotes, para que acudieran rápidamente a desayunar. El primero en llegar fue Riley; nada más franquear la compuerta, tuvo que frotarse con fuerza los ojos para asegurarse de que no soñaba.

Con sábanas, piezas de ropa y retales, el gallego se había confeccionado una suerte de túnica, una larga capa y un aparatoso turbante para la cabeza.

—¿Qué demonios te pasa? —preguntó Riley, desconcertado—. ¿De qué niños hablas? ¿Y por qué te has disfrazado así?

—¡Soy un rey mago! —exclamó sonriente—. ¡De Oriente!

El resto de la tripulación fue apareciendo uno tras otro, guardando las distancias como si dudaran en compartir la estancia con un loco peligroso.

—¿Por qué te has liado una toalla en la cabeza? —quiso saber César.

—Y, ejem… rey mago de Oriente… —dijo Carmen con cautela— ¿eso que su alteza lleva atado a la cintura es mi foulard?

—¿Vas a hacer trucos de magia? —preguntó Julie dando palmaditas—. ¡Me encanta la magia!

El gallego sacudió la cabeza con vehemencia.

—¡Que no, carallo! ¡Que soy el rey mago! —protestó—. ¡El que llevó regalos al niño Jesús!

—¿Ese no fue Santa Claus? —preguntó Marco.

Jack se dio una palmada en la frente de pura frustración, mirando a sus camaradas del Pingarrón como si los viera por primera vez.

—¿En serio no sabéis quiénes son los puñeteros Reyes Magos?

—¿Unos reyes que…?

—No, Julie —la interrumpió, sabiendo lo que iba a decir—. No son unos reyes que hacen magia. —Resopló antes de añadir—: Para que os enteréis, los Reyes Magos son los tres reyes que, según la Biblia, siguiendo a una estrella fueron a Belén subidos en camello para llevar oro, incienso y mirra al niño Jesús.

—Y tú te has disfrazado como uno de ellos —dedujo Alex.

—Exacto.

—Porque crees que… ¿el niño Jesús está en este barco?

—¿Qué? ¡No, hombre! Esto es solo una recreación. Una tradición española para hacer regalos, como Santa Claus.

—¿Entonces sí eres Santa Claus? —preguntó César.

—¡Que no, cagonlaputadoros!

—¿Putas y oro? —inquirió Marco con súbito interés.

—¿Qué?

—¡Yo quiero mirra! —pidió Julie alzando la mano—. Por cierto, mon chéri —se volvió hacia su marido—, ¿qué es la mirra?

—Y dices que has venido en camello… —observó Carmen con aire escéptico.

Jack puso los ojos en blanco y suspiró cansado.

—¿Sabéis qué? Idos todos a la mier…

La frase quedó interrumpida por una salva de risas.

—Te estamos tomando el pelo, amigo mío —aclaró Riley palmeándole la espalda—. Parece mentira. Cada año te hacemos lo mismo y siempre caes.

—Sois un hatajo de…

—¿Qué hay de desayuno, Jack? —preguntó Julie husmeando en la cocina—. ¡No me digas que has hecho roscón!

—En el horno. —El cocinero del Pingarrón bufó de mala gana.

—¡Qué bien! —exclamó la francesa, abriéndolo y permitiendo que el aroma del bizcocho inundara la estancia—. ¡Mmm…! ¡Me encanta!

Cuando se disponían a tomar asiento alrededor de la mesa, desde la puerta que daba al puente de mando oyeron la apremiante voz de Hudgens:

—¡Capitán!

Riley se detuvo a medio movimiento, se dio la vuelta y de inmediato se dirigió al puente, al que llegó en unas pocas zancadas.

—¿Qué pasa? —preguntó al comandante de la OIN, escrutando el horizonte en busca de amenazas.

Hudgens, con la vista al frente, sujetaba la rueda del timón con ambas manos.

—Aquí. —Dio un golpecito sobre una pantalla de color negro encajada en el tablero de instrumentos y rodeada de interruptores e indicadores.

Alex observó el indicador del sonar durante unos segundos. Una delgada línea verde atravesaba la pantalla de izquierda a derecha.

—No veo nada.

De pronto, la línea se quebró en mitad de la pantalla con un «ping».

—Ahí está —confirmó Hudgens.

—¿Un submarino? —preguntó Jack que, al igual que el resto de la tripulación, había seguido a Riley hasta el puente.

—O una ballena de setenta metros.

—Pero no sabemos seguro si es alemán, ¿no? —apuntó Julie.

—No —aclaró Alex—, pero debemos actuar como si lo fuera —y dirigiéndose a Hudgens, preguntó—: ¿Dónde?

El comandante, que era realmente el único familiarizado con el uso del sonar, estudió uno de los indicadores con forma de reloj emplazado junto a la pantalla.

—Justo ahí —indicó con el brazo extendido hacia la amura de estribor—. A menos de una milla.

Alex tomó unos prismáticos, se los llevó a la cara y apuntó en la dirección que le señalaba Hudgens.

—¿Profundidad?

—Es difícil decirlo con exactitud —respondió el comandante—, pero muy cerca de la superficie. Probablemente a profundidad de periscopio.

Un murmullo de preocupación se extendió por el puente.

—¿Eso es malo? —preguntó Carmen al oído de Julie.

La francesa cabeceó, turbada.

—Es la profundidad a la que se sitúan los submarinos justo antes de atacar —contestó en el mismo tono.

Preocupados, se agolparon tras los cristales, escrutando el horizonte en busca de alguna señal del submarino.

—¡Todos aquellos que no sean imprescindibles que abandonen el puente de inmediato! —ordenó Riley, molesto por la multitud que ahora se apiñaba a su alrededor.

Como era de esperar, nadie le hizo el menor caso.

El capitán del Pingarrón chasqueó la lengua y masculló algo sobre la falta de autoridad que ejercía en su propio barco, pero decidió ignorarlo y centrarse en la amenaza que se cernía allí, aunque no lograra verla.

Entonces César formuló la única pregunta pertinente:

—¿Qué hacemos, capitán?

Con la vista clavada en la superficie del mar, Alex contestó:

—Nada.

Todas las miradas se posaron sobre él.

—¿Nada? —preguntó Hudgens con un punto de incredulidad.

—Nada que llame la atención del submarino —puntualizó.

—¿Nada que llame la atención del submarino? —repitió el comandante, endureciendo el tono.

—¿Va a repetir todo lo que yo vaya diciendo? —inquirió Alex girándose hacia él.

—Hay un submarino justo ahí delante, seguramente alemán, agazapado a la espera de que pasemos frente a él para lanzarnos un torpedo —elevó la voz—, ¿y su plan es no hacer nada?

Riley se plantó ante él con cara de pocos amigos.

—¿Está poniendo en duda mi autoridad?

Hudgens no se amedrentó; con su enorme corpulencia le sacaba veinte centímetros de altura y casi otros tantos de anchura al capitán.

—Estoy poniendo en duda su decisión.

Riley tampoco se arredró, sino que aún se aproximó más a él y levantando la vista para mirarlo a los ojos le advirtió:

—Mi barco. Mi tripulación. Mis órdenes. Si no está de acuerdo, abandone el puente ahora mismo.

Hudgens miró alrededor en busca de miradas cómplices por parte de la tripulación, pero un breve vistazo le fue suficiente para advertir de qué parte estaban ellos. Podía ver en sus rostros la fe ciega que depositaban en su capitán.

Finalmente, el militar bajó la cabeza.

—Le pido disculpas, capitán —declaró marcialmente—. Estoy a sus órdenes.

Por un momento Alex pareció barruntar la idea de enviarlo igualmente a su camarote.

—Disculpas aceptadas —dijo en cambio, aunque destilando frialdad—. Ocúpese del sonar e informe de la distancia y posición del submarino. Julie —se volvió hacia la piloto—, toma el timón y mantén rumbo y velocidad, y César, tú ve a la sala de máquinas y mantente preparado por si necesitamos un extra de potencia en cualquier momento.

—Voy —contestó el portugués lanzándose escaleras abajo.

—Carmen y Marco, vosotros dos llevad agua y paquetes de comida al esquife de babor, procurando que no os vean desde el submarino. Tenedlo todo listo por si hay que arriarlo rápidamente.

Con un imperceptible cabeceo el yugoslavo y la tangerina se dirigieron hacia popa sin perder un instante.

—¡Jack! —llamó entonces al gallego, que había salido al balcón del puente y escudriñaba desde ahí el horizonte con unos prismáticos.

—¿Qué? —preguntó volviéndose.

Con la capa, la túnica al viento y el turbante coronando su testa, parecía un jeque al mando de su nave, como un eco de aquellos comerciantes árabes que aún navegaban desde Arabia a Zanzíbar en sus dhows en busca de especias.

Quizá no es mala idea que lo vean desde el submarino, pensó imaginando la confusión del capitán alemán.

—Nada —contestó al fin—. ¿Ves algo?

El segundo del Pingarrón se limitó a negar con la cabeza, preocupado.

—¿Posición y distancia? —preguntó a Hudgens.

—Marcación cincuenta, tres cuartos de milla.

Jack volvió a entrar en el puente.

—Sigue sumergido —informó.

—Llevamos bandera española —recordó Julie—. ¿No deberíamos estar a salvo por ser de un país neutral?

—Una bandera solo es un trapo de colores, Julie —masculló Alex, sin dejar de mirar por los prismáticos—. Seguramente está sopesando si vale la pena gastar uno de sus torpedos y revelar su posición a cambio de hundir un blanco tan pequeño como nosotros.

—¿Quieres que suba al techo y prepare el…? —sugirió Jack, imitando la forma de una pistola con la mano.

—Espera, aún no.

—Permiso para hablar, capitán —intervino Hudgens.

Riley apartó los prismáticos de su cara.

—Adelante.

—Si nos dirigimos de frente hacia el submarino a toda máquina, no podrán lanzar sus torpedos con precisión y probablemente se verán obligados a sumergirse. Los tomaríamos por sorpresa.

—Es posible —concedió, devolviendo su atención hacia el exterior.

Hudgens aguardó un momento, hasta que comprendió que Riley no iba a añadir nada más.

—Pero no piensa hacerlo…

—No —confirmó Alex.

—¿Puedo… preguntar por qué?

El capitán del Pingarrón chasqueó la lengua con disgusto, como un padre cansado de responder a un niño la misma pregunta por cuarta vez.

—Vale —dijo mirándolo de frente—. Supongamos que nos lanzamos como un carnero contra el submarino y evitamos que nos acierte con sus torpedos. Y luego ¿qué? De inmediato daría la vuelta y nos daría caza.

—Pero el Pingarrón es más rápido que un submarino: lo dejaríamos atrás.

—Seguramente, pero no quiero a un submarino alemán siguiéndonos el rastro. —Dirigiéndose a Jack y Julie, agregó—: No es una experiencia que queramos repetir, ¿verdad?

—No estoy de acuerdo, capitán. Creo que está cometiendo un grave error.

—Tomo nota de su opinión.

—Pero… —insistió de nuevo Hudgens.

—Ni peros ni peras —replicó Riley con impaciencia—. No voy a poner en riesgo a mi tripulación innecesariamente. Fin de la discusión. Informe de sonar.

El comandante se mordió la lengua, centrando de nuevo su atención en la línea verde de la pantalla, que cada pocos segundos daba un salto hacia arriba.

—Marcación sesenta. Ochocientas yardas.

—Si nos van a disparar, lo harán ahora —anunció Jack con voz tensa.

Los cuatro dirigieron la mirada al mismo punto, atentos a cualquier rastro de burbujas que pudiera delatar la trayectoria de un torpedo.

Un silencio contenido se apoderó del puente de mando, solo roto por el sordo ronroneo de los motores.

—Marcación setenta. Seiscientas yardas.

—Joder… —murmuró Jack—. Están ahí mismo.

Nadie movió un músculo.

—Atentos —advirtió Riley.

—Marcación ochenta. Quinientas yardas.

—Los tenemos casi de través, capitaine. Si disparasen ahora, no podríamos…

—Lo sé… Cruzad los dedos.

Los segundos se arrastraban como si fueran minutos.

La tensión sembraba perlas de sudor en los rostros contraídos.

Imaginaron un torpedo de media tonelada impactando contra el costado del buque, haciéndolos volar en mil pedazos dentro de una bola de fuego.

La aguja del reloj del puente cambió de minuto y su clic sonó como un portazo.

Los cuatro aguantaron la respiración.

—Marcación noventa y cinco. Quinientas cincuenta yardas… —anunció Hudgens con indescriptible alivio—. Los estamos dejando atrás.

Un suspiro coral recorrió el puente. Julie se dejó caer sin fuerzas sobre la rueda del timón.

—Ya está —declaró Riley, soltando el aire que llevaba cerca de un minuto aguantando en los pulmones—. De haber querido atacarnos ya lo habrían hecho.

—Joder, qué angustia —barbulló Jack, apoyándose en el marco de la puerta—. Creo que voy a tener que cambiarme de calzon…

—¡Capitaine! —exclamó la francesa señalando al frente—. ¡Mire!

Con el corazón en un puño, Riley se abalanzó sobre los ventanales esperando encontrar una funesta estela de burbujas dirigiéndose a la proa del Pingarrón.

—¡Ahí no! —dijo entonces Julie, apuntando con su dedo al horizonte—. ¡Allí! ¡A lo lejos!

Alex levantó sus ojos ambarinos de la calmada superficie del mar hacia la línea perfecta que lo delimitaba con un cielo azul sin mácula, donde una delgada franja de nubes oscuras parecía amenazar en la lejanía.

Solo que no eran nubes.

—¡Tierra! —exclamó la piloto—. ¡Tierra a la vista!

Las pulsaciones del capitán se calmaron de inmediato, sustituidas por una ola de íntima satisfacción por haber consumado el rumbo con precisión —algo que no siempre se logra a la primera en una travesía transoceánica.

Inspiró profundamente, permitiendo que una amplia sonrisa se adueñara de su rostro.

—Las islas de Cabo Verde —anunció volviéndose hacia los demás—. Bienvenidos a África.

9

Unos nudillos repiquetearon en la puerta del camarote.

—Adelante —dijo Riley sin despegar los ojos del libro que tenía entre las manos.

La puerta se abrió y por ella asomó Hudgens. El capitán del Pingarrón ocupaba una silla junto al escritorio, mientras su segundo al mando parecía distraído contemplando el paisaje a través del ojo de buey.

—¿Puedo?

—Por favor —contestó Alex, invitándolo a pasar.

El capitán de la OIN entró cerrando la puerta tras de sí.

El camarote de Riley lucía tan desangelado como el resto de la nave. A pesar de haber dedicado los diez días de travesía a repararla, limpiarla y pintarla, las secuelas del terrible incendio aún se adivinaban allá donde se dirigiera la vista. El intento por convertir de nuevo el Pingarrón en un lugar habitable con mobiliario adquirido a toda prisa de algún modo no hacía sino acentuar esa sensación. Ni siquiera los toques femeninos impuestos por Julie o Carmen o el puñado de libros que se arracimaban en una esquina del escritorio como niños asustados lograban devolverle la acogedora apariencia de antaño.

—¿Para qué quería verme? —preguntó el militar, tomando asiento en la única silla disponible.

Riley se demoró unos segundos antes de doblar la esquina de la página que estaba leyendo y dejar el libro sobre el escritorio.

—Comandante —dijo inclinándose hacia delante—. Lo que ha sucedido en el puente esta mañana no puede volver a ocurrir.

Hudgens asintió.

—Esta es una situación poco habitual y, a pesar de su graduación militar, en este barco yo soy la máxima autoridad y usted está a mis órdenes. En casos de emergencia estoy abierto a sugerencias, pero no a debates. Una discusión en un momento así puede costarnos la vida a todos. ¿Comprende?

—Sí, pero…

—Sin peros.

Hudgens miró de soslayo a Jack, que aún de espaldas, parecía ajeno a la conversación. Al oficial no le hacía ninguna gracia la presencia del gallego mientras recibía el rapapolvo.

—Comprendo —afirmó, aunque su lenguaje corporal estaba lejos de decir lo mismo.

Alex meditó si añadir algo más, pero parecía que ya estaba todo claro.

—Y bien… —dijo al cabo de un momento— ¿ha logrado contactar con el oficial inglés al mando?

Hudgens asintió.

—El mayor March-Phillips está en Nigeria, ultimando los preparativos para partir el día 10 hacia Fernando Poo. Se confirma que participarán dos remolcadores, que serán los encargados de llevarse los tres barcos hasta el límite de las aguas jurisdiccionales españolas, donde se encontrarán con la corbeta HMS Violet de la marina real, que los estará esperando para escoltarlos de regreso a Lagos.

—Los españoles se van a cabrear.

Hudgens se encogió de hombros.

—El plan de los ingleses es alegar que se encontraron a los dos barcos alemanes y al carguero italiano a la deriva en mar abierto, y ellos se limitaron a ayudarlos a llegar a puerto. A su puerto, eso sí.

—Rectifico: se van a cabrear muchísimo. —Resopló—. Si hay algo que enerva a un español es que intenten tomarle el pelo. Estoy convencido de que asumirían mejor que los ingleses les han robado los barcos bajo sus narices. Incluso aplaudirían la osadía en privado. Pero ese recochineo…

—Es el plan que ha elaborado el SOE británico. No hemos podido hacer otra cosa que adaptarnos.

—Lo sé, pero esa tontería nos obligará a salir pitando de Santa Isabel esa misma noche. No quiero estar allí cuando las autoridades coloniales aten cabos e inevitablemente terminen relacionándonos con el secuestro.

—Estoy de acuerdo, capitán.

—En fin… —dijo Riley con el tono que se imprime cuando se quiere dar por finalizada una conversación—. Aún nos queda una semana para perfilar los detalles. Manténgame informado de cualquier novedad.

—Por supuesto. —Se puso en pie y, antes de darse la vuelta y abandonar el camarote, añadió—: Con su permiso.

Cuando se hubo cerrado la puerta, Riley preguntó:

—¿Qué opinas?

—Que es un plan de mierda, y que espero no terminar hundido en ella hasta las cejas —contestó Jack, sumido hasta ese momento en un silencio inhabitual.

El capitán del Pingarrón asintió conforme.

—Ya, pero no me refería a eso. Te preguntaba por Hudgens.

Jack se encogió de hombros.

—No estoy seguro. Parece un buen tipo.

Alex se giró hacia él.

—Pero…

—Pero nos dará problemas.

—Eso hasta yo lo veo.

—Y tampoco estoy seguro de que estemos haciendo lo correcto.

—¿Qué quieres decir?

Jack rodeó la mesa y acomodó su corpachón en la silla que había quedado libre.

—Cuando subimos a aquel barco en Barcelona para abandonar España, después de haber estado luchando durante dos años junto a las Brigadas Internacionales, prometimos no volver a formar parte de ningún ejército ni aceptar órdenes de nadie. ¿Lo recuerdas? Por eso nos hicimos contrabandistas.

—¿A dónde quieres ir a parar?

—¿Qué estamos haciendo, Alex? —Apoyó los codos en las rodillas y se inclinó hacia delante—. Esto es claramente una operación militar, y en cuanto toquemos tierra estaremos bajo las órdenes de nuestro amigo de la OIN o de un puñetero mayor inglés al que no conocemos y que no tendrá ningún inconveniente en jodernos alegremente, si eso le reporta alguna ventaja.

—Eso no lo sabes.

—Sí que lo sé. Y tú también. Lo llamarían mal necesario, bajas colaterales o cualquier mierda por el estilo, pero el caso es que nos joderían sin dudarlo.

Alex rumió las palabras del gallego como quien le da vueltas en la boca a un caramelo rancio pero no se decide escupirlo.

—Sea como sea, no podemos hacer nada —concluyó al fin—. Estamos embarcados en mitad de esta operación y ahora no podemos echarnos atrás.

—Tú me has preguntado qué opinaba y yo te contesto —replicó Jack echándose hacia atrás en la silla—. Ya sé que no podemos abandonar la partida, pero eso no significa que me guste el juego.

Riley asintió comprensivo.

—Yo también tengo mis dudas —admitió—. Es cierto que hay demasiados interrogantes en el aire, pero nuestro papel en la función no debería suponer un gran riesgo. Nos hacemos pasar por comerciantes, montamos un buen espectáculo, y esa misma noche levamos anclas y si te he visto no me acuerdo.

—En realidad, lo que me preocupa es la otra parte del negocio. —Miró de soslayo la puerta por la que había salido Hudgens—. Esa en la que tenemos que espiar a los ingleses y averiguar por qué tanto interés en ese barco.

—Muy al contrario, amigo mío. —Riley esbozó una sonrisa gamberra—. Fastidiar a los ingleses va a ser la mejor parte.

Cuando Riley regresó al puente para sustituir a Julie al timón unas horas más tarde, la mole verde oscuro de la isla de Santo Antão se deslizaba tras los ventanales a cinco millas por el través de babor, semejante a un formidable castillo imaginado por un loco.

—¿Alguna novedad, Juju?

—Sin novedad, capitaine. Seguimos en rumbo uno-uno-dos, velocidad diecisiete nudos con viento de popa.

—Muy bien —dijo Alex estudiando la carta marina desplegada frente a él—. Esta noche ya habremos dejado atrás el archipiélago de Cabo Verde y mañana alcanzaremos las costas de Gambia.

—¿No nos detendremos para aprovisionarnos? La despensa anda algo vacía.

El capitán negó con la cabeza.

—Vamos justos de tiempo. Si queremos estar dentro de seis días en Santa Isabel, no podemos perder tiempo. Habrá que tirar de comida enlatada. Lo siento.

Julie se encogió de hombros.

—Pas de problème. —Frunció la nariz—. Pero Jack no creo que se lo tome a bien. Ya sabe cómo es con la comida, y desde ayer se está quejando de que no nos queda carne ni verdura fresca.

—Pues tendrá que aguantarse.

—No me ha entendido, capitaine. Los que van a tener que aguantarse somos nosotros. Cuando no come bien se pone de un mal humor insoportable. Y además… ya sabe.

Julie alzó una ceja, pero aquella pista resultaba a todas luces insuficiente para alguien como Riley.

—Ya sé ¿qué? —Se vio obligado a preguntar.

La francesa resopló, antes de añadir en confidencia:

—Lo de Elsa.

—¿Qué de Elsa?

—Mon dieu, capitaine… Que no se despidiera de él antes de marcharse. Eso le ha afectado mucho.

—No se ha marchado —puntualizó Alex—. Ya os dije que se la llevaron los militares a un centro médico en Chicago, para hacerle unas pruebas.

—Oui —asintió la piloto—. Pero podría haber dejado una nota para el pobre Jack. Algo. Se supone que somos las francesas las que nos despedimos así —sonrió sin humor—, no las alemanas.

—Ya, bueno… Lo superará.

—¿Lo superará? —preguntó la voz de Carmen a su espalda—. ¿Quién? ¿El qué?

La tangerina se encontraba en el umbral de la puerta del puente, descalza, con los brazos cruzados y vestida con un liviano vestido estampado de flores rojas que se acababa a la altura de sus rodillas.

Julie la saludó, alegre de tener compañía femenina.

—Pensaba que estabas leyendo en el camarote —dijo Riley volviéndose hacia ella.

Carmen se había hecho un moño japonés con su mata de pelo negro, dejando a la vista la esbelta curva de aquel cuello que habría sido la fantasía de cualquier vampiro.

—Estoy harta de pasarme el día leyendo —dijo frotándose los ojos—. Necesito hacer cosas.

—Si quieres, yo puedo…

—Aparte de eso —lo atajó, adivinando lo que iba a decir—. ¿Por qué no bajamos a tierra aunque sea unas horas? Llevamos diez días navegando sin parar.

Riley negó con la cabeza.

—Lo siento. Le acabo de explicar a Julie que no tenemos tiempo para eso. De hecho, es probable que aún tengamos que aumentar la velocidad uno o dos nudos más.

—¿Entonces no vamos a pisar tierra firme hasta que lleguemos a Santa Isabel?

—Eso me temo.

El gesto de hastío de la tangerina fue todo un poema.

—Dentro de una semana.

—Seis días. Cinco si puede ser, pero a partir de mañana navegaremos a pocas millas de la costa. La travesía será más plácida y entretenida.

—Plácida y entretenida… —repitió la tangerina con fastidio mirando a través de los ventanales, y sin añadir nada más se dio la vuelta y se marchó por donde había venido.

Alex se quedó mirando por un momento el umbral ya vacío.

—Echa de menos su vida anterior —apuntó Julie, con un punto de compasión.

Riley se giró hacia la francesa.

—Lo sé —asintió reflexivo—. Pero ya no hay vuelta atrás.

Un incómodo silencio se alargó durante casi un minuto, mientras se actualizaba el cuaderno de bitácora y formalizaban el cambio al timón.

Solo entonces, cuando ya se disponía a irse, la piloto le mostró al capitán el dedo donde llevaba el anillo de casada.

—¿Aún… no le ha dado el sí?

Riley ensayó lo que pretendía ser una sonrisa resignada y, encogiéndose de hombros sin apartar la vista del frente, respondió:

—Aún no me ha dicho que no.

Godfrey

Los nudillos del comandante Fleming repiquetearon en la pesada puerta de roble. Entonces contó mentalmente hasta dos y preguntó:

—¿Da su permiso, almirante?

Al otro lado de la puerta, una voz nasal respondió con impaciencia:

—Adelante.

Fleming empujó la manija y entró en el despacho con la cautela de quien se aventura en la jaula de los leones sin saber si ya han merendado.

Cerró la puerta tras de sí, dedicando un instante a admirar el hermoso mapamundi que ocupaba la pared oeste, desde el techo hasta el suelo, así como la extensa colección de cuadros marinos dedicados a míticos navíos como el Golden Hind de Francis Drake o el Victory de Horatio Nelson.

Frente a él, flanqueado por la Union Jack y bajo el retrato vigilante de Jorge VI con uniforme de la marina, el almirante retirado John Henry Godfrey lo miraba adusto desde sus penetrantes ojos azules.

—¿Me ha hecho llamar, señor? —preguntó Fleming, precavido.

Godfrey señaló la silla al otro lado de su escritorio.

—Siéntese, comandante.

Fleming obedeció, no sin antes echar un discreto vistazo a su alrededor para comprobar que no había nadie más presente.

Se sentó en la silla con la espalda muy recta y se preparó para la primera andanada.

—Es usted imbécil —le espetó Godfrey sin miramientos.

Fleming pensó automáticamente que no, que ese día aún no habían dado de comer a los leones.

El almirante se quedó callado un momento, como si esperara una confirmación a su veredicto, y seguidamente añadió:

—¿En qué demonios estaba pensando?

El comandante se rebulló en su silla y murmuró tímidamente:

—Yo…

—¡Cállese!

—A la orden.

—¿Pero cómo se le ocurre —Godfrey se reclinó sobre la mesa— ordenar a su secretaria que fisgonee en una operación de otra agencia? ¿Es que ha perdido la cabeza?

Sospechando que se trataba de una nueva pregunta retórica, Fleming guardó silencio.

—¿Qué? —lo interpeló irritado—. ¿Acaso no tiene nada que decir?

—Pues verá que…

—Le he dicho que se calle —gruñó el almirante, frunciendo sus canosas cejas.

—Sí, señor.

—No solo me ha puesto en una situación comprometida, sino que usted mismo se ha puesto en ridículo, ha dejado en evidencia a la inteligencia de la marina real y, lo que es peor, me ha obligado a mí a disculparme formalmente ante el cretino de Menzies y el lameculos de Nelson. —Alzó una ceja desafiante—. ¿Se puede imaginar lo humillante que ha sido eso?

Fleming tragó saliva. Esta vez no pensaba caer en la trampa.

—Veo que no tiene nada que alegar en su defensa —arguyó el almirante, retrepándose en su sillón.

Fleming estuvo a punto de protestar, pero se lo pensó mejor.

—No, señor —admitió.

Godfrey pareció satisfecho con la respuesta, pues las arrugas del ceño se relajaron notablemente.

—Sepa que esto se lo haré pagar de algún modo creativo e imprevisto, comandante. No va a irse de rositas. ¿Lo comprende?

—Perfectamente, señor.

El almirante asintió, cruzó los brazos lentamente y se quedó mirando a Fleming como si fuese la primera vez que lo veía.

—Y ahora… —dijo dejando a un lado el tono beligerante— quiero que me explique por qué mi asistente personal está interesado en los asuntos del MI6 y el SOE.

Fleming se sintió como cuando el decano de Eton College le preguntó directamente por qué había puesto una chincheta en la silla del profesor de matemáticas.

—Señor, yo… no sabría decirle.

—Y una porra no sabe —replicó—. Desembuche, comandante.

Fleming carraspeó para aclararse la voz y las ideas, buscando cómo argumentar lo inargumentable.

—Verá… —Tragó saliva— en la reunión del otro día salió a relucir la Operación Postmaster, y tuve la impresión de que Sir Nelson no nos ha contado todos los aspectos de la operación, e incluso que su objetivo podría no ser el que nos han tratado de hacer creer.

Godfrey, con los brazos cruzados, miraba fijamente a su ayudante sin decir una palabra, esperando oír más.

—Además —añadió Fleming—, hubo un gesto entre Sir Nelson y Menzies que me llevó a sospechar que fuera lo que fuese que el SOE ocultaba, el MI6 estaba al corriente y lo estaba ayudando.

—¿Y? —preguntó el almirante cuando vio que la explicación acababa ahí.

—Pues que somos el servicio de inteligencia de la marina real, señor. Creo que deberíamos estar al corriente de los pormenores de esa operación, sobre todo teniendo en cuenta que usarán uno de nuestros barcos para ello.

—¿Y quién le ha dicho que no lo estemos, comandante?

—Yo no he recibido ningún informe que explique lo que… —Se calló al ver la sombra de una mueca burlona en el rostro de Godfrey—. Ah, comprendo —agregó contrariado.

—No, no comprende. El objetivo real de esta operación es del máximo secreto y solo media docena de personas, Churchill incluido, están al tanto de los pormenores.

Ahora fue Fleming el que se inclinó hacia delante en la silla.

—Así que es cierto —afirmó con un tonillo triunfal—. La Operación Postmaster es más de lo que aparenta.

—Por supuesto que es cierto —confirmó Godfrey como si fuera la cosa más evidente del mundo—. ¿Desde cuándo las operaciones secretas son lo que aparentan? Que parece usted novato, hijo.

Fleming asintió conforme, eso no se lo iba a discutir.

—Tiene usted razón, almirante.

—Desde luego que la tengo —replicó como si no cupiera otra posibilidad, y de improviso se puso en pie.

Fleming lo imitó al instante, cuadrándose ante la mesa de caoba.

—Descanse —le ordenó Godfrey—. No se levante.

El comandante dudó, pero hizo lo que le pedía y volvió a ocupar la silla.

Godfrey, en cambio, comenzó a caminar por el despacho con las manos a la espalda, hasta quedarse de pie frente a uno de los grandes ventanales que daban al parque St. James.

—¿Qué estaría usted dispuesto a hacer por la patria? —inquirió de repente.

La pregunta tomó tan de sorpresa a Fleming que cualquiera que no lo conociese habría pensado que dudaba.

—Cualquier cosa —afirmó al fin.

—¿Cualquier cosa?

—Daría la vida sin dudarlo.

—Eso está bien… —aprobó Godfrey sin dejar de mirar por la ventana—. Pero… y la vida de otros, ¿también la sacrificaría de ser necesario?

—Como oficial de la marina real —contestó sin pensarlo—, si fuera necesario estaría dispuesto a sacrificar también a los hombres bajo mi mando…

—No estoy hablando de soldados —lo interrumpió girándose hacia él—. ¿Estaría dispuesto a sacrificar civiles?

Esta vez Fleming no tenía una respuesta de manual que darle al almirante. Vaciló durante unos segundos antes de preguntar:

—¿A qué viene todo esto, señor?

—Responda a mi pregunta.

—No lo sé, señor. Dependería de la situación, de los… —Se quedó callado un momento y rectificó—: No, no lo haría. No sacrificaría a compatriotas civiles.

Godfrey entrecerró sus ojos azules con suspicacia y preguntó de nuevo:

—¿Y si no fueran compatriotas?

—¿Enemigos? —aventuró Fleming.

—Aliados —aclaró el almirante.

Esta vez la duda duró menos.

—Creo que tampoco, almirante. —A pesar de la orden de Godfrey, se puso en pie e inquirió—: ¿A qué viene todo esto? ¿De qué estamos hablando?

El almirante retirado se encaminó hacia el enorme mapa y se detuvo ante él para estudiarlo como si no se hubiera fijado en él hasta ese momento.

Se mantuvo durante casi un minuto así, en silencio y aparentemente distraído, pero Fleming lo conocía lo bastante como para saber que el viejo oficial estaba librando una batalla consigo mismo.

Finalmente se volvió hacia el comandante, meneó la cabeza y resopló con cansancio.

—Parece usted un hombre decente, amigo mío.

Al comandante le sorprendió tanto el trato amistoso que tardó un segundo en comprender que se estaba dirigiendo a él.

—Lo… lo intento, señor —contestó azorado.

—Confío en que también será absolutamente discreto con lo que pueda averiguar.

¿Con lo que pueda averiguar?, se preguntó Fleming, pero en cambio repitió:

—Absolutamente.

Godfrey dio unos pasos hacia él y se plantó justo enfrente.

A pesar de los veinte años que le sacaba y las canas prematuras, el almirante era más alto y fornido que Fleming y resultaba ciertamente intimidante cuando clavaba una mirada que parecía capaz de atravesar las paredes.

—Desgraciadamente, no le puedo poner al corriente de los detalles de la Operación Postmaster. Me temo que no tiene usted la acreditación de seguridad necesaria para ello.

—Comprendo —contestó tratando de no traslucir su decepción, aunque lo que realmente se preguntaba era a qué diantres estaba jugando Godfrey.

—Sin embargo… —añadió dejando que un conato de sonrisa le estropeara el gesto apesadumbrado— nada impide que especulemos. Hipótesis y todo eso. ¿Me comprende?

—Hipótesis, señor —repitió sin tener idea de a dónde quería ir a parar—. Por supuesto.

—Bien, bien… —murmuró Godfrey llevándose las manos a la espalda y poniéndose de nuevo a pasear por el despacho—. En ese caso, imagine que, hipotéticamente, esta Operación Postmaster estuviera directamente relacionada con unos terribles acontecimientos de los que solo un puñado de altos cargos del ejecutivo tendrían conocimiento.

—¿Qué graves acontecimientos, señor? —inquirió Fleming, súbitamente turbado.

—Hipotéticamente hablando… —subrayó Godfrey— los nazis podrían haber diseñado un arma devastadora con la que ganar la guerra de un solo golpe. Un arma que, usada contra los Estados Unidos inmediatamente después del ataque japonés de Pearl Harbor, podría haber arrasado el país devolviendo a los americanos a la época de las trece colonias.

—¿A la época de las trece colonias? No… no comprendo.

—Ni falta que hace —replicó el almirante sin volverse, antes de proseguir—: Lo realmente dramático es que los efectos de ese arma se habrían extendido rápidamente por todo el mundo, permitiendo a los nazis vencer no solo en esta guerra sino en todas las siguientes y sin que pudiéramos hacer nada para evitarlo.

—¿Está hablando en serio, almirante? —Fleming sospechó que aquello no fuera más que una extraña broma.

—Hipotéticamente en serio —aclaró Godfrey con gravedad.

—Pero… ¿Cómo es posible que…?

—Déjeme acabar, ¿quiere?

—Por supuesto, señor. Perdone.

El almirante tardó unos segundos en retomar el hilo de la exposición.

—Afortunadamente, ese diabólico plan nazi para conquistar el mundo fracasó en el último momento… a pesar de que contaban con un poderoso aliado que, inadvertidamente, los estaba ayudando a llevarlo a cabo.

—¿Un poderoso aliado? ¿Quién?

Godfrey miró al comandante, mostrando una sonrisa sin rastro de humor.

—Nosotros.

—¿Cómo dice?

—Es largo de explicar y no tengo todos los detalles, pero los nazis engañaron a los más altos cargos del gobierno, haciéndoles creer que planeaban atacar a los Estados Unidos para hacerles entrar en la guerra, lo cual estábamos deseando… Cuando en realidad su intención era arrasarlos completamente, antes incluso de que entraran en la guerra.

—No me lo puedo creer —masculló Fleming—. Nosotros ayudando a los nazis. Es… retorcido.

—Hipotéticamente retorcido —puntualizó Godfrey—. No lo olvide.

—Claro, claro… —El comandante no podía creer lo que estaba oyendo en boca de su superior, pero aun así preguntó—: Pero… ¿qué relación tiene todo esto con la Operación Postmaster?

El almirante, que se había girado de nuevo hacia el mapamundi y parecía estudiar con atención el continente africano, se encogió de hombros.

—Puede que todo —masculló, casi hablando consigo mismo—. O puede que nada. Sé que está relacionado de algún modo con algo que se encuentra en las bodegas de ese barco italiano que quieren secuestrar. Pero lo cierto es que para esta partida no me han invitado. —Se volvió hacia Fleming—. Y ahí es donde entra usted.

—¿Yo?

—Ni Menzies ni Nelson confían en mí… o, mejor dicho: en que mi patriotismo esté por encima de mi ética. Así que usted tendrá que llegar a donde yo no puedo y, allí donde a mí me cierran las puertas, colarse por la ventana.

—¿Y el primer ministro, señor? ¿Por qué no recurre a él y le explica sus temores? A él no le pueden cerrar ninguna puerta.

—No podemos hacer eso.

Fleming se dio cuenta de que Godfrey acababa de usar la primera persona del plural. Le gustase o no, acababa de ingresar en las filas de aquella pequeña conspiración.

—Aún no sé de qué lado está —añadió Godfrey.

Los ojos de Fleming se abrieron desmesuradamente.

—¿Cree que Churchill sabe lo de…?

Godfrey se encogió de hombros imperceptiblemente.

—Es tan patriota y odia tanto a los nazis que no sé hasta dónde sería capaz de llegar para ganar esta guerra. Hay… aspectos que en mi opinión deberían estar por encima de cualquier consideración militar o política.

—Como la ética —apuntó Fleming.

—Como la ética —confirmó Godfrey.

—De ahí las preguntas sobre mi patriotismo —razonó Fleming, y al cabo de un momento añadió—: Pero, dígame, ¿cómo terminó ese plan nazi? ¿Cómo es que fracasó? —Entrecerró los ojos—. ¿Fue usted quien evitó que se llevara a cabo?

El almirante negó con la cabeza enérgicamente.

—No, no. En absoluto. Yo me enteré después de que sucediera, y no de forma oficial, naturalmente. En realidad, los que evitaron que se produjera esa hecatombe fueron un puñado de contrabandistas que en el último momento lograron evitar lo que nosotros estuvimos a punto de provocar.

Fleming parpadeó desconcertado.

—¿Unos contrabandistas? —preguntó alzando las cejas—. ¿Bromea?

—En absoluto. Esos delincuentes son los responsables de que Hitler no esté ahora mismo haciendo pícnic en Hyde Park.

De no estar escuchando todo aquello en boca del almirante Godfrey, Fleming habría apostado su mano derecha a que todo aquello no era más que una patraña. Una absurda teoría conspiratoria de las muchas que corrían por las calles de Londres desde que empezó la guerra, como la de que los nazis tenían una base en la luna o que Roosevelt tenía constancia del ataque japonés a Hawaii días antes de que sucediera.

Pero aquel hombre adusto y malhumorado no era en absoluto un crédulo o un mentiroso. De hecho, no conocía a nadie con más credibilidad que el almirante, así que, por increíble que pareciera, todo aquello podría ser cierto.

—Si algún día decidiera escribir una novela de espías, dudo que fuera capaz de inventarme un argumento tan inverosímil. —Fleming bufó meneando la cabeza—. ¿Y qué les sucedió a esos contrabandistas? —preguntó a continuación—. ¿Se sabe si sobrevivieron?

—Parece que así fue —asintió el almirante—. Al menos la mayoría de ellos, según tengo entendido. De hecho… me han llegado rumores de que los rescataron en mitad del Atlántico después de que su barco se hundiera tras embestir a un buque corsario alemán, y que ahora están al servicio de la Oficina de Inteligencia Naval de la marina de los Estados Unidos.

Fleming tuvo que hacer un esfuerzo consciente para esconder su incredulidad.

—¿En serio? —preguntó reprimiendo su escepticismo—. ¿Ahora resulta que son agentes secretos?

Como si no lo hubiera oído, Godfrey se pasó la mano por la barbilla y prosiguió:

—Recuerdo que el nombre del barco era algo en español completamente impronunciable con muchas erres; y su capitán… el jefe de la banda, era un marino de Boston. Un veterano del Batallón Lincoln, que luchó contra los fascistas durante la guerra civil española.

—¿Americano?

—Así es. Creo que se llamaba Ripley, o Ridley, o Riley… —murmuró pensativo—. Un tipo duro, según parece.

10

12 de enero de 1942

Bahía de Biafra

03° 48’ N - 08°29’ E

—Te quedan bien —dijo Carmen con una sonrisa apreciativa, sosteniendo un botecito de pintura de uñas Cutex con una mano y un pincel con la otra.

Riley se quedó mirando las uñas de sus pies, ahora pintadas de reluciente rosa primaveral.

—Vale, ya te has divertido conmigo. —Bufó—. Ahora quítamelo.

—Tienes que esperar a que se seque la pintura —objetó ella—. Al menos media hora.

—Eso no me lo habías dicho.

—No me lo has preguntado. Pero deberías dejártelas así; te dan un aire juguetón.

—Claro, mujer. Eso es justo lo que necesita el capitán de un barco: tener un aire juguetón.

—Pues a mí me gusta.

—Ya —chasqueó la lengua y, señalándola con el dedo, le advirtió—: Pero ni se te ocurra decírselo a nadie de la tripu…

Antes de terminar la frase, la puerta del camarote se abrió de golpe y apareció Julie.

—Capitaine! —lo saludó excitada—. Tiene que venir a ver es… to. —Se calló de repente cuando sus ojos repararon en los dedos de los pies de Riley, descansando sobre el regazo de Carmen entre algodones.

—¡Por todos los santos! —gruñó Alex—. ¿Es que en este jodido barco nadie sabe llamar a la puerta?

—Desolée, capitaine —se disculpó la francesa, llevándose la mano a la boca para ocultar una sonrisa—. No sabía que estaban ocupados. Volveré luego.

—Ni se te ocurra moverte —le ordenó Riley—. ¿Qué es lo que pasa?

—Oh, nada important. Es solo que pensé que querría venir a cubierta.

—¿Ahora? ¿Por qué?

—Mejor que lo vea usted mismo —contestó ambiguamente, regresando al pasillo y cerrando la puerta tras ella.

—Por cierto —la puerta se abrió de nuevo—, me gusta ese color. —Señaló las uñas recién pintadas, miró fugazmente a Carmen y le guiñó un ojo al capitán, estirando una sonrisa—. Quizá me las pinte igual.

Desde miles de kilómetros de distancia, los vientos alisios invernales arrastran hacia el sur centenares de toneladas de arena del Sahara hasta el golfo de Guinea para crear una sucia neblina en suspensión que, en esa época del año, pinta el normalmente azul intenso del cielo africano con una paleta que va de los amarillos y ocres al rojo intenso con el que el sol tiñe sus ocasos.

Asomados a lo largo de la amura de estribor, los tripulantes del Pingarrón —a excepción de Jack, que cumplía su turno al timón— contemplaban extasiados el glorioso espectáculo que se ofrecía ante ellos.

Con la caída de la tarde, la isla de Fernando Poo, a veinte millas por el este, se alzaba majestuosa sobre un mar en calma. Atravesando a duras penas la bruma de polvo y arena, la luz del sol, a una cuarta sobre el horizonte, incidía sobre la mole del volcán de tres mil metros de altura que dio origen a la isla y la domina con su ominosa presencia, pintando a su espalda un cielo que de tan rojo parecía en llamas, como si evocara el recuerdo de erupciones pasadas.

—Nunca había visto nada parecido —confesó César, atónito.

—Da miedo —murmuró su esposa, acodada en la regala a su lado.

—Se llama Harmattan —precisó Riley en voz baja.

—¿La montaña?

—No. Harmattan es este viento cargado de arena del desierto. La montaña se llama… —Cerró los ojos tratando de hacer memoria.

—Pico Santa Isabel —dijo Carmen—. Y es un volcán.

Todas las cabezas se volvieron a la vez hacia la tangerina.

—Imaginaos lo aburrida que he estado para llegar a aprenderme eso —explicó sin necesidad de que le preguntaran.

Alex, a su lado, le pasó la mano por la espalda cariñosamente.

—Pues para bien o para mal —dijo mirando hacia la isla—, los días de aburrimiento ya se han terminado. Al caer la noche atracaremos en Santa Isabel y a partir de entonces las cosas empezarán a precipitarse. —Dirigiéndose al resto, añadió—: ¿Todos tenéis claro lo que debéis hacer?

—¿Pintarnos las uñas? —preguntó Jack, fracasando estrepitosamente en su intento por aguantarse la risa.

Una salva de carcajadas estalló entre los presentes y todas las miradas se dirigieron hacia los pies de Riley que, en sandalias, mostraban las uñas con la pintura rosa aún fresca.

—Al próximo que haga un comentario al respecto lo paso por la quilla —amenazó Riley.

—Pues yo creo que le quedan très bien —advirtió Julie, ignorándolo.

—Aunque yo habría escogido un tono burdeos —opinó César con aire entendido.

—No… —lo contradijo Jack—. Rojo pasión, sin duda. Y con las uñas de las manos a juego. ¿Has pensado ya en el maquillaje? —le preguntó directamente a Riley—. Yo optaría por algo discreto —añadió usando un pincel imaginario en dirección al rostro del capitán con aire profesional—. Un poco de sombra de ojos y colorete para disimular la cicatriz de la mejilla. Tampoco queremos llamar demasiado la atención, ¿no?

Riley puso los ojos en blanco y resopló.

—Estarás satisfecha —reprochó a Carmen—. He perdido toda la autoridad sobre mis tripulantes.

—¿Autoridad? —inquirió Julie como si fuera una broma—. ¿Qué autoridad?

—Me temo que ese barco ya partió hace tiempo, amigo mío —replicó Jack, con una sonrisa de consuelo.

—Ya lo veo, ya… —se lamentó Riley, aunque en la comisura de sus labios amagaba una sonrisa—. En fin, lo repetiré otra vez: ¿Todos sabéis lo que tenéis que hacer?

Esta vez la respuesta fue un coro se «síes», «pues claro» y «deja ya de preguntarlo» que no dejaban margen para la duda.

—Muy bien —dijo entonces con expresión satisfecha, dando una palmada—. Pues en ese caso, todos a sus puestos. Dentro de un par horas comienza la partida.

La bahía de Santa Isabel era un puerto natural con forma de herradura que miraba al noroeste, hacia la costa de Nigeria, de la cual se encontraban a menos de sesenta millas. Con apenas ochocientos metros de anchura y delimitada por los brazos de tierra de Punta Fernanda y Punta Cristina, resultaba un puerto magnífico, protegido de las tormentas del golfo de Guinea y fácilmente defendible con solo unas pocas piezas de artillería estratégicamente situadas.

El Pingarrón se adentraba en la bahía lentamente con los motores avante poca, todas las luces encendidas y la bandera española ondeando bien visible en el mástil de popa.

Riley manejaba el timón realizando pequeñas correcciones, dirigiéndose hacia la zona de muelles donde la capitanía del puerto les había indicado por radio que debían amarrar.

—Es justo ahí —indicó Jack, de pie a su lado en el puente de mando—. Un poco a la izquierda de ese almacén.

Hudgens entró en el puente, bañado en ese momento de la luz roja que empleaban para no deslumbrarse. De inmediato, su vista se posó en la presencia de un buque fondeado en mitad de la bahía y cuya proa apuntaba hacia mar abierto.

—Ahí está —afirmó el militar, repasando con la mirada las líneas del poderoso casco de acero pintado de negro y sobre el que se elevaba una gran superestructura blanca en la que solo unas pocas ventanas aparecían iluminadas—. Es… grande.

—Apártate un poco más del Duchessa, Alex —propuso Jack llevándose los prismáticos a la cara—. Me parece ver un par de boyas de fondeo con cables a babor y estribor; no vayamos a engancharnos.

—Oído. Viro diez grados a babor.

—¿Cómo va el atraque? —preguntó Hudgens—. ¿Han puesto alguna pega en capitanía?

Jack negó con la cabeza.

—De momento, ninguna.

La ciudad de Santa Isabel se extendía más allá de los límites de la bahía, pobremente iluminada con los escasos fanales de la calle, pero aun así revelando que se trataba de una urbe inesperadamente encantadora, de casas blancas de madera de dos o tres alturas y techos de dos aguas que a la luz del ocaso parecían llegar hasta las mismas faldas del volcán.

—Y ahí tenemos las dos lanchas alemanas —observó Jack mirando hacia la derecha para señalar un par de naves de treinta metros de eslora fondeadas a cierta distancia del Duchessa.

—Likomba y Bibundi —las nombró Hudgens y, tras una larga pausa, añadió—: No va a ser fácil.

Riley se dirigió a él con curiosidad.

—¿Esperaba que lo fuera?

—No, por supuesto —aclaró—. Es solo que…

—En directo la cosa cambia, ¿eh? —intervino Jack.

—En un despacho de Washington, todo parece claro y sencillo —concluyó Hudgens—. Vas allí, secuestras tres barcos y te vuelves. Pero luego llega el momento de la realidad y… bueno. —Señaló hacia el Duchessa a modo de corolario.

Una hora más tarde, el Pingarrón ya había amarrado de costado en el muelle de carga y por la pasarela descendían Riley y Jack, para informar de su llegada y hacerse sellar los pasaportes. Ambos se habían vestido con uniformes de marino para aparentar cierta distinción frente a las autoridades españolas, y aunque el capitán del Pingarrón resultaba medianamente creíble en un blazer azul con galones en la bocamanga y gorra de plato, el gallego se removía dentro de una chaqueta a todas luces demasiado pequeña y que no había logrado abrochar pese a los esfuerzos de Carmen con la aguja y el hilo.

—¿Pero qué demonios te pasa? —le espetó Alex disimuladamente al pisar el muelle—. ¿Te quieres estar quieto? Estás llamando la atención.

Jack, con una mano metida por debajo de la camisa, se rascaba furiosamente.

—No puedo —protestó—. Esta puñetera camisa parece que la hayan hecho con hormigas rojas.

—Pues tendrás que aguantarte. No puedes aparecer en capitanía rascándote como un perro sarnoso.

—Cagüenla —rezongó, tratando de ignorar la picazón—. Acabemos con esto cuanto antes para que pueda ir a cambiarme.

Riley señaló un edificio blanco de una planta con una descolorida bandera española colgando perezosamente del mástil.

—Ahí debe de ser —dijo encaminándose—. Déjame hablar a mí y si preguntan, recuerda que ahora te llamas Joaquín Díaz, yo soy Alejandro Smith, y nos dedicamos al comercio del cacao.

Andando a su lado, Jack asintió.

—Esperemos que cuelen los pasaportes falsos —apuntó con un rastro de inquietud—. ¿Los llevas todos?

En respuesta, Riley se dio un par de golpecitos sobre la bolsa de cuero que llevaba al hombro.

—Tranquilo. Si no esperan que puedan ser falsos, no se molestarán en examinarlos con lupa.

—¿Y la carta de Joan March?

—También. —Se palpó el bolsillo interior de la chaqueta—. Pero espero no tener que utilizarla. Es una tapadera demasiado buena como para desperdiciarla a las primeras de cambio.

A pesar de que la noche ya se había apoderado de la isla de Fernando Poo, el calor ecuatorial les hacía sudar bajo la ropa, y para cuando entraron en el edificio de capitanía las gotas de traspiración ya perlaban sus frentes.

Un cabo con el uniforme colonial de la marina que hacía las veces de secretario les hizo esperar sentados en una salita de paredes blancas con manchas de humedad, dominada por un ventilador de techo girando con tal indolencia que apenas mitigaba el bochorno reinante.

—Mucho calor, ¿eh? —les preguntó el cabo con una sonrisa solidaria.

—¿Siempre es así? —inquirió a su vez Jack, a quien los goterones de sudor empezaban a resbalarle cuello abajo.

—Normalmente es peor —aclaró—. Ustedes son los que acaban de llegar en el carguero, ¿no? ¿De dónde vienen?

—De Valencia —se adelantó a contestar Riley.

El cabo mostró extrañeza al oírlo hablar.

—Pues no tiene usted acento valenciano.

—No he dicho que lo sea —replicó secamente—. ¿Sabe si van a tardar mucho en atendernos? Tenemos cosas que hacer.

El cabo miró de reojo la puerta cerrada a su lado.

—Vaya usted a saber. Ahora mismo tiene otra visita y hasta que no acabe… Pero díganme, ¿qué noticias traen de la península? Aquí no llega casi nada, ¿saben? Y siempre con retraso. ¿Cómo va la liga? ¿Sigue primero el Atlético Aviación?

Alex y Jack intercambiaron una mirada de inquietud fugaz. Llevaban consigo pasaportes cuidadosamente falsificados, una carta de presentación firmada por el banquero más poderoso de España y docenas de documentos que respaldaban su tapadera como comerciantes de cacao. Pero a nadie se le había ocurrido ponerlos al día de las últimas noticias nacionales o la clasificación de la liga de fútbol.

Finalmente, Jack forzó un carraspeo.

—Pues… más o menos igual… ya sabe. —Hizo un vago gesto en el aire.

El cabo se inclinó sobre la mesa que ocupaba, deseoso de saber más de lo que sucedía en la madre patria, cuando la manija de la puerta del despacho giró con un quejido y la puerta se abrió de repente.

Tras ella apareció un hombre alto y rubio de mandíbula rotunda, enfundado en un impoluto uniforme de la marina comercial alemana, con la gorra de plato blanca bajo el brazo, y sobre el pecho una insignia de la cruz negra y un águila dorada sosteniendo entre sus patas la esvástica nazi.

Riley no pudo evitar dar un leve respingo en su silla y tuvo que hacer un esfuerzo consciente para no echar mano a la pistola, que de cualquier modo en ese momento descansaba en un cajón de la cómoda en su camarote.

El alemán dirigió un breve vistazo a los dos marinos del Pingarrón, ofreciéndoles un saludo casi imperceptible con la cabeza antes de colocarse la gorra y salir por la puerta con ademán malhumorado y sin decir una palabra.

Al momento, una voz atiplada preguntó desde el despacho:

—Martínez, ¿hay alguien más ahí?

—Los oficiales del Pingarrón, mi comandante. El carguero que acaba de atracar en puerto.

Un gruñido de fastidio dejó muy a las claras el ánimo del oficial de capitanía.

—Está bien —concedió al cabo de unos segundos—. Hágalos pasar.

El cabo les señaló la puerta con la cabeza.

Sin esperar a que se lo dijeran dos veces, Jack y Riley se levantaron de sus sillas y entraron en el despacho aparentando despreocupación.

El despacho era una estancia también blanca, pero recién pintada y con dos enormes ventanales que permitían la circulación de la brisa marina. Ocupaban las paredes una gran estantería con libros, fotos personales y recuerdos, dos grandes retratos del general Franco y Primo de Rivera flanqueándola, y bajo estos un escritorio de caoba desde el que los observaba un hombre con uniforme de la marina española con los codos apoyados sobre la mesa y mirada inquisitiva tras unos pequeños anteojos.

Los recién llegados saludaron al entrar, pero el comandante se tomó un momento para examinarlos antes de devolverles el saludo.

—Buenas tardes —dijo al fin—. Siéntense, por favor.

Sin esperar a que se lo pidiera, Riley abrió la bolsa y sacó de ella el fajo de pasaportes de toda la tripulación así como el rol de despacho del Pingarrón y la declaración de carga, forzosamente breve ya que llevaban las bodegas vacías.

El comandante Zurita —según la placa de la mesa— tomó la documentación y la extendió como en un juego de cartas. Pasó ante él los siete pasaportes, uno a uno, comprobando nombres y nacionalidad.

—Vaya, vaya… Dos españoles, una mora, una francesa, un portugués, un yugoeslavo y un sueco. Son ustedes una tripulación muy variopinta, capitán… Smith. —Levantó la vista del falso pasaporte español de Alex—. No tiene usted un apellido muy español… ni el acento, dicho sea de paso.

—Suelen decírmelo —replicó con una sonrisa despreocupada—. Mi padre también es marino y me crie entre Estados Unidos y España. De ahí mi acento.

El comandante lo miró largamente sin decir nada. Entonces ojeó la declaración de carga y vio que estaba en blanco.

—¿Y esto? —preguntó, mostrándosela—. ¿No tienen ninguna carga que declarar?

—Llevamos las bodegas vacías —aclaró Jack.

El comandante dejó el papel sobre la mesa junto a los pasaportes y se retrepó en su silla, entrelazando los dedos pensativamente.

—Ya veo… —musitó—. Y entonces… ¿cuál es el propósito de su presencia en Fernando Poo?

—Somos comerciantes —contestó Riley—. De cacao. Con la guerra en Europa hay una gran carencia de cacao y nos consta que aquí se cultiva el mejor de África. Queremos cerrar acuerdos con productores locales y regresar con las bodegas cargadas de cacao hasta los topes.

—¿Cacao? —preguntó con una mueca a medio camino entre la incredulidad y la burla—. ¿Han venido desde España… a por cacao?

—Eso mismo. No se imagina al precio que se ha puesto. Vale su peso en oro.

El comandante sonrió, al parecer decantándose definitivamente por la burla.

—Sé perfectamente cuál es el precio del cacao actualmente, capitán Smith. Pero me parece que usted no ha venido por eso.

—¿Perdone?

—No sé si usted es tonto o me toma a mí por tonto, capitán, pero la cosecha de cacao no es hasta junio.

—¿Qué? No es… posible.

La incredulidad de Riley parecía tan sincera como la de Jack, que había cerrado los ojos y se mordía los labios para no soltar un improperio.

—Y además —añadió el comandante Zurita—, estos pasaportes huelen a nuevo. —Se los llevó a la nariz teatralmente y sonrió—. Son más falsos que un duro de cuatro pesetas.

11

Riley trató de aclarar la situación en su cabeza. No podía creer que todo se estuviera yendo al traste menos de media hora después de haber pisado tierra.

—Comandante —intervino Jack, esforzándose por resultar convincente—, le aseguro que los pasaportes son auténticos y…

—Todos falsos —repitió Zurita, tirándolos sobre la mesa—. No hay nada que sea cierto en todo este montón de basura. —Se inclinó hacia delante y añadió—: Denme una sola razón para que no los detenga ahora mismo por falsificación y espionaje.

—¿Espionaje? ¿Pero cómo se le ocurre pensar que…?

Esta vez fue Riley quien lo interrumpió, alzando la mano.

—El comandante sabe que nuestra documentación está en regla —sentenció Alex, mirando de reojo al militar español—. Y justo aquí… tengo los papeles que lo demuestran. —Metió la mano en la cartera y extrajo un gran fajo de billetes de cien pesetas que depositó sobre la mesa.

Los ojos del militar destellaron con el inconfundible brillo de la codicia. Sin embargo, fue capaz de mantener la compostura e incluso parecer desinteresado.

—Le doy no una, sino cinco mil razones, comandante —lo retó Alex—. Más de lo que gana usted en un año.

Zurita miró largamente a los dos hombres que tenía enfrente.

—Podría acusarlos de intento de soborno.

—Podría. Pero se quedaría sin las cinco mil pesetas.

El comandante alzó la mandíbula con altivez.

—Se han equivocado conmigo. No voy a venderme por…

Antes de que acabara la frase, Riley ya había metido la mano en la bolsa de nuevo y puesto otro fajo idéntico sobre la mesa.

—Y otras diez mil pesetas el día que nos marchemos si consigue que nadie se acerque a husmear por mi barco.

Aunque deseaba lanzarse sobre los dos fajos, el militar estaba haciendo un notable ejercicio de autocontrol y evitaba incluso mirarlos. Alex pensó que no habría sido un mal jugador de póker.

—Comandante Zurita —añadió en voz baja, inclinándose hacia delante en la silla hasta que su cara estuvo a menos de dos palmos de la del militar—, como ya ha adivinado usted solo, no somos comerciantes al uso, pero le aseguro que tampoco somos espías ni pretendemos causar ningún daño a la colonia ni a España. Solo queremos hacer negocios, y antes de que se dé cuenta nos habremos marchado; le doy mi palabra.

El oficial parecía luchar contra sí mismo y, en un último esfuerzo de resistencia, negó con la cabeza.

—Necesito saber la verdadera razón por la que han venido a Santa Isabel.

Riley chasqueó la lengua y se echó hacia atrás en la silla con aire vencido.

—Está bien… —Resopló y dirigiéndose a Jack, añadió—: Me temo que vamos a tener que ser sinceros con el comandante.

Los ojos del gallego se abrieron como platos. Su sorpresa no era en absoluto fingida.

—¿Qué? —inquirió incrédulo—. ¿No estarás pensando en decirle…?

—No tenemos otra opción —lo interrumpió.

—Pero…

Alex alzó la mano para hacerlo callar, volviéndose hacia el comandante Zurita. Se apoyó sobre el escritorio que los separaba y en tono confidencial dijo en poco más que un susurro:

—Hemos venido a buscar un tesoro.

El militar parpadeó varias veces mientras asimilaba la inaudita declaración.

—¿Cómo dice? —preguntó tras concluir que no había oído bien.

Riley se acercó un poco más y repitió en el mismo tono:

—Hemos venido a buscar un tesoro. Un gran tesoro que está enterrado en algún lugar de esta isla.

El comandante frunció el ceño, mirando alternativamente a Riley y a Jack, que se mordía los labios y había bajado la mirada esperando que Zurita no lo interpelara directamente.

—Si esto es una estúpida broma, les advierto que…

—No es ninguna broma. ¿Quería saber la verdad? Pues ahí la tiene. Que se la crea o no ya no es asunto mío.

El militar vaciló. Nada de aquello parecía tener sentido.

—Nunca… —dijo intentado de ordenar sus pensamientos—. Nunca he oído hablar de ningún tesoro enterrado en Fernando Poo.

—Claro que no —respondió Alex como si se tratase de algo obvio—. De ser así, ya lo habrían encontrado, ¿no cree?

—Mmm… puede. No sé. —La duda impregnaba cada una de sus palabras—. Todo esto es muy extraño. Muy inesperado.

—Y muy beneficioso —puntualizó Riley mirándolo con fijeza—. Para todos.

—¿Para todos?

La pregunta de Zurita delataba que ya lo tenía en el bolsillo.

—Por supuesto. No le voy a dar detalles, claro está. Pero estamos hablando de muchísimo oro y diamantes, ocultados aquí por un pirata inglés en el siglo XVI.

—¿Oro y diamantes? —La voz del comandante casi temblaba de avidez.

—Mucho. Más del que imagina. Y si usted nos facilita los trámites y nos ayuda a encontrarlo… —Frotó el índice con el pulgar.

—¿Cuánto?

—Estaríamos dispuestos a darle… —Miró a Jack un instante, como si buscara su aprobación—. Hasta un dos por ciento de lo que encontremos. Siempre que nos ayude también a sacarlo de la isla, claro está.

El comandante negó con la cabeza.

—Un diez por ciento.

A Jack se le escapó una carcajada, que Zurita interpretó mal.

—Un tres —contrarrestó Alex.

—Ocho. Me necesitan.

El capitán del Pingarrón se pasó la mano por la frente, aparentando cansancio.

—Está bien… —murmuró a regañadientes—. Un cinco por ciento para usted, pero a cambio ha de mantener alejados a los moscones de mi barco y mi tripulación. —Alargó la mano hacia el militar y preguntó—: ¿Trato hecho?

El comandante hizo el teatro necesario para simular disgusto, y colocando la mano izquierda sobre los dos fajos de billetes que aún descansaban sobre la mesa, estiró el brazo derecho y estrechó la mano de Riley.

—Trato hecho.

Alex esbozó una sonrisa satisfecha dirigiéndole un último vistazo a los billetes con el retrato de Cristóbal Colón, que con suma rapidez fueron a parar a un cajón del escritorio.

Seguidamente se puso en pie y, cuando se disponía a marcharse, pareció recordar una última cosa.

—Por cierto, habíamos pensado organizar algún tipo de evento para presentarnos a algunas personas selectas de Santa Isabel.

Zurita, que se había levantado a la vez que Riley, preguntó:

—¿Un evento?

—Una fiesta. Comida, bebida, mujeres… ya sabe. Para hacer contactos con la gente apropiada.

El comandante esbozó una sonrisa zorruna.

—Vayan a hablar con el señor Amilivia, el propietario del casino. Él es quien se encarga de estas cosas.

—Gracias, eso haremos. Ah, y por supuesto está usted invitado, con su señora o… sin ella. —Le dedicó una sonrisa cómplice.

El comandante le devolvió la sonrisa con connivencia.

—¿Y para cuándo tiene pensado llevar a cabo ese… evento?

Riley miró a Jack, haciendo ver que se lo consultaba.

—El miércoles por la noche.

—¿Pasado mañana? —Se sorprendió—. Vaya, no pierden ustedes el tiempo.

—El tiempo es oro —replicó Jack con sorna.

—Claro, claro… —Zurita sonrió—. Muy bien, será un placer.

—Estupendo. Muchas gracias, comandante —dijo Riley calándose la gorra de capitán—. Estaremos en contacto.

—Por supuesto. Que tengan una buena noche… Y bienvenidos a Santa Isabel.

Los dos marinos asintieron a modo de despedida y salieron del despacho y luego del edificio de capitanía a paso tranquilo.

La noche ya se había apoderado totalmente de los muelles: no había nadie a la vista y solo un puñado de apocadas farolas rivalizaban con el furioso brillo de las estrellas.

Cuando estaban a medio camino de la pasarela del Pingarrón, Jack no pudo aguantar más y se enfrentó a su amigo.

—¿Un tesoro? ¿Es lo mejor que se te ha ocurrido?

—Algo tenía que decirle.

—Pero… ¿un tesoro?

—Ha funcionado, ¿no?

—Eso aún está por ver. Si le da por ponerse a investigar…

Alex hizo un gesto despreocupado.

—Con que el engaño dure cuarenta y ocho horas es suficiente. Después del miércoles por la noche, ya dará igual.

Jack no parecía nada convencido.

—Ha sido una jugada muy arriesgada.

—No tanto —arguyó Riley—. Ya contemplábamos esta posibilidad, y había memorizado una mentira larguísima sobre un pirata inglés que naufragó en la isla.

—¿Contemplábamos?

—Fue idea de Hudgens. Y la verdad es que ha funcionado.

Jack estudió a su capitán con el ceño fruncido.

—Así que tú y Hudgens… ¿Y no pudiste ponerme al tanto?

—Disculpa, amigo mío. —Le pasó la mano por el hombro—. Pero si te soy sincero, pensé que era mejor que también fuera una sorpresa para ti. Tendrías que haber visto la cara que has puesto cuando le he dicho a Zurita que le iba a contar la verdad. Créeme, tu reacción ha sido más convincente que cualquier explicación que yo le hubiera dado.

—Mi cara era de asombro ante las tonterías que estabas diciendo.

Riley le guiñó un ojo y sonrió.

—Qué más da. Lo que importa es que tenemos vía libre y, por la cuenta que le trae, el comandante se encargará de cubrirnos. La verdad es que todo ha salido mejor de lo que esperaba.

A Jack no le quedó más remedio que darle la razón.

—¿Y quieres ir a ver ahora a ese tal Amilivia?

—Claro, ¿por qué esperar? Además, le he prometido a Carmen que saldríamos a cenar fuera. Así mato dos pájaros de un tiro.

—¿Y el resto? Están todos desesperados por pisar tierra.

—Lo sé, y eso es precisamente lo que me preocupa. Si salen serán el centro de atención allá donde vayan, y si alguno se va de la lengua todo el plan puede irse al infierno. —Lo meditó un momento y terminó por negar con la cabeza—. No podemos arriesgarnos.

—¿Y qué les digo?

Riley echó mano al bolsillo, sacó unos cuantos billetes de cincuenta y veinticinco pesetas y los puso en las manos de su segundo.

—Toma esto. Compra la mejor comida y bebida que encuentres y prepara una cena espectacular, y que se emborrachen si quieren. Pero que no salgan del barco bajo ningún concepto, ¿de acuerdo? Estamos en una misión, no en un crucero de placer.

Jack se encogió de hombros.

—Muy bien. En ese caso, que te diviertas —y aludiendo a la manera con que se hicieron hace años con el Pingarrón, añadió—. Y, por favor, no te apuestes el barco al póker.

12

El casino de Santa Isabel era un edificio blanco de estilo neocolonial, con una fachada porticada y grandes ventanales abiertos por los que escapaba tanto la luz como los acordes de la orquesta de Xavier Cugat, que en ese momento interpretaba Frenesí en el tocadiscos del local.

Junto a la entrada principal aguardaba un portero nativo enfundado en traje de botones que, al ver aproximarse a la pareja, los saludó con una obsequiosa sonrisa y abrió las puertas de par en par, invitándolos a pasar.

—Vaya —dijo Riley al traspasar la puerta—, esto está mejor de lo que esperaba.

Carmen se detuvo a su lado y dirigió una mirada apreciativa al interior del local.

Un espacio diáfano delimitado por columnas se extendía hasta el otro extremo de un gran salón, al final del cual se elevaba un pequeño escenario dedicado a las escasas actuaciones musicales que debían de disfrutar en aquellos tiempos. Del elevado techo decorado con frescos representando plantaciones de cacao y símbolos patrios colgaba media docena de lámparas de araña, la mitad de las cuales estaban apagadas; aun así dotaban al local de una gran luminosidad subrayada por las impolutas paredes blancas y las coloridas plantas tropicales que habrían sido la envidia de cualquier hotel de la Quinta Avenida.

Unas recargadas escaleras conducían a una planta superior acristalada en la que la tangerina supuso que se encontrarían las mesas de juego. Al otro lado del salón una larga barra de bar parapetaba a un par de camareros encorsetados en incómodos uniformes, se diría que protegiendo el arsenal de botellas que se alineaban a sus espaldas de la escasa docena de comensales sentados a las mesas ocupando el resto de la planta.

Todos los clientes eran hombres blancos. Todos con ropas holgadas y de colores claros, repartidos en pequeños grupos. Y todos ellos se giraron al mismo tiempo y observaron con ojos como platos a Carmen y Alex, que habían entrado en el casino y se habían plantado en la puerta mirando a su alrededor con curiosidad.

Riley les llamó la atención por ser la primera vez que lo veían y aparentar a todas luces ser un marino extranjero, con la posibilidad de traer noticias frescas. Pero el interés por el capitán del Pingarrón duró solo lo que tardaron en fijar sus ojos en Carmen, que los miraba entre divertida e indiferente como suelen hacer las mujeres a las que se contempla con admiración.

La proporción entre hombres y mujeres solteros en la colonia era de veinte a una, y ahora la que había sido la mujer más deseada de Tánger se presentaba en el centro neurálgico de la sociedad local ceñida en un vestido rojo que a punto estuvo de provocar algún que otro infarto.

—Buenas noches —se dirigió finalmente Alex al auditorio.

Tras ser correspondido con una serie de saludos corteses y asentimientos de cabeza, se dirigió a una de las mesas junto a los ventanales llevando a Carmen del brazo. Tomaron asiento todavía con todas las miradas puestas en ellos.

Inmediatamente apareció un camarero solícito dispuesto a tomarles nota.

—Querríamos cenar —le informó Alex.

—Lo siento mucho, señor. La cocina ya está cerrada —respondió el camarero, compungido.

Riley esbozó una sonrisa tranquila.

—Pues que vuelvan a abrirla. Tenemos hambre.

El camarero dirigió una mirada interrogativa hacia un grupo de hombres sentados a una mesa cercana. Uno de ellos, que exhibía una perilla canosa, chaleco y lazo de corbata, asintió levemente y el camarero mostró de nuevo su sonrisa profesional.

—Por supuesto, caballero —contestó, juntando las manos—. Si me disculpan, voy a avisar al maître.

—Perdone —intervino Carmen cuando ya estaba dándose la vuelta—, el hombre al que ha consultado con la mirada es…

—El señor Amilivia. El propietario del casino.

—Mmm… ya veo. Pues, de nuestra parte —intercambió una mirada fugaz con Alex—, dele las gracias, y lléveles otra ronda de lo que estén tomando él y los caballeros que lo acompañan, a nuestro cargo.

—A la orden, señora —asintió el camarero una vez más y se marchó por donde había venido.

Dos minutos más tarde, otro camarero repartía media docena de bebidas en la mesa del propietario, y de inmediato este se levantó y se acercó a ellos sonriendo amablemente y afectando una leve cojera.

—Permítanme que me presente —dijo con voz rasposa—. Me llamo Emilio Amilivia y soy el dueño del casino.

En correspondencia, Alex se puso en pie y le dio la mano con algo de afección impostada.

—Capitán Alejandro Smith —se presentó, y señalando a Carmen añadió—: Y esta es mi prometida, Carmen Salam.

Amilivia le tomó la mano y con una reverencia exagerada hizo el gesto de besársela.

—Todo un placer, señora Salam.

—Señorita aún —puntualizó Carmen, mostrando su mano carente de anillo.

La sonrisa de Amilivia se ensanchó un par de milímetros.

—Mejor aún —replicó en voz baja, acompañándose de un guiño—. Ustedes son los que acaban de arribar a puerto en ese pequeño carguero, ¿no es así? —preguntó dirigiéndose a ambos.

—No hace ni dos horas —confirmó Alex, y señalando una silla libre añadió—: ¿Quiere sentarse con nosotros mientras nos sirven la cena?

—Será un placer —contestó sin poder dejar de mirar a Carmen, que llevaba un moño alto dejando a la vista la silueta del cuello y los hombros.

—No parece haber mucho ambiente, ¿no? —preguntó Riley, refiriéndose a la buena cantidad de mesas vacías.

Amilivia, tocado en su orgullo profesional, se irguió en la silla.

—Eso es porque es lunes —aclaró—. Usted pásese por aquí el sábado por la noche y verá: no cabe un alfiler.

—Claro, claro… Aprovechando que está usted aquí, me gustaría pedirle un pequeño favor.

—Por supuesto, dígame.

—Resulta que pasado mañana es el cumpleaños de mi prometida, y me gustaría organizar una fiesta aquí, en su casino.

Amilivia alzó las cejas con sorpresa.

—Pasado mañana… —repitió al cabo de un par de segundos—. ¿Desearía alquilar alguna de las salas anexas? Podríamos…

—No, no —lo interrumpió—. Quisiera alquilar todo el casino.

—¿Todo… el casino?

—Así es. Incluido el personal, cocineros, chicas guapas… Ya sabe —le guiñó un ojo—: el paquete completo.

Amilivia parpadeó un par de veces antes de abrir la boca de nuevo.

—Esto… Por supuesto, señor Smith. Aunque le adelanto que el costo de alquilar todo el casino puede ser…

—El dinero no es problema —lo interrumpió de nuevo—. Y contrate a los mejores músicos y cocineros de Santa Isabel. Quiero que sea la mejor fiesta que se haya visto en años en la ciudad.

Amilivia había pasado de lucir su pose de seductor a esforzarse para que el sentimiento de desconcierto absoluto no asomase a su cara.

—Yo… Sí, claro. Así se hará. Aunque organizarlo todo de forma tan precipitada…

Riley sacó un nuevo fajo de billetes del bolsillo y lo dejó sobre la mesa frente a Amilivia.

—¿Con esto habrá suficiente?

El propietario palideció ante el montón de billetes azules, pero consiguió no volver a tartamudear.

—Sí. —Tragó saliva—. Más que suficiente.

—También me gustaría que invitase a la buena sociedad de Santa Isabel. Administradores, comerciantes, terratenientes, militares… Quiero pasar aquí una temporada y hacer negocios, y qué mejor manera de presentarme en sociedad que con una buena fiesta —le puso la mano sobre el hombro—, ¿no le parece?

—Por supuesto, por supuesto. —Cabeceó—. Pero, si es eso lo que desea… ¿no preferiría celebrar la fiesta el viernes o el sábado? De ese modo, podrían acudir también todos los colonos que tienen tierras en el resto de la isla.

—Claro, claro… —Riley hizo un gesto displicente—. Más adelante haremos otra como usted dice, pero es que el cumpleaños de mi prometida es el día 14 y quiero celebrarlo por todo lo alto. —Le guiñó un ojo a Carmen y le preguntó—: ¿A que sí, cariñito?

Carmen tuvo el aplomo de no reírse y contestar con el mismo tono:

—Lo que tú digas, mi amorcito.

—Pues ya ve. —Se dirigió de nuevo a Amilivia—. ¿Podrá tenerlo todo listo en dos días?

—Por supuesto —afirmó el otro teatralmente—. Y siendo el cumpleaños de la dama… ¿querrán un pastel con velas?

—No. Nada de pastel, velas o alusiones al cumpleaños. No hace falta que nadie lo sepa, ¿comprende? Solo la fiesta. Con la mejor comida, la mejor música y el mejor alcohol que pueda encontrar en Santa Isabel —recalcó de nuevo.

El dueño del casino asintió enérgicamente.

—Se hará como usted desee y le puedo asegurar que va a ser una velada inolvidable. —En un arrebato de entusiasmo, añadió—: Esta fiesta se recordará en la isla durante mucho, mucho tiempo.

De nuevo Riley puso la mano en el hombro de Amilivia en un alarde de familiaridad y sonrió antes de decir:

—De eso no me cabe ninguna duda.

13

Poco después del amanecer, antes de que abrieran los comercios y el inclemente sol africano se elevara en el horizonte, Riley, Jack y Hudgens caminaban en silencio por la Cuesta de las Fiebres, que ascendía por el pequeño acantilado que separa los muelles de la ciudad de Santa Isabel.

Enseguida alcanzaron el final de la corta calle, que desemboca en la avenida del General Mola. Custodiada por una hilera de esbeltas palmeras, hacía también las veces de paseo marítimo y balcón al que asomarse para ver ponerse el sol sobre las cálidas aguas del golfo de Guinea. Por suerte, a aquella hora tan solo había a la vista una cuadrilla de nativos chapeando con sus machetes la pertinaz hierba que asomaba en cada resquicio del asfalto, un par de europeos en bicicleta camino de sus negocios que apenas les dedicaron un segundo vistazo, y un camión Chevrolet aparcado junto a la acera y del que se apeó un joven negro, que enseguida se acercó a ellos luciendo una sonrisa de dientes perfectos.

—Buenos días —se presentó, estrechándoles la mano—, soy Adolfo Jones. ¿Ustedes son los tripulantes del Pingarrón?

—Así es —se adelantó Alex, y echando un vistazo al camión, preguntó—: ¿Nos estabas esperando?

—Me manda el señor Lippett —asintió—. Me ha pedido que les transmita sus disculpas por no poder desayunar con ustedes en el hotel, pero que le encantaría que se reunieran con él en una finca de mi padre, a las afueras de la ciudad.

Richard Lippett era el agente del SOE británico en la isla y la noche anterior habían concertado el encuentro por medio de un mensajero. Los había citado a las siete de la mañana en el Hotel Montilla, apenas a dos manzanas de donde se encontraban.

Cabía la posibilidad de que en las escasas ocho horas transcurridas desde entonces, las autoridades españolas hubieran descubierto lo que se traían entre manos y urdido un plan para capturarlos, pero de inmediato Riley desechó la idea por absurda. De ser así, la Guardia Colonial los habría despertado esa mañana a punta de pistola.

—Será un placer —contestó—. ¿Hemos de subir al camión?

El joven hizo una mueca de disculpa.

—El auto de mi padre está en el taller. La humedad y el salitre son fatales para los motores —explicó y señaló con la cabeza hacia el muelle, donde estaba el Pingarrón—. Seguro que ya saben de lo que les hablo. —Sonrió de nuevo—. El caso es que solo tenía este camión disponible para llevarlos a la finca, pero les aseguro que irán cómodos y el trayecto es bastante corto.

Solo tres minutos más tarde, dejaban atrás la ciudad, y la avenida ya pasaba a convertirse en una carretera de tierra compacta que parecía dirigirse en línea recta hacia el gran volcán que dominaba la isla.

En cuanto abandonaron el núcleo urbano de edificios coloniales de dos plantas y techos de cinc, se vieron sumergidos en una densa jungla de enormes árboles que parecían a punto de apoderarse de la carretera.

Sentados en silencio en los bancos de madera dispuestos en la caja del pequeño camión, se sacudían con el constante traqueteo que les obligaba a agarrarse a los laterales ante el peligro de salir rebotados en cualquier bache.

De repente, el ventanuco de cristal que los separaba de la cabina se abrió y asomó el gesto compungido de Adolfo Jones.

—Disculpen el traqueteo. Desde que acabaron las lluvias estamos pidiendo que reparen el camino a Moka, pero no hay tu tía. El gobernador dice que no hay presupuesto por culpa de la guerra y todo eso, pero yo estoy seguro de que lo que está esperando es que, como siempre, sea mi abuelo quien lo pague.

—¿Tu abuelo? —inquirió Jack.

—Maximiliano Jones —aclaró—. ¿No lo conocen?

—¿Deberíamos?

—Bueno… él ha construido la mitad de los edificios de Santa Isabel, el muelle, el puente largo y no sé cuántas cosas más. De hecho —señaló hacia atrás—, acabamos de pasar junto a una estatua suya.

—¿En serio? ¿Una estatua? —El gallego giró la cabeza, pero la ciudad ya se había perdido de vista. Volviendo la mirada hacia Hudgens, sentado frente a él, le reprochó—: A nosotros no nos han hecho ninguna estatua por lo que hicimos. ¿Por qué no?

El comandante, tomado por sorpresa, escrutó el rostro del segundo del Pingarrón, esperando hallar en él un rastro de humor.

—Yo… puedo sugerirlo a la OIN cuando regresemos —repuso azorado—. Aunque teniendo en cuenta la naturaleza de…

—Le está tomando el pelo —advirtió Alex al comandante, y dirigiéndose a Adolfo le preguntó—: Entonces tu abuelo debe ser una figura importante en la isla, ¿no?

—La más importante —afirmó sin petulancia.

—¿Y es… —carraspeó inseguro de cómo plantearlo— de color?

Adolfo estalló en una carcajada.

—¿De color? —Una enorme sonrisa le llegaba de oreja a oreja—. ¿De qué color quiere que sea? ¿Verde? —Volvió a reírse con ganas—. Es negro, naturalmente, como yo.

Riley sonrió también.

—Claro, claro. Lo que me sorprende es que un hombre negro haya logrado ser tan… importante en una comunidad blanca.

Ahora fue un gesto de extrañeza el que asomó en el rostro de Adolfo.

—¿Le asombra? ¿Por qué? ¿De dónde es usted?

—De Boston.

—¿Americano? Pues tengo entendido que en su país hay una gran población negra.

—Así es —confirmó—. Pero en muchos aspectos están discriminados… y, desde luego, no les levantan estatuas en mitad de la ciudad. Por eso me ha sorprendido lo que me cuentas de tu abuelo. Pensé que en una colonia española en África sería aún peor.

Adolfo se encogió de hombros.

—No puedo decir que me guste cómo son las cosas aquí. Hay muchos aspectos que aún hay que cambiar. Pero en esta isla los fernandinos y los negros emancipados en general tienen los mismos derechos y obligaciones que los blancos. Vamos a los mismos restaurantes, a las mismas fiestas, a los mismos colegios… aunque todavía hay costumbres racistas muy arraigadas que hay que suprimir. En ningún caso admitirían, por ejemplo, que yo me casara con una mujer blanca.

—¿Qué quieres decir con fernandinos y emancipados?

—Fernandinos son los africanos que llegamos a la isla hace un siglo con los ingleses, como mi familia —aclaró—. Y emancipados son los nativos de Fernando Poo, que adquieren la carta de emancipación.

—¿Y eso qué es? —quiso saber Jack, con voz temblorosa debido al traqueteo.

—Es una formalidad de las autoridades españolas —explicó—. A los que la deseen, se les exige un mínimo de escolarización, solvencia económica y un periodo de prueba de varios años demostrando una conducta intachable. Solo a partir de entonces, se les concede la carta de emancipación y ya pueden ser ciudadanos de pleno derecho. Algo así como otorgarles la mayoría de edad.

—¿Y a los que no? —intervino Hudgens.

—Los que no lo desean pueden seguir viviendo a su aire, pero no tendrán algunos derechos, como comprar alcohol ni ir a lugares de blancos, entre otras muchas cosas.

—Pues no parece un mal sistema para animarlos a que se integren en la sociedad —concluyó el comandante tras pensarlo un poco—. ¿No es así?

Adolfo frunció ligeramente el ceño. Estaba claro que no era la primera vez que alguien le hacía esa pregunta.

—Permítame que le haga yo una pregunta, señor…

—Larsson —mintió Hudgens, dándole el nombre que figuraba en su pasaporte sueco falsificado.

—Pues bien, señor Larsson, cuando usted llegó a la mayoría de edad en su país… ¿le obligaron a demostrar una conducta intachable o solvencia económica para poder ser ciudadano? ¿A los blancos de cualquier lugar del mundo les exigen algo para considerarlos adultos, aparte de tener más de veintiún años?

Hudgens no esperaba esa pregunta y desde luego no tenía réplica alguna.

—No —admitió pensativo.

Justo en ese momento, el conductor del camión avisó:

—Ya llegamos, señor.

Adolfo comprobó que así era y con un gesto ampuloso señaló hacia el frente.

—Bienvenidos a Villa Maximilian.

Traspasar las dos columnas de ladrillo que delimitaban la entrada a la finca fue casi como acceder a un mundo diferente. Atrás dejaban una jungla oscura, salvaje y en apariencia impenetrable. De pronto el paisaje se abrió y desembocaron en un prado de hierba bien cortada, salpicado aquí y allá por parterres de flores y algún que otro árbol de palma, mango o guayaba simétricamente podado que rompía la ilusión de hallarse en una finca del sur de Europa. Una ilusión alimentada por la presencia, al final del camino, de un edificio de piedra de tres plantas y estilo neoclásico.

Al aproximarse al edificio vieron tres figuras aguardándolos frente a la puerta. Una pertenecía a un hombre negro de avanzada edad y porte aristocrático, apoyado en un bastón. Las otras dos eran hombres blancos; uno de mediana edad, corpulento, con salacot, camisa de manga corta y pantalón también corto de color caqui, como si acabara de llegar de un safari; el otro, más bajito y enjuto, moreno y vistiendo ropas holgadas pero de manga larga, a la manera de los colonos españoles.

El camión rodeó la fuente de piedra frente a la casa y se detuvo ante los tres hombres.

—Fin del trayecto —anunció Adolfo, asomándose de nuevo—. Ya les dije que el camino era corto.

—Muchas gracias. —Alex le estrechó la mano a través del ventanuco—. Tenéis una finca muy bonita.

—Esta es la pequeña —contestó el muchacho como quitándole importancia—. Tendrían ustedes que ver la de San Carlos.

Tras despedirse brevemente, los tres marinos descendieron del camión y acudieron al encuentro de los hombres de la entrada.

El que lucía el salacot se adelantó extendiendo la mano.

—¡Bienvenidos! —exclamó con un fuerte acento inglés, ensayando una sonrisa bajo su estrecho bigotillo—. Soy Richard Lippett. —Se apartó a un lado y añadió—: Permítanme que les presente al señor Maximiliano Jones, propietario de la finca, y al señor Agustín Zorrilla.

Intercambiaron los saludos y presentaciones de rigor, e inmediatamente el anfitrión los invitó a pasar al interior de la casa.

—Estaremos más frescos —adujo—, y a salvo de los gen-gen, que a esta hora todavía están muy activos.

Lo siguieron hasta un amplio salón en el ala derecha del edificio con cuadros de motivos tropicales colgando de las paredes blancas, un par de ventiladores de techo dando vueltas perezosamente sobre sus cabezas y cómodos sillones alrededor de una mesita de caoba.

—Boy —Jones se dirigió al criado que los había seguido hasta el salón—, atiende a estos caballeros en lo que necesiten y luego puedes retirarte.

—A la orden —contestó el sirviente con una inclinación de cabeza.

—Pónganse cómodos, caballeros —añadió Jones indicando los sillones—. Me marcho pero les dejo el boy a su servicio. Siéntanse como en su casa.

—¿No nos acompaña? —preguntó Alex.

El finquero sacudió la cabeza lentamente y sonrió cansado.

—Ya soy muy viejo para estos asuntos. Con la edad he aprendido que hay cosas que es mejor no saber, así que los dejo para que traten sus asuntos tranquilamente. —Se apoyó en el bastón, se dio la vuelta y salió del salón cerrando la puerta tras de sí.

Cuando la cerradura de la puerta hizo clic, los cinco hombres se miraron entre ellos en silencio con la inquietud de los conspiradores hasta que Lippett tomó asiento e invitó a los demás a imitarlo.

—Antes de nada —dijo lánguidamente—, permítanme disculparme por hacerles venir hasta aquí. No convenía que nos vieran juntos, así que lo mejor era que nos encontráramos lejos de miradas indiscretas.

—Entonces ¿por qué nos citó en el Hotel Montilla? —quiso saber Jack.

El inglés se encogió de hombros.

—En asuntos de espías —razonó como si se tratase de una obviedad—, la paranoia es una virtud.

14

Agustín Zorrilla, la mano derecha de Lippett en la isla y quien se ocupaba de llevar a cabo los planes sobre el terreno, era además un informador eficaz tras haber trabado amistad con los tripulantes del Duchessa D’Aosta y con las familias de origen alemán residentes en Santa Isabel, cuyos miembros eran los únicos con quienes se relacionaban los dos oficiales alemanes del Likomba y el Bibundi.

—De los cuarenta tripulantes del Duchessa —dijo Zorrilla—, doce son oficiales y suboficiales, pero es imposible que todos abandonen el barco al mismo tiempo para acudir a la fiesta. Ni siquiera cuando hemos organizado partidos de fútbol lo he conseguido. Como mucho, puedo lograr que vengan cuatro o cinco.

Alex asintió pensativo.

—¿Y respecto a los alemanes? —preguntó Hudgens, reclinado sobre el plano de Santa Isabel en la mesa y apoyando el índice en las marcas que indicaban la posición de los dos barcos germanos.

—Eso sí que va a resultar complicado —barruntó Zorrilla—. Esos dos son unos malajes que, en más de un año, no han querido aprender ni a decir buenos días en español. Solo salen de sus barcos muy de vez en cuando, para ir a comer a casa de los Lühr, unos hacendados alemanes que huyeron de Camerún hace unos años.

—¿Y con esos Lühr… —inquirió Jack— se lleva bien?

—Yo me llevo bien con todo el mundo —replicó de inmediato Zorrilla con una sonrisa que avalaba sus palabras—. Y lo cierto es que tengo bastante… ejem, confianza con la señora.

—¿Y podría hablar con esa señora… para que ella convenciera a los oficiales alemanes?

Zorrilla chasqueó la lengua y meneó la cabeza, dubitativo.

—Mmm… No sé. Es una mujer bastante engreída, que no suele acudir a ninguna reunión que no organice ella misma o no esté segura de que vaya a girar en torno a ella.

—Pues dígale que la fiesta del casino será en su honor y santas pascuas.

—Es engreída pero no tonta, amigo mío. Necesitamos un buen cebo.

—¿Y si le ofrecemos algún tipo de soborno? —sugirió Hudgens.

—Sospecharía de inmediato —adujo Zorrilla—. Lo que puedo hacer… —añadió frotándose la mandíbula, pensativo— es halagar su vanidad e insinuarle que sin ella la fiesta sería un fracaso y que es una de las personas más importantes de Santa Isabel. Que usted quiere conocerla personalmente —se dirigió a Riley— y que si ella no va, tampoco lo harán los marinos alemanes y otros ciudadanos importantes. Si yo la convenzo a ella, creo que se las arreglará para que acudan también los alemanes.

—Me parece una buena idea —coincidió Alex—. ¿Quién más vendrá?

—Si logro que asistan los Lühr, también acudirá el cónsul alemán. Y puedo conseguir que aparezcan también tres o cuatro parejas de la alta sociedad isabelina, para darle más empaque al asunto.

—¿Y en cuanto a la guarnición del puerto? —preguntó Hudgens.

—Esa es la parte más fácil —afirmó Lippett—. Los españoles se apuntan a cualquier fiesta y el capitán Oliveda, responsable del Depósito de Armamento y Parque, no es una excepción. Es el oficial al mando de la guarnición.

—Pero habrá algún soldado de guardia en el muelle, ¿no?

Lippett osciló la mano a izquierda y derecha.

—Más o menos —aclaró—. Por las noches siempre hay dos guardias indígenas vigilando los muelles, pero no debería ser un gran problema para el comando inglés ocuparse de ellos. Por lo que sé, a veces no les dan ni balas para los fusiles.

—Nosotros podríamos ocuparnos de ellos —sugirió Hudgens, mirando a Riley de reojo—. Estamos amarrados en el muelle, así que nos resultaría muy sencillo acercarnos tranquilamente y dejarlos fuera de combate.

Lippett negó con la cabeza.

—Su misión es mantener ocupados a los invitados lejos del muelle y hacer que las sospechas de lo que suceda mañana por la noche recaigan sobre ustedes. No deben intervenir en la operación bajo ningún concepto —recalcó con firmeza—. Ustedes harán su parte y los comandos del SOE harán la suya. ¿Está claro?

—Pero podríamos ayudar, si nos permiten… —insistió Hudgens.

El inglés dio un golpe sobre la mesa.

—¡No! —exclamó—. ¡Cualquier acción por su parte puede estropear toda la operación! ¿Es que no lo comprenden? Todo está planificado al minuto. A las 23:30, justo después de que se apague el generador de Santa Isabel, como ocurre cada noche para ahorrar combustible, el remolcador Vulcan y la lancha Nuneaton entrarán en la bahía con las luces apagadas y cuarenta comandos a bordo. Tomarán los tres barcos, volarán las amarras y seguidamente los remolcarán fuera de la bahía hacia aguas internacionales donde los estará esperando la corbeta HMS Violet para escoltarlos hasta Nigeria. Y todo en menos de quince minutos. Cualquier acción imprevista por su parte puede mandar al traste la Operación Postmaster. ¿Lo entiende? —Hizo una pausa y añadió con severidad—: Bajo ninguna circunstancia… —Clavó la mirada, uno por uno, en los tres marinos—. Repito: bajo ninguna circunstancia, deben salirse del plan establecido o acercarse siquiera a los barcos alemanes o al Duchessa d’Aosta. ¿Está claro?

El comandante de la OIN resopló sonoramente y, echándose hacia atrás en el sillón, pareció capitular.

—Está bien, está bien… —admitió, alzando las manos—. Y cambiando de tema, ¿qué hay de la artillería costera? Según los informes, en cada extremo de la bahía hay baterías de cañones protegiendo el puerto.

Lippett desechó el asunto como quien aparta una mosca.

—Olvídese de eso. Tienen los cañones guardados en el parque de la guardia para protegerlos del óxido. Tardarían al menos una hora en llevarlos hasta su emplazamiento después de dar la alarma, y dudo incluso que tengan municiones para hacerlos disparar.

Los cinco permanecieron en silencio, con la vista clavada en el mapa. Llevaban más de una hora reunidos y al parecer ya estaban todos los cabos atados. O casi.

—Aún nos queda el tema de los italianos —dijo Jack—. ¿Cómo podríamos lograr que todos los oficiales fueran al casino?

Alex se rascó la cicatriz de la mejilla y preguntó con aire pensativo:

—De esos oficiales italianos… ¿algunos suelen salir del barco? ¿Quizá a dar un paseo por las tardes o a tomar algo en la ciudad?

Zorrilla asintió enseguida.

—Hay un grupo de cuatro o cinco oficiales del Duchessa que cada atardecer van a tomarse una copa al bar Chiringuito en el paseo marítimo, justo frente a los muelles. ¿Por qué lo pregunta? ¿Va a invitarlos personalmente?

—Algo así.

—No le servirá de nada, créame. Tienen órdenes estrictas de no abandonar el barco más de la mitad de los oficiales al mismo tiempo, ya se lo he dicho. Por mucho que los invite usted personalmente, no logrará convencerlos.

Riley estiró una sonrisa maliciosa.

—No seré yo quien lo haga…

La reunión prosiguió durante media hora más aproximadamente, y sirvió para terminar de pulir los detalles de la operación y dilucidar las acciones a emprender una vez se llevara a cabo.

Así supieron que Lippet había decidido quedarse en la isla, arriesgándose a ser interrogado pero convencido de que las autoridades españolas no llegarían al extremo de detenerlo careciendo de pruebas sólidas, y confiado en que, llegado el caso, el cónsul británico en la isla podría protegerlo dentro del consulado el tiempo que fuera necesario.

Zorrilla, por su lado, aseguró que tenía un cayuco de pescadores en la playa de Carboneras, un kilómetro al oeste de la ciudad, preparado para llevarlo a Nigeria la noche del asalto.

—¿Puedo hacerle una pregunta personal? —le dijo Riley a Zorrilla.

—Claro.

El capitán del Pingarrón lo estudió con interés antes de proseguir:

—Lippet lo hace por su país y nosotros por el nuestro —señaló a Jack y Hudgens, sentados a su lado—, porque estamos en guerra. Pero usted está arriesgando su vida, obligándose a huir y sin posibilidad de regresar a España al habernos ayudado… a cambio de nada. ¿Por qué lo hace?

La sempiterna sonrisa del rostro del español se esfumó como por ensalmo.

—Detesto el nacionalcatolicismo, el fascismo, el nazismo y todo lo que representan. Cualquier cosa que pueda hacer para debilitarlos y ayudar a los aliados a ganar la guerra será buena para Europa en general y para España en particular. Estoy convencido de que si ustedes, ingleses y americanos, ganan la guerra, el régimen de Franco tendrá los días contados y España volverá a ser libre.

—Un idealista —resumió Jack.

—No sé —se encogió de hombros—, quizá. Nunca me paro a pensar en ello. Solo hago lo que creo correcto, y creo firmemente que lo correcto ahora mismo es ayudarlos a ustedes a darle una patada en los huevos a alemanes e italianos y, de rebote, otra a Franco. —Volvió a sonreír—. Solo por eso ya vale la pena el riesgo.

Riley confirmó la impresión que se había llevado de Zorrilla desde el principio y le dirigió una mirada de reconocimiento. Aquel hombre le recordaba vivamente a sus antiguos camaradas de la División Lincoln.

—Es un honor conocer hombres como usted —le dijo sinceramente.

—El honor es todo mío —correspondió Zorrilla—. Pero, díganme… ¿cómo piensan escapar ustedes de la isla? En cuanto se arme el lío y aten cuatro cabos, ustedes van a ser los primeros a los que busquen. No me gustaría estar en su pellejo si los atrapan.

—Esperemos que eso no suceda.

—Pero… ¿cómo piensan hacerlo? Yo me escabulliré durante la fiesta, pero ustedes tendrán que permanecer en el casino entreteniendo a los invitados hasta que se produzca el asalto, y entonces ya será tarde. Lo primero que harán en cuanto se den cuenta de lo ocurrido, será detenerlos. Y desde luego, no les permitirán zarpar con su barco.

—Esa información es reserva… —empezó a decir Hudgens.

—El barco pondrá los motores en marcha en cuanto se apaguen las luces de la ciudad y zarpará a las 23:30, cuando aparezcan los comandos —lo interrumpió Alex, ignorando la mirada asesina de Hudgens—, pero antes habremos dejado una lancha auxiliar oculta, esperándonos. Enseguida que empiecen las explosiones todo el mundo correrá hacia los muelles para ver qué ha pasado, y en la confusión subiremos a la lancha y huiremos. Antes de que nadie sepa lo que está pasando —sonrió satisfecho—, ya estaremos de vuelta en el barco camino de Nigeria.

—Parece un buen plan —admitió Zorrilla.

—Eso lo sabremos el día 15 —matizó Riley, y dirigiéndose a Lippett, preguntó—: ¿Qué pasa con este tal Maximiliano Jones? —Apuntó con la barbilla hacia la puerta—. ¿Qué pasará con él?

—El señor Jones no es parte de la operación.

—Eso lo he deducido yo solo al ver que no estaba en esta habitación, pero nos hemos reunido en su casa y hay testigos que nos han visto a todos juntos. Lógicamente, la policía española sospechará que está implicado.

Lippett abrió las manos en un gesto de displicencia.

—No podemos controlar todos los detalles, capitán. Confiamos en que nadie se vaya de la lengua, y de ser así, creemos que la influencia del señor Jones será suficiente como para mantenerlo lejos de la cárcel.

—¿Creen?

Lippett se inclinó hacia delante, bajando la voz.

—Si no —siseó—, lo lamentaré sinceramente. Pero estamos en guerra, no lo olvide, y todos somos sacrificables. —Apuntó con el pulgar hacia la puerta—. El señor Jones, nosotros dos —se refirió a él y a Zorrilla— e incluso ustedes tres y su tripulación, si fuera necesario.

15

Como todos los días en aquel rincón del mundo, a media tarde el sol ecuatorial iniciaba su precipitada huida hacia el horizonte, tiñendo a su paso la bruma del Harmattan de ocres y rojos incendiados.

A esa hora, en la que los murciélagos frugívoros, grandes como gaviotas, comenzaban a agitarse en la cima de las altas palmeras del malecón, las calles de Santa Isabel se desperezaban del letargo del mediodía, poblándose de nativos ociosos que contemplaban escaparates, parejas de enamorados en busca de donde sentarse al abrigo de miradas indiscretas o caballeros de amplios bigotes y guayabera que se tocaban el sombrero para saludar a convecinos camino de un gin-fizz que les aligerase la tarde.

De cara a la balaustrada del malecón de la bahía, un edificio blanco de una sola planta parecía ser el epicentro de la vida social isabelina. Por la puerta principal no cesaban de entrar y salir jóvenes en grupos o parejas, y de la terraza iluminada con bombillas de colores se escapaba una música ligera de baile que parecía contagiar a todos los que pasaban cerca.

—¿Preparada? —preguntó Carmen.

—Nunca he hecho esto —contestó Julie—. Je ne sais pas si…

—Lo harás muy bien. Tú solo sonríe y hazte la interesante. Ellos harán todo el trabajo, ya lo verás.

La francesa respiró hondo y asintió conforme.

—Vamos allá —dijo Carmen, y empujando las puertas batientes entró en el Chiringuito seguida de cerca por Julie.

En cuestión de segundos, todas las cabezas del local se habían volteado hacia ellas, extinguiendo todas las conversaciones como lo habría hecho una manguera en un incendio.

Plantadas junto a la entrada, ataviadas ambas con vaporosos vestidos de gasa de colores pastel y luciendo un maquillaje que realzaba sus rasgos, Julie y Carmen parecían un par de modelos que, por alguna misteriosa circunstancia, habían ido a parar a aquel modesto bar directamente desde un desfile de moda de París.

Las escasas mujeres del local admiraron con sorpresa y no cierta envidia aquellos etéreos vestidos que parecían flotar menos que el aire a la vez que resaltaban la estupenda silueta de las recién llegadas. Los hombres, sin embargo, alternaban sus incrédulas miradas entre la espontánea belleza de la piloto del Pingarrón y la sensualidad animal que irradiaba Carmen Debagh.

—Buenas tardes —dijo esta, con voz grave y serena.

La respuesta fue más un batiburrillo de tartamudeos que otra cosa, y hasta los camareros tras la barra parecían petrificados con sus vasos a medio fregar y botellas en la mano derramando su contenido sobre la barra.

—No están aquí —susurró Julie al oído de Carmen.

—Vamos arriba. —Señaló una escalera en la esquina del local—. A la terraza.

Julie asintió de nuevo, siguiendo los pasos de la tangerina, cuyos tacones sonaban como campanadas sobre los escalones de madera contrastando con el silencio que dejaban atrás.

—Cualquiera diría que no han visto una mujer en años —murmuró la francesa mientras subía la escalera y dirigía un último vistazo a la concurrencia, que seguía sin quitarles ojo.

Carmen se detuvo y se volvió con una media sonrisa.

—Según dicen, en Santa Isabel solo hay una mujer por cada veinte hombres.

—Vraiment? —Julie abrió los ojos con sorpresa y sonrió también—. Incroyable! Pues entonces lo extraño es que no nos hayan saltado encima como lobos.

Carmen le guiñó un ojo cómplice.

—Espérate y verás.

La terraza del Chiringuito desprendía un cierto aire a verbena de pueblo, engalanado con banderines y bombillas de colores, mesas desordenadas repartidas aquí y allá, y sentados a su alrededor una veintena de hombres riendo o jugando a las cartas, que seguían con los pies el ritmo de Bing Crosby cantando Just One More Chance en el tocadiscos.

—Creo que son esos de ahí —dijo en voz baja Julie, mirando de reojo a una mesa al otro extremo de la terraza.

Efectivamente, un grupo de seis hombres rodeaba una de las mesas sobre la que descansaban otros tantos vasos y una botella de Martini a medio beber. Tres de ellos llevaban galones de oficial marino y todos sin excepción tenían ese inequívoco aire de italianos: aspecto impoluto, cuello de la camisa vuelto y gomina en el pelo como para sellar una vía de agua.

—Pero no hay sitio —advirtió también la francesa con cierta alarma, mirando en derredor—. Todas las mesas están ocupadas.

Carmen sonrió taimada.

—¿Quieres ver un truco de magia? Observa.

Con paso felino, la tangerina cruzó la terraza en dirección al grupo de oficiales del Duchessa, que ya se habían percatado de su presencia y reaccionado rápidamente mesándose los cabellos e irguiéndose en las sillas.

Sin embargo, Carmen los ignoró y se acercó a otra mesa ocupada por un par de veinteañeros, que casi sufrieron un ictus cuando les preguntó si serían tan galanes de cederles la mesa a ella y su amiga.

Los muchachos les ofrecieron la mesa y los asientos, y hasta las llaves de sus coches les habrían dado de haberlos tenido.

Carmen invitó a Julie a aproximarse con un gesto y ambas quedaron sentadas a menos de un metro del grupo de italianos, que comenzaron a revolverse nerviosos en sus sillas como una familia de ratones a la vista de una tabla de quesos.

No tardó ni diez segundos en acercarse el primero de ellos, ofreciéndose a invitarlas a una copa, y en menos de dos minutos ya estaban los seis rodeándolas con sus vasos en la mano haciendo tintinear los hielos, metiendo barriga y adoptando las poses galanes que le habían visto hacer en el cine a Clark Gable, como una cuadrilla de pavos reales exhibiendo sus engominadas plumas.

—¿Y dicen que son ustedes marineros? —preguntó Carmen como si fuera una coincidencia increíble—. ¿Los seis?

—Así es, signorina… —contestó el de mayor edad, que se había presentado como Antonio.

—Carmen Salam —aclaró la tangerina y, señalando a la piloto del Pingarrón, añadió—: Y ella es Julie Andrieu.

—È un piacere —dijo tomando la mano de una y otra con ademán de besarla.

Las dos respondieron con un mohín de timidez. Carmen fingió que era la primera vez en su vida que le sucedía algo así; Julie no tuvo que fingir.

—¿Y qué hacen en Santa Isabel due donne bellissime como ustedes? —preguntó otro de los oficiales, que se había presentado como Mirko.

—Llegamos ayer en el Belchite —dijo Julie señalando el barco amarrado en el muelle a unos doscientos metros.

—¿Ustedes dos han llegado en esa nave? —El tono de la pregunta del tercer oficial incluía la cuestión de si les estaban tomando el pelo.

—Así es —contestó Carmen con hastío, como si no quisiera que se lo recordaran—. Un viaje horrible desde España. —Parpadeó coqueta y tomó la mano de Julie—. Pero ahora que ya estamos aquí, en tierra firme, solo queremos divertirnos y recuperar todo el tiempo perdido. ¿Verdad, querida?

—Bien sȗr! —asintió emulando su coquetería—. Queremos divertirnos.

—Bene! —Antonio abarcó con un gesto a sus compañeros—. Questo è il posto giusto!

—¿Y ustedes? —preguntó Carmen inocentemente—. Son italianos, ¿no? ¿Qué hacen aquí?

—Siamo ufficiali della Duchessa d’Aosta —explicó Mirko, señalando su barco—. La nave accanto al Belchite.

—Oh, qué maravillosa coincidencia —repuso Carmen, como si en realidad lo fuera—. Así que todos ustedes son oficiales de la marina… y qué barco tan bonito. Seguro que todo en él es muy… grande. —Paseó la mirada entre los italianos, como insinuando que no solo se refería al tamaño de los camarotes—. Nos gustaría mucho poder visitarlo un día.

—Sarà un piacere —contestó Mirko, tratando de no atragantarse de la emoción—. Hoy mismo… si lo desean.

La tangerina pareció considerarlo durante un momento.

—Hoy creo que ya tenemos un compromiso, ¿no es así, Julie?

La francesa, que por un momento había temido que Carmen hablara en serio, cabeceó efusivamente.

—Oui. Un compromiso… ineluctable. Mejor otro día —afirmó con una sonrisa nerviosa.

Carmen se encogió de hombros con aire decepcionado.

—Habrá que posponerlo entonces —se lamentó cabizbaja.

—¿Et pourquoi no los invitas a la fiesta de mañana? —propuso Julie—. Quizá les apetezca venir.

—¡Oh! ¡Claro! ¡Qué gran idea!

—Una festa? —preguntaron varios de ellos al unísono con indisimulable interés.

—Mañana es mi cumpleaños —aclaró Carmen—. Y por la noche organizaré una fiesta en el casino. ¿Les gustaría asistir? Habrá comida, bebida, música y… nosotras, claro —añadió con un guiño.

Los marinos se miraron entre ellos entonando un precipitado coro de síes.

—Magnífico —Carmen sonrió, derritiendo unos cuantos corazones italianos en el proceso—. Y ahora que lo pienso… me gustaría hacer extensiva la invitación a todos los oficiales de su barco. Seguro que todos llevan mucho tiempo sin disfrutar de una verdadera fiesta.

—Tutti gli ufficiali? —repitió Antonio—. Non sarà facile. Il reglamento…

Carmen fingió entristecerse con la respuesta.

—¿Y no podrían hacer una excepción? Se trata de mi cumpleaños. —Como en un descuido, deslizó la mano por el brazo del oficial italiano—. Si usted hace eso por mí… —susurró sensualmente— le aseguro que será una noche inolvidable.

Media hora más tarde y tras librarse a duras penas de los empalagosos italianos y sus retahílas de «ti amo» y «bella donna» que disparaban a discreción mientras intentaban meter mano disimuladamente —uno de ellos incluso se había arrancado a entonar una tarantella napolitana—, las dos mujeres hacían sonar sus tacones sobre el asfalto de la Cuesta de las Fiebres, camino de regreso al Pingarrón.

—¡Menudos pulpos, mon Dieu! —renegó Julie, atusándose el vestido—. ¡Son los hombres más pesados que he conocido en mi vida!

Carmen sonrió por lo bajo.

—Eso es que no has conocido a muchos, querida.

La francesa miró de reojo el perfil de la tangerina.

—Siempre… —Vaciló antes de proseguir—: Siempre había pensado que tu vida era todo glamour y lujo, mais… después de esto… —Miró fugazmente a su espalda—. No sé. ¿Cómo… podías aguantarlo?

La tangerina estuvo a punto de responder con alguna de las frases hechas que ya tenía preparadas para preguntas como esa. Pero Julie se merecía una respuesta más honesta.

—No lo sé —confesó—. Supongo que al final te acostumbras. Aunque no solía ser así. —Dejó escapar algo parecido a un suspiro—. Por lo general escogía cuidadosamente a mis… clientes, pero no siempre era posible, y en ocasiones acababa haciendo cosas que no deseaba con hombres con los que no quería estar.

En un acto reflejo, Julie le pasó la mano por la espalda buscando reconfortarla, y para su sorpresa, Carmen descubrió que lo necesitaba.

—Lo siento —murmuró la francesa.

Carmen negó con la cabeza.

—No tienes por qué. Fue algo que elegí hacer voluntariamente, y a pesar de los malos momentos te aseguro que tenía sus compensaciones. Era libre, vivía rodeada de lujo y llegué a conocer a hombres y mujeres extraordinarios.

Julie apuntó con la cabeza hacia el barco al que se dirigían.

—Como el capitán.

La tangerina no pudo evitar que un asomo de sonrisa aflorara en sus labios.

—Bueno… sí, también.

—¿Cómo que también? —La francesa rio y le dio un toque con la cadera—. ¡No te hagas la dura! Todos sabemos que estás tan loca por él como él por ti, por mucho que tratéis de disimularlo. ¿Por qué si no ibas a estar aquí ahora?

—¿Cómo que por qué? Nos encomendaron una misión.

Julie frunció el ceño.

—¿La misión? —preguntó divertida—. ¿Y desde cuándo eres militar? No tenías ninguna obligación de venir… y tú y yo sabemos por qué lo has hecho.

—¿Insinúas que estoy aquí solo por Alex?

—Me apostaría la paga —replicó la francesa.

Entonces una voz preguntó sobre sus cabezas:

—¿La paga? ¿Qué paga?

Las dos mujeres levantaron la vista para descubrir a Riley acodado en la regala de popa del Pingarrón, con una copa en la mano, el pelo revuelto y contemplándolas con una mueca pícara.

—¿Ves lo que pasa por mentar al diablo? —murmuró Carmen.

—¿Qué? ¿Cómo ha ido? —preguntó el aludido—. ¿Os habéis echado novio?

—¡Hasta me han pedido matrimonio! —contestó Julie, meneando la cabeza—. Incroyable!

Riley dejó escapar una carcajada.

—Italianos y marineros, ¡una combinación letal! Pero… ¿el plan ha funcionado?

Carmen puso las palmas de las manos hacia arriba, abriendo ligeramente los brazos para mostrar el vaporoso vestido y las considerables porciones de su piel que dejaba a la vista.

—¿Tú qué crees? —preguntó simplemente.

Riley cabeceó. No necesitaba mayor confirmación.

—¡Estupendo! —Alzó la copa—. Por cierto, no hace falta que os cambiéis de ropa. Mientras estabais fuera ha llegado un mensajero. El gobernador nos ha invitado a cenar en su casa dentro de una hora.

Misión

Uno de los cuatro motores Wright Cyclone de más de mil caballos que impulsaba el A. W. Ensign a casi doscientos nudos y veinte mil pies de altura bramaba ensordecedor a poco más de tres metros de la ventanilla del comandante Fleming. El delgado fuselaje de aluminio que lo separaba del motor era a todas luces insuficiente y un sordo dolor de cabeza había ido extendiéndose poco a poco en su sien izquierda desde hacía una hora.

La amplia cabina de pasajeros permitía tres filas de tres asientos en la parte delantera del avión, perteneciente a la Real Fuerza Aérea Británica, pero en ese tramo del trayecto Fleming estaba solo en aquella sección, con lo que pudo extender tranquilamente sobre la mesita los tres dossiers con los que viajaba, pero que se vería obligado a destruir antes de tocar tierra.

El primero de los dossiers, que tenía abierto delante, versaba sobre los detalles de la Operación Postmaster. Aunque casi lo había memorizado de tantas veces que lo había estudiado, volvió a leerlo una vez más con la esperanza de hallar algún detalle que se le hubiera pasado por alto en las ocasiones anteriores.

La operación llevaba meses preparándose hasta el último detalle y suponía un esfuerzo de inteligencia, militar y logístico sin precedentes en las operaciones previas del SOE. De lograrlo, supondría un golpe de efecto propagandístico extraordinario, y sin duda la figura de Sir Nelson en la jerarquía de los servicios de inteligencia ascendería hasta lo más alto. Fleming tenía que admitir que el plan era brillante y osado, un prodigio de preparación e imaginación… pero sin ningún sentido.

¿Toda aquella inversión en hombres y recursos para secuestrar un viejo carguero italiano y dos barcazas alemanas que llevaban dos años languideciendo en una miserable isla española frente a la costa africana? ¿Por qué? Tal y como le comentó el almirante Godfrey al hacerle entrega de aquel informe, hubiera sido como enviar el Royal Oak a detener a unos pescadores furtivos.

Además, a pesar de las afirmaciones de Nelson y Menzies, el riesgo de provocar la entrada en la guerra de España en el bando del Eje era una posibilidad a tener muy en cuenta. Cierto era que se trataba de un país devastado recién salido de una brutal guerra civil y al borde de la hambruna, pero no era menos cierto que contaba con un ejército curtido y experimentado de cientos de miles de hombres que habían demostrado ser mucho más aguerridos que los desordenados italianos o los acomodados franceses. Si los españoles entraban en la guerra por culpa de la Operación Postmaster, estaba claro que supondrían un enorme dolor de cabeza en el Mediterráneo y la costa norte africana, así que ¿por qué arriesgarse? ¿Qué podía haber en las bodegas del Duchessa D’Aosta que valiera el riesgo de hacer peligrar el rumbo de la guerra?

La respuesta, pensó el comandante, podría encontrarse en el segundo dossier: una carpeta de cartón con el sello del servicio de inteligencia de la marina real en el borde superior y, escrito a bolígrafo con letras mayúsculas, el acrónimo O. A.

Fleming desenrolló el cordón rojo que mantenía la carpeta cerrada y extrajo la única hoja, mecanografiada, que había en su interior y que detallaba todo lo que se sabía con certeza de la Operación Apokalypse. Eran apenas cuarenta líneas a espacio sencillo, para resumir lo que podría haber sido la mayor catástrofe de la historia de la humanidad.

Conseguir aquella información había supuesto un enorme riesgo. Además, había dejado un rastro que no estaba seguro de haber eliminado completamente. Sin embargo, gracias a sus muchos contactos con el personal subalterno del MI6 —sobre todo con Jane Pettaval, la secretaria personal de Stewart Menzies— y la solapada influencia de Godfrey, había logrado juntar una pequeña cantidad de retazos que, aunque no resolvían aquel complejo puzle, sí ofrecían una cierta visión panorámica. Así tuvo la certeza de que se trataba de algo mucho más pavoroso que cualquier cosa que se hubiera atrevido a imaginar.

El instinto del almirante Godfrey al dudar de las intenciones de Churchill había resultado ser acertado. Aunque carecían de prueba alguna, todo apuntaba a que el primer ministro no solo estaba al corriente de la Operación Apokalypse, sino que incluso había dado el visto bueno a los retorcidos planes de Menzies de dejar vía libre a los nazis en un ataque por sorpresa a los Estados Unidos con la esperanza de empujar a Roosevelt a entrar en la guerra. Un ataque que el MI6 había creído que se iba a realizar con un nuevo tipo de explosivo de altísima potencia, pero que en realidad hubiera sido algo mucho peor. Muchísimo peor.

Y para colmo, aun después de corroborar que se había equivocado completamente y puesto en peligro mucho más que el resultado de la guerra, en lugar de dimitir de forma inmediata, Menzies y el MI6 volvían a planear una arriesgada operación y, esta vez, usando al SOE de Sir Frank Nelson como brazo ejecutor.

En ese momento la puerta de la cabina intermedia se abrió a la espalda de Fleming. Instintivamente cerró la carpeta de golpe y puso la mano abierta sobre el sello de la marina real.

Una azafata joven con uniforme y tacones altos se materializó a su lado.

—¿Todo bien, comandante? —le preguntó con sonrisa profesional.

Fleming señaló la ventanilla con el pulgar.

—¿Podría pedirle al piloto que apague los motores durante un rato? —Sonrió y añadió—: Hacen mucho ruido y me gustaría echar una cabezadita.

La azafata parpadeó un par de veces algo confusa, pero finalmente asintió aquiescente y respondió:

—Veré qué puedo hacer. Pero mientras tanto, ¿desea comer algo? Tenemos sándwiches de jamón y queso que apenas están rancios.

—Muy tentador… pero me apetece más beber algo.

—Por supuesto. —Cruzó las manos frente al regazo—. ¿Qué le apetece?

—Déjeme pensar. —Se llevó el índice a los labios y meditó por unos segundos—. Ya sé. Me apetece un Vesper.

—¿Un Vesper?

—Le diré cómo se hace. —Con la mano derecha hizo ver que sostenía una copa y con la izquierda que añadía los ingredientes—. Tres partes de ginebra Gordon’s, una parte de vodka y una de Kina Lillet, lo agita hasta que esté bien helado y luego le añade una peladura de limón. ¿Se acordará?

—Por supuesto, comandante —asintió la azafata, aparentemente complacida con la receta—. ¿Alguna cosa más?

—No. Eso es todo, gracias.

—Ahora mismo se lo traigo.

La azafata se marchó por donde había venido y Fleming devolvió su atención a la carpeta y su contenido.

Tanto la forma en que habían enfrentado la Operación Apokalypse nazi como las razones ocultas tras la Operación Postmaster apestaban como el Támesis en agosto. Que los mismos hombres estuvieran tras ambas operaciones resultaba inquietante e insinuaba algún tipo de relación entre ambas. Pero lo que verdaderamente había hecho saltar todas las alarmas en la cabeza de Fleming fue una breve conversación telefónica entre él y el coronel William J. Donovan, recientemente nombrado coordinador de información de los servicios de inteligencia exterior de los Estados Unidos.

El coronel Donovan habló con toda la franqueza que le permitía su cargo, que en realidad no era mucha. Esencialmente, confirmó la información de la que ya disponía Fleming y, si acaso, dejó entrever que no estaban nada satisfechos con la actuación de los servicios secretos británicos en general. Cuando mencionó a Churchill y a Menzies, era fácil imaginárselo apretando los nudillos hasta ponerlos blancos. Finalmente, recordó a Fleming que todo había terminado bien, gracias exclusivamente a un audaz marino americano y su tripulación, a los que la OIN no había dudado en reclutar para la causa.

Al comandante Fleming casi se le había caído el auricular al suelo cuando el coronel mencionó en tono jactancioso que ese mismo capitán formaría parte de la Operación Postmaster y que esperaba que no tuviera que salvarle de nuevo el culo al servicio secreto británico.

Los tacones volvieron a repicar en el pasillo y enseguida se plantó la azafata junto al asiento de Fleming. Este hizo un hueco en la mesita desplegable, sobre la que la joven depositó un grueso vaso de vidrio en el que flotaba un cuarto de un limón.

Fleming miró el vaso y frunció el ceño. Servir un combinado en vaso no era muy ortodoxo, pero comprendió que seguramente no disponían de copas de coctel en el avión.

Dirigió un vistazo de agradecimiento a la azafata y se llevó el vaso a los labios. Procurando mantener la compostura sonrió a la mujer dejando de nuevo el vaso sobre la bandeja.

—Le falta el Gordon’s, el vodka, el Kina Lillet… y le sobra toda el agua.

—Pero le he puesto el limón —señaló ella.

—Eso tengo que admitirlo —concedió.

La mujer sonrió y movió la cabeza imperceptiblemente. Luego se dio la vuelta, diciendo en voz alta mientras se alejaba por el pasillo:

—En los aviones de la RAF no transportamos bebidas alcohólicas, comandante.

Fleming miró su vaso de agua con limón, resopló apenado y se consoló encendiendo un cigarrillo.

—Tampoco se permite fumar —advirtió a lo lejos la voz de la azafata, asomándose un momento y cerrando la cortinilla tras de sí.

El comandante maldijo por lo bajo y, contrariado, dejó caer el cigarrillo en el vaso de agua con limón en un gesto inútil de protesta. Entonces puso el vaso en la mesita del asiento de al lado y tomó el tercer dossier.

Curiosamente era el más voluminoso de los tres, y el encabezado de «Capitán Alexander Riley y tripulantes del Pingarrón» parecía el título de una novela de aventuras.

La información de aquel extenso informe procedía de las más diversas fuentes: desde el mismo Donovan, de los archivos propios del MI6 o incluso de un banquero español llamado Juan March con el que en ocasiones tenía tratos. Aunque algo sorprendido por la petición, March le había explicado la relación que había mantenido con él en el pasado como hombre de negocios y transportista marítimo, lo que en tiempos de guerra venía a traducirse como traficante y contrabandista a sueldo. También le había puesto al corriente de los aspectos más turbios de la biografía del capitán Riley, así como de la estrambótica y fiel tripulación que lo acompañaba allá donde fuera. Algunos de los puntos que le relató el banquero sobre las andanzas de aquellos hombres y mujeres que conformaban la tripulación del Pingarrón resultaban poco creíbles por la temeridad y extravagante honestidad que implicaban sus acciones. En cualquier otro caso, Fleming habría atribuido aquellas anécdotas a un exceso de imaginación del narrador, pero lo cierto era que March no parecía en absoluto ser admirador de Riley y su tripulación, más bien al contrario, y lo que Fleming entendía como virtudes para el banquero no eran sino un seguido de vicios y malas decisiones que le habían hecho perder mucho dinero.

En cualquier caso aquella imagen casi legendaria de Alexander Riley que los testimonios habían ido conformando no era más que una exageración y, como prueba, tenía el informe que lo señalaba como autor del asesinato a sangre fría de uno de los mejores agentes de Menzies, a finales del año anterior a las afueras de Tánger.

Fleming frunció los labios, se asomó a la ventanilla y, contemplando la abrumadora selva africana desplazarse a veinte mil pies por debajo de él, pensó que independientemente de la honestidad o vileza de ese tal capitán Riley, parecía ser el punto en común de todo lo que estaba sucediendo y el hombre que tenía las respuestas que necesitaba.

16

El 14 de enero, día en que la Operación Postmaster debía llevarse a cabo, amaneció singularmente caluroso hasta para los estándares africanos. Ni una sola nube asomaba en el cielo e incluso el perpetuo Harmattan parecía haber dado un respiro a la ciudad de Santa Isabel, pintando la bóveda celeste de ese azul índigo que solo es posible en las estribaciones del ecuador.

El salón-comedor del Pingarrón bullía de actividad, con toda la tripulación desayunando alrededor de la mesa central, repleta de bandejas de beicon, salchichas, huevos fritos y pan tostado, y suficientes tazas de café como para resucitar todo un cementerio.

—Menuda vieja estirada, la señora del gobernador —comentó Julie, refiriéndose a la cena de la noche anterior—. Boy, tráeme esto, boy, tráeme lo otro… ¡Pensé que le iba a pedir al criado que le llenara la cuchara y se la metiera en la boca!

—Seguro que hay otra cosa que le mete… —masculló César.

Su mujer se volvió hacia él con un mohín escandalizado.

—¡Pero qué cosas dices, mon cher!

—Es verdad —coincidió Jack—. ¿No viste las miradas que le echaba? Seguro que la señora sale cada noche de puntillas del lecho matrimonial y… —Hizo el gesto como de dar un puñetazo a cámara lenta— ¡zasca!

—¡Oh! —La francesa, la más joven de la tripulación y a todas luces la más inocente, miró alternativamente al segundo de abordo y a su marido—. ¿De verdad?

—Você pode ter certeza —confirmó César—. La única duda es si el marido lo sabe y lleva los cuernos con dignidad o… también se apunta a la fiesta.

—Apuesto por lo segundo —intervino Alex mientras ensartaba una salchicha con el tenedor—. Lo que no sé, es si a la misma o a otra. ¿Tú qué dices, Carmen?

La tangerina, ocupada con el cuchillo y el tenedor en una loncha de beicon, ni tan solo levantó la vista del plato para contestar:

—Durante la cena, el gobernador apenas nos dirigió un par de miradas a mí o a Julie. En cambio a ti… —Hizo una pequeña pausa para mirarle de reojo— no te quitaba la vista de encima.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que tengo la impresión de que el gobernador y su señora comparten gusto y aficiones. —Sonrió traviesa y añadió—: Por las salchichas, concretamente.

Riley, que en ese momento tenía metida en la boca la que acababa de ensartar, se la quedó mirando un momento y, tras comprobar las sonrisas maliciosas aflorando en los rostros de su tripulación, la dejó en el plato muy lentamente.

—Lo que te pasa… —replicó, componiendo un aire de fingido orgullo— es que estás celosa porque alguien ha creído que soy más atractivo que tú.

—Claro. Va a ser eso.

—¿A que sí, Jack? —inquirió volviéndose hacia su segundo.

—Por supuesto —confirmó con un guiño—. ¿Ya le diste tu teléfono?

—Qué triste… —añadió Julie con voz impostada—. Creo que le has roto el corazón al pobre gobernador.

—Te va a echar mucho de menos —apuntó Carmen—. Prométeme que le escribirás.

Marovic, al otro lado de la mesa, resopló con impaciencia lanzando la servilleta sobre su plato.

—¿Qué? ¿Os lo pasasteis bien anoche? —gruñó—. ¡Yo también! Ah, no, espera. Que me la pasé encerrado en el jodido barco. Como ayer, y como anteayer. Mientras vosotros salís por ahí de fiesta.

—Parte de la misión —adujo Alex—. Además, no era conveniente que ni tú ni el comandante estuvierais muy a la vista. Ya lo sabes. No vale la pena arriesgarse.

—No me has permitido ni acercarme al bar de aquí al lado a tomarme una cerveza fría —rezongó—. ¿Qué riesgo hay en eso?

—Uno que no quiero correr.

—¿No te fías?

Riley acercó el dedo índice al pulgar de la misma mano hasta que casi se tocaban.

—Ni un tanto así.

El yugoeslavo se puso en pie de golpe.

—Es insultante —ladró, mirando en derredor—. Después de todo lo que he hecho por vosotros.

—No puedo arriesgarme a que bebas más de la cuenta y te vayas de la lengua u organices una pelea —replicó Riley con sequedad—. ¿Es eso lo que quieres oír?

El mercenario, aún de pie, apoyó ambas manos en la mesa.

—En este barco… tú eres el que tiene un problema con la bebida, no yo —sentenció—. Todas las miradas se volvieron hacia Riley, esperando una explosión de ira.

—Yo estoy al mando —repuso en cambio, con toda la calma que fue capaz de reunir—, y estas son mis órdenes.

Pero el serbio aún no había dicho su última palabra.

—Eso es lo malo… —masculló—. Ya sabemos lo que les suele pasar a los que obedecen tus órdenes.

Los músculos de la mandíbula de Riley se tensaron.

—Sal de mi vista —siseó entre dientes—. Ahora.

Marovic aguantó la mirada gélida del capitán por unos segundos y, apartando la silla de malos modos, abandonó el salón maldiciendo en cirílico.

Durante unos momentos todos guardaron silencio, concentrados en sus platos. El buen humor reinante se había esfumado por completo.

Entonces fue Alex quien se puso en pie dejando el desayuno a medio comer y se marchó sin dirigir la mirada a nadie ni pronunciar una sola palabra.

Unos nudillos repiquetearon en la puerta del camarote del capitán, pero antes de que tuviera ocasión de contestar, Carmen abrió la puerta, entró en la habitación y volvió a cerrarla a su espalda.

—Tengo que ponerle un cerrojo a esa puerta —refunfuñó Riley, sentado frente al escritorio.

—También es mi camarote —le recordó Carmen, y cruzándose de brazos añadió—: ¿Qué ibas a hacer?

Una botella de ginebra descansaba sobre la mesa y un vaso, aún vacío, ocupaba la mano derecha de Alex.

—¿A ti qué te parece? —contestó, desviando la vista.

—Me parece que eres imbécil.

Riley se volvió hacia ella con los ojos entrecerrados.

—No te pases.

—Me prometiste que ibas a dejarlo.

El capitán del Pingarrón se encogió de hombros.

—Yo prometo muchas cosas, guapa —replicó desenroscando el tapón de la botella de Gordon’s.

Carmen exhaló lentamente.

—Si abres esa botella le estarás dando la razón a Marco.

Riley terminó de desenroscar el tapón con gesto desafiante.

—¿Alguna cosa más?

—Creí que ya habías dejado atrás toda esa mierda de sentirte culpable por lo ocurrido en España.

—Pues creíste mal.

—Maldita sea, Alex, eso pasó hace cinco años. ¿No crees que lo que hiciste hace unas semanas lo compensa?

Riley miró a la tangerina como si no supiera de qué le hablaba.

—¿Compensar? Los soldados de la Lincoln siguen igual de muertos.

—Pero has salvado a millones —le recordó—. Ahora tu karma está en positivo.

—¿Mi karma? ¿Pero de qué diablos me hablas? Fui yo —se señaló con el pulgar— quien les mandó a tomar aquella maldita colina, y por mi culpa los mataron a casi todos. A la mierda el puto karma.

La tangerina tomó la botella por el cuello y la balanceó ante él.

—¿Y emborracharte con esto los va a resucitar?

Riley abrió la boca para contestar pero se detuvo. Finalmente bajó la cabeza.

—Déjame en paz, por favor.

Carmen resopló y colocó de nuevo la botella sobre la mesa de un golpe. Apoyó una mano en el respaldo de la silla y aproximó su rostro al de Alex, a pocos centímetros de distancia.

—Me voy… —susurró amenazante— pero si pones en peligro mi vida o la de los demás, te juro que jamás te lo perdonaré.

Dicho esto, la tangerina se dio la vuelta y salió del camarote dando un violento portazo.

Riley se quedó de nuevo solo frente a la botella. La tomó y dedicó unos segundos a estudiar la etiqueta amarilla, las grandes letras rojas y la cabeza de jabalí enmarcada bajo el nombre de la marca. El aroma a alcohol y enebro que despedía aquel líquido transparente le inundaba los sentidos prometiéndole horas de ausencia y olvido. Desde aquella fatídica tarde de febrero de 1937 en las faldas del cerro Pingarrón, los demonios no habían dejado de acosarlo, y perderse en el fondo de una botella había demostrado ser el único método fiable para mantenerlos a raya.

Aun así, haciendo un supremo esfuerzo de voluntad, Riley tomó el tapón que había dejado sobre la mesa y cuidadosamente lo enroscó de nuevo.

—Maldita sea… —masculló, y a regañadientes volvió a guardar la botella en el cajón del que había salido.

Esa mañana, a excepción de Riley y Hudgens, que habían decidido quedarse en la nave para ultimar los últimos detalles de la operación, el resto de los tripulantes había decidido combatir el calor en la playa de Carboneras. Aunque solo distaba un par de kilómetros del puerto, aprovecharon el ofrecimiento del gobernador de usar su propio coche, un Hudson descapotable color crema de 1940, en el que, con Jack al volante y Marovic de copiloto, se apiñaron además César, Julie y Carmen en el asiento de atrás, dispuestos a pasar la parte más calurosa del día metidos en el agua hasta las orejas.

Sin embargo, a mediodía ya estaban todos de regreso lamentando que nadie les hubiera alertado sobre la presencia de tiburones en las playas. Habían resultado ser tan abundantes en las proximidades de la orilla que el baño había sido forzosamente breve y con el agua sin cubrirles más allá de la cintura.

Pero no fue una mañana perdida. En la misma playa un muchacho les explicó que la presencia de los tiburones se debía a unos manantiales subterráneos de agua dulce que, si uno se fijaba con atención, se veían borbotear una decena de metros mar adentro. Aseguró que esos manantiales rodeaban toda la isla y, por alguna razón misteriosa, parecían atraer a los tiburones como la miel a las moscas.

Luego, el mismo muchacho —que dijo llamarse Pablo— los invitó a visitar su aldea y, sin ganas de regresar al Pingarrón, todos aceptaron de inmediato.

Allí el jefe del poblado los recibió con honores y, tras ofrecerles agua y comida, los invitó a someterse a una ceremonia de protección con el brujo local.

—Nunca está de más tener protección extra —argumentó Carmen, que en su antigua casa de Tánger había acumulado estatuillas de budas, deidades hindúes y una docena de santos.

El brujo resultó ser un anciano rebosante de energía. Para la ceremonia se colocó una máscara de madera y, tras una larga retahíla de rezos en bubi, mojó en agua el extremo de una rama de okumé para bendecirlos uno por uno, salpicándolos con entusiasmo.

El último en ser rociado fue Jack. Al terminar, le preguntó al brujo:

—Entonces… ¿con esta ceremonia ya estoy protegido? ¿Y cuánto dura el efecto?

Pablo tradujo la pregunta y la respuesta del brujo:

—Durante la próxima luna los dioses del agua y la tierra los protegerán y les infundirán fuerza y valor ante las adversidades.

—¿Dice que ahora seré más valiente?

—Sí.

—¿Y más fuerte?

—Sí.

—¿Y puede hacer también que tenga más éxito con las mujeres? —inquirió con cierta burla.

Pablo trasladó la pregunta al brujo, que respondió con una frase ininteligible mientras esbozaba una sonrisa desdentada.

—El brujo dice que los dioses son muy poderosos… —tradujo el muchacho, y sonriendo, añadió—: pero no tanto.

De cualquier modo, la pequeña excursión había servido para calmar los ánimos y prepararlos para las próximas horas, que se prometían intensas.

Cuando el reloj del puente señaló las cinco de la tarde, toda la tripulación se reunió de nuevo para sincronizar los relojes y hacer las últimas comprobaciones del estricto guion al que iban a someterse durante las próximas horas.

—¿Alguna duda? —Hudgens los observó uno por uno, buscando miradas indecisas—. ¿Ninguna?

—Por mi parte ninguna, comandante —repuso Julie al comprobar que nadie decía nada—. César pondrá los motores en marcha, y en cuanto Carmen y yo regresemos a bordo, soltaremos amarras y los esperaremos fuera de la bahía, a cinco millas mar adentro y con las luces apagadas.

—Eso es. Solo deben tener cuidado de no colisionar con las naves inglesas al salir. Recuerden que ellos también irán sin luces y esta noche no habrá luna.

—No se preocupe —lo tranquilizó el mecánico—. Ya lo hemos hablado: pondremos una luz a proa para que ellos sí nos puedan ver. Además, nos arrimaremos todo lo que podamos a la boya de estribor.

—Bien pensado. ¿Y ustedes? —Paseó la vista por los demás—. ¿Todo claro?

—Mi parte es ir con ellos a la fiesta y lograr que los alemanes e italianos no se marchen antes que nosotros. ¿Es eso? —inquirió Carmen.

—Ni más ni menos. Hay que asegurarse, por cualquier medio, de que no regresen a sus barcos antes de tiempo. El éxito de la operación depende absolutamente de eso.

—Yo estaré en una de las chalupas en el extremo del muelle —confirmó Marovic—. Esperando que aparezcan ustedes —añadió mirando a Alex y Jack.

—Ahí estaremos —corroboró el gallego—. Para cuando se corte la luz, ya deberían estar todos lo bastante borrachos como para no darse cuenta de que hemos abandonado la fiesta.

—¿Y han confirmado su asistencia los alemanes? —quiso saber Carmen.

Alex asintió.

—Mientras estabais fuera he hablado con Zorrilla —aclaró para todos—. Parece que la señora Lühr logró convencerlos, aunque vamos a tener que esforzarnos para retenerlos. Según me ha dicho, son de los de irse a la cama a las nueve. En fin… —Hizo un vago gesto en el aire— alemanes.

—Y para ayudar a convencerlos —añadió Jack— hemos contratado a través de Zorrilla a media docena de miningas para amenizar la velada.

—¿Miningas? —repitió Carmen.

—Chicas locales de… ¿cómo lo diría? —Miró al capitán de reojo antes de contestarse a sí mismo—: Moral distraída.

—Entiendo, pero… ¿no son nazis esos alemanes? Suelen ser muy racistas —advirtió frunciendo el ceño—. Quizá las chicas negras no sea precisamente lo que les guste.

—Contamos con ello —intervino Riley—. Y por eso hemos traído nuestra arma secreta.

—¿Qué arma secreta?

Los labios del capitán se combaron en una sonrisa.

—Tú.

17

Julie había elegido para esa noche —a sugerencia de Carmen y a pesar de las reticencias de su marido— un largo vestido rojo de seda sin hombros que se ajustaba como un guante a la voluptuosa silueta de su cuerpo veinteañero. El escote en forma de corazón y un par de trucos de belleza de la tangerina enfatizaban los ya de por sí generosos pechos de la francesa, que parecían a punto de desbordarse del vestido al menor pretexto y que, como había señalado César al verla, atraerían la atención de todos los hombres de la fiesta como un par de entrecots en un congreso de hienas.

Por su parte, Carmen había elegido un estilo inspirado en la antigua Grecia, con un elaborado peinado en forma de moño y un vaporoso vestido de gasa blanca que, aunque lucía con un escote bastante discreto, le dejaba la totalidad de la espalda al descubierto. En apariencia era un vestido menos llamativo que el de Julie, pero poseía una notable peculiaridad: en determinadas circunstancias de luz se tornaba casi translúcido y revelaba para aquel que estuviera observando con atención tanto la anatomía exacta de la mujer como la forma y el color de su ropa interior. O la ausencia de ella, como era el caso de Carmen esa noche.

—Parecéis putas —comentó Marco con su habitual diplomacia.

Al contrario de lo que podría haberse esperado, la respuesta de la tangerina no fue en absoluto airada.

—De eso se trata exactamente —replicó.

—Pero, presentándoos así en la fiesta… —intervino César, que seguía sin ver nada claro que su mujer aparentara ser una prostituta de lujo— ¿no estaréis cabreando a todas las señoras que asistan? En cuanto sus maridos empiecen a babear detrás de vosotras, los agarrarán del cuello y se largarán de la fiesta.

—Pues mejor aún —apuntó Hudgens—. Recuerde que los que nos interesan que se queden en el casino son los marinos de los dos barcos, y esos no tienen mujeres.

—Hudgens tiene razón —añadió Riley—: Si los… «ciudadanos de bien» de Santa Isabel se marchan de la fiesta, eso permitirá a los marinos desinhibirse más que si hay unas cuantas señoras beatas observándolos y tomando nota.

César miraba a su mujer sin tenerlo aún demasiado claro.

—¿Estás segura de esto, Julie?

—Claro que sí, mon chéri. —La francesa sonrió, pasándose la mano por la cintura—. Será divertido, y además estarán ellos dos para protegerme. —Señaló a Alex y Jack—. ¿A que sí?

—Puedes estar seguro de que no te quitaré los ojos de encima —bromeó el gallego, poniendo los ojos en el monumental escote.

—No olvides que es mi esposa —dijo César, cruzándose de brazos de no muy buen humor.

—Ya está bien de tonterías —los interrumpió Hudgens, bastante más nervioso de lo que quería aparentar—. ¿Están todos listos?

Carmen se acercó a Riley, que se había decidido por un esmoquin de tres piezas con chaqueta blanca y un clavel rojo en la solapa.

La tangerina lo ayudó a hacerse el nudo de la pajarita, que no terminaba de quedar bien.

—Nunca he usado un chisme de estos —se excusó el capitán del Pingarrón, dejándole hacer.

—Yo tampoco —contestó ella, y cuando estuvo satisfecha con el resultado dio un paso atrás y lo contempló con admiración—. Estás muy elegante.

Viniendo de una mujer como ella, no era ese un halago que pudiera pasarse por alto.

—Aunque no entiendo el detalle del clavel —añadió, ajustándolo en la solapa—. Queda un poco raro.

—Se lo vi a un viejo amigo arqueólogo en un club de Shangai, en 1935. Pensé que quedaba bien.

La tangerina lo miró con sorpresa.

—No sabía que habías estado en Shangai.

—Es una larga historia. Otro día te la cuento. —Zanjó el tema con un beso en los labios—. Por cierto… —le susurró seguidamente al oído— en cuanto termine todo esto, tú, yo y ese vestido vamos a pasar un buen rato juntos en el camarote.

—No perdamos más tiempo —apremió entonces Hudgens—. Ya basta de despedidas. —Dio unas fuertes palmadas y exclamó—: ¡Todos a sus puestos! ¡La operación está en marcha!

Poco más allá de las nueve de la noche, Julie, Jack, Carmen y Alex cubrían los últimos metros que los separaban de la puerta principal del casino, donde los recibió el dueño con una exagerada sonrisa.

—¡Buenas noches! —exclamó, abriendo los brazos—. Los estábamos esperando.

—Disculpe el retraso —respondió Riley, y mirando de reojo a Julie y Carmen, añadió con un guiño—: Las mujeres… ya sabe.

Emilio Amilivia miró con disimulo a las aludidas y no pudo evitar que se le dilataran las pupilas de puro asombro.

Poco después atravesaron las puertas del casino siguiendo a Amilivia. Treinta cabezas se giraron a la vez con expresiones que iban desde la sorpresa y la lascivia de los hombres a la indignación contenida de un corrillo de señoras junto a la barra.

—Pasen adelante —los invitó Amilivia con un gesto.

Habían situado las mesas para la cena formando una U alrededor del salón, en cuyo centro un gran espacio estaba destinado a ser pista de baile. En ese momento, sin embargo, los invitados estaban repartidos en grupos entablando animadas charlas que, de repente, se cortaron en seco.

Sobre sus cabezas, unos ventiladores de techo giraban perezosamente, incapaces de seguir el ritmo de la música de orquesta que salía del tocadiscos.

—¡Damas y caballeros! —anunció el dueño del casino, reclamando atención de forma innecesaria—. Es para mí un honor presentarles al capitán Smith, a su encantadora prometida y a la tripulación del navío Pingarrón.

La sala prorrumpió en una salva de aplausos que iban, de nuevo, desde el sincero entusiasmo de los italianos a la incomodidad manifiesta de las mujeres.

Oficiando como ufano maestro de ceremonias, Amilivia pasó a presentarles uno por uno a todos los invitados, comenzando por el grupito donde se encontraba el gobernador acompañado de otros seis caballeros, todos impecablemente trajeados de lino blanco o elegantes guayaberas, y con grandes puros y vasos de licor con hielo en las manos.

—Capitán Smith, le presento al señor Soraluce, gobernador en funciones de la isla.

—Ya nos conocemos —respondió el otro estrechándole la mano un par de segundos más de lo imprescindible—… aunque no tanto como me gustaría.

—Encantado de verlo de nuevo, gobernador —contestó Alex, tratando de ignorar un carraspeo de Jack a su espalda.

—Y estos son el doctor José Flores —prosiguió Amilivia—, Cipriano García, José Antonio Vega, Heinrich Lühr y el capitán Oliveda, comandante militar de la plaza.

Tanto Alex como Jack, Julie y Carmen saludaron uno a uno a aquellos hombres que, a excepción del gobernador, se esforzaban inútilmente por mantener los ojos apartados de las dos mujeres. No era por una cuestión de decoro y elegancia, sino porque sus esposas los observaban detenidamente desde el otro lado de la sala, anotando mentalmente cada mirada libidinosa de sus maridos con intención de recordárselas al día siguiente, una por una y con precisión matemática.

La ronda de presentaciones continuó con la representación del Duchessa d’Aosta, encabezada por el comandante Umberto Valle y el primer oficial Antonio Bussani, junto a otros nueve oficiales y entusiastas marineros. Luego se acercaron al grupo de señoras, las cuales intentaban aparentar una cortés indiferencia, aunque alegremente les habrían sacado los ojos a Julie y Carmen con cucharillas de café de haber sido ese un comportamiento socialmente aceptado. Y por último, Amilivia les llevó ante el grupo de alemanes, en el que se encontraban los dos oficiales del Likomba, el capitán Herbert Spetch —aquel que se habían encontrado en la oficina del puerto la noche en que llegaron, aunque no pareció reconocerlos— y el maquinista Franz Iwanski, así como el cónsul alemán, su secretario, la señora Lühr y Agustín Zorrilla, que trató de comunicarle algo con la mirada a Riley, que este fue incapaz de interpretar.

Una vez concluidas las presentaciones, Amilivia los invitó a tomar asiento alrededor de las mesas y de inmediato apareció una cohorte de camareros acarreando platos de pollo al cacahuete y fritambo asado, que resultó ser un pequeño antílope poco más grande que un gato, con una guarnición de yuca.

En cuanto le pareció que todo el mundo estaba centrado en sus platos, Riley se levantó con la excusa de ir a lavarse las manos y se encaminó hacia el balcón de la parte de atrás, que daba justo a la bahía donde en primer plano podía ver las dos barcazas alemanas, fondeado casi en el centro el Duchessa d’Aosta, y en último término la negra silueta del Pingarrón, con todas las luces apagadas tal y como había ordenado Hudgens.

Al cabo de un momento, apareció Zorrilla.

—¿Qué pasa? —lo interpeló Alex directamente.

—Aún nada. Pero los oficiales alemanes ya han dicho varias veces que cuando hayan cenado se largan, y no ha habido manera de conseguir que beban nada. Resulta que son abstemios los muy cabrones.

Riley consultó su reloj.

—No son ni las diez.

—Ya lo sé. Y para colmo, aunque les he asegurado que tienes pasaporte español, en seguida se han dado cuenta de tu acento americano. Eso no les ha hecho ni pizca de gracia. Casi tan poca como le ha hecho a la señora Lühr que esas dos señoritas le hayan robado todo el protagonismo.

—Pues hay que lograr que se queden, como sea.

—Veré qué puedo hacer, pero le aviso que no va a ser fácil.

—Si fuera fácil, no habríamos organizado todo este circo solo para distraerlos, ¿no le parece?

El español reflexionó sobre ese punto.

—Claro, claro —admitió—. Pero voy a necesitar ayuda.

Alex puso una mano en su hombro.

—Le mandaré refuerzos en cuanto acabe la cena. Pero hasta entonces haga lo que sea necesario para retenerlos, ¿de acuerdo?

Zorrilla asintió.

—A ver si con las miningas tenemos más suerte que con el alcohol —murmuró, se dio la vuelta y regresó al comedor.

Poco después, Riley siguió sus pasos y tomó asiento junto a su segundo.

—¿Algún problema? —le preguntó en confidencia.

—Aún no lo sé —contestó Alex desviando la vista un instante hacia el espacio que ocupaban los alemanes—. Puede.

Jack interpretó enseguida las palabras de su capitán y discretamente se dio un golpecito en la chaqueta, junto a la axila izquierda.

—Si la cosa se pone fea —dijo—, siempre podemos recurrir a medidas más drásticas.

Alex negó con la cabeza.

—Eso solo como último recurso —sentenció refiriéndose a las pistolas que ambos llevaban ocultas bajo el traje—. Nos pondría en peligro a todos, y a la operación.

—Entonces, ¿qué piensas hacer si la cosa se complica?

—No lo sé todavía —admitió—. Pero ya nos preocuparemos de eso si llega el momento. Mientras tanto come, bebe e intenta aparentar que estás disfrutando de la cena.

El gallego contempló con ansia su humeante plato de fritambo, aderezado con especias aromáticas y acompañado de yuca, palmito y plátano frito bañado en leche de coco.

—Haré el esfuerzo —dijo hincando el tenedor en el asado y llevándose un gran trozo a la boca—. Todo sea por la misión.

18

Tan pronto como los camareros comenzaron a retirar diligentemente los segundos platos y servir los postres, el propietario del casino se situó en mitad de la sala para dirigirse a los invitados.

—Damas y caballeros —dijo con tono de maestro de ceremonias—, cuando terminen sus postres, les recuerdo que pueden ir subiendo a nuestra azotea donde ya está todo preparado para disfrutar de esta magnífica fiesta bajo la luz de las estrellas con buena música y barra libre de bebidas. —Se volvió hacia el extremo donde se sentaban los alemanes y añadió—: Cortesía de la señora Lühr.

Los comensales regalaron una salva de aplausos a la aludida, que se puso en pie confundida y los agradeció con un asentimiento.

Los dos únicos que no aplaudieron fueron Riley y Jack, que intercambiaron una mirada de inquietud.

—¿A la azotea? —preguntó en voz baja el gallego—. ¿Sabías algo de eso?

—Es la primera noticia que tengo —contestó Alex, tratando de entablar contacto visual con Zorrilla, sentado con los alemanes al otro lado de la sala.

—Desde la azotea se verá perfectamente la bahía —puntualizó Jack haciendo cálculos mentales.

—Lo sé —repuso Alex, impaciente al ver que Zorrilla charlaba animadamente con los Lühr sin dignarse a dirigirle un vistazo.

—Aunque se apaguen las luces —susurró Jack preocupado—, alguien podría ver cómo zarpa el Pingarrón o cómo aparecen los barcos ingleses. Ya puestos, podríamos vender palomitas para el espectáculo.

En lugar de responder a su segundo, Riley lanzó la servilleta sobre la mesa, se puso en pie y rodeando las mesas se dirigió a grandes zancadas hacia Zorrilla.

—¿Señor Zorrilla? —dijo cuando llegó a su altura, con una sonrisa tan falsa como aquella fiesta—. ¿Podría concederme un minuto? Quería hacerle una consulta sobre un negocio.

Inmediatamente, las cabezas de la cohorte alemana se volvieron hacia él con ceños fruncidos y miradas inquisitivas. Definitivamente, su acento americano no era bienvenido en aquella mesa.

Zorrilla dudó un instante, pero la actitud apremiante de Riley lo incitó a ponerse en pie y disculparse con la mirada ante sus acompañantes.

—¡Los negocios son los negocios! —exclamó con una risita tensa—. ¡Enseguida vuelvo!

El español siguió a Riley hasta la terraza, y una vez allí este le espetó sin preámbulos:

—¿Sabía lo de la azotea?

Zorrilla lo miró extrañado.

—Claro. ¿Usted no? Es la costumbre después de una cena.

—No, no lo sabía, maldita sea. Voy a hablar con Amilivia para que lo anule, no podemos permitir que nadie salga del salón.

Zorrilla negó con la cabeza.

—No haga eso —le dijo—. La costumbre de ir a la azotea es para disfrutar de la brisa nocturna. Aquí abajo hace demasiado calor.

Alex resopló impaciente y señaló la bahía, a los pies del acantilado donde se levantaba el casino.

—¿Pero es que no se da cuenta? Desde la azotea se distingue perfectamente toda la bahía y los barcos. Si ven aparecer a los barcos ingleses, darán la voz de alarma y todo se habrá terminado antes de empezar.

El español volvió a negar con la cabeza.

—No se preocupe por eso —lo tranquilizó pacientemente—. Las mismas luces de la azotea están enfocadas hacia dentro e impiden que se vea nada del exterior. Podría organizar un desembarco en la bahía y nadie se daría cuenta.

Las facciones de Riley se relajaron ligeramente, pero aún había un grave inconveniente.

—¿Y cuando se vaya la electricidad a las once? —preguntó—. Cuando todo quede a oscuras, no habrá luces que los deslumbren.

—No habrá problema —aseguró Zorrilla, confiado—. Para entonces toda la ciudad estará a oscuras; hoy no hay luna en el cielo, y además todos andarán ya bastante bebidos.

Alex rumió la respuesta durante unos segundos.

—Está bien —masculló entre dientes—. Esperemos que tenga razón.

—Descuide. Vengo aquí casi cada día.

—De acuerdo. —Riley le dio una palmada en el hombro—. Ahora regrese a la mesa, antes de que le echen de menos. Y por cierto… —añadió cuando el español ya daba la vuelta para marcharse— lo de que Amilivia le agradezca a la señora Lühr la fiesta es cosa suya, ¿no?

Zorrilla asintió con una sonrisa astuta.

—Con el ego que tiene esa señora, ha sido incapaz de negarlo públicamente —explicó—. Y ahora, como «anfitriona» se verá obligada a quedarse hasta el final, y con ella también el resto de alemanes. Un problema menos del que preocuparnos —concluyó satisfecho.

A las diez y media de la noche, a excepción del doctor Flores y su esposa, que se excusó alegando que al día siguiente tenía un paciente a primera hora, el resto de invitados ya se encontraba en la amplia azotea del casino, bebiendo y charlando animadamente bajo una plétora de bombillas y banderines de colores, que junto a la pequeña banda de cuatro músicos y un cantante interpretando melodías populares, le daban a la reunión un cierto aire a verbena de pueblo.

Como había anticipado Zorrilla, la iluminación era tan intensa que impedía ver más allá de la baranda de la propia azotea, y Riley, sentado a una mesa algo apartada, contemplaba satisfecho cómo varios italianos revoloteaban alrededor de Julie y Carmen como polillas. Otros con menos pretensiones se habían inclinado por acercarse a las miningas que habían aparecido tras la cena. Solo los dos oficiales alemanes parecían enrocados en su acartonamiento y, a pesar de los esfuerzos de Zorrilla, con caras de querer largarse de allí.

Aun a sabiendas de que no podía ver nada, Alex miró discretamente en dirección a la bahía. Luego comprobó el reloj. Casi era la hora.

—¿Disfruta de la fiesta?

Al estar distraído, la voz del gobernador lo había tomado por sorpresa.

—Mucho —repuso fingiendo una sonrisa y rogando que el gobernador no se sentara a su mesa.

—¿Me permite? —preguntó en cambio Soraluce, ligeramente ebrio y señalando una silla vacía.

Alex sonrió de nuevo mientras maldecía por dentro.

—Por supuesto.

El hombre tomó asiento con gesto agotado, como si acabara de correr un maratón.

—Estas escaleras son criminales. —Resopló señalando a su espalda, y tras un momento dijo lo que había venido a decir—: Parece que su prometida se está divirtiendo mucho.

—Eso parece —contestó secamente.

Justo en ese instante, un destello iluminó el horizonte, e inconscientemente Riley dio un respingo en la silla.

—Tranquilo —dijo Soraluce tocándole el codo—. Es solo una tormenta. En esta época son muy comunes.

Como para certificar sus palabras, al cabo de un segundo llegó el eco del lejano trueno.

Por un instante, Riley había pensado que alguien había abierto fuego contra las naves inglesas que en esos momentos ya debían de encontrarse muy cerca de la bahía. El corazón aún le latía aceleradamente en el pecho.

—Y… disculpe mi indiscreción —agregó el gobernador, a quien el alcohol estaba aflojando la lengua—, pero ¿no le preocupa? —Levantó el vaso que llevaba en la mano en dirección a los italianos, que sitiaban a las dos mujeres como apaches a un fuerte.

—¿Debería?

—Bueno. —Carraspeó—. Yo no estaría tan tranquilo si mi prometida estuviera rodeada de una docena de marinos, y para colmo italianos. Es como… como si no le importara demasiado. ¿Entiende usted lo que le quiero decir?

Riley, que solo estaba siguiendo la conversación a medias, lo miró desconcertado.

—¿Entender?

—Lo veo en sus ojos. Tengo un infalible instinto para estas cosas, ¿sabe? Y lo que creo es que usted y yo compartimos ciertas… aficiones.

Ahora sí, Alex comprendió por dónde iban los tiros realmente.

—Discúlpeme, gobernador, pero creo que…

—José Luis, por favor —lo interrumpió, apoyando su mano en el brazo de Riley—. Llámeme José Luis.

—Está bien… José Luis. Me temo que se equivoca.

Soraluce sacudió la cabeza, convencido de sus propios argumentos.

—Si usted deseara realmente a esa mujer… —insistió, señalando de nuevo a Carmen con el gesto algo vacilante de los que ya llevan dos copas de más—, no estaría aquí sentado, hablando conmigo, mientras una tropa de marineros está intentando seducir a su futura esposa diez metros más allá.

Alex miró fijamente al gobernador. Casi sonrió al pensar que, paradójicamente, con toda la sarta de mentiras que habían contado desde que pisaran tierra, precisamente lo único que era verdad era justo lo que no se creía.

—Tiene usted razón, José Luis —afirmó para regocijo del gobernador, al que le cambió la cara cuando agregó—: No sé qué hago aquí hablando con usted… en lugar de estar allí, con mi prometida. Si me disculpa.

Y abotonándose el esmoquin, se levantó de la silla y puso rumbo de colisión hacia el enjambre de italianos. Decidido, se abrió paso entre ellos como un rompehielos, ignorando las airadas quejas en la lengua de Dante hasta situarse frente a Carmen, que lo contempló con no poca sorpresa y un punto de alarma al creer que algo había salido mal. Pero la alarma se diluyó cuando Riley le dedicó una mirada tranquilizadora con sus ojos almibarados y, ofreciéndole la mano, le preguntó:

—¿Me concede este baile, señorita?

La tangerina esquinó una sonrisa.

—Ya le he dicho a todos estos caballeros que no suelo bailar con marinos —contestó con voz melosa—. Tengo una reputación que mantener.

—¿Y no podría hacer una excepción? Le prometo que conmigo su reputación se mantendrá a salvo. Tengo referencias.

—Ah, bueno… Si tiene referencias, eso ya es otra cosa —admitió complacida, y para consternación de los italianos que llevaban toda la noche rogando por un baile y desconocían la relación entre ellos, Carmen aceptó la mano de Riley y lo siguió dócilmente hasta el centro de la azotea, donde había un pequeño espacio entre las mesas para bailar.

Entrelazaron las manos y acercaron sus cuerpos ante la atenta mirada del resto de los invitados, dejándose llevar por la cadenciosa voz del cantante que en ese momento interpretaba Anything Goes de Cole Porter.

Cuando las mejillas de ambos se juntaron, Carmen preguntó al oído de Alex:

—¿Va todo bien?

—Sí, que yo sepa —le contestó del mismo modo.

—¿Y Jack? Hace rato que no lo veo.

—Ya se ha marchado. Así no desapareceremos todos de golpe.

—Bien pensado.

Dejaron transcurrir unos segundos de silencio, moviendo los pies acompasadamente mientras sonaba la canción: «If bare limbs you like. If Mae West you like. Or me undressed you like…».

—No eres mal bailarín —observó Carmen, mirándolo a los ojos—. ¿Lo sabías?

Riley sabía que el tono despreocupado de la tangerina era en realidad una manera de ocultar su nerviosismo. Él mismo sentía cómo le sudaban las manos a causa de la tensión y la cercanía del instante en que todo se pondría en marcha definitivamente y el más mínimo fallo podía acabar con todos en la cárcel, o algo peor.

—Ten mucho cuidado —contestó Riley, obviando la pregunta de Carmen—. Cuando se vaya la luz y yo me marche, esperas cinco minutos y te largas con Julie a toda prisa y con cualquier excusa. No os quedéis ni un segundo de más.

—No te preocupes, Alex. —Lo calmó poniéndole una mano sobre el pecho—. Sabemos lo que tenemos que hacer. Eres tú quien ha de tener cui…

Repentinamente, todas las luces se apagaron al mismo tiempo. El cantante se quedó con la palabra en la boca y se provocó un «Ohhh…» generalizado entre los invitados.

—¡No pasa nada, damas y caballeros! —Se oyó la voz de Amilivia en la oscuridad—. ¡La fiesta sigue!

De inmediato aparecieron faroles de petróleo alrededor de las mesas y la banda se puso a tocar de nuevo.

Riley aprovechó el instante de penumbra para tomar el rostro de Carmen entre las manos y besarla apasionadamente.

—Cinco minutos —le recordó cuando sus labios se separaron.

Sin añadir nada más se dio la vuelta y, tras comprobar que nadie lo observaba, desapareció escaleras abajo.

19

Apenas habían pasado unos segundos después de que Alex se marchara cuando Carmen oyó la voz de Zorrilla a su espalda.

—¡Aquí falta luz! —exclamó bien alto—. ¡Voy al almacén a por unas lámparas Petromax y vuelvo enseguida!

Algunas voces se mostraron de acuerdo y entre risas le pidieron que se diera prisa, que no encontraban a los camareros.

El español pasó raudo junto a Carmen y le apretó levemente el brazo como para desearle suerte.

Su participación en el plan ya había terminado y, por lo que Hudgens había explicado en la reunión previa, su destino era una playa cercana donde lo esperaba un barco de pesca que lo llevaría a Camerún esa misma noche.

Carmen volvió a la balaustrada junto a Julie y los marinos del Duchessa, que la recibieron con algarabía, pues la habían dado por perdida.

—¿Tout bien? —preguntó la francesa con ansiedad.

—Todo bien —la tranquilizó Carmen, llevándose la mano extendida al corazón.

Julie asintió. Cinco minutos.

Al cortarse la electricidad, la energía de la fiesta menguó como la de las bombillas. Las conversaciones habían bajado de volumen y las risas estentóreas se habían transformado en poco más que murmullos alrededor de las mesas, adquiriendo repentinamente un carácter íntimo. Aquella velada estaba agonizando, y a Carmen no le cupo duda de que en cuestión de minutos los primeros invitados comenzarían a marcharse.

Recurriendo a la sonrisa austera que solía emplear con los pelmazos, la tangerina cabeceó distraída ante la propuesta del comandante del Duchessa, que con la lengua trabada por el alcohol barboteaba algo sobre llevarla a Nápoles a vivir en un palacio, como la princesa que era.

No obstante, lo que acaparaba toda su atención era la actitud del capitán del Likomba, que consultó el reloj un par de veces y, tras susurrarle algo a su subordinado, se puso en pie echando mano a la chaqueta que colgaba del respaldo de su silla.

Zorrilla ya no estaba allí para retenerlo, así que si nada lo impedía el alemán saldría por la puerta en cuestión de segundos, poniéndolos a todos en peligro.

Carmen tomó una decisión.

—Julie, ¿me acompañas un momento al tocador?

A la piloto del Pingarrón le extrañó la propuesta, ya que aún no se habían cumplido los cinco minutos acordados.

—Por supuesto —respondió sin embargo, y con una sonrisa pícara se dirigió a los marinos—: Si nos disculpan, tenemos que ir a empolvarnos la nariz. Volvemos enseguida. —Sacudió los hombros, sacó pecho y dejó a los marinos felices a la espera de su regreso.

Julie siguió a Carmen escaleras abajo dispuesta a abandonar el casino y regresar al Pingarrón según lo planeado, pero la tangerina se detuvo al pie de las mismas.

—Me quedo —anunció.

La francesa la miró sin comprender.

—¿Qué? —inquirió con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Los alemanes están a punto de marcharse. —Hizo un leve gesto en dirección a la mesa que ocupaban los oficiales del Likomba—. Tengo que retenerlos.

—Entonces yo también me quedo.

Carmen negó vehemente con la cabeza.

—Tú has de sacar del puerto al Pingarrón. Tienes que irte.

—No me iré sin ti —replicó la francesa, más seria de lo que la había visto nunca.

Carmen la tomó por los brazos.

—Es imprescindible que tú regreses al barco —la urgió—. Yo me las puedo arreglar perfectamente aquí sola, y ya encontraré la manera de daros alcance.

Julie no parecía en absoluto convencida.

—Pero tú no…

—Te recuerdo que soy Carmen Debagh. —Se señaló a sí misma con una sonrisa confiada—. ¿No crees que pueda manejar a un puñado de marinos borrachos?

La expresión de Julie era un mar de contradicciones, pero esta vez no replicó.

—Y ahora, vete. Nos vemos en un rato.

La francesa respiró hondo y, tras una breve lucha contra sí misma, asintió. Luego estrechó las manos de Carmen con fuerza, se dio la vuelta y se marchó.

La tangerina se dirigió entonces hacia los alemanes.

—Soy Carmen Debagh —murmuró para sí misma, pero esta segunda vez no logró imprimir a sus palabras, ni remotamente, la convicción que pretendía.

Aun así, alzó la barbilla, enderezó la espalda y, haciendo sonar poderosamente sus tacones sobre las baldosas, se encaminó hacia los dos oficiales del Tercer Reich.

* * *

Con Jack al timón, la chalupa franqueó el centenar de metros que separaban el muelle del mercante italiano, que se elevaba sobre el agua como un imponente edificio mecido por el tímido oleaje chapaleando contra su costado.

De pie en la proa y vistiendo aún su impecable esmoquin blanco, Riley sostenía un quinqué frente a él para asegurarse de que lo veían con claridad. Pero a pesar de eso y del ruido del motor, alcanzaron el Duchessa d’Aosta sin que ningún vigía les diera el alto.

Jack detuvo la barca junto a la escala del costado y durante unos segundos se mantuvieron a la espera de que apareciera alguien.

—¿Qué hacemos? ¿Subimos por las buenas?

Riley chasqueó la lengua. No se había esperado eso.

—¡Eh, los del barco! —exclamó, haciendo bocina con las manos—. ¡Holaaaa!

Ahora sí, una cabeza asomó por encima de la regala.

—Chi è là?! —vociferó alguien.

—Buona sera! —contestó Riley—. Venimos de la fiesta del casino. —Señaló hacia la costa—. Su comandante, Umberto Valle, nos ha enviado para traerles algo al barco.

—Qualcosa de la festa?

Alex se agachó y apartó un hule a sus pies, destapando dos cajas de cervezas y varias botellas de ron.

Aun en la oscuridad y con la distancia que los separaba, Riley pudo ver claramente cómo se agrandaban los ojos del italiano.

—¿Se las subimos? —preguntó agarrando una botella y mostrándosela en alto.

El vigía dudó. Un gesto así parecía demasiado bueno e impropio del comandante Valle. Quizá se tratase de una prueba urdida por los oficiales del Duchessa para comprobar que realizaba la guardia correctamente. Aunque se le ocurrían métodos mucho menos enrevesados, si era eso lo que buscaban. Por otro lado, aquellos dos tipos vestidos de gala parecían realmente recién salidos del casino. Si finalmente resultaba que era cierto lo que decían y el resto de marinos que ahora dormían en sus camarotes descubrían que había rechazado ese regalo sin motivo, tenía muchos números para que le escupieran en su plato durante el resto de la travesía. Y con razón.

—Va bene! —exclamó al fin, indicándoles la escalera—. Usare la scala!

Alex se volvió hacia su segundo. En sus ojos almendrados, tenía esa mirada dura y decidida que Jack ya había visto en ocasiones anteriores.

—¿Preparado? —preguntó con voz grave antes de amarrar la chalupa a la escala.

El gallego llevó la mano discretamente a la sobaquera y quitó el seguro de su pistola.

—Vamos allá —contestó en el mismo tono.

Tomaron una caja de cerveza y un par de botellas de ron cada uno y empezaron a subir la empinada escala de hierro que ascendía en diagonal por el costado de estribor del Duchessa.

En la cubierta, los aguardaba el marinero con aire expectante. Flaco, moreno y con un uniforme sembrado de remiendos, los miró sin estar seguro aún de si todo aquello formaba parte de una extraña broma.

—Permiso para subir a bordo —solicitó Riley dejando la caja en el suelo.

—Permesso concesso —respondió el marino—. Chi sei voi?

—Soy el capitán del Pingarrón —anunció señalando hacia la noche—. La fiesta del casino es muy aburrida, y cuando su comandante ha ordenado que les trajeran algo de beber, nos hemos ofrecido nosotros. —Indicó a Jack, que en ese momento llegaba a su lado.

—La verità… —dudaba aún— non so se…

—¿Dónde llevo todo esto? —lo interrumpió el gallego con la caja en brazos, resoplando por el esfuerzo—. Venga, que pesa mucho.

El marinero miró a su alrededor como si buscara un escondite por algún lado, pero rápidamente decidió que eso le haría parecer culpable de algo aunque no lo fuera, así que señaló hacia arriba y dijo:

—Andiamo alla mensa ufficiali.

Lo siguieron a través de una pesada compuerta de hierro y, tras subir varios tramos de escalera por la desierta superestructura, llegaron hasta el lujoso comedor de oficiales. Allí el marinero les indicó que dejaran las cajas en una esquina.

—Es un barco precioso —dijo entonces Riley, contemplando la estancia con admiración—. ¿No es verdad, Jack?

—Mucho más elegante que el nuestro —coincidió el gallego.

—Y ya que estamos aquí… —Alex se dirigió de nuevo al marinero, guiñándole un ojo cómplice— ¿no podríamos ver un poco más? Me encantaría asomarme al puente de mando. Debe de ser extraordinario.

El italiano negó con la cabeza.

—Scusi, capitano. Non è possibile.

—Será solo un momento.

—Mi dispiace, ma senza il permesso del comandante non è possibile.

Riley chasqueó la lengua con disgusto, miró de reojo a su segundo y, con un gesto rapidísimo, echó mano a la parte de atrás del pantalón, sacó su Colt del 45 y apoyó el cañón entre los ojos del estupefacto marinero.

—Insisto.

20

Carmen llegó hasta la mesa de los alemanes con paso decidido e ignorando a la señora Lühr, que al verla acercarse frunció la nariz como si alguien se hubiera dejado abierto el cubo de la basura.

—Buenas noches —saludó la tangerina, dirigiéndose a los dos oficiales—. Creo que no nos han presentado aún. —Extendió la mano y añadió—: Soy Carmen Salam.

—Franz Iwanski —contestó el mecánico, estrechándosela.

—Herbert Spetch —dijo a su vez el capitán del Likomba, con una rígida inclinación de cabeza.

—¿Están disfrutando de la fiesta? —preguntó Carmen abarcando la azotea con un gesto.

Los dos marinos asintieron levemente y sin demasiado entusiasmo. Ambos se habían puesto ya las chaquetas y no parecían dispuestos a mantener una conversación.

Carmen no pudo evitar fijarse entonces en el llamativo emblema que Spetch llevaba prendido en la solapa: una esvástica nazi.

—La noche es joven —declaró ensayando una sonrisa—. ¿No estarán pensando en irse?

—Tarde —contestó el capitán con voz chirriante, arrastrando la erre como un saco lleno de piedras—. Dormir.

—Pero es una fiesta estupenda. Lamentaría mucho que se fueran.

—Nada aquí… por mí —adujo, mirando con desprecio en dirección a las miningas.

Ignorando al mecánico, Carmen dio un paso hacia Spetch.

—Quizá se equivoque —susurró insinuante.

El alemán dirigió a Carmen una mirada evaluadora y ella no fue capaz de adivinar en su rostro si había entendido la indirecta. No asomaba emoción alguna en los fríos ojos azules del rubio oficial.

—¿Su… esposo? —quiso saber entonces con expresión maliciosa—. ¿Dónde estar? —Miró en derredor.

Un breve escalofrío recorrió la espalda de Carmen. Aquella pregunta no se le antojó en absoluto casual. ¿Sabía o intuía algo de lo que estaba pasando aquella noche? ¿O quizá era curiosidad inocente?

En cualquier caso, la mejor respuesta que podía darle era la que tenía preparada.

—Aún no estamos casados —aclaró, y bajando la mirada masculló con amargura—: Se habrá ido de putas con su amigo… como hace siempre. No le importa dejarme sola. ¿Usted cree que está bien dejarme sola? —Abrió ligeramente los brazos con aire de desamparo—. Y ahora… usted también quiere irse.

Spetch apretó los músculos de la mandíbula como si estuviera masticando las palabras antes de pronunciarlas:

—Marchar —sentenció finalmente, tomando la gorra que descansaba sobre la mesa.

Carmen se acercó más, su cuerpo casi tocando el del alemán.

—Quédese —le susurró, tomándole el brazo—. No se arrepentirá.

Spetch la observó desde su metro noventa de altura como quien estudia un exótico animal desde el mirador de un zoológico. No había deseo sexual en aquella mirada, y Carmen comprendió que nada iba a poder hacer para retenerlo.

Entonces, un alboroto a su espalda le hizo girar la cabeza lo justo para ver que, ahora que Julie se había marchado y ella estaba con los alemanes, parte del grupo de italianos había perdido el interés en la fiesta y se despedía del resto de los invitados.

Comprobó el reloj alarmada.

Aún era demasiado pronto.

* * *

Subieron la escalera exterior del puente de mando, Alex con el cañón de la Colt apoyado en la espalda del marinero. Jack los seguía de cerca con su arma desenfundada oculta bajo la chaqueta.

—Ni un gesto extraño. Ni una palabra de más —le advirtió Alex al italiano—. Si no haces tonterías, nadie saldrá herido. ¿Capisci?

El marinero asintió con fuerza y se quedó plantado frente a la compuerta que daba al puente.

—Muy bien. Ahora abre la puerta —le ordenó Riley—. Luego entras y sonríes sin decir nada.

De nuevo, el marinero asintió, puso una mano temblorosa en la manija de la puerta, la abrió con un gemido y entró.

De inmediato, los dos hombres que se hallaban tras las consolas del puente montando guardia, uno de ellos con galones de contramaestre, le dedicaron una mirada de extrañeza. Cuando tras él asomaron dos hombres vestidos de fiesta con una botella de ron en la mano cada uno, la extrañeza se convirtió en desconcierto.

—Ma cosa fai, Fabio? —Se dirigió el oficial de guardia al marinero, juntando los dedos de la mano derecha y apuntando con ellos hacia arriba—. Tu sai che nessuno può entrare qui. Chi sono queste persone?

Fabio, consciente de la pistola que tenía a su espalda, se limitó a encogerse de hombros y sonreír tontamente.

Al no recibir respuesta, el oficial cruzó el puente de mando hasta plantarse frente a Riley, que aún se mantenía parcialmente oculto tras el marino.

—Chi sei voi? —le espetó el contramaestre—. Non si può essere qui. —Señaló la puerta abierta a su espalda—. È vietato.

—Ya sé que está prohibido —repuso Riley propinando un empujón al marinero y lanzándolo contra el oficial.

Apenas lograron no caer ambos al suelo. Cuando el contramaestre recuperó el equilibrio, se encaró a Riley apuntándole amenazadoramente con el dedo… para descubrir que Alex y Jack lo apuntaban con sus pistolas.

—¡Tú! —le gritó Jack al otro marino que había en el puente—. Ven para acá, chavalote. No seas tímido.

El marinero obedeció de inmediato y se situó junto a sus otros dos compañeros.

—Chi sei voi? —preguntó de nuevo el oficial, que con el gesto descompuesto aún trataba de imprimir una falsa seguridad a su voz—. Cosa vuoi?

—Cierre el pico —le ordenó Alex apuntándole a la cara—. ¿Hay alguien más de guardia?

—Chi sei voi? —insistió el otro, alzando la voz.

Riley se acercó a él en dos pasos, y sin previo aviso le propinó un golpe con la culata de la pistola que lo derribó.

—Solo se lo preguntaré una vez más —le advirtió entre dientes, destilando una amenaza en cada sílaba—. ¿Hay alguien más de guardia?

El contramaestre logró incorporarse a medias. De su frente manaba un reguero de sangre, que manchaba de rojo intenso su impecable uniforme blanco. Se pasó la mano por el rostro y se quedó mirando cómo la sangre resbalaba por su mano.

—C’è un altro marinaio di guardia —contestó, poniéndose en pie lentamente.

—¿Y dónde está ese marinero? —inquirió Riley sin dejar de apuntarle.

El contramaestre esbozó una sonrisa de dientes irregulares, también manchados de sangre, fijando la mirada en un punto tras Alex y Jack.

—Esattamente… —contestó triunfal, alzando la barbilla— alle vostre spalle.

El clic clac del cerrojo de un fusil a su espalda hizo innecesario que Riley se girara para saber a qué se refería el contramaestre.

Muy lentamente, se volvió sobre sí mismo y, aún sosteniendo la pistola en alto, descubrió a un marinero grandote y con cara de pocos amigos apuntándoles con un máuser desde el vano de la puerta.

—Gettate le armi! —exclamó nervioso el recién llegado, indicando el suelo con la cabeza—. Gettate le armi!

—Mierda —gruñó Jack, que aún seguía apuntando al contramaestre—. ¿Qué hacemos?

—Creo que no tenemos alternativa —razonó Alex.

—Si nos liamos a tiros… —sopesó el gallego— podríamos ventilarnos a estos cuatro.

—Puede… o puede que no. No vale la pena arriesgarse. —Con un movimiento deliberadamente lento, se agachó hasta dejar la Colt a sus pies—. Haz lo que yo.

El segundo del Pingarrón, sin embargo, no dejó de apuntar al hombre que tenía enfrente.

—Cagüenla —rezongó—. No lo veo claro, Alex.

—Yo sí. Deja el arma en el suelo, Jack.

Pero este seguía sin moverse.

—Hazlo, joder —lo exhortó con dureza.

Finalmente y tras unos segundos de duda, el gallego imitó a su capitán dejando la pistola y levantando las manos sobre la cabeza.

—Ya hemos dejado las armas —anunció Riley en voz alta—. Nos rendimos.

El americano comprobó aliviado cómo el marino que les apuntaba relajaba el gesto y apartaba el dedo del gatillo.

En respuesta a ese movimiento, Alex carraspeó sonoramente.

—Este sería un buen momento. —Volvió a hablar en voz alta, esta vez mirando hacia el techo.

Jack lo miró extrañado y levantó la vista hacia el mismo punto.

—¿Con quién coño estás hablando?

El contramaestre se inclinó para recoger la pistola de Riley del suelo, pero en el último instante este la pisó en un aparente descuido.

—Cosa fai? —inquirió irritado el italiano, aún agachado.

—¡Qué es para hoy, joder! —exclamó por última vez Alex.

Y justo cuando el marino de la puerta volvía a levantar el máuser, de la nada se materializó un enorme cuchillo de caza justo bajo su mandíbula, y por encima de su hombro izquierdo, la cara pintada de betún negro de Marco Marovic mostrando todos los dientes en una sonrisa muy poco tranquilizadora.

El yugoeslavo susurró algo al oído del marino, pero fue el contacto del frío acero en su garganta lo que lo persuadió rápidamente para dejar caer el arma.

Un segundo más tarde apareció también por la puerta el comandante Hudgens esgrimiendo un Smith & Weson del calibre 38, e igual que Marovic, pintado de betún y vestido de negro de pies a cabeza.

Alex y Jack bajaron las manos, recogieron sus armas y encañonaron a los cuatro marinos.

—Los habías visto, ¿no? —le preguntó Jack—. Por eso dabas voces.

Riley asintió con un guiño y se encaró a los recién llegados.

—¿Por qué demonios habéis tardado tanto?

—Si cree que es fácil abordar un barco trepando por un cable de acero de cincuenta metros… —replicó Hudgens, sacando un rollo de cinta adhesiva de una pequeña mochila— la próxima vez le invito a hacerlo.

* * *

Carmen miró fijamente a Spetch con sus grandes ojos negros.

—Espéreme aquí —le dijo, y sin aguardar la respuesta se dirigió hacia el escenario donde la banda seguía tocando a la luz de los quinqués y el cantante interpretaba aquello de tres cosas hay en la vida: salud, dinero y amor…

Carmen subió a la pequeña tarima y, sin esperar a que terminara la canción, susurró algo al oído del vocalista, que dejó de cantar y le hizo un gesto a la banda para que dejara de tocar.

Aquel cese brusco de la música llamó la atención de todos los invitados, incluidos los marinos que ya se marchaban y que dirigieron sus miradas hacia la figura de Carmen sobre el escenario, con su etéreo vestido de gasa flameando en la brisa nocturna.

No era la primera vez que hacía algo así, pero sí desde luego iba a ser la más importante. De lograr o no la atención de los presentes podía depender no solo la misión, sino su vida y la de aquellos a los que quería.

Sobre la azotea del casino se había extendido un manto de expectante silencio y de no ser por la mortecina luz de las lámparas de petróleo que se reflejaba en los rostros que la observaban, hubiera podido creer que se había quedado sola.

Por un momento pensó en presentarse y anunciar lo que iba a hacer, pero decidió que era ya evidente y a esas alturas todos sabían quién era.

Por el rabillo del ojo echó un vistazo fugaz hacia la bahía, ahora envuelta en la más completa oscuridad, y durante un instante temió que se olvidaran de ella y zarparan, dejándola abandonada en aquella isla en mitad de la nada.

Rápidamente, sin embargo, desechó ese funesto pensamiento y, decidida a hacer lo que le correspondía, respiró profundamente, se volvió hacia los músicos y les hizo una señal con la cabeza.

Las primeras notas de Tatuaje sonaron lánguidas en el acordeón, y Carmen empezó a cantar con voz grave y melancólica.

Él vino en un barco, de nombre extranjero.

Lo encontré en el puerto un anochecer

cuando el blanco faro sobre los veleros

su beso de plata dejaba caer.

Era hermoso de ojos color de melaza,

el pecho tatuado con un corazón,

en su voz amarga, había la tristeza

doliente y cansada del acordeón.

Y ante dos copas de aguardiente

sobre el manchado mostrador

él fue contándome entre dientes

la vieja historia de su amor.

21

Bajaron las escaleras metálicas precipitadamente, sin importarles el estruendo de sus botas al golpear los escalones. No había tiempo para preocuparse por eso y, de cualquier modo, la treintena de tripulantes de la nave estarían profundamente dormidos a esa hora cercana a la medianoche.

Al final de la escalera alcanzaron un estrecho pasillo en penumbras, flanqueado de puertas de camarotes y con un pequeño 0 pintado en negro sobre la pared blanca.

Hudgens sacó una hoja donde había dibujado un croquis del Duchessa d’Aosta y la iluminó con una pequeña linterna. Alex y Jack se situaron uno a cada lado del comandante.

—Estamos en la cubierta 0 —dijo señalando un punto en medio del barco dibujado—. Tenemos que llegar a la cubierta −2 de popa. —El foco de la linterna recorrió el dibujo hasta llegar a la popa del barco—. Allí está la bodega número siete.

—¿Es ahí donde vamos? —preguntó Jack.

—Así es —dijo Hudgens guardándose de nuevo el mapa en el bolsillo.

—¿Y cómo lo sabe? —inquirió Alex, sorprendido por la existencia de ese plano—. ¿Quién le ha dado esa información? ¿Lippett?

El oficial de la OIN negó con la cabeza.

—Zorrilla.

Riley se sintió repentinamente inquieto.

—Pero… entonces, ¿le dijo que nosotros íbamos a entrar en el barco? —Señaló el suelo con el dedo—. ¿Sabe que estamos aquí?

—Claro. —Los dientes de Hudgens destacaron en la penumbra—. Trabaja para nosotros desde hace meses.

—¿Para nosotros? —inquirió Jack, incrédulo—. ¿Pero él no era…?

—Luego —lo interrumpió el comandante alzando la mano—. Ahora no tenemos tiempo para explicaciones. Síganme.

Y sin añadir nada más empezó a correr hacia el final del pasillo, blandiendo la linterna en la oscuridad como un ciego con su bastón.

Siempre a la zaga de la silueta de Hudgens, bajaron otros dos niveles y recorrieron los ochenta metros que los separaban de la sección de popa. Allí dieron con un nuevo pasillo, más ancho y alto que los anteriores, y con grandes compuertas a ambos lados.

—Por aquí —dijo Jack, señalando un gran 3 pintado en rojo sobre una de las compuertas de babor—. Los impares —añadió.

Poco más allá, efectivamente, alcanzaron la puerta del almacén número siete, una compuerta de acero de dos metros de alto por dos de ancho, con un gran pestillo de seguridad fijado con candado.

—¿Y ahora? —preguntó Riley, tomando el candado y tirando de él para comprobar su solidez.

—No hay problema —repuso Hudgens. Abrió de nuevo la mochila y extrajo unas cizallas.

—Pero bueno —se sorprendió Jack—, ¿cuántas cosas trae ahí dentro?

—Solo lo que pensé… —contestó al mismo tiempo que aplicaba la cizalla al grillete del candado, tensando sus poderosos músculos— que nos podía hacer falta.

Con un fuerte chasquido, el candado saltó por los aires.

Sin perder un momento, Hudgens dejó en el suelo las cizallas y, tras correr el pestillo, tiró de la puerta, que se abrió completamente, dejando a la vista un espacio de oscuridad en el que el comandante se internó sin dudarlo.

Alex y Jack se mantuvieron inmóviles mientras Hudgens volvía a guardar las cizallas. Un intenso hedor a humedad, podredumbre y descomposición asaltó sus fosas nasales. Aquella compuerta hacía mucho tiempo que no se abría.

—Acabo de tener un déjà vu —masculló Jack, inquieto, frunciendo la nariz con desagrado—. Una bodega a oscuras. Un barco misterioso… ¿Todo esto no te recuerda a algo?

Riley sabía perfectamente a qué se refería. Él acababa de sentir lo mismo.

—Esperemos que esta vez las cosas vayan mejor —respondió.

El gallego resopló resignado.

—Ya veremos —murmuró para sí.

Hudgens se incorporó, ahora con una linterna en cada mano.

—Vamos allá —le dijo a Riley entregándole una, y señalando hacia el pasillo por el que habían venido le ordenó a Jack—: Usted cúbranos las espaldas. Mantenga esta posición mientras registramos el sitio.

—Será un placer —contestó el gallego, contento de no tener que entrar.

Desenfundó su pistola de la sobaquera, se quitó la chaqueta y se apostó bajo el quicio de la compuerta mientras Riley y Hudgens se internaban en la tenebrosa bodega.

* * *

Carmen había bajado del escenario y con gracia felina caminaba entre las mesas y los invitados que la escuchaban de pie, sosteniendo anonadados sus copas mientras contemplaban a aquella mujer que, según incidía la luz en su vestido, en ciertos momentos parecía estar completamente desnuda.

Él se fue una tarde, con rumbo ignorado

en el mismo barco que lo trajo a mí

pero entre mis labios, se dejó olvidado

un beso de amante, que yo le pedí.

Errante lo busco por todos los puertos,

a los marineros pregunto por él,

y nadie me dice si está vivo o muerto

y sigo en mi duda buscándolo fiel.

Y voy sangrando lentamente

de mostrador en mostrador,

ante una copa de aguardiente

donde se ahoga mi dolor.

Insinuante, Carmen se adentró entre el corrillo de marineros, que a duras penas eran capaces de contener el impulso de alargar la mano y tocarla, y así quizá convencerse de que no se trataba de un delirio provocado por el alcohol.

Los dos alemanes, ciertamente la observaban con menos fascinación que los italianos, pero aun así la escuchaban sin pestañear y, al parecer, olvidando su intención de marcharse.

Carmen le dedicó a Spetch una caída de ojos que habría derrotado a cualquier hombre con sangre en las venas, y continuó mirándolo directamente a él mientras cantaba.

Mira su nombre de extranjero

escrito aquí, sobre mi piel.

Si te lo encuentras, marinero,

dile que yo muero por…

Una lejana detonación impidió que se oyera la última palabra de la estrofa.

El corazón dio un salto en el pecho de Carmen, que se quedó paralizada mientras la banda seguía interpretando la melodía.

El público, sin embargo, estaba hipnotizado ante ella y no se había percatado siquiera de la sorda explosión.

—Parece que la tormenta se acerca —murmuró alguien mirando al cielo.

La tangerina logró a duras penas disimular su sobresalto, y saliendo de su mutismo esbozó de nuevo una expresión provocativa y se dispuso a terminar la canción.

Pero no pudo.

Esta vez, dos explosiones casi simultáneas provocaron expresiones de alarma entre los invitados. Muchos de ellos se pusieran en pie tratando de identificar el origen de las detonaciones.

—Eso no han sido truenos… —dijo el gobernador, acercándose al murete que daba hacia la bahía.

La práctica totalidad de los presentes se agolparon sobre la baranda, con tal precipitación que si aquello hubiera sido un barco seguramente habrían volcado.

Durante unos segundos eternos, un silencio sepulcral invadió la hasta momentos antes festiva azotea. Incluso los músicos, aún con sus instrumentos en la mano, se habían unido a la multitud que intentaba penetrar la casi absoluta oscuridad y adivinar lo que estaba sucediendo.

Entonces se produjo una última explosión.

—¡Ahí! —gritó una voz anónima—. ¡En el barco! ¡La explosión ha sido en el barco!

—¡A los muelles! —exclamó el capitán Oliveda, oficial al mando de la guarnición de Santa Isabel—. ¡A los muelles!

Y como si hubiera sido el pistoletazo de salida a una extravagante competición, la treintena larga de invitados, así como los músicos e incluso los camareros, se precipitaron hacia las escaleras entre gritos de alarma, tirando copas, mesas y sillas por el camino, como si en el casino se hubiera desatado un pavoroso incendio.

* * *

Hudgens y Riley se adentraron en el almacén acuchillando con sus linternas la oscuridad que los rodeaba. Solo el leve resplandor procedente de las luces de emergencia del pasillo atenuaba la opresiva sensación de hallarse inmersos en una especie de engrudo negro en descomposición.

La bodega número siete olía como un cubo de basura putrefacta.

—¿A qué diablos huele? —preguntó Hudgens, cubriéndose la nariz con la mano—. Es repugnante.

—Quizá una rata muerta —aventuró Alex sin demasiada convicción, rastreando a su alrededor con el haz de luz—. ¿Ve algo?

—Cajas —contestó el comandante con tono frustrado—. Decenas y decenas de putas cajas.

La bodega número siete del Duchessa D’Aosta había resultado estar abarrotada por una multitud de cajas de madera amontonadas de cualquier modo, la mayoría de tamaño mediano y pequeño, sin marcas ni identificación alguna y en un aparente desorden que hacía imposible imaginar la relevancia de su contenido.

Riley se agachó frente a una caja cualquiera, y sin demasiado esfuerzo desclavó la tapa de la madera podrida por los hongos y la humedad. Introdujo la mano y sacó un frasco de cristal envuelto en una tela. En el frasco descubrió una tarántula marrón del tamaño de su mano.

—Odio las arañas… —dijo dejando el frasco en el suelo.

Alumbrándose con la linterna sacó varios frascos más. Todos contenían diferentes especies de arañas e insectos. Solo al llegar al fondo de la caja encontró algo diferente: un pequeño estuche de madera oscura. Lo abrió, y en su interior halló un microscopio dentro de un embalaje de fieltro azul.

—¿Qué cojones es todo esto? —se preguntó a sí mismo Riley.

—Parece… el equipaje de una expedición científica —contestó Hudgens como si la pregunta hubiera ido dirigida a él, mientras sostenía en alto una cabeza de mono sumergida en formol.

—Una expedición científica nazi… —apuntó Alex, que había encontrado junto al estuche un manoseado ejemplar del Mein Kampf.

—No soy capaz de imaginar por qué es esto tan valioso para los alemanes —murmuró Hudgens con desconcierto—. Son todo animales muertos y equipo de campo.

—Tiene que haber algo más —opinó Riley, dejando de lado la caja abierta y abriéndose paso entre las demás.

En ese preciso instante, tres fuertes explosiones hicieron vibrar el barco como si lo hubieran golpeado con un gigantesco martillo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Jack desde la puerta.

—Ya están aquí los comandos ingleses —anunció Hudgens con aire funesto—. Acaban de volar los cables de amarre de la nave.

Riley osciló la linterna a izquierda y derecha, tratando de adivinar la ingente cantidad de cajas que abarrotaban aquel almacén de más de cien metros cuadrados.

—Tenemos que darnos prisa.

* * *

Lo que hacía menos de tres minutos había sido una distinguida reunión de militares y personalidades de Santa Isabel era ahora poco más que una turba que bajaba a la carrera por la avenida del General Mola entre gritos de alarma, despertando a toda la ciudad a su paso.

A la cola del grupo, corriendo descalza con los zapatos en la mano, Carmen seguía a la escandalosa multitud, aunque por una razón muy diferente. La causa de su angustia no era otra que la terrible sospecha de llegar tarde a su cita.

Los pocos faroles que algunos habían acertado en traer del casino no alumbraban lo suficiente como para ver más allá de unos pocos metros, pero en cuanto comenzaron a descender por la Cuesta de las Fiebres, que iba a desembocar al muelle, empezaron a oírse voces de los que habían llegado primero.

—¡No están! —gritó alguien—. ¡No están los barcos!

—Il Duchessa! —aulló una voz en italiano—. Dove è il Duchessa.

—¡Traición! ¡Traición!

La tangerina, sin embargo, solo tenía ojos para contemplar el espacio vacío que debía haber ocupado el Pingarrón.

Desolada, dejó caer los zapatos y a poco fue ella misma cayendo de rodillas.

La habían abandonado.

Lo que había sido un miedo irracional minutos antes se había convertido ante sus ojos en una pavorosa realidad.

Se habían marchado sin ella.

Entre el griterío y las voces de alarma, destacaba la de Umberto Valle, el capitán italiano, increpando con el puño en alto hacia la noche oscura, exigiendo patéticamente explicaciones y que le devolvieran inmediatamente su barco.

Entonces, un lejano relámpago en el horizonte iluminó por un instante la bahía, descubriendo cómo unas siluetas enormes y oscuras, como silenciosas ballenas negras, embocaban lentamente la salida del puerto.

—¡Ahí están! —exclamó Oliveda, y volviéndose hacia alguien que Carmen no logró identificar, añadió a voz en cuello—: ¡Vaya corriendo al cuartel y dé la voz de alarma! ¡Que vayan todos a los cañones de Punta Fernanda y abran fuego contra los barcos! ¡Y que alguien conecte de nuevo el puto generador!

Aquellas palabras hicieron reaccionar a Carmen Debagh, que guardaba cierta distancia con la pequeña multitud que rodeaba a Oliveda y al gobernador.

Comprendió que la orden de hundir todos los barcos incluía también al Pingarrón, que debía de ser una de esas sombras que acababa de vislumbrar perdiéndose en la noche. Comprendió asimismo que algunos de los que estaban allí tardarían muy poco en deducir que el pequeño carguero de pintoresca tripulación, arribado pocos días atrás a la isla, inevitablemente tendría algo que ver con todo aquello.

Y aún tardarían menos en recordar que aún estaba entre ellos un miembro de la tripulación de ese carguero.

Ella.

Tratando de no llamar la atención, Carmen empezó a caminar hacia atrás, alejándose de la excitada muchedumbre. Al estar descalza sus pasos resultaban inaudibles sobre el cemento, y así, paso a paso fue poniendo distancia de por medio hasta que se sintió lo bastante lejos como para darse la vuelta y salir corriendo.

Pero entonces tropezó con alguien en la oscuridad.

—Ein moment, Fräulein —dijo una voz glacial en alemán, mientras unas manos la sujetaban con irresistible fuerza—. Wohin gehst du so eilig?

22

Utilizando un piolet que había encontrado en una de las cajas, Alex Riley se había entregado a una frenética tarea de búsqueda, rompiendo sin piedad todas las cajas de madera que pudo, para luego dedicarle solo un breve vistazo a su contenido, que invariablemente seguía siendo muestras de fauna y flora africana. Muchos de aquellos tarros de muestra yacían ahora hechos pedazos en el suelo y sus especímenes desperdigados entre charcos de formol.

—¡Oigo voces! —advirtió Jack desde la entrada.

—¡Maldita sea! —exclamó Hudgens, lanzando con rabia un puñado de hojas secas—. ¡Aquí solo hay basura!

—¡Aún tenemos tiempo! —profirió Riley—. ¡Sigamos buscando!

—¿Para qué? —La voz de Hudgens destilaba frustración—. Está claro que hemos cometido un error. Aquí solo hay bichos y ropa vieja.

En dos zancadas, el capitán del Pingarrón se plantó ante Hudgens.

—Faltan dos minutos para que los ingleses aparezcan por esta puerta y nos echen de aquí a patadas —arguyó, señalando la entrada—. ¿Quiere pasarlos lamentándose o tratando de averiguar lo que podamos?

Los labios del comandante se convirtieron en una fina línea. Por un breve instante pareció reflexionar y finalmente asintió.

—Es cierto. Me estoy comportando como un novato.

—Sigamos con esto —le instó Riley.

—Pero es imposible —alegó Hudgens, señalando a su alrededor— que podamos comprobar todas las cajas.

—¿Y por qué no miráis antes las más grandes? —sugirió a su espalda la voz de Jack—. Si es algo que se han visto obligados a transportar en barco, quizá es porque se trata de una cosa grande y pesada, ¿no os parece?

Hudgens y Riley intercambiaron una mirada de connivencia.

—Dios santo, tiene razón —admitió el comandante.

Alex apuntó con la linterna hacia el fondo del almacén, donde parecían encontrarse las cajas de mayor tamaño.

—¡Vamos! —dijo dirigiéndose hacia ellas con el piolet en la mano.

Sin ningún miramiento apartaron las cajas más pequeñas, abriéndose paso hasta encontrarse en una esquina con una significativamente más grande que las demás, envuelta en una gruesa lámina de hule impermeable en la que alguien había escrito las letras «VD» con pintura negra.

—¡Esa! —exclamó Hudgens triunfal, señalándola—. ¡Esa debe de ser!

Pero antes de que acabara de hablar, Riley ya estaba sobre ella cortando las cuerdas y rajando el hule con su navaja de bolsillo.

En cuestión de segundos, la capa protectora yacía hecha jirones a los pies de los dos americanos, que contemplaban a la luz de las linternas un arcón de aproximadamente tres metros de largo por uno y medio de ancho y alto, fabricado con una madera oscura y sólida, reforzada en sus bordes con placas de hierro.

—Tiene una cerradura. —Hudgens indicó el hueco donde debía encajar una llave de considerables proporciones.

—Apártese —ordenó Riley desenfundando la Colt.

—¡Un momento! —Hudgens lo detuvo con la mano—. ¡Si dispara sabrán que estamos aquí!

—Ya saben que estamos aquí —replicó Alex, y sin vacilar apretó el gatillo tres veces.

El estruendo de la descarga retumbó entre aquellas paredes de acero hasta casi dejarlos sordos, pero cuando Alex recuperó la vista tras el fogonazo, le propinó un fuerte golpe al cofre con el piolet y la tapa se levantó con un crujido.

* * *

Los gélidos ojos azules de Spetch parecían brillar en la oscuridad, atravesando a Carmen con mirada acusadora mientras la sujetaba con fuerza de ambos brazos, gritándole y escupiéndole fuera de sí.

—Wo ist mein boot? —le gritaba mientras la sacudía, para añadir como coletilla en español—: Puta.

Para su propia sorpresa al verse descubierta, Carmen sintió una especie de calma resignada al entender que ya había terminado todo. Incluso cuando el alemán la llamó puta, sonrió para sí misma al pensar en lo apropiado de esa descripción.

Spetch debió de ver una sombra de aquella sonrisa y, enfurecido, le propinó un fuerte revés con la mano que terminó con ella por el suelo.

Carmen se incorporó, furiosa. Sintió el sabor metálico de la sangre en la boca así como el ardor en la mejilla derecha que terminaría convirtiéndose en un feo morado, y su reacción instintiva fue la de levantarse y de algún modo arrancarle los ojos a aquel nazi por haberle puesto la mano encima.

Sin embargo, al alzar la cabeza descubrió que a una veintena de metros, varios de los marinos italianos miraban en su dirección, desconcertados ante la escena.

Carmen sonrió de nuevo, esta vez conscientemente.

—¡Socorro! —gritó entonces con voz suplicante, alzando la mano en dirección a los marineros—. ¡Ayudadme! ¡Me quiere violar!

De inmediato, media docena de italianos engominados corrieron en su dirección, dispuestos a rescatar a la indefensa damisela de las garras del violento alemán. Si se hubieran detenido un instante a pensar, se habrían dado cuenta de que aquella escena no tenía demasiado sentido, pero el alcohol en la sangre, la adrenalina y la frustración por haber perdido su propio barco embotaban su capacidad de raciocinio llevándolos a enfocar su ira en aquel arrogante nazi que, en más de un año, apenas les había dirigido la palabra.

Al comprender lo que estaba a punto de suceder, el alemán desenfundó la Luger dispuesto a enfrentarse a tiros a los marineros si fuera necesario. Pero antes de completar el gesto, desde el suelo Carmen le propinó una patada en la entrepierna, no tan fuerte como hubiera deseado, pero lo bastante contundente como para hacerle perder unos valiosos segundos.

Cuando Spetch se disponía a levantar el arma de nuevo, los italianos se abalanzaron sobre él como una defensa de rugby, aplastándolo contra el suelo y haciéndole perder la pistola, que cayó con un ruido metálico.

—Halt! Halt! —vociferó Spetch, pero aquellos marinos cabreados no entendían lo que les gritaba ni les importaba.

Sin dudarlo un instante, aprovechando la confusión, Carmen se puso en pie de un salto y salió corriendo sin mirar atrás. Sin rumbo fijo. Solo tratando de alejarse todo lo posible de la multitud que se agolpaba en el puerto.

Cuando alcanzó el paseo marítimo se detuvo y resolló apoyándose sobre las rodillas para recuperar el aliento tras la empinada subida desde el muelle.

A su izquierda se encontraba la ciudad y la protectora oscuridad de sus calles solitarias, donde podría sentirse a salvo al menos durante unas horas. A su derecha, la avenida se alargaba hasta terminar en la impenetrable jungla que se iniciaba a menos de un kilómetro de donde se encontraba.

—Joder… —maldijo para sí, tratando de hallar una salida—. Piensa, Carmen. Piensa.

Entonces, como un destello apareció en su memoria el recuerdo de Alex, explicándole en algún momento que Zorrilla iba a huir de la isla por sus propios medios a bordo de un cayuco de pesca desde la playa de Carboneras.

El problema era que no tenía la menor idea de dónde estaba esa maldita playa.

Solo llevaba tres días en la isla, y la única vez que había salido de la ciudad había sido para ir a otra playa con otro nombre; de eso sí estaba casi segura. La dichosa playa de Carboneras podía estar en cualquier lugar de la isla, y no podía pararse a preguntar.

Pero no podía estar lejos, pensó intentado calmarse, ya que Zorrilla no habría querido llamar la atención subiéndose a un coche. Por fuerza tenía que estar cerca. ¿Hacia el este o hacia el oeste?

Miró en ambas direcciones.

—Tiene que ser hacia el oeste —se dijo a sí misma, concluyendo que el español no habría elaborado un plan de fuga que supusiese atravesar toda la ciudad.

De modo que, tras respirar hondo, se remangó el vestido por encima de las rodillas, y sin preocuparse por ir aún descalza anduvo en la oscuridad en busca de esa playa desconocida, donde cabía la posibilidad de que aún pudiera encontrar a Agustín Zorrilla.

Era una posibilidad remota, pero su única esperanza de no terminar pudriéndose en una cárcel africana de por vida.

* * *

Dos haces de luz irrumpieron en el interior de la caja en cuanto se levantó la tapa. Lo que iluminaron no pudo ser más desconcertante.

—¿Otra caja? —preguntó Hudgens, incrédulo.

Un cofre de hierro algo más pequeño que la caja de madera que lo contenía ocupaba todo el espacio de la misma. Diversos refuerzos y abrazaderas le daban un exagerado aspecto de inexpugnabilidad, mientras las juntas de la tapa parecían haber sido soldadas para lograr un sellado completo del interior.

—¿Qué diantres es esta cosa? —masculló Riley, recorriendo con la linterna la superficie de aquel objeto inexplicable.

—Nunca había visto nada parecido —murmuró Hudgens—. Parece… no sé…

—Una caja fuerte.

El comandante se volvió hacia Riley.

—Iba a decir un sarcófago.

Aquel cofre de acero, si acaso lo era, no parecía tener ningún sistema de apertura o manera humana de acceder a su interior. Tampoco había marcas, símbolos de ninguna clase o la más mínima señal que permitiera deducir si estaba boca arriba o boca abajo, o cuál era su verdadera naturaleza. Por no tener, no tenía ni arañazos.

Incapaz de resistir el impulso, Riley pasó la mano sobre la superficie bruñida.

—Está frío —anunció con asombro.

—Eso es imposible —objetó el comandante, poniendo también la mano sobre el metal.

De inmediato se dio cuenta de que era cierto, y la expresión de su rostro reflejó la extrañeza que sentía.

—Dios mío… es cierto. Está frío. ¿Cómo es posible?

—No parece haber cables que lleven a la caja —indicó Alex, alumbrando el suelo con la linterna.

Hudgens se quedó pensativo por un momento.

—Pues ha de haberlos —opinó—. Sea esto lo que sea.

—Es una nevera —puntualizó Riley, repentinamente sombrío.

—¿Una nevera? —inquirió Hudgens—. ¿Y para qué querrían una ne…? —Se calló de repente, y dando un paso atrás señaló el enorme cofre de hierro—. ¿Era como esta la que se encontró en el Deimos?

—No, no era como esta. Pero tampoco tendría por qué serlo.

—No, claro… —barruntó Hudgens, rascándose la nuca—. Ayúdeme a levantarlo —dijo entonces súbitamente, moviéndose a un lado y tratando de encontrar un asidero—. Tenemos que llevárnoslo.

Alex lo miró como si le hubiera propuesto sentarse en el suelo a jugar a las cartas.

—No diga tonterías. Esta cosa debe de pesar una tonelada y aunque no fuera así, jamás podríamos salir del barco cargando con ella. Tenemos que destruirla.

—¿Destruirla? —inquirió Hudgens como si le hubiera sugerido encender un puro con un billete de cien.

Pero antes de que pudiera añadir nada más, la puerta del almacén se cerró de un fuerte golpe e inmediatamente Jack anunció con una calma impropia del momento:

—Ya están aquí.

El gallego encajó su propia pistola en el pasador del mecanismo de apertura de la puerta para ganar algunos instantes.

—Sea lo que sea que vayáis a hacer, daos prisa —añadió, yendo hacia ellos—. No creo que la puerta aguante mucho más.

Hudgens le dio una patada a la caja, frustrado.

—¡Joder! —renegó—. ¡Tan cerca!

—¿Qué demonios es esto? —preguntó el segundo del Pingarrón, plantándose frente al contenedor.

—Ni puta idea —confesó Riley—. Pero está frío.

Jack apoyó las manos en el borde de madera, asomándose como quien lo hace a un balcón.

—Mierda —dijo, asociando de inmediato lo sucedido en el Deimos—. Esto también lo he vivido. ¿Qué hacemos?

—Necesitaríamos explosivos para abrirlo —se lamentó Alex.

—O un soplete y un par de horas —añadió el gallego.

—¿Pero… por qué es tan grande? —preguntó para sí Hudgens—. No tiene sentido si lo que contiene son probetas y muestras, ¿no les parece? Todas las otras cajas contienen frascos con animales en formol. Así que… ¿no podría ser esto algo parecido? Quizá aquí dentro tan solo hay un animal conservado en frío.

—¿Un animal? —repitió Jack con escepticismo, abriendo los brazos para subrayar las dimensiones del cofre—. ¿Qué tipo de animal? ¿Un gorila?

—Quizá un hombre —repuso Alex, completamente en serio.

23

Justo en el momento en que Carmen alcanzaba el final del malecón, más o menos a la altura del casino, las farolas se encendieron de nuevo con una luz incandescente que se trocaba en amarilla a medida que las bombillas se calentaban y ensanchaban el halo de luz a su alrededor.

Al final del paseo la avenida torcía a la izquierda, hacia el interior de la isla y, apenas intuyéndose, un camino de tierra se desviaba hacia la derecha siguiendo la línea de la costa, bordeando la orilla. Si realmente la playa de Carboneras estaba ahí, ese debía de ser el camino.

Carmen se detuvo un instante para mirar hacia atrás.

Resoplando por el esfuerzo, vio que se encontraba en el límite de una ciudad que, titubeante, volvía a iluminarse poco a poco como un anciano al que un ruido extraño le hubiera despertado en mitad de la noche.

Pero lo que verdaderamente llamó la atención de la tangerina no eran aquellas pacíficas farolas desperezándose, sino una serie de puntos de luz que, a menos de quinientos metros, como una bandada de inquietas luciérnagas, revoloteaban frente a los muelles y se dispersaban en todas direcciones.

La estaban buscando.

Era tal el barullo que, de repente, media ciudad parecía ir tras ella, y solo era cuestión de tiempo que lo hicieran en su dirección. Aquella ciudad no era tan grande.

Carmen se volvió hacia la espesa oscuridad en la que se internaba el estrecho camino de tierra que, por lo que sabía, tanto podía llevarla a la anhelada playa como a las puertas del cuartel de la guardia colonial. Sin embargo, en cuanto sintió que recuperaba el aliento se arremangó de nuevo el vestido, que notaba pegarse a su piel por el sudor del esfuerzo, y se fundió en las sombras rezando para no pisar una serpiente con sus pies descalzos.

La única luz de la que disponía era el cada vez más lejano resplandor del alumbrado público de Santa Isabel, así como los ocasionales relámpagos que centelleaban mar adentro en una tormenta de la que apenas llegaban los apagados ecos de los truenos.

—Al menos no llueve —se dijo—… aún.

Carmen se vio obligada a refrenar su carrera y andar con tiento tras pisar una piedra afilada que le hizo un corte en un dedo del pie. Aún caminaba a buen ritmo, pero poniendo toda su atención en el suelo que pisaba en lugar de mirar hacia delante, para evitar males mayores. Y quizá por eso tardó en darse cuenta de que el camino había llegado a su fin.

Hasta que el suelo bajo sus pies pasó de ser dura tierra compactada a una arena suave que se hundía bajo su peso, no se detuvo y alzó la mirada.

Ante ella solo había unas densas e impenetrables tinieblas que por un momento le hicieron imaginar que se encontraba encerrada en una habitación sin puertas ni ventanas. Instintivamente estiró el brazo hacia delante para romper aquella claustrofóbica ilusión. Justo en ese momento un nuevo relámpago iluminó el cielo ecuatorial, y por un breve instante pudo ver dónde estaba.

De algún modo había logrado llegar al mar, a una playa de arena negra en la que pequeñas olas apenas dejaban tras de sí un efímero reguero de espuma tras besar la orilla. A su espalda, un muro de vegetación desde el que le llegaban silbidos y cloqueos de pájaros extraños se elevaba ominoso y expectante, mientras al frente el océano se extendía como una línea recta hasta el infinito, sombrío y silencioso, ajeno a todo.

Con esa reconfortante angustia que da la fatalidad una vez se confirma inevitable, comprobó que en aquella playa ya no había nadie. Quizá nunca había habido nadie.

Estaba segura de hallarse completamente sola, pero aun así reunió el ánimo suficiente para gritar hacia la nada.

—¡Hola! —exclamó—. ¡Zorrilla! ¿Estás ahí? ¡Soy Carmen!

Aguardó unos segundos y repitió.

—¡Agustín Zorrilla! —insistió, gritando todo lo que daban de sí sus pulmones—. ¡Si me oyes contesta! ¡Necesito ayuda!

Bajó las manos y, escudriñando la noche con todos sus sentidos, aguzó el oído rogando por una respuesta.

—Por favor… —musitó, desesperada—. Por favor. Contesta…

Y contra todo pronóstico, su plegaria fue atendida.

Con un vuelco en el corazón, le llegó arrastrada por el viento una lejana voz gritando su nombre.

Dejó incluso de respirar, buscando identificar el origen y la distancia a la que se encontraba. Pasaron uno, dos, tres segundos… pero no volvió a repetirse.

Se llevó las manos a la boca para hacer bocina, y cuando estaba a punto de vociferar de nuevo se repitió el grito de su nombre, llamándola. Pero la voz no venía desde el mar.

Se giró hacia su derecha, y desde el camino por el que había venido advirtió un destello entre la vegetación. Un punto de luz seguido de varios más, moviéndose rápidamente. Acercándose.

La habían encontrado.

Carmen Debagh se llevó las manos a la cara y, por primera vez en muchísimo tiempo, se sintió desesperada. Ya no había nada más que pudiera hacer. No tenía sentido esconderse o seguir corriendo hacia ninguna parte. En aquella pequeña isla le darían caza tarde o temprano.

Ya sin fuerzas, cayó de rodillas sobre la arena.

Que iba a terminar con sus huesos en un calabozo era seguro, y que el capitán italiano y el alemán, heridos y burlados por ella, querrían cobrarse el agravio con intereses de una manera poco agradable era también algo más que probable.

Su única posibilidad de no salir malparada de todo aquello, pensó, iba a consistir en utilizar la información de la que disponía y ofrecerla como garantía a cambio de su libertad y su vida. Les contaría hasta el último detalle de la operación si eso le proporcionaba algún tipo de inmunidad. Al infierno con los ingleses, los americanos y sus malditos juegos de guerra. No les debía nada.

Como un volcán a punto de estallar, cerró los puños con rabia al pensar en cómo se había visto implicada en toda aquella locura absurda de espías y misiones secretas, y todo por seguir a un hombre. Ella, que siempre había hecho de la libertad su bandera, y eran los hombres quienes se habían arrastrado en su presencia con tal de lograr unas migajas de su atención.

De pronto comprendió, en una revelación que sin duda le llegaba demasiado tarde, que aquel no era su lugar y aquella no era la vida que debería estar viviendo.

Más allá de su imaginación nunca había sido una especie de Mata Hari, de la que tanto había leído y cuyo mito la había llevado a verse también a sí misma como una legendaria espía internacional, que solo con su belleza e inteligencia era capaz de derrotar ejércitos enteros.

Pero no. No era Mata Hari.

Aunque irónicamente quizá iba a terminar como ella: de pie frente a un pelotón de fusilamiento.

Hincada de rodillas en aquella playa solitaria en mitad de ningún sitio, Carmen Debagh aceptó que en realidad no era una avezada agente secreta, sino una prostituta de lujo. Su mundo era el del placer, las fiestas y la seducción, vivir como una reina en una ciudad cosmopolita como Tánger, en la que era envidiada y deseada a partes iguales… No navegar en un barco de contrabandistas, compartiendo camarote con un hombre que ronca como un oso, ni tener que estar huyendo de turbas enfurecidas para salvar la piel.

No —se lamentó, negando lentamente con la cabeza—. Yo no debería estar aquí.

Era su culpa, no iba a engañarse, pero había también otro claro responsable en todo aquello. Alguien que no solo la había empujado a tomar aquellas malas decisiones, sino que, para colmo, había terminado por dejarla atrás en aquella miserable isla. Alguien en quien había confiado ciegamente y que, a la hora de la verdad, la había abandonado en aquella isla.

Carmen Debagh descargó un puñetazo a la arena y, ya sin poder contenerse, dejó salir toda su frustración lanzando un grito hacia la noche por la que en ese momento debía estar alejándose el Pingarrón.

—¡Joder! —exclamó con todas sus fuerzas, furiosa con su suerte, con Riley y sobre todo consigo misma.

Pero, para su sorpresa, esta vez sí, una voz le contestó desde la oscuridad.

—¡Shhh! ¡No grite, señora! —le urgió con tono preocupado—. ¿No ve que la van a oír?

* * *

Los gritos y los golpes en la compuerta de la bodega iban en aumento, pero los tres hombres no se alteraron. Toda su atención se centraba en el misterio que tenían frente a ellos, reflejado bajo la luz de las linternas.

—Eso no tiene ningún sentido —contestó Hudgens a la insinuación de Jack.

—Nada de esto lo tiene —terció Riley, apoyando ambas manos en la superficie metálica—. Ni siquiera sabemos si esto de aquí es lo que andábamos buscando. Quizá… —sonrió sin humor— quizá estamos en la bodega equivocada.

El comandante de la OIN abrió la boca para añadir algo, pero antes de hacerlo la puerta del almacén reventó finalmente y una docena de hombres con uniformes militares y pasamontañas irrumpieron en la bodega vociferando y apuntándoles con sus armas.

Los tres levantaron las manos inmediatamente y se dieron la vuelta.

—¡Somos americanos! —avisó Hudgens—. ¡No disparen!

Ignorándolo, varios de los comandos se abalanzaron sobre ellos y los obligaron a ponerse de rodillas para atarles las manos a la espalda con rudeza.

—¡Soy el comandante Hudgens! —protestó, imprimiendo a su voz un tono autoritario poco creíble—. ¡Exijo hablar con el capitán Phillips!

En respuesta, uno de los comandos se aproximó a ellos, desenfundó su arma y apuntó a los tres marinos.

—¿Quiénes son ustedes? —exigió saber, con un fuerte acento de Yorkshire—. ¿Son tripulantes del Duchessa?

—Soy el comandante Hudgens. —Quiso ponerse en pie, pero uno de los soldados a su espalda lo obligó a mantenerse de rodillas—. Soy oficial de la marina de los Estados Unidos, y exijo hablar inmediatamente con el capitán Phillips.

—Usted no está en posición de exigir nada —replicó con dureza el recién llegado, amartillando la pistola para subrayar su determinación—. Explíqueme qué están haciendo en este barco.

—Exijo…

Antes de que acabara de formular la frase, el comando hizo una señal a uno de los hombres apostado detrás de Hudgens, y sin miramiento alguno le propinó un culatazo en la espalda con su ametralladora, haciéndole caer de bruces contra el suelo.

Entonces enfocó con su linterna a Jack y Alex alternativamente, y acabó decidiéndose por este último para volver a preguntar:

—¿Quiénes son ustedes y qué están haciendo en este barco?

Alex miró de reojo a Hudgens, bocabajo en el suelo y con la bota de un soldado pisándole el cuello.

—Somos el operativo enviado para procurar una distracción en la ciudad y sacar a los oficiales italianos y alemanes de sus barcos. Y ustedes —añadió—, son el comando inglés que a las órdenes del capitán Phillips ha navegado desde Nigeria en el remolcador Vulcan. Como ve, estoy al corriente de la Operación Postmaster. Así que parece que estamos en el mismo bando.

El inglés reflexionó por un momento, pero terminó por desprenderse del pasamontañas y enfundar de nuevo la Browning en la cartuchera. Luego hizo un gesto al soldado para que permitiera incorporarse a Hudgens.

—Soy el teniente Geoffrey Appleyard —se presentó—. ¿Y ustedes dos?

—Capitán Alexander Riley y mi segundo —inclinó la cabeza hacia su derecha—. Jack Alcántara.

—¿Y qué hacen a bordo de este barco? —preguntó, apuntándoles con la linterna alternativamente—. Su misión era exclusivamente en tierra.

—Teníamos un rato libre —se encogió de hombros—, y decidimos salir a dar una vuelta.

El teniente se agachó frente a Riley.

—¿Se está haciendo el gracioso conmigo? —siseó entre dientes.

—Más o menos. —Se volvió hacia Jack y le preguntó—: ¿Qué tal lo hago?

El gallego, también de rodillas y con las manos atadas a la espalda, negó con la cabeza.

—Te falta expresión corporal.

El teniente Appleyard sopesó durante un momento si conferirles el mismo tratamiento que había recibido Hudgens, pero al final concluyó que no era asunto suyo y que en realidad tenía cosas más urgentes que hacer.

—Llevadlos al puente con el capitán —indicó a los comandos que aguardaban órdenes sin dejar de apuntarles—. Que el viejo Gus se encargue de ellos.

Varias voces contestaron a coro «a la orden», y sujetándolos del brazo los pusieron en pie y los sacaron a empellones de la bodega mientras Appleyard se quedaba allí con los brazos en jarra, contemplando el destrozo reinante a la luz de su linterna.

24

Conducidos a punta de pistola y empujones, ascendieron cinco cubiertas hasta llegar al puente de mando del Duchessa, donde otro grupo de soldados con pasamontañas que montaban guardia los registraron meticulosamente.

Al frente de ellos, con uniforme de combate y boina de fieltro marrón, un oficial enjuto y de gesto malhumorado contemplaba la noche a través de los ventanales del puente.

Uno de los comandos se acercó para comunicarle algo en voz baja y entonces se volvió hacia el extraño trío, compuesto por un hombre vestido de negro con el rostro pintado de betún, otro con un elegante traje de lino blanco y un tercero con esmoquin de fiesta, luciendo un clavel en la solapa y expresión relajada en el rostro, como si aquello fuera parte de la fiesta de la que había salido.

El oficial los estudió largamente antes de formular la primera pregunta:

—¿Qué hacen ustedes a bordo del Duchessa D’Aosta? —espetó sin preámbulos.

—¿Capitán March-Phillips? —preguntó Hudgens a su vez—. Soy el teniente Hudgens, de la marina de los Estados Unidos.

—Ya sé quiénes son —replicó impaciente—. Y no es eso lo que le he preguntado.

—Pues es todo lo que le puedo decir, capitán.

El inglés frunció el ceño antes de repetir:

—Se lo preguntaré una vez más. —Los miró uno por uno—. ¿Qué hacen ustedes en este barco?

—Solo echábamos una mano. —Riley tomó la palabra con aire inocente—. Habrá visto que hemos reducido a todo el personal de guardia.

March-Phillips hizo una señal a uno de los comandos, y al momento apareció con Marovic, al que llevaban maniatado. Exhibía un llamativo chichón en la frente y un hilo de sangre le caía desde la comisura de los labios, curvados en una sonrisa feroz.

—¿Este hombre es suyo? —preguntó el británico.

Riley miró al yugoeslavo como si no estuviera seguro de qué responder.

—¿Qué le ha pasado?

El soldado que lo traía le dio un empellón que lo situó junto a sus compañeros.

—Tiene suerte de que no le hayamos pegado un tiro —aclaró el mismo soldado—. Dejó fuera de combate a tres de los nuestros antes de que lográramos noquearlo.

La sonrisa de Marovic se ensanchó satisfecha.

—¿Qué hacían en la bodega? —insistió el inglés, retomando el interrogatorio—. ¿Qué estaban buscando?

—¿Buscar? —repuso Riley, como si fuera la pregunta más rara del mundo—. No buscábamos nada, solo curioseábamos.

—Solo curioseaban… —repitió March-Phillips, mirándose la punta de los zapatos—. ¿Eso es todo lo que tienen que decir?

—Eso es todo lo que podemos decir —alegó Hudgens.

—Ya veo… —Se atusó el fino bigotito rubio—. En ese caso, me veo obligado a tratarles como polizones en un barco de guerra de su majestad, y en consecuencia estoy en mi pleno derecho a tirarlos al mar a los cuatro.

Si el oficial británico esperaba una airada protesta o algún tipo de súplica debió de sentirse muy decepcionado, pues ninguno de los cuatro dijo esta boca es mía. Marovic incluso aún seguía con la sonrisa en los labios.

—Usted no va a hacer eso —lo retó Hudgens—. Nuestros superiores saben que estamos a bordo, y estoy seguro de que usted no querrá ser responsable de un incidente entre nuestros países. ¿Me equivoco?

March-Phillips se plantó frente al americano, ignorando los más de diez centímetros de altura que los separaban.

—Puedo alegar que hubo una refriega con los italianos —dijo en tono amenazante, alzando la barbilla— y antes de que pudiéramos evitarlo, resultaron muertos en el tiroteo.

Hudgens se encogió de hombros.

—¿Es eso lo que piensa hacer? —preguntó fríamente—. ¿Pegarnos un tiro a cada uno y lanzarnos al mar?

—No, si me dicen por qué han subido al Duchessa y allanado la bodega número siete.

—Ya le he dicho que no me es posible hablar de ello, capitán. Yo solo cumplo órdenes, como usted.

—Órdenes… —El inglés pareció darle vueltas a la palabra en la boca, hasta que finalmente se volvió hacia Riley—. Usted no es militar —dijo, y dirigiéndose a Jack y Marco, añadió—: Ninguno de ustedes tres lo es, así que en lo que a mí respecta deben recibir el tratamiento de espías. —Con voz sibilante preguntó—: ¿Saben lo que se les hace a los espías en tiempo de guerra?

—Ahórrese las amenazas, capitán —intervino Alex, haciendo acopio de toda la arrogancia que fue capaz de reunir—. Si quiere arrojarnos por la borda, hágalo. Al menos así no nos matará de aburrimiento con toda esta cháchara.

Los ojos de March-Phillips se transformaron en dos pequeñas líneas en su rostro, como dos navajazos.

—¿Acaso cree que no voy a hacerlo? —Se acercó a Jack y le preguntó con voz afilada—: ¿Y usted? ¿También cree que bromeo?

El gallego alzó las manos y con sonrisa bobalicona negó con la cabeza.

—Yo sentir… Mí no hablar bien su idioma.

El hombre al mando de la Operación Postmaster propinó un puñetazo a la mesa que tenía al lado. La leyenda del capitán Gus March-Phillips como alguien irritable y permanentemente malhumorado quedaba más que justificada.

—¡Sargento!

—¡Señor! —replicó uno de los comandos que ocupaban el puente.

—Saque a estos cuatro payasos de mi vista —ordenó—. Arríe un bote y métalos dentro, sin comida ni agua. Ah… y quíteles también los remos.

—¿Señor? —inquirió el sargento, creyendo haber oído mal.

—La costa africana está a cincuenta millas al norte —explicó—. Así que tienen una posibilidad entre cinco de que la corriente los lleve en la dirección correcta. A menos, claro —añadió mirando a los cuatro hombres maniatados—, que quieran regresar nadando a Santa Isabel. Aún estamos a menos de dos millas —señaló hacia la popa del barco—, aunque con la cantidad de tiburones que hay en estas aguas no creo que llegaran ni a mitad de camino.

—Todo esto es innecesario, capitán —intervino Hudgens, en un intento de aplacarlo—. Nosotros solo cumplimos órdenes de la OIN, y abandonándonos en una barca sin remos en mitad del océano no va a conseguir nada.

—Conseguiré darme esa satisfacción —replicó—. ¿Le parece poco?

—Pero…

—Cierre el pico ahora mismo —lo apuntó con el dedo—, si no quiere que le amordace. —Dirigiéndose al sargento, añadió—: Cumpla mi orden, sargento. Sáquelos de mi barco.

—Un momento —dijo Alex cuando un soldado ya se lo llevaba del brazo—. Esa mochila es nuestra.

March-Phillips miró la bolsa negra que le habían quitado a Hudgens, tirada en una esquina.

—Yo creo que no —respondió con una sonrisa mordaz.

—Está bien, pero al menos déjenos las linternas y devuélvanos las armas que nos han quitado.

El capitán del ejército británico debatió consigo mismo durante un instante antes de ceder, como un César salvando a unos cristianos de los leones.

—Deles una linterna —concedió con aire magnánimo—, y las pistolas, sin balas ni cargadores.

Y dicho esto, se dio la vuelta en dirección al otro extremo del puente, dejando claro que no quería saber nada más del asunto.

Diez minutos más tarde, un bote de salvamento se mecía al son de la marejadilla con cuatro náufragos a bordo, mientras veían cómo la silenciosa sombra del Duchessa d’Aosta se alejaba de ellos lentamente, arrastrada por el remolcador Vulcan en dirección a Nigeria.

—Un tipo simpático ese capitán —comentó Jack, sentado en la tablazón de proa—. ¿No os parece?

—Lo cierto es que tiene razones para estar cabreado —opinó Riley—. Diría que aun hemos de estar contentos de que no nos haya lanzado al mar con un peso atado al cuello.

—¿Crees que habría podido hacer algo así? —se sorprendió el gallego.

—Quién sabe. No parece el tipo de persona que lleve bien que le tomen el pelo. ¿No es así, teniente?

—Nuestros informes hablaban de un oficial de carácter irritable y en ocasiones violento —aclaró Hudgens—, pero también que se ve a sí mismo como un héroe noble y valiente, algo así como un Walter Raleigh moderno. Así que no, no creo que en realidad hayamos corrido demasiado peligro.

—Yo no estaría tan seguro —intervino entonces Marovic—. El agua está subiendo.

—¿Subiendo? —preguntó Alex con extrañeza—. ¿A qué te refieres?

—En la barca —aclaró, señalando el suelo—. El agua en la barca está subiendo.

—¡Cagondeus! —blasfemó Jack, levantando un pie chorreando agua—. ¡Es verdad! Debemos de tener una vía de agua.

—¡Mierda! —exclamó Hudgens, dándose cuenta entonces de que el agua subía rápidamente—. Nos vamos a hundir.

—Hay que achicar —apremió Riley—. Buscad algo, lo que sea. Y si no con las manos. Si nos hundimos, estamos jodidos.

—Usa la linterna, Alex —le ordenó en cambio el gallego—. Haz ya la señal.

—¡No! Todavía estamos demasiado cerca de la costa —alegó Hudgens—. Nos descubrirán.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a correr —replicó Alex, sacando la linterna de su funda—. ¿Y vosotros?

—No quiero nadar aquí —contestó Marovic, mirando inquieto a su alrededor.

—¡Enciende la puta linterna de una vez, coño! —le exhortó Jack.

Riley no esperó a que se lo repitiera de nuevo y, apuntando con ella hacia la popa, comenzó a encenderla y apagarla a intervalos regulares.

Los cuatro hombres aguardaron en tenso silencio la señal de respuesta desde el Pingarrón, mirando en dirección a Santa Isabel, donde parecía haberse desencadenado una actividad frenética desde su huida.

La esperada respuesta de tres destellos y tres segundos de silencio no llegó a aparecer.

—Nos van a descubrir —repitió Hudgens.

—Cierre el pico —ordenó Jack, que aún tenía muy presente la experiencia de unas semanas atrás, flotando en el Atlántico en mitad de la noche—. No pares de hacer señales, joder —insistió, cada vez más preocupado—. Nos tienen que ver.

Riley vio cómo el agua entraba a borbotones en la barca y maldijo la desidia de los marinos italianos que, al parecer, no se habían molestado en absoluto en proteger la barca de las termitas. Notó que el agua le entraba por la caña de las botas y supo que, a ese ritmo, en pocos minutos estarían con el agua al cuello. Literalmente.

Y justo entonces, un chapoteo sacudió la lisa superficie del mar, a menos de dos metros por estribor.

—¿Qué ha sido eso? —inquirió Hudgens.

—Ni idea —confesó Alex—. Quizá sea un delfín.

Una inconfundible aleta triangular asomó a la superficie a un par de metros de distancia, reflejando las luces de la isla sobre su áspera piel.

—No, no es un delfín —señaló Jack con desasosiego.

—Mala cosa —apuntó Marovic con su proverbial sabiduría.

Nadie le llevó la contraria. Sin lugar a dudas, era una mala cosa.

—Seguid achicando como podáis —les instó Riley, sin dejar de hacer señales—. Usad las botas como cubos. Tenemos que aguantar como sea.

Durante los siguientes cinco minutos, el nivel del agua subió cada vez más deprisa y rápidamente alcanzó la altura de los bancos en los que se sentaban. O para más precisión, la barca se había hundido hasta el punto que el manso chapaleo del mar saltaba sobre la borda. Dos minutos más y estarían nadando.

—Mirad —dijo entonces Marco, señalando hacia la isla—. Han apagado las luces.

Extrañado, Alex comprobó que en efecto todas las luces de Santa Isabel se habían apagado de repente.

—Deben de haber desconectado los generadores de la ciudad —observó Hudgens sin dejar de achicar—. Habrán dejado de buscarnos.

—¿Tan rápido? —resopló Jack, cansado por el esfuerzo—. Me extraña mucho.

Entonces una inesperada serie de olas se abatió sobre ellos, haciendo zozobrar lo poco que quedaba de la chalupa.

—Joder. Lo que faltaba —rezongó Jack, agarrándose a la borda para no perder el equilibrio.

Aunque lo que realmente irritó al gallego fue que a su viejo compañero de armas le diera por ponerse a reír por lo bajo.

—¿Se puede saber qué coño es lo que te hace tanta gracia? —bramó, añadiendo de inmediato y en el mismo tono—: ¿Y por qué carallo has apagado la linterna?

—Pues porque ya no nos hace falta, amigo mío.

—¿Qué? —inquirió Hudgens—. ¿Por qué di…?

Antes de que acabara la pregunta, la respuesta les llegó desde las alturas en forma de rayo de luz, como en una revelación divina.

—Discúlpenme, caballeros —dijo entonces una voz junto al foco, con un marcado acento luso—, ¿sabrían decirme si por aquí voy bien para Lisboa?

—Todo recto y la segunda a la derecha —contestó Riley, dando indicaciones con la mano—. No tiene pérdida.

—Déjate de guasa y tira una escala, César —gruñó Jack—. Se me está mojando el culo.

El comandante Hudgens se volvió hacia Riley. A la luz del foco, Alex vio en su rostro una mezcla de alivio e indignación.

—¿Lo sabía? —le preguntó molesto.

—No, hasta hace un momento —aclaró el capitán—. Cuando apareció el oleaje até cabos y comprendí que no es que hubieran apagado las luces de la ciudad, sino que se trataba del propio Pingarrón, que al estar tan cerca eclipsaba la ciudad por completo.

En cuanto Julie abarloó hábilmente la nave al pequeño bote, César largó una escala desde la borda y en pocos segundos los cuatro estaban ascendiendo por ella.

—Bienvenido a bordo, capitán —le dijo el portugués a Riley, tan pronto como este sorteó la regala y puso pie en cubierta.

—Gracias, César. —Le estrechó la mano—. ¿Todo bien por aquí?

Una sombra cruzó el rostro del mecánico.

—Creo… que será mejor que hable con Julie.

Alex se enervó repentinamente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó inquieto.

—Se trata de Carmen —contestó con voz grave.

—¿Carmen? —De repente, el capitán del Pingarrón sintió cómo las piernas le flaqueaban—. ¿Le ha pasado algo?

—No lo sé. —César meneó la cabeza y señaló en dirección al puente de la nave—. Mejor hable con Julie.

Sin perder un instante, Riley corrió hacia el puente con el corazón latiéndole desbocado. Durante los cinco segundos que tardó en llegar, una avalancha de imágenes funestas se agolparon en su mente. Si algo le había sucedido a Carmen, él…

Abrió de golpe la puerta del puente.

Julie ya lo estaba esperando, aún con su despampanante vestido de fiesta, apoyada en el timón con gesto compungido.

—Capitaine, yo…

—¿Dónde está? —le espetó Alex con rudeza—. ¿Dónde está Carmen?

—Je ne sais pas —confesó la francesa, al borde de las lágrimas—. En la fiesta me dijo que me fuera, y ella… se quedó allí, y ya no regresó al barco.

—¿La dejaste en la isla? —inquirió enajenado, alzando la voz—. ¿La abandonaste allí?

—¡Sí! —replicó Julie, estallando en llanto—. ¡Yo no quería, capitaine! ¡Pero tuve que elegir y decidí seguir el plan! ¡Tuve que hacerlo!

Riley se dio cuenta de que acababa de perder los nervios, así que se acercó a la piloto y la tomó entre sus brazos tratando al mismo tiempo de calmarla a ella y a sí mismo.

—Está bien… Está bien —repitió con voz suave, pasándole la mano por la espalda—. Hiciste lo que tenías que hacer.

En ese momento, Alex fue consciente de que a pesar de toda su experiencia, Julie no era más que una jovencita que se había visto obligada a tomar una terrible decisión.

—Yo no quería, capitaine… —repitió hipando, mojándole la camisa de lágrimas—. Los alemanes iban a marcharse… y ella dijo… y yo me tuve que ir… —Levantó la vista y preguntó—: ¿Comprende?

Riley asintió solemne.

—Yo hubiera hecho lo mismo —la confortó, tomándola con fuerza por los hombros—. Estoy muy orgulloso de ti, Julie, de verdad. —Con el pulgar le secó las lágrimas que le corrían por la mejilla—. Has hecho lo que debías.

Los labios de la francesa se contorsionaron entre el llanto y una sonrisa de alivio al escuchar esas palabras, y aún parecían indecisos cuando chasqueó la lengua y sacudió la cabeza.

—Gracias, capitaine —contestó, ruborizándose—. Yo…

—No tienes que darme las gracias —la interrumpió.

En ese preciso instante, entró en el puente el resto de tripulantes con Jack a la cabeza.

—Joder, Alex, me acabo de enterar. —Apoyó su mano maciza en el hombro del capitán—. ¿Qué hacemos? Damos la vuelta al barco y vamos a buscarla, ¿no?

Para sorpresa de todos, Riley negó con la cabeza.

—No —contestó—. Iré yo solo.

—No estoy de acuerdo. Ella es parte de esta tripulación y si vamos a por ella, vamos todos. ¿No es así? —preguntó a los demás, que respondieron con una ronda de síes y por supuestos.

—Os agradezco la intención —repuso Alex—, pero me niego. Si nos acercamos a Santa Isabel con el Pingarrón nos descubrirán de inmediato. Es mucho mejor que vaya yo solo en la lancha ahora mismo, mientras vosotros lleváis la nave al otro lado de la isla. Me infiltraré en Santa Isabel, rescataré a Carmen y nos encontraremos allí.

—Es un plan penoso —sentenció Jack, poniendo los ojos en blanco—. Como todos los tuyos.

—Puede, pero es el único que hay, amigo mío. Hudgens —dijo apuntándole con el dedo—, necesitaré todo el dinero que nos quede. Si la han capturado, habrá que sobornar a mucha gente.

El teniente de la marina vaciló un instante, pero terminó por asentir y dirigirse hacia su camarote.

—Yo también voy —anunció entonces César, para sorpresa de todos.

—Gracias, pero no…

—Míreme —dijo, señalándose la cara—. Con mi color de piel pasaré desapercibido, y además casi no salí del barco mientras estuvimos en puerto, de modo que nadie me conoce.

La negativa de Riley se quedó en sus labios al comprender que el mecánico tenía razón.

—A usted lo estarán buscando —añadió el portugués—. Tendrá muchos problemas para moverse por la ciudad; en cambio —añadió con una mueca—, nadie se fijará en un negro más o menos. Seré invisible para ellos.

Riley respiró profundamente y, pasándose las manos por la cara, dejó escapar un largo bufido.

—Está bien —dijo al fin—. Gracias, César. Iremos los dos.

—Voy a preparar la lancha —dijo Jack, saliendo por la puerta.

—Muy bien. Y Julie…

—Oui?

Alex tomó la carta marina de Fernando Poo que descansaba sobre la consola y señaló un punto en el extremo sur de la isla.

—En cuanto me vaya, pon rumbo uno ocho cero y dirígete a…

—¡Alex! —lo interrumpió la voz de barítono del gallego desde cubierta.

—¡Un momento! —replicó en el mismo tono, y prosiguió con la explicación a la piloto—. Puedes fondear a media milla de…

—¡Alex! —volvió a llamarlo.

Irritado por la interrupción, dio un manotazo sobre la carta y se asomó a la puerta.

—¡Joder, Jack! —protestó—. ¿No puedes esperar un momento?

—Podría —replicó el otro—. Pero creo que será mejor que vengas.

De pronto, Alex cayó en la cuenta de que podía pasar algo grave. En realidad, la distancia hasta la bahía de Santa Isabel no era insalvable, y aunque los informes aseguraban que las piezas de artillería costera carecían de municiones adecuadas, bien podrían haberse equivocado y tenerlos en el punto de mira.

Preocupado por esa terrible posibilidad, descendió a toda prisa la escalera metálica y se dirigió a popa, donde encontró a Jack apoyado en la regala mirando hacia la isla.

—¿Qué pasa? —le preguntó con el corazón en la boca—. ¿Nos atacan?

El gallego exhibía una desconcertante sonrisa cuando se volvió hacia Riley y contestó:

—Esa mujercita tuya tiene más vidas que un gato —declaró con admiración, apuntando hacia un lugar a medio camino entre ellos y la isla.

Alex miró hacia donde le indicaba y descubrió, erguida sobre la proa de una gran canoa impulsada por remeros, sosteniendo en alto una lámpara de petróleo, una figura de larga cabellera negra que parecía flotar sobre las aguas en dirección al Pingarrón.

25

La estilizada canoa de pesca de más de quince metros de eslora, impulsada por una docena de esforzados remeros, tardó menos de tres minutos en dar alcance al Pingarrón y situarse a su lado.

Los cascos de ambas naves se tocaron con un golpe seco de madera contra acero, y tras hacerle llegar la escala, Carmen ascendió y plantó en cubierta sus pies descalzos. El elaborado peinado de unas horas antes era ya solo un recuerdo y el vestido de gasa, empapado tras el viaje en canoa, se había adherido en algunas partes a la piel de la tangerina desvelando generosas porciones de su anatomía.

Por un instante, la tripulación al completo reunida en cubierta se quedó mirándola tontamente con todas las preguntas sobre aquella milagrosa aparición agolpándose en sus labios, incapaces de decidirse por una.

Finalmente, fue Julie la que rompió el hechizo y llorando de nuevo se abalanzó sobre Carmen y la abrazó como si hubiera creído que no iba a volver a verla jamás.

—¡Gracias a Dios! ¡Gracias a Dios! —repetía una y otra vez entre lágrimas de alivio.

Aquello abrió la veda y, saliendo de su estupor, el resto de los presentes formaron una alegre melé alrededor de la tangerina, tan apabullada por las muestras de cariño que incluso a ella se le humedecieron los ojos mientras correspondía con una sonrisa feliz en los labios.

El último en acercarse fue Alex. Aunque esforzándose por no perder la compostura, el capitán del Pingarrón tomó su rostro entre las manos y sin molestarse en decir nada la besó con toda su alma.

—No imaginas… —dijo, separando ligeramente sus labios de los de Carmen— lo preocupado que estaba por ti.

—Ya, bueno —contestó la tangerina secamente.

El tono de Carmen extrañó a Riley, pero antes de que pudiera preguntarle qué le pasaba, un carraspeo a su espalda le hizo darse la vuelta.

Y allí estaba Zorrilla. Apoyado en la regala con las manos en los bolsillos, hilvanando una mueca pícara.

—¡Usted! —exclamó Riley.

—Pues sí, yo —repuso el español, abriendo los brazos.

—Pero… ¿cómo ha…? —Señaló a Carmen—. ¿Cuándo? ¿Dónde?

Zorrilla se rascó la nuca con aire modesto.

—La verdad es que el mérito es de ella —explicó—. Ya habíamos zarpado camino de Nigeria, cuando a lo lejos oí que alguien me llamaba desde la playa. Al principio creí que lo estaba imaginando, pero los remeros me confirmaron que ellos también oían una voz de mujer que me llamaba. Luego hubo un relámpago y la vi a ella —le dirigió una sonrisa a Carmen—, inconfundible con su vestido, llamándome desde la playa. De modo que di la vuelta, la recogimos y ella misma me indicó el rumbo a seguir, calculando por dónde estarían ustedes. Para serle sincero —concluyó sonriente—, yo no he sido más que un oportuno taxista.

—Ha sido mucho más que eso, Agustín —replicó Carmen, plantándole un beso en la mejilla—. Me ha salvado la vida.

—Bah, ya será menos —contestó azorado.

—Sea como sea —dijo Alex, estrechándole la mano—, le doy las gracias de corazón.

—¿Y qué va a hacer ahora? —preguntó Jack—. ¿Se quiere venir con nosotros?

Zorrilla negó con la cabeza.

—Gracias, pero tengo mis propios planes. —Hizo un gesto hacia la canoa que lo esperaba varios metros más abajo.

—¿En una barca de remos? —preguntó Julie, sinceramente sorprendida.

—Son pescadores nigerianos —aclaró Zorrilla—. En cuanto nos alejemos de la costa largarán velas, y antes del amanecer ya estaremos en el continente.

—Y una vez allí, ¿qué hará? —quiso saber Alex—. ¿Regresará a España?

—¡No, por Dios! —contestó, alzando las manos—. Allí ya no hay nada para mí. Mi destino final son los Estados Unidos —aclaró, volviéndose hacia Hudgens—. ¿No es así?

El oficial de la OIN asintió solemne.

—Cumpliremos nuestra parte del trato —afirmó—. Aunque la información que nos facilitó, no nos resultó demasiado útil.

—¿Qué quiere decir? ¿No encontraron lo que buscaban?

Hudgens se encogió de hombros.

—Aún he de analizar los datos. Pero puede que el almacén número siete, ni tan solo fuera el lugar correcto.

El español compuso un gesto de extrañeza.

—Estaba convencido de que así era… —Se frotó la mandíbula, pensativo—. Me gasté una fortuna en emborrachar durante meses a esos marineros italianos, y todos coincidían en afirmar que en esa bodega había algo raro y que era la única a la que tenían completamente prohibido el paso. Habría apostado un ojo a que lo que fuera que querían los ingleses estaba justo allí.

—Pues quizá se habría quedado tuerto, señor Zorrilla.

—Un momento —intervino Riley, atando cabos—. Entonces… ¿usted era nuestro informador? Creí que trabajaba para los británicos.

—Eso es también lo que creían ellos —sonrió ladino—. Pero el Tío Sam me ofreció un trato mejor que esos estirados bebedores de té, así que maté dos pájaros de un tiro. Dar bien por culo a los fascistas y de paso comenzar una nueva vida en su país.

—¿Y por qué me acabo de enterar ahora mismo? —preguntó Alex ceñudo, volviéndose hacia Hudgens—. ¿Es que acaso no se fiaba de mí?

—Cuantas menos personas estuvieran al corriente del doble juego del señor Zorrilla —aclaró el comandante—, menos probabilidades de que resultara descubierto. Y al fin y al cabo —añadió mirando a Jack de reojo—, usted también ocultó información a sus tripulantes. ¿No es así, capitán?

Furioso por el golpe bajo de Hudgens, Riley apretó los puños y por un momento dudó si replicarle o agarrarle por las solapas, pero antes de que llegara a decidirse, Zorrilla intervino de nuevo.

—En fin… —dijo dando una sonora palmada— ha sido un placer trabajar con ustedes y todo eso, pero ahora he de marcharme. Me espera un largo camino hasta Nigeria con mis amigos, y no podemos permitir que nos alcance la tormenta. Les deseo una feliz travesía —añadió dando la mano uno por uno a todos los presentes—. Quién sabe si volveremos a encontrarnos algún día.

—Gracias por lo que ha hecho —le dijo Carmen regalándole dos últimos besos en la mejilla—. Si volvemos a vernos, dejaré que me invite a un buen restaurante de la Quinta Avenida. Solos usted y yo.

El español tragó saliva y miró de reojo a Riley, temeroso de aceptar la invitación y llevarse un puñetazo de despedida.

—Ejem… Claro, claro —asintió.

Y sin perder más tiempo se descolgó por la escalerilla hasta la piragua, que de inmediato se puso en marcha y pocos segundos después se perdió en la noche al ritmo del canto de los remeros.

—Entonces… —César rompió el extraño silencio en el que se habían quedado— ¿no habéis encontrado nada en ese barco?

Dando la espalda al mar, Alex se volvió hacia su mecánico:

—Nada que merezca la pena… para el riesgo que hemos corrido todos.

—¿Y ya está? —inquirió el portugués, incrédulo—. ¿Todo ha terminado?

—Así es.

Las expresiones de todos reflejaban un solo sentimiento: decepción.

—¿Y ahora qué hacemos, capitaine? —preguntó Julie.

El capitán del Pingarrón se apoyó en la borda, cruzándose de brazos.

—Ahora, nada —declaró—. La misión ha concluido. Volvemos a casa.

La francesa frunció el ceño.

—¿Con las manos vacías?

Alex exhaló sonoramente. Repentinamente cansado.

—Con las manos vacías, Julie.

—Bueno, hablad por vosotros —dijo inesperadamente Marovic, en cuyo rostro pintado de betún apareció una sonrisa artera. Metió las manos en los bolsillos y sacó un par de cadenas de oro y un reloj de pulsera.

—¿Qué diantres es eso? —preguntó Jack.

—Recuerdos del Duchessa —replicó ufano—. Mientras vosotros estabais en la bodega y yo en el puente, los italianos me regalaron algunas cosas que ya no van a necesitar.

—¿Robaste a los prisioneros mientras estaban atados?

Marovic miró al gallego desde sus dos metros de altura, con la perplejidad de alguien a quien le preguntan si las gallinas ponen huevos.

—Claro —contestó con toda la naturalidad del mundo—. Es botín de guerra.

—Pero tú no eres un soldado.

Marco se encogió de hombros con indiferencia.

—Para que se lo queden los ingleses, mejor me lo quedo yo.

Alex chasqueó la lengua y sacudió la cabeza con desaprobación.

—Joder, Marco, te ordené vigilar a los prisioneros, no desvalijarlos.

—No se queje, capitán —respondió el chétnik—. También he traído algo para usted.

Y como un prestidigitador barato, se llevó la mano a la parte de atrás del pantalón y sacó un envoltorio de hule. Lo abrió, y en su interior apareció un cuaderno azul de tapas desgastadas que entregó a Riley.

Este se quedó mirando las letras doradas de molde, grabadas en la cubierta bajo el dibujo de una rueda de timón.

—Giornale di bordo —leyó para sí—. Cuaderno de bitácora… —Levantó la vista y repitió con incredulidad—: Tenemos el cuaderno de bitácora del Duchessa d’Aosta.

26

Los dos motores gemelos Burmeister impulsaban al Pingarrón a través de la noche oscura con rumbo oeste, alejándose a avante media de la isla de Fernando Poo, donde la minúscula ciudad de Santa Isabel brillaba paralizada e impotente, como una luciérnaga atrapada en un inmenso papel cazamoscas.

Carmen y Marovic habían decidido ir a sus respectivos camarotes a cambiarse y asearse, mientras César había tomado el timón en el puente, relevando a su esposa, pues esta se encontraba en el salón de la nave con el resto de la tripulación, traduciendo el cuaderno de bitácora con su vacilante italiano.

—Lana… —traducía Julie, pasando el dedo por encima del cuaderno—. Trois millions cuatrocientas sesenta y nueve mil libras. Pieles… seiscientas treinta y cuatro mil, setecientas veinticinco libras. Copra…

—Un momento, Julie —la interrumpió Riley—. No hace falta que nos leas todo el listado de mercancías. ¿Ves algo fuera de lo común?

La francesa parpadeó sin comprender.

—¿Fuera de lo común?

—Algo extraño, diferente —puntualizó Hudgens—. Material científico, muestras, cosas así.

Julie volvió la vista al cuaderno y tradujo el listado de arriba abajo.

—Ruedas para motores, extracto de aloe, pintura en polvo, amianto, lingotes de cobre… No —concluyó—. Nada de material científico.

—Bueno, tampoco es extraño —razonó Jack—. Si se trata de algún tipo de cargamento secreto, no creo que esté apuntado ahí para que pueda leerlo cualquiera, ¿no os parece?

—Es cierto —concedió Hudgens—. Pero aun así debería haber alguna referencia, por mínima que sea.

—Pues no la hay —confirmó Julie, repasando de nuevo el listado—. Rien de rien.

—Un momento… —intervino Alex alzando el índice—. Creo que no estamos buscando en el lugar adecuado. Julie —dijo tras pensarlo un momento—, busca las entradas del diario en las que el Duchessa haya tocado puerto.

La joven piloto leyó la primera página del cuaderno en voz alta:

—31 di marzo 1940. Partenza del porto de Trieste.

—Ese puedes saltártelo; es del día que salieron de Italia.

—Oui, capitaine —contestó, y comenzó a enumerar uno por uno los puertos en los que había recalado el mercante italiano, haciendo breves escalas para embarcar mercancías y pasajeros—. Port Said, Egipto. Cargamento de ochocientos dieciséis fardos de lana en buenas condiciones y según contrato de la consignataria Al Mansur. El marinero Rizzolo desembarcado con ataque de apendicitis. Tres pasajeros de pago con destino a Dar es Salaam. Problema eléctrico en camarotes de proa, compra de piezas y recambios. El jefe fogonero Giuseppe Pittau informa de falta de presión en la caldera uno. Partida el día siguiente a las 06:00 sin novedad. —Pasó página y prosiguió—: 12 de abril, llegada al puerto de Suez…

Jack puso los ojos en blanco.

—Mejor voy a hacer café para todos —anunció, levantándose de la mesa—. Esto tiene pinta de ir para largo.

Y no se equivocaba.

Media hora más tarde, Julie llegaba a las últimas páginas sin que hubiera aparecido hasta el momento ningún dato ni remotamente llamativo. Aquel cuaderno de bitácora no era más que una inacabable sucesión de incidencias a bordo y banalidades descritas de manera telegráfica por el capitán del Duchessa, Umberto Valle.

—Partida de Table Bay a las 16:00 —leyó Julie con los ojos entrecerrados por el sueño—. Sin novedad.

—Menuda sorpresa —comentó Hudgens, reprimiendo un bostezo.

—Ese jodido barco… —masculló Jack, acodado sobre la mesa y con aspecto de ir a quedarse dormido en cualquier momento—, ha dado la vuelta a la jodida África, parando en cada jodido puerto.

—¿Falta mucho? —preguntó Riley, sin ver el momento de irse por fin a su camarote.

La francesa pasó un par de páginas y se detuvo.

—Solo uno más, capitaine —respondió con alivio—. Llegada al puerto de Matadi el día 2 de junio de 1940 a las 17:00.

—Eso es ocho días antes de que llegaran a Santa Isabel —recordó Hudgens.

—Epidemia de cólera en la ciudad —prosiguió traduciendo Julie—. Prohibición de bajar a tierra a la marinería por riesgo de contagio. Desembarque de veintitrés cajas de recambios de maquinaria. Embarcadas ochenta y seis cajas de pieles de consignataria Van Dyck. Desembarca pasajero embarcado en Port Elizabeth. Avería en…

—Un momento —Alex levantó la cabeza como un perdiguero que acaba de escuchar un ruido entre los matorrales—. Repite eso último.

—Desembarca pasajero embar…

—No, no. Lo de las pieles.

—¿Embarcadas ochenta y seis cajas de pieles de consignataria Van Dyck?

—Eso es. Van Dyck. —Miró a Hudgens y Jack, súbitamente alterado—. ¿No os fijasteis? Pintadas sobre la lona había unas iniciales, a las que en ese momento no presté atención: VD.

—Van Dyck —dijo Jack.

—Exacto.

Hudgens se echó hacia atrás en la silla con aire pensativo.

—¿Está seguro? —preguntó—. No recuerdo haber visto nada parecido.

—Completamente —aseguró Riley, y se volvió hacia la piloto—. ¿Qué más dice, Julie?

Esta leyó rápidamente el resto de la página y pasó a la siguiente, que ya versaba sobre la navegación con rumbo a Santa Isabel.

—Nada más, capitaine. Todo bien, sin novedad, bla bla bla… Pero nada más sobre ese cargamento.

—Mierda —bufó Alex, decepcionado.

—Si lo del emblema es correcto, al menos tenemos una pista —opinó la francesa.

—Cierto —coincidió Hudgens—. Ahora sabemos que, sea lo que fuera que había en aquellas cajas, lo embarcaron en Matadi.

—Matadi… —repitió Jack, tratando de hacer memoria—. ¿Y dónde está eso exactamente?

—A unas ochocientas millas al sur de donde estamos. En el Congo Belga.

El gallego alzó las cejas, como si le hubieran dicho que estaba en Marte.

—¿El Congo Belga? —preguntó incrédulo—. Pero eso está en mitad del África negra, ¿no?

—Así es.

Joaquín Alcántara sacudió la cabeza, incapaz de encajar las piezas.

—Pero, vamos a ver… en realidad, aunque aquel extraño cofre de acero haya salido del puñetero Congo, tampoco estamos seguros de que sea eso lo que los nazis quieren recuperar, ¿no? Quizá se trate de algo que estaba en la bodega de al lado.

—Eso es cierto —admitió Riley—. Pero bueno —tamborileó con los dedos sobre la mesa y se puso en pie—, sea como sea, eso ya no es asunto nuestro. Que se ocupen otros de sacar las conclusiones que quieran. En lo que a mí respecta este es un negocio finiquitado. —Abrió una puerta de la alacena y sacó una botella de ron—. Y pienso celebrarlo como corresponde. Muy buenas noches a todos.

De regreso en su camarote, Alex dejó la botella sobre la mesa y se sentó en el borde de la cama que compartía con Carmen. De inmediato comenzó a desvestirse, deseoso de quitarse aquel incómodo esmoquin que hacía ya rato que había dejado de ser blanco.

Al cabo de un momento, se abrió la puerta del pequeño baño y apareció la tangerina, con el pelo aún húmedo de la ducha cayendo sobre sus hombros, mojando la vieja camisa que llevaba puesta.

Alex se preguntó, embobado, por qué resultaba tan excitante una mujer vestida con una camisa de hombre. Vestida únicamente con una camisa de hombre. Mucho más que si llevara uno de esos conjuntos de picardía tan de moda.

—¿En qué piensas? —preguntó ella.

—Eh… nada en realidad. Solo te contemplaba.

Carmen hizo un mohín, como si ya hubiera escuchado esa frase demasiadas veces.

Ya solo con los pantalones, Alex se puso en pie y rodeándola por la cintura la estrechó contra sí.

—Gracias a Dios que estás bien —le susurró, acercando la boca a su oído—. Si te hubiera pasado algo, yo… jamás me lo habría perdonado.

—Ya, bueno. Yo también me alegro.

Más por el tono que por las palabras empleadas, Riley dio un paso atrás y la miró a los ojos.

—¿Qué demonios te pasa? —preguntó.

Carmen dejó pasar unos segundos antes de contestar:

—¿Tú qué crees?

—¿Es… por lo que ha pasado esta noche?

La tangerina resopló, agobiada.

—Me abandonasteis en esa isla, maldita sea.

La respuesta automática de Riley fue negar con la cabeza.

—Pero nosotros no… —empezó a decir.

—Ya sé que fue decisión mía —lo interrumpió—. No os estoy echando la culpa. Solo digo que me quedé sola, de noche en una playa solitaria, esperando a que vinieran y me capturaran en cualquier momento.

Riley no recordaba haber visto nunca así a Carmen, estremecida, apenas conteniendo las lágrimas que ya asomaban en sus ojos negros.

—Te entiendo —fue lo único que atinó a decir.

—No, no me entiendes —replicó ella—. Creí… estaba segura de que iban a capturarme y meterme en la cárcel, y luego torturarme y violarme y…

—Jamás habría permitido que sucediera eso, Carmen. Habría hecho lo imposible para liberarte, aunque hubiera tenido que volar por los aires la isla entera.

La tangerina, sin embargo, seguía negando con la cabeza.

—Es que ese es precisamente el problema, ¿no lo ves?

Riley parpadeó confuso. No, no lo veía.

—Ahora sí que me he perdido —confesó.

En un inesperado gesto de ternura Carmen le pasó la mano por la mejilla izquierda, donde una cicatriz marcaba el punto exacto en que se conocieron.

—Yo soy una prostituta de lujo —dijo entonces—. No una espía, ni una contrabandista. Esta noche he comprendido que no estoy hecha para esto y no puedo… no quiero vivir permanentemente esquivando balas o huyendo de alguien.

—Nadie quiere eso.

—Tú sí —replicó—. Todos vosotros —hizo un gesto que abarcaba la nave— sois felices metiéndoos en problemas; os lo veo en los ojos. Incluso a Julie le excita el peligro. Pero a mí no, yo no soy así. Esta noche he pasado un miedo terrible… y no quiero que se repita. ¿Me comprendes?

Alex lo comprendía, desde luego. Pero lo que no sabía era hacia dónde se dirigía aquella conversación.

Necesitó unos instantes para infundirse valor, pero finalmente acertó a formular la pregunta cuya posible respuesta lo aterraba.

—¿Qué quieres decirme, Carmen?

Ella se aproximó a él, tomó su rostro entre las manos y le besó con tal pasión que Alex creyó que aquel era el lugar a donde ella quería llegar.

Pero claro, se equivocaba.

La tangerina se apartó y con lágrimas en los ojos tomó la mano de Riley, puso algo en ella y la cerró con fuerza. Luego dio un paso atrás, inspiró profundamente y dijo con voz serena y la vista puesta en la mano de él:

—Eso es lo que quiero decir.

Riley sabía lo que iba a encontrar en su mano antes de abrirla, así que cuando descubrió el anillo de oro descansando sobre su palma, hacía ya varios segundos que el mundo había empezado a derrumbarse sobre él.

Justo en ese momento, unos nudillos repiquetearon en la puerta del camarote.

—¿Capitán? —preguntó la voz de Hudgens al otro lado.

Riley se volvió irritado hacia la puerta.

—¡Largo! —exclamó.

Sin embargo, la puerta se abrió y apareció Hudgens agitando un papel en el aire.

Exasperado, Alex se abalanzó sobre él dispuesto a enseñarle buenos modales a bordo de su barco.

—He dicho que largo —masculló entre dientes, blandiendo el puño.

—¡No! —gritó Carmen.

—¡Espere! —dijo el comandante, interponiendo entre ambos aquella hoja de papel garabateada—. ¡Es un mensaje de Washington! ¡Nos ordenan proseguir con la misión!

Para entonces, Riley ya había agarrado por la solapa a Hudgens y en el último momento detuvo el puño derecho en el aire, aún llevando en su interior el anillo de compromiso de Carmen.

—La misión se ha terminado —renegó furioso.

—Aún no, capitán —contestó Hudgens, esbozando una estúpida sonrisa de entusiasmo—. Hemos de ir al Congo.

27

Uno por uno, los tripulantes del Pingarrón fueron apareciendo por la puerta del camarote con una pregunta escrita en el rostro.

—¿Qué carallo pasa? —inquirió Jack sin preámbulos, vestido solo con unos pantalones y goteando agua—. ¿No podías esperar a que terminara de ducharme?

—Es urgente —se limitó a responder Riley.

—¿Nos atacan? —preguntó Marovic, que se había presentado en calzoncillos largos y la metralleta Thomson en bandolera, con los ojos brillando de exaltación—. ¿Los españoles? ¿Los ingleses?

—No nos ataca nadie. Y deja eso, joder —señaló la metralleta—, me pones nervioso.

—¿Y por qué nos ha llamado, capitaine? —quiso saber Julie.

En lugar de contestar, Alex le preguntó a su vez:

—¿Has avisado a tu esposo?

—Oui. Está poniendo el barco al pairo y enseguida baja.

—Muy bien.

—No has contestado la pregunta —insistió Jack.

—Esperemos a que llegue César —replicó cruzándose de brazos.

Jack percibió enseguida que algo había sucedido entre él y Carmen. La tangerina se encontraba de pie junto al ventanuco, con una bata de seda verde y aire distante. Se diría que ajena a todo y evitando mirar a Riley, que mostraba una cara de pocos amigos y parecía tener la cabeza en otro sitio. Sumando eso a la intranquila expectación de los demás, el pegajoso calor húmedo y el poco espacio disponible en el camarote, el ambiente era de una tensión silenciosa que no presagiaba nada bueno.

En contraposición, Hudgens parecía exultante. Como un niño al que acaban de regalar una bicicleta y apenas se resiste al deseo de contarlo.

En ese momento llegó César, que se sorprendió al ver a todo el mundo apretujado en el camarote.

—Ya estamos todos —anunció Jack innecesariamente, dirigiéndose a su amigo—. Desembucha.

Pero Riley miró a su derecha, hacia el comandante de la marina.

—Mejor que lo cuente él.

Todas las miradas se concentraron en Hudgens.

—Hace menos de diez minutos he recibido por onda corta un mensaje codificado desde Washington, en respuesta a mi informe de lo sucedido esta noche. —Mostró una hoja de papel con unas pocas líneas escritas a mano—. Dice así:

Informe recibido insuficiente. Misión Postmaster, fallada. Nueva misión Prioridad Alfa, nombre en clave: CONGO. Diríjanse a Matadi. Necesario recabar más datos sobre naturaleza de hallazgos en el Duchessa d’Aosta. Firmado: Contraalmirante Theodore S. Wilkinson. Director de la Oficina de Inteligencia Naval.

Dobló el papel en dos y se lo guardó en el bolsillo.

Hudgens se esperaba una retahíla de preguntas por parte de los tripulantes del Pingarrón, pero lo que recibió fue un inesperado silencio y varios ojos abiertos de par en par que lo miraban con una mezcla de incredulidad y desconcierto. Si les hubiera dicho que los marcianos estaban invadiendo la Tierra, la sorpresa no habría sido mayor.

Finalmente, fue Jack quien rompió el silencio:

—¿Qué dices? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Que quieren que vayamos a dónde?

—Al puerto de Matadi, en el Congo Belga.

Jack miró fijamente al comandante durante unos segundos, tratando de escrutar si acaso les estaba tomando el pelo. Terminó sin embargo por volverse hacia Riley, que apoyado en el mamparo de brazos cruzados parecía indiferente a lo que estaba pasando.

—¿De qué está hablando este tipo, Alex? —le preguntó el gallego, señalando a Hudgens.

—Ya lo has oído. —La voz de Riley denotaba un gran cansancio—. La OIN quiere que prosigamos la misión.

—¿En el Congo Belga? —preguntó Marco—. ¿Y dónde cojones está eso?

—A unas setecientas millas al sur —indicó Hudgens—. De dos a tres días de navegación.

—Pero… pourquoi? Hemos cumplido nuestra misión —protestó Julie, volviendo las palmas de las manos hacia arriba—. Hicimos lo que nos pidieron, ¿no?

—El contraalmirante Wilkinson no lo cree así —respondió Hudgens, aunque su tono de voz dejaba claro que él estaba de acuerdo.

—Matadi está justo en la frontera con Angola —informó César con un matiz de nostalgia en la voz—. A menos de cien kilómetros de mi pueblo.

—Es verdad, mon chéri —dijo Julie, olvidándose súbitamente de sus objeciones—. Tú naciste en Angola.

—Estupendo… —farfulló Marovic—. Ahora nos mandan al culo del mundo.

César alzó un dedo y abrió la boca, listo para replicar airadamente al yugoeslavo. Pero al final se decidió por asentir.

—Es verdad —admitió resignado—. Si el mundo tiene un culo, seguramente se encuentre por allí cerca.

—Yo no pienso ir a Matadi, al Congo Belga, ni al puto carallo —renegó Jack y verdaderamente irritado, dio un puñetazo contra la pared—. Nuestra misión era esta y la hemos cumplido. Suerte hemos tenido de no acabar siendo pasto de los tiburones o de que Carmen no esté en un calabozo. Si quieren, que manden a otro.

—No hay otro —contestó Hudgens, guardando la calma—. No hay nadie más a quien puedan enviar, y la inteligencia naval necesita saber qué era eso que encontramos y qué contenía.

—Cagüenla. Eso te lo puedo decir ya mismo. Era una jodida caja con alguna mierda disecada o congelada dentro. Punto. No hay ningún cochino misterio en eso. Escríbelo en el informe y se lo mandas a Wilkinson.

Hudgens bufó por la nariz y miró a Riley, esperando alguna ayuda por su parte.

Alex sopesó por un momento si intervenir o no. Estaba demasiado fatigado como para discutir con su amigo y no quería que aquello se alargara toda la noche.

Finalmente resopló, pasándose ambas manos por el rostro con cansancio.

—No podemos negarnos, Jack —dijo, y mirando a los demás añadió—: Ninguno de nosotros podemos, a menos que queramos que nos consideren desertores.

—Déserteurs? —repitió la francesa con estupor—. C’est imposible. —Miró a su esposo y agregó—: ¡Si ni siquiera somos americanos!

—Está especificado en el contrato que firmaron con la OIN —intervino Hudgens—. Negarse a cumplir una misión mientras esté en curso se considerará una deserción del campo de batalla y así será juzgado por un tribunal militar.

—Y una mierda —replicó Jack—. Yo no he firmado eso.

—Me temo que sí. En el acuerdo se especificaba que durante el cumplimiento de una misión se les aplicaría el código militar de los Estados Unidos, independientemente de que sean o no ciudadanos de ese país.

El gallego necesitó unos instantes para procesar la información, mientras hacía memoria sobre aquel documento de diez páginas que apenas se molestó en leer antes de firmar.

—¿Es eso cierto? —preguntó a Riley.

Este asintió, resignado.

—Me enteré hace una semana, cuando ya veníamos de camino —confesó—. Yo tampoco me estudié a fondo el contrato.

—Joder…

—Ya.

—Un momento —intervino César, con una máscara de confusión en el rostro—. Entonces… ¿no podemos negarnos?

—Me temo que no —respondió Riley.

—Usted lo sabía, ¿no? —preguntó entonces Julie con suspicacia, dirigiéndose al comandante—. Sabía lo que estábamos firmando, y no nos avisó.

El oficial de la marina respondió a aquella pregunta con un silencio tan revelador como si hubiera contestado afirmativamente.

—¿Y si le pegamos un tiro y lo tiramos al mar? —preguntó de pronto Marovic, señalando a Hudgens como si se tratase de un mueble viejo del que librarse—. ¿Quién se iba a enterar? Luego desaparecemos y seguimos con nuestra vida de antes.

El aludido hizo un amago de sonreír, que se difuminó al comprender que el chétnik hablaba en serio y disimuladamente apuntaba con el cañón de la Thomson en su dirección.

Alex se tomó un segundo de más en contestar al yugoeslavo, como si realmente se estuviera planteando la posibilidad.

—No creo que eso sea buena idea, Marco —fue su tibia respuesta—. No podemos estar huyendo de los nazis, los ingleses y también los americanos. Además… recuerda que se lo debemos. Nos salvaron en el Atlántico, y han reconstruido el Pingarrón.

—Más nos deben ellos a nosotros —argumentó Jack.

Alex se llevó la mano a la frente para masajearse las sienes con el pulgar y el dedo corazón. Estuvo así un buen rato, tratando de librarse sin demasiado éxito de un creciente dolor de cabeza.

—Son casi las tres de la madrugada —dijo consultando su reloj—, y esta discusión no tiene ningún sentido. Entiendo que estéis cabreados, y yo también lo estoy. Pero no tenemos otra opción, así que sugiero que pongamos rumbo a Matadi, averigüemos lo que nos piden y luego regresemos a casa con la misión cumplida. Perderemos una semana o diez días entre que vamos y volvemos, pero nos ahorraremos muchos problemas. —Paseó la mirada entre los presentes y preguntó—: ¿Qué me decís?

Los tripulantes se miraron entre ellos antes de contestar y, aunque con malas caras y evidentes reticencias, fueron asintiendo uno por uno al comprender que no podían hacer otra cosa.

Finalmente Riley se volvió hacia Carmen, que parecía más interesada en mirar por el ojo de buey que en aquella conversación.

—¿Y tú? —le preguntó, más secamente de lo que pretendía.

La tangerina lo miró largamente, sopesando algo que Alex era incapaz de aprehender.

—¿Acaso tengo otra opción?

—Esta vez no —contestó procurando que su voz sonara menos cortante, pero volviendo a fallar.

En respuesta Carmen se encogió de hombros y volvió a dirigir su atención hacia el exterior.

—¿Entonces para qué preguntas? —murmuró sin mirarlo.

Riley estuvo a punto de replicar pero por una vez se contuvo a tiempo.

—Está bien… —dijo en cambio, volviéndose hacia los demás— César, regresa al puente y pon rumbo uno ocho cero, avante toda. Mañana ajustaremos el curso. Los demás volved a la cama —miró a Marco, con sus calzoncillos largos y la metralleta en ristre—, o a lo que fuera que estuvierais haciendo.

El grupo al completo desfiló hacia la puerta entre gruñidos y alguna que otra palabrota, pero justo antes de salir, Riley se dirigió a ellos por última vez.

—Ah, y una última cosa —dijo alzando el dedo índice admonitoriamente—. A menos que el barco se esté hundiendo, si a alguien se le ocurre despertarme antes de las diez de la mañana —los miró uno por uno—, lo mataré con mis propias manos.

28

La singladura de aquellas setecientas millas náuticas bajo un calor sofocante que no hacía más que aumentar a medida que avanzaban hacia el sur, en cierto modo se hizo más pesada que la misma travesía del Atlántico.

El ambiente general en el Pingarrón era de un malhumor contenido que el inclemente sol ecuatorial no hacía más que exacerbar, al convertir la nave de acero en un horno flotante, que obligaba a los tripulantes a pasar el día a la sombra en busca de la más mínima corriente de aire y las noches durmiendo al raso en cubierta, como única forma de soportar el bochorno.

Para combatir el bajo estado de ánimo de la tripulación y como forma de entretenimiento, Riley rescató la vieja tradición marinera del Juicio de Neptuno, que se aplicaba a todo marinero que cruzaba por primera vez la línea del ecuador.

Al atravesar la línea imaginaria que divide los dos hemisferios a la altura de las islas de Santo Tomé, el capitán del Pingarrón se había presentado en el comedor a la hora del almuerzo ataviado con una corona de papel, una sábana a modo de capa y un tridente improvisado con un bichero.

Secundado por Jack, también disfrazado de esbirro del dios de los siete mares, Riley condujo a Hudgens, César, Julie y Marco a cubierta —Carmen se negó en redondo a participar, alegando que no tenía pecado alguno que lavar—, y tras una breve alocución en que se les instaba a purificar su espíritu para convertirse en súbditos del dios Neptuno, los obligó a recibir el bautismo que marinos de todo el mundo llevaban siglos practicando.

Para tal efecto, habían dispuesto en cubierta un taburete, un cubo de harina de pescado y melaza, y una bebida especialmente elaborada por Riley a base de ron, salsa de pescado, salsa de carne, chile picante y una pizca de cada condimento que encontró en la despensa y creyó que podría hacer aún más asqueroso el brebaje.

Uno por uno, los tripulantes del Pingarrón fueron pasando por la banqueta ante la atenta mirada de Alex en su papel de dios vigilante. Primero Jack les cortó un mechón de pelo que lanzaba al mar a modo de ofrenda, seguidamente los embadurnó con la harina y la melaza, y por último los obligó a beber un buen trago de la repugnante bebida que olía a pescado podrido y ardía como el demonio.

Como colofón a la ceremonia, Neptuno pasó revista a sus cuatro nuevos súbditos dictaminando si eran dignos o no de tal honor —frente a Hudgens pareció pensárselo un poco—, y ceremoniosamente les entregó a cada uno un improvisado diploma en el que se les admitía como miembros de la hermandad y se instaba a todos los peces y seres marinos a socorrerles en caso de naufragio.

Como no podía ser de otra manera, el ritual terminó entre carcajadas y empujones, con todos saltando al agua por la borda para deshacerse de la melaza, bajo la atenta mirada de Neptuno y su sicario, que desde cubierta estaban atentos a que no aparecieran los tiburones.

Aquella estrambótica ceremonia y un par de opíparas comidas preparadas por Jack habían contribuido a mejorar el ánimo general, y cuando al amanecer del tercer día de navegación divisaron la costa del Congo Belga, el humor dentro de la nave había pasado de la frustración a una inquieta expectación por lo que estaba por venir.

Frente a ellos, la franja verde que señalaba la costa del continente africano aumentaba de tamaño a medida que se acercaban, como una impenetrable muralla viva y, de algún modo, siniestra.

En el puente de la nave, el gallego se apoyaba indolente en la rueda del timón, siguiendo un rumbo paralelo a la costa a un par de millas de distancia. A su lado, Riley dividía su atención entre el paisaje más allá de los ventanales del puente y un gastado librito que sostenía entre las manos, abierto por las primeras páginas.

—Observar la costa mientras se desliza ante el barco es como pensar en un enigma —leyó en voz baja y grave—. Allí está ante ti, sonriente, ceñuda, insinuante, grandiosa, mezquina, insípida o salvaje, y siempre muda, con aire de estar susurrando: «ven y descúbreme».

—¿Qué es eso? —preguntó Jack.

—Un libro. —Sonrió—. Sirve para leer, deberías probarlo.

—Eres graciosísimo. —El segundo del Pingarrón esbozó una mueca—. No, en serio.

Riley le mostró la tapa del pequeño libro, ajada por los muchos años y muchas lecturas de muchas manos.

—El corazón de las tinieblas —recitó, casi con reverencia—, de Joseph Conrad.

—Me suena.

—Es uno de mis escritores favoritos; escribió varios libros sobre el mar. Y este en concreto —dio un golpecito con el dedo sobre la página abierta— transcurre en el Congo Belga. Justo a donde vamos.

—Vaya, qué casualidad —comentó Jack, repentinamente interesado—. ¿Y en qué época?

—A finales del siglo pasado.

—Buff… De eso hace ya una eternidad.

Alex meneó la cabeza.

—No creas… escucha esto —tomó el libro y leyó de nuevo—: Aquí y allá manchas de un gris blanquecino aparecían arracimadas dentro de la blanca espuma; a veces sobre ella ondeaba una bandera. Asentamientos de hace varios siglos y aún no más grandes que cabezas de alfiler en la extensión intacta del trasfondo.

Mientras el capitán leía Jack siguió con la vista la línea del horizonte que, como el brochazo irregular de un pintor descuidado, trazaba una gruesa línea verde oscura que se perdía en la distancia. Y justo como relataba el libro de Conrad, al fijar la vista creyó distinguir una pequeña mota gris en la misma línea de la playa, en el límite de la selva. Sobre ella, un ridículo trapo en lo alto de un mástil ondeaba los colores de la bandera de Bélgica.

Súbitamente incómodo por la coincidencia del pasaje del libro con lo que tenía ante sus ojos, Jack le dirigió un vistazo a la cubierta, en la que aparecía dibujada en negro la silueta de África sobre un fondo amarillo.

—¿Y de qué va? —preguntó entonces.

Alex reflexionó durante un momento antes de contestar.

—Va… sobre el horror.

—¿El horror de la selva?

Riley negó de nuevo con la cabeza, esta vez muy lentamente y con la mirada perdida en algún lugar de la memoria.

—De los hombres.

A media mañana alcanzaron la desembocadura del río Congo, una corriente de agua fangosa sembrada de detritus vegetales de diez kilómetros de anchura y que ejercía de frontera natural entre el Congo Belga y la colonia portuguesa de Angola, al sur. Sesenta millas río arriba se encontraba la ciudad de Matadi, el único puerto existente en el Congo Belga y la única vía de comunicación con el mundo exterior de un territorio del tamaño de México. Un río en el que no había boya alguna, faro o señal que indicase la ruta adecuada para navegarlo, como si no fuera necesario o acaso a nadie le importase en realidad.

Empuñando el timón, Riley situó el Pingarrón justo en el centro del inmenso cauce, donde la corriente en contra era más fuerte pero existían menos posibilidades de tocar fondo. Con excepción de César, que se mantenía atento a las órdenes en la sala de máquinas, Alex había dispuesto al resto de tripulantes en ambas amuras con sondas y pértigas, atentos tanto a cualquier descenso de la profundidad como a los troncos y ramajes —árboles enteros en muchos casos— que descendían el río arrastrados por la corriente, amenazando con golpear el casco o, peor aún, dañar el timón o las hélices. Perder el gobierno de la nave en aquel paraje dejado de la mano de Dios podía resultar extremadamente grave, no solo para el cumplimiento de la misión sino incluso para la supervivencia de la nave y sus pasajeros.

—¡Cuidado con ese! —gritó, asomando la cabeza por la ventana del puente—. ¡Marco! ¡Ayuda a Jack con la pértiga!

Una ceiba más grande que el propio Pingarrón se dirigía como un torpedo justo hacia la proa. Poco podía maniobrar para evitarlo si no quería ponerse de través a la fuerte corriente, y aún menos podían hacer los otros con las pértigas para evitar el impacto. Riley viró enérgicamente veinticinco grados a estribor decelerando la marcha, y los hombres se situaron en la amura de babor con las pértigas en ristre.

—¡Veinte pies y bajando! —gritó Carmen desde proa, recuperando la sonda con la que había medido la profundidad.

—Joder —barbulló Alex—. Lo que faltaba.

El cambio de rumbo los encaminaba hacia un banco de arena.

—¡Dieciocho pies y bajando! —exclamó ahora Julie, repitiendo el mismo gesto que la tangerina.

—¡Mierda! —exclamó el capitán del Pingarrón, haciendo rodar rápidamente el timón hacia babor, en dirección al gigantesco árbol.

—¡Atentos! —oyó que gritaba Jack, al ver aproximarse aquella gigantesca ceiba cuyas ramas, aun flotando horizontales, se elevaban muy por encima de la altura de la nave.

Los hombres, minúsculos en comparación con el árbol, emplearon las pértigas contra aquel leviatán vegetal como arponeros contra una ballena blanca, clavando y empujando vanamente pero sin rendirse.

Desde el puente, Riley oyó el siniestro crujido de la madera impactando y resbalando por el costado del Pingarrón como uñas contra una pizarra.

El acero del casco era lo bastante resistente como para soportarlo, pero si golpeaba contra el timón o las hélices…

Como una isla flotante, la fronda vegetal del árbol pasó junto a la nave, aún con sus hojas verdes y flores brillantes, ajenas a la falta de tierra bajo sus raíces. Pero lo que más impactó a Riley fue descubrir que, en lo más alto de las ramas de aquella ceiba arrastrada por el río, un mono solitario se erguía orgulloso con la mirada puesta en el infinito océano que se abría ante él, como si en lugar de un náufrago del infortunio, se hallara al mando de su excéntrica nave.

Entonces y por un breve instante, el simio se volvió hacia Riley e intercambió una mirada de inteligencia con él, de reconocimiento, de capitán a capitán, como si en realidad supiera perfectamente hacia dónde se dirigía y lo aceptara, y no deseara estar en otro sitio.

Un capitán encaminándose hacia lo desconocido y una muerte cierta. El otro cumpliendo su destino, haciendo lo único que podía hacer.

La cuestión era saber quién de los dos era cada cual.

29

Con las últimas luces del día, agazapada tras un amplio recodo del río, la ciudad de Matadi asomó en la distancia.

Los tripulantes del Pingarrón contemplaban su destino desde cubierta con un alivio indescriptible, agotados por aquella peligrosa travesía desde la desembocadura del río que les había obligado a estar diez horas seguidas esquivando bancos de arena invisibles y enormes árboles a la deriva: auténticas islas flotantes arrancadas de lo más profundo de la selva, arrastradas por la corriente durante cientos o miles de kilómetros hasta llegar al mar, donde desaparecían para siempre.

Sin embargo, a medida que se aproximaban a Matadi y lograban distinguir los detalles de la ciudad, el alivio se diluyó en una resignada decepción, al comprobar que lo que habían imaginado como una urbe alzándose en mitad de la selva apenas alcanzaba la categoría de villorrio y ni remotamente se parecía a la pequeña pero coqueta Santa Isabel.

El puerto fluvial era una simple franja de cemento paralela a la orilla, ribeteada de largos cayucos y botes a vela. A partir de ahí, se extendía hacia todas partes como una mancha fea, una sucesión desordenada de chabolas y casas bajas de madera con techos de zinc, ennegrecidas por la humedad y el barro que se acumulaba en sus calles sin asfaltar. La única nota discordante en aquel paisaje deprimente la ponían unos edificios de porte colonial de dos o tres alturas que aún conservaban vestigios desperdigados de su pintura original. Algunos se arracimaban junto a la iglesia, y la bandera del Congo Belga que ondeaba en la mayoría de ellos delataba su carácter gubernamental. Otros, los mejor cuidados y de aspecto más próspero, se distribuían a lo largo del puerto luciendo grandes rótulos con nombres de compañías madereras, mineras y comerciales.

—Menuda mierda de sitio —opinó Jack en voz baja, poniendo voz a lo que todos pensaban en ese momento.

El gallego se asomó a la borda, listo para lanzar el cabo de amarre en cuanto se acercaran lo suficiente. A su lado, Julie sujetaba una de las protecciones de caucho para evitar que el casco golpeara contra el muelle de atraque.

—¿Seguro que esto es Matadi? —preguntó esperanzada—. Quizá…

Antes de que acabara la frase, Jack señaló un cartel sucio en mitad del muelle que rezaba: Bienvenue a Matadi.

—Merde —masculló la francesa.

El segundo del Pingarrón asintió sin ánimo.

—Justo lo que yo decía.

La maniobra de atraque duró hasta bien entrada la noche, y solo entonces pudieron descansar de aquel inacabable día. Tras una cena rápida en la que no hubo fuerzas ni para bromas, todos se retiraron a sus respectivos camarotes con la única idea en mente de regalarse una buena ducha y tratar de dormir de un tirón hasta el día siguiente, esperando que el asfixiante calor y los mosquitos les concediesen una tregua nocturna.

No fue así.

El día siguiente amaneció bajo una densa cortina de lluvia que parecía desbordarse desde un cielo plomizo que teñía todas las cosas, desde el río a las casas y los propios árboles, de un gris sucio y mohoso, como una vieja foto olvidada en un cajón durante décadas. El aire henchido de humedad resultaba casi irrespirable, empapado de un fuerte olor a tierra mojada, basura y orquídeas que aguijoneaba las fosas nasales y hacía que cada bocanada de aire se quedase pegada al paladar.

Tras un breve paso por la oficina de aduanas y la estación de policía del puerto para presentar documentación y pasaportes, Riley, Jack, Marco y Hudgens se dirigieron a las oficinas de la consignataria Van Dyck, situadas en el extremo oriental de la zona de muelles.

En Matadi no había aceras por donde transitar, así que no les quedó más remedio que caminar sobre el suelo embarrado, protegiéndose bajo los escasos soportales de aquella lluvia densa y tibia que les chorreaba por los impermeables como si alguien les estuviera lanzando cuencos de sopa sobre la cabeza.

No se veía a una sola persona blanca por la calle, y todo el tráfico rodado que encontraron fue un viejo camión Bedford de principios de siglo, pugnando por no quedar varado en el espeso lodo. Al pasar junto a ellos, Jack le tocó el brazo al capitán y este se volvió a tiempo de ver la carga que transportaba. En el pequeño espacio de la caja del camión, se apretujaba una treintena de hombres negros vestidos con harapos y collares de hierro en el cuello, meciéndose con los vaivenes del vehículo mientras soportaban la lluvia que caía sobre ellos con un estoicismo enfermizo. Sus rostros no reflejaban otra cosa que una resignación y tristeza infinitas.

Riley tuvo que dedicar varios segundos a asegurarse de que sus ojos no le engañaban, y que la carga de aquel camión no eran animales camino del matadero, sino seres humanos. Notó cómo crispaba los puños y su mandíbula se tensaba.

—Sigamos —dijo Hudgens con indiferencia—. No es asunto nuestro.

Al oír esas palabras Alex se volvió furioso hacia el comandante, pero este ya se había dado la vuelta y proseguía su camino sin mirar atrás.

Jack le sujetó el brazo, reteniéndolo.

—Tiene razón —le dijo—. No es asunto nuestro. Y aunque lo fuera tampoco podemos hacer nada.

Riley hizo el amago de contestarle, pero simplemente se quedó mirando a su amigo, a quien el agua de la lluvia le resbalaba por el rostro apelmazándole el pelo y la barba. Echó un último vistazo al camión, difuminado ya tras la espesa cortina de agua, se subió el cuello del chubasquero y siguió caminando en pos de Hudgens.

Doscientos metros más adelante, se detuvieron frente a un edificio colonial de dos plantas en el que aún se apreciaban restos de la pintura azul turquesa original. Sobre la marquesina de la puerta principal, un rótulo pintado en azul y amarillo rezaba: Consignatarie Commerciale Van Dyck.

Se refugiaron bajo el pórtico de la entrada principal, tratando de adecentar un poco su aspecto, pero los cuatro estaban calados hasta los huesos y para cuando llamaron a la puerta ya se había formado un gran charco bajo sus pies.

Un criado les abrió solícito la puerta y los invitó a pasar a la sala de espera. Al cabo de un momento regresó con una sonrisa y toallas limpias. Los marinos agradecieron el detalle y pidieron hablar con el director de la oficina.

En su lugar, apareció una secretaria mulata de aspecto eficiente vestida con un traje ceñido de corte occidental.

—¿Tienen ustedes cita? —preguntó tras presentarse, con un inglés de acento neutro.

—No —confesó Hudgens—. Anoche mismo atracamos en el puerto.

La secretaria entornó los ojos con interés.

—¿Son ustedes los dueños de ese barco? ¿El… Pingón?

—Pingarrón —corrigió Riley con una sonrisa amable—. Y ya veo que aquí las noticias vuelan.

—Se trata de un pueblo pequeño. —La joven le devolvió la sonrisa—. Y al fin y al cabo, es nuestro trabajo.

—¿Podríamos hablar ahora con el señor Van Dyck? —insistió Hudgens con un atisbo de impaciencia.

—Lo siento mucho, pero ahora mismo está muy ocupado —contestó la secretaria—. Sin embargo, pueden tratar el tema conmigo o, si lo desean, concertar una cita para otro día.

Hudgens sacudió la cabeza.

—Tenemos que hablar con el señor Van Dyck ahora mismo —dijo por tercera vez—. Se trata de un asunto de la máxima importancia y que le puede suponer un gran beneficio. Le ruego que vaya a su despacho, hable con él y le convenza para que nos dedique algunos minutos de su tiempo.

La joven secretaria masticó las palabras del comandante mientras repasaba con la mirada a aquellos desconocidos de aspecto no demasiado confiable. Parte de su trabajo consistía precisamente en cribar las visitas, filtrando a los aventureros, buscavidas y charlatanes de los comerciantes serios, una categoría en la que, ni de lejos, habría encuadrado a aquel cuarteto de extranjeros.

—Esperen aquí, por favor —dijo sin embargo, calibrando que era preferible una reprimenda por hacer perder algo de tiempo a Van Dyck que arriesgarse a que estuvieran diciendo la verdad y terminaran recurriendo a la competencia.

Con gracia felina desapareció escaleras arriba y menos de un minuto más tarde regresó con una sonrisa, señalando la escalera.

—El señor Van Dyck los recibirá ahora.

Riley indicó a Marco que aguardara en la sala de espera. A continuación siguieron a la joven por las escaleras hasta el primer piso, donde se detuvo frente a una gran puerta de madera de caoba y los invitó a pasar con otra sonrisa solícita.

La estancia era un amplio despacho decorado como lo estaría su equivalente en Amberes o Bruselas: paredes tapizadas de color burdeos, varias sillas alineadas en la pared, un sofá de piel en una esquina y en la opuesta un cuadro del rey Leopoldo III con uniforme militar y dos banderas, la de Bélgica y otra completamente azul con una estrella amarilla de cinco puntas en el centro, que representaba a la colonia del Congo Belga.

Bajo las banderas y el cuadro, un escritorio de grandes dimensiones de madera oscura ocultaba casi completamente a un hombre robusto y calvo, que aparentaba estar absorto en los papeles que tenía sobre la mesa. Solo cuando la puerta se cerró a la espalda de los recién llegados, levantó la vista y se puso en pie.

—Pasen adelante, por favor —dijo señalando las dos sillas libres al otro lado de la mesa.

El aspecto del hombre era la viva imagen de la prosperidad: bien comido aunque sin llegar a estar gordo, sonrisa astuta, ojos vivaces tras unas gafitas redondas y una piel sonrosada que parecía no haber tenido nunca contacto directo con el sol ecuatorial. El traje de lino a medida, la ausencia de corbata y los ventiladores de techo que giraban a toda velocidad parecían ser las únicas concesiones de aquel hombre al continente africano.

—¿Ingleses? —preguntó mientras tomaban asiento.

—Americanos —aclaró Hudgens.

Van Dyck alzó las cejas teatralizando su sorpresa.

—¡Ah! Extraordinario. —Sonrió complacido—. ¿Y en qué los puedo ayudar, caballeros?

Riley, cuyo papel era secundario en ese momento, esperó que Hudgens formulara algunas preguntas sutiles para averiguar el grado de colaboración que podía esperarse de Van Dyck, e ir aumentando el nivel del interrogatorio paso a paso hasta lograr la información que necesitaban.

No obstante, eso no era lo que el comandante había planeado.

Sin mediar palabra, echó mano de la cartera de piel que llevaba colgada al hombro y plantó de un golpe sobre el escritorio una pequeña barra dorada con el emblema de la Reserva Federal.

—Diez mil dólares en oro —dijo sin preámbulos, asegurándose de inmediato la completa atención del comerciante—. Serán suyos si puede responder a algunas preguntas que necesito formularle.

30

Van Dyck miró el lingote de oro, luego a Hudgens, Riley y Jack, y de nuevo el lingote.

Estaba claro que allí había gato encerrado, un gato grande y peligroso. Pero la tentación era demasiado fuerte y aunque su instinto de viejo comerciante le decía que una oferta así no podía ser auténtica, no pudo resistirse a saber de qué iba todo aquello.

—¿Cuáles son esas preguntas? —inquirió, procurando mantener una actitud desinteresada.

Hudgens sacó de la cartera el cuaderno de bitácora del Duchessa envuelto en varias capas de hule y lo abrió por la página señalada con el marcapáginas.

—El 2 de junio de 1940 —leyó resiguiendo con un dedo—, el buque italiano Duchessa d’Aosta atracó en este puerto y en él se embarcó un cargamento consignado por su compañía. ¿Correcto?

Un levísimo tic en el ojo izquierdo de Van Dyck delató que reconocía esa fecha y ese cargamento.

—No lo recuerdo —repuso en cambio—. Tendría que comprobar los registros.

—Hágalo pues.

Van Dyck estuvo a punto de pretextar cualquier excusa para evitarlo, pero comprendió que no iba a resultar tan sencillo esquivar aquel asunto, de modo que se puso en pie, se acercó a un archivador que había detrás de él y regresó con un volumen grueso que abrió sobre la mesa. Una breve búsqueda le llevó a colocar un dedo sobre la página en cuestión y leer detenidamente.

—Aquí está… Ajá. Embarcadas ochenta y cinco cajas de… pieles y muestras de caza, dice aquí. —Levantó la vista, mirando a Hudgens por encima de sus gafas—. ¿Es eso lo que quería saber?

—Eso es lo que ya sabía —replicó Hudgens—. Lo que necesito saber es lo que había realmente en esas cajas, de dónde provenían y quién las enviaba.

Van Dyck alzó las manos en un acto reflejo.

—Esa información es confidencial, caballero. Comprenderá que no puedo facilitársela.

Hudgens apoyó la mano sobre el lingote y lo deslizó hacia delante por la mesa.

—Y usted comprenderá que esa es precisamente la razón por la que estoy dispuesto a compensarle por… las molestias.

Aquello ya no era un gato. En la caja asomaba una víbora y desde luego no pensaba abrirla.

Van Dyck miró ahora la pieza de oro macizo como si estuviera infectada de cólera.

—Lo lamento mucho —dijo echándose hacia atrás en su sillón—, pero me temo que no puedo ayudarles. No puedo poner en juego el buen nombre de esta compañía revelando información de un cliente.

—Nadie tiene por qué enterarse de lo que usted me diga aquí —alegó Hudgens, inclinándose hacia delante en la silla—. Conteste a las preguntas y quédese con el oro. Nunca más volverá a oír hablar de nosotros.

El gesto de Van Dyck reflejaba una emoción que a Riley no le costó identificar, tras haberla visto en muchos otros rostros de muchos otros hombres, incluido él mismo: miedo.

—He dicho todo lo que podía decirles —insistió el belga, tratando desesperadamente de poner fin a la discusión.

Entonces Jack, que había tomado el cuaderno de bitácora y lo mantenía abierto ante sí por la página de aquel 2 de junio, intervino.

—Un momento —se dirigió al comerciante—. Usted ha mencionado que embarcaron ochenta y cinco cajas en el Duchessa. ¿Cierto?

—Ya les he dicho que no pue…

—Aquí pone ochenta y seis cajas —lo interrumpió, colocando el dedo sobre el papel.

Van Dyck agitó la mano, tratando de restarle importancia.

—Sucede a menudo —arguyó—. El capitán se equivoca al escribir el manifiesto de carga, se embarca una caja de menos que se pierde o se rompe al…

—Pero en este caso no falta —señaló Jack—, sino que sobra.

—¿Qué había en esa caja de más? —inquirió Hudgens.

—¿Y cómo quiere que lo sepa? —Van Dyck abrió las manos como muestra de ignorancia, pero varias gotas de sudor aparecieron en su frente—. Toda la información que poseo es la que aparece en los registros de embarque, y aquí dice ochenta y cinco cajas.

Hudgens intercambió una mirada fugaz con Riley. Estaba claro que por ahí no iban a llegar a ningún sitio.

Riley asintió antes de tomar la palabra, como si estuviera poniéndose de acuerdo consigo mismo.

—Señor Van Dyck —dijo juntando las manos sobre la mesa y entrelazando los dedos como si se dispusiera a rezar—. Dejémonos de comedia. Usted sabe tan bien como nosotros que, aunque el barco era italiano, ese cargamento iba destinado a Alemania. Una de las cajas de dicho cargamento, una de gran tamaño y que sin duda no le pasó desapercibida, contenía algo de enorme valor… y queremos saber de qué se trataba y de dónde provenía.

—Si colabora con nosotros —terció Hudgens—, no solo le compensaremos sino que estará ayudando a su país a luchar contra los nazis. —Hizo una pausa para que advirtiera los matices de la oferta—. En cambio… —añadió seguidamente— si se niega a decirnos lo que sabe nos obligará a informar a las autoridades coloniales, que sin duda lo acusarán de colaboración con el enemigo. Usted elije.

Para sorpresa de Riley, aquella amenaza tan poco sutil no produjo ningún efecto en la expresión de Van Dyck. Más bien, pareció relajarse súbitamente. Tanto que un asomo de sonrisa confiada apareció en su rostro rubicundo.

—No sé de qué me hablan ustedes —declaró tranquilamente—. El cargamento en el Duchessa d’Aosta se llevó a cabo antes de que Italia entrara en la guerra, con lo cual el embarque se realizó de forma absolutamente legal. E igualmente —añadió con creciente seguridad—, desconozco el destinatario final del cargamento así como su contenido, que fue debidamente aprobado por las autoridades aduaneras. —Se puso en pie, dando por finalizada la visita—. No pienso aceptar su dinero ni ceder ante su penoso intento de chantaje, así que cojan su oro y salgan de mi despacho inmediatamente antes de que los denuncie por amenazas y extorsión.

Los tres marinos se miraron fugazmente entre ellos, reconociendo en el exceso de teatralidad de aquel tipo el ansia por quitárselos de encima.

Estaba más claro que el agua que les estaba ocultando algo y que sabía más de lo que quería admitir. Pero el hecho de que no cediera ante la generosa oferta y su evidente nerviosismo en cuanto se mencionó el cargamento del Duchessa insinuaba también que había algo más que la previsible reticencia a compartir información confidencial.

—Siéntese, señor Van Dyck —le indicó Hudgens sin inmutarse—, y cálmese, por favor. No queremos provocarle ningún problema, pero es muy importante que colabore con nosotros y nos diga lo que sabe. Por su bien y por el de su país. ¿Me comprende?

—Ya le he dicho que…

Hudgens levantó la mano para hacerlo callar.

—Piense bien lo que va a decir —le advirtió amenazador.

—¡Fuera de mi despacho! —estalló finalmente el belga, estirando la mano y levantando el auricular del teléfono—. Voy a llamar ahora mismo a las autoridades para…

Como un rayo, Hudgens se puso en pie y sujetándolo por la nuca aplastó brutalmente su cara contra el escritorio.

—Asegure la puerta —dijo volviéndose hacia Alex, que se había quedado atónito ante el inesperado movimiento del comandante—. Y usted —ordenó a Jack—, vaya abajo con Marovic y encárguense del criado y la secretaria. Entreténganlos, enciérrenlos en algún sitio o hagan lo que quieran, pero que nadie más suba aquí ni entre en el edificio.

—¿Qué diablos está haciendo? —inquirió Riley.

—Lograr la información que necesitamos —contestó, empujando el rostro de Van Dyck contra la madera lacada—. Para eso hemos venido.

—Debería haber otra manera de conseguirla —arguyó Jack.

—La había —replicó, refiriéndose al lingote de oro que aún permanecía sobre la mesa—, pero ya es tarde para eso. Ahora vaya abajo y que nadie nos interrumpa. Este hombre aún tiene mucho que contarnos.

El segundo del Pingarrón no se movió un ápice.

—Es una orden —insistió Hudgens, imperativo.

Alex chasqueó la lengua con desagrado, pero colocó una mano sobre el hombro de su amigo.

—Ve, Jack.

El gallego le dirigió a Riley una mirada interrogativa que se quedó sin respuesta, así que dejando escapar un bufido se incorporó y encaminó sus pasos hacia la salida.

En el último momento y cuando ya estaba cerrando la puerta, el segundo del Pingarrón vio cómo Hudgens tomaba el abrecartas que descansaba sobre la mesa, lo apoyaba bajo el cuello del infortunado comerciante y, acercando los labios a su oído, le susurraba algo que no llegó a distinguir.

31

Ahora… —había dicho Hudgens a Van Dyck, sujetándole el pelo con la mano izquierda para levantarle la cabeza, mientras que con la derecha apoyaba el abrecartas en su yugular— me va a contar todo lo que sabe de ese cargamento, si no quiere que le raje la garganta y lo deje aquí desangrándose como un cerdo. ¿Me ha comprendido?

Riley vio cómo la sangre salía a borbotones de la nariz del belga, salpicando los fajos de papeles que había sobre la mesa. No pocas veces él mismo se había ensañado con mayor dureza cuando había sido necesario, pero tuvo la sospecha de que aquel hombre habría terminado igualmente con la nariz rota, sin importar demasiado lo que hubiera llegado a revelarles.

Van Dyck, con los ojos desorbitados por el miedo, asintió enfáticamente a la pregunta.

—Muy bien —dijo Hudgens soltándole el pelo, dejando el abrecartas sobre la mesa y volviendo a sentarse en su silla tranquilamente, como si nada hubiera pasado—. Me alegro de que haya decidido ser razonable. —Con un obsequioso gesto de la mano, sonrió cínicamente y añadió—: Prosigamos.

Van Dyck parecía al borde del colapso. Su rostro era una máscara de pavor, sudoroso y ensangrentado. Sin embargo aún reunió los arrestos suficientes como para sacar un pañuelo del bolsillo de la chaqueta y, con mano temblorosa, enjugarse la sangre que le manaba libremente por la barbilla y terminaba estampando de rojo su camisa blanca.

—Lo que sé a ciencia cierta… —masculló jadeante— es muy poco. Casi todo lo relacionado con… ese cargamento son rumores y habladurías.

—Empecemos por los hechos —dijo Hudgens.

El belga volvió a pasarse el pañuelo por la cara y respiró profundamente, tratando de calmarse.

—Llegó en tren desde Leopoldville, la capital del Congo Belga, ciento cincuenta kilómetros río arriba.

—¿Todas las cajas?

Van Dyck asintió.

—¿Incluida la más grande?

—Sobre todo esa —puntualizó—. El hombre que trajo el cargamento la cuidaba como si dentro llevara a su hijo. No permitía que nadie se acercara a ella e incluso durmió a su lado, en el almacén, hasta el día que fue embarcada en el Duchessa.

—¿Quién era ese hombre? —intervino Alex.

Van Dyck se encogió de hombros.

—Un tipo alto, desgarbado, de pelo ceniza. Muy callado. Dijo llamarse Max Mustermann, pero no creo que fuera su verdadero nombre. Es el equivalente alemán a Juan Nadie.

—¿Alemán?

—Puede. No me lo dijo. Solo se presentó con las ochenta y seis cajas, pagó generosamente por su embarque y desapareció. Creo que regresó a Europa.

—¿Y no le dijo nada más? —inquirió Riley—. No puede ser que apareciera de la nada con todo ese cargamento y usted no le pidiera ningún tipo explicaciones.

—Oh, por supuesto que lo hice, pero ya le he dicho que era muy callado y, además, pagó el triple de la tarifa estándar por ayudarlo a… bueno, evitar el trámite de aduanas, así que tampoco insistí.

—¿Y qué había en la caja? —intervino Hudgens—. En la grande.

—Nunca me lo dijo.

—¿Sabe si… estaba conectada a algún tipo de generador eléctrico? —preguntó Alex.

Van Dyck lo miró con extrañeza.

—No… creo que no. Pero tampoco podría asegurárselo.

Hudgens se pasó ambas manos por el pelo, como si mesárselo le ayudara a aclarar las ideas.

—Vamos a ver… —dijo con aire contrariado—. Entonces, ni sabe quién era ese tal Mustermann, ni de dónde venía, ni lo que había en ese cargamento o el lugar de donde procedía.

El belga alzó las manos clamando inocencia.

—Ya le he dicho que no sabía casi nada. Si supiera algo más se lo contaría. —Miró a Riley, apelando a que lo creyera—. Se lo juro.

Hudgens se reclinó sobre la mesa y, casi distraídamente, colocó la mano sobre la empuñadura del abrecartas.

—No me está resultando usted de gran ayuda… señor Van Dyck.

Al hombre no le pasó en absoluto desapercibido el gesto.

—¡Un momento! —clamó alarmado—. Hay algo más… Algo que me explicó en cierta ocasión un tratante de marfil, la noche antes de regresar a Europa.

—Explíquese.

—Es algo que podría tener relación… o no. Es una de esas historias que se cuentan a altas horas de la madrugada y tras el cuarto o quinto gintonic. Algo que podría ser cierto, o una pura invención de aquel hombre.

—Déjese de rodeos —lo apremió Hudgens con impaciencia—. ¿Qué historia es esa?

—Claro, claro… solo pretendía que… —se interrumpió al darse cuenta de que estaba farfullando—. Lo que me explicó —prosiguió tras una pausa— es que al parecer hubo una expedición alemana al interior del país a principios de 1935, antes de que estallase la guerra y de que yo llegara a Matadi.

—¿Una expedición alemana? —repitió Alex.

—Sí, una expedición científica al parecer. Zoólogos, botánicos y gente de ese tipo. Eran más de cuarenta personas, además de trescientos o cuatrocientos negros porteadores.

Riley estuvo a punto de recordarle el hecho de que los negros también eran personas, pero juzgó más conveniente no interrumpirlo ahora que por fin había empezado a hablar.

—¿Qué más? —azuzó entonces Hudgens.

—Pues esa expedición… —prosiguió Van Dyck— desapareció misteriosamente pocos meses después. Se los tragó la selva y nunca se volvió a saber de ellos.

Dicho esto el belga guardó silencio como si ya no fuera a añadir nada más, pero cuando Hudgens iba a espolearle de nuevo, añadió:

—Aunque al parecer… —bajó la voz, como si cuchicheara un secreto— en realidad sí hubo dos hombres que regresaron.

—¿Dos hombres?

—Un par de años más tarde, encontraron a un hombre blanco y uno negro flotando en una canoa en el río, medio muertos. Dicen que el blanco estaba muy enfermo de malaria, y murió un par de días después de llegar a Leopoldville. Cuentan que estaba aterrorizado y gritaba día y noche… en alemán.

—Y dice que ese hombre murió de malaria —repitió Jack al cabo de un momento.

—No, estaba muy enfermo de malaria, pero creo que murió de forma violenta mientras estaba en el hospital. Hay quien dice que fue asesinado.

—Joder.

—¿Y el otro superviviente? —preguntó Hudgens—. ¿Qué pasó con el negro?

—También desapareció —aclaró Van Dyck—. Lo tenían encarcelado, a la espera de que se recuperase lo suficiente como para poder interrogarlo y averiguar de dónde venía y si tenía algo que ver con aquella expedición, pero en la misma noche en que murió el alemán, huyó de la comisaría donde lo retenían y ya no se le volvió a ver.

—De acuerdo —dijo Hudgens, al ver que el relato se detenía ahí—. Entonces tenemos esa expedición alemana que desaparece en la jungla y de la que al parecer ya no quedan testigos. ¿Es eso? Y todo eso es importante para mí porque…

—Bueno… en realidad la conexión es algo débil, pero el día que embarcaron el cargamento en el Duchessa, a uno de los porteadores se le cayó una caja al suelo y esta se abrió. En seguida apareció Mustermann para volver a clavetearla y darle una patada al negro al que se le había caído, pero yo estaba justo al lado y vi que dentro había frascos de vidrio con especímenes en formol y un libro de plantas con hojas secas entre las páginas. Un libro escrito en alemán. —Miró a uno y otro y añadió—: ¿Ven dónde quiero ir a parar?

Hudgens no contestó a la pregunta, pero chasqueó la lengua y se volvió hacia Alex. Ambos se acordaban de las muestras que vieron en el almacén.

—Entonces —volvió a preguntar Hudgens—, ¿usted cree que ese tal Mustermann también sobrevivió a la expedición?

Van Dyck abrió mucho los ojos y negó con la cabeza.

—No, no. En absoluto. Recuerden que la expedición partió en 1935 y el misterioso señor Mustermann no apareció hasta mayo de 1940. Aquel hombre no tenía aspecto de haber pasado cinco años en la selva. No —repitió—, yo me inclino por pensar que vino expresamente al Congo para llevar ese cargamento a Alemania.

—¿Y por qué haría eso?

—Quién sabe. —Se encogió de hombros—. Ya les he dicho que ese tal Mustermann nunca me dio explicaciones. Les he contado todo lo que sé.

Hudgens calibró pensativo el relato de Van Dyck, pero fue Alex quien habló a continuación:

—Lo que yo no entiendo es por qué no nos ha contado todo esto desde el principio. Se habría ahorrado… —Se tocó la nariz— ya sabe.

El belga volvió a pasarse el pañuelo por el fino bigote, limpiándose la sangre ya casi seca.

—El señor Mustermann —dijo mirando de reojo hacia la ventana, como si repentinamente temiera que lo estuvieran observando—, me advirtió de que me estaría vigilando y que, si se me ocurría hablarle a alguien sobre el cargamento embarcado en el Duchessa, se encargaría personalmente de… —En lugar de decirlo, lo escenificó pasándose el pulgar por el cuello—. Por eso, cuando mencionaron el Duchessa —miró a uno y otro—, pensé que los había enviado él para ponerme a prueba.

—Pues ya ve que no es así —replicó Hudgens secamente—. ¿Hay algo más que pueda resultarnos útil? ¿Algún nombre? ¿Alguna dirección? ¿Algún otro dato que recuerde por nimio que sea?

Van Dyck reflexionó durante unos segundos, para finalmente negar con la cabeza.

—No, lo siento. Hace ya casi dos años de todo eso y no he vuelto a saber de Mustermann ni escuchar nada más sobre aquella expedición.

Hudgens frunció los labios, indeciso.

—¿Usted qué opina, capitán? —Se dirigió a Riley—. ¿Cree que nos lo ha dicho todo?

—¡Se lo he dicho todo! —exclamó Van Dyck—. ¡Lo juro!

Alex miró fijamente al belga. Su barbilla cubierta de sangre seca, el rostro congestionado, los ojos reflejando un miedo indisimulable.

—No creo que haya sido tan tonto como para mentirnos —concluyó—. ¿No es así, señor Van Dyck?

El hombre asintió furiosamente.

—No, no le he mentido. Les he contado todo lo que sé.

—Está bien —dijo Hudgens con una sonrisa satisfecha, poniéndose en pie—. Le agradezco mucho su colaboración, señor Van Dyck. Y como puede imaginar, le sugiero que no hable con nadie de esta conversación a menos que quiera tener serios problemas. —Le tendió la mano por encima de la mesa, como si no hubiera pasado nada.

El belga miró con recelo aquella mano que minutos antes había sujetado un abrecartas contra su garganta. Aun así, comprendió que no tenía otra opción que estrecharla y fingir naturalidad.

—Por supuesto. —Exprimió una mueca con ínfulas de sonrisa, dándole también la mano a Riley—. Todo esto no ha sido más que un terrible malentendido.

—Sin rencores —añadió Hudgens, empujando el lingote sobre la mesa hacia el comerciante.

Este estiró la sonrisa, mostrando unos dientes también manchados de sangre.

—Sin rencores —contestó.

Tras esto ya no quedaba nada más que añadir, así que los dos americanos se dieron la vuelta y sin mediar despedida alguna salieron por la puerta del despacho.

—¿Qué opina? —preguntó de inmediato Hudgens, bajando por la escalera.

—Creo que tenía demasiado miedo como para mentir —respondió Alex convencido—. Aunque es difícil saber si esa historia fantástica de la expedición perdida es cierta o si tiene alguna relación real con nuestro cargamento.

—Bueno —dijo despreocupadamente—, eso solo hay una manera de averiguarlo.

Riley se detuvo en seco.

—¿Qué quiere decir con eso?

Hudgens, ya casi al final de la escalera, se giró hacia el exbrigadista.

—Pues que habrá que ir a Leopoldville, evidentemente —respondió como si se tratara de algo obvio—. Está a solo un día en tren de distancia río arriba y allí pueden estar todas las respuestas que buscamos.

A Riley se le agolparon todas las objeciones del mundo en su cabeza, pero antes de ser capaz de formular la primera de ellas Hudgens ya había desaparecido de su vista, avisando a Marco y Jack de que era hora de marcharse.

Mientras tanto, en el piso de arriba, Van Dyck volvió a limpiarse la sangre seca de la cara con el pañuelo. Se quedó mirando la delicada pieza de hilo egipcio, arrugada y teñida ahora de un brillante color escarlata. Aquello era su sangre.

Malditos bastardos, pensó dejando que le inundara la rabia nadie le había tratado así en toda su vida. No importaba lo que le hubieran pagado; aquello no iba a permitirlo.

Entonces miró fijamente el desgastado teléfono negro que ocupaba una esquina de la mesa, respiró profundamente, alargó la mano y descolgó el auricular.

32

La tripulación del Pingarrón al completo, sentada alrededor de la mesa, escuchaba atentamente la explicación que su capitán les estaba dando en el salón de la nave. Aun cuando el aguacero seguía arreciando al otro lado de los postigos abiertos, la humedad y el calor les hacía sudar copiosamente, pegándoles la tela de la ropa a la piel como si se hubieran duchado con ella.

—Serán cuatro o cinco días a lo sumo —dijo Alex—. Uno para ir, otro para volver y dos o tres para recorrer Leopoldville y averiguar lo que podamos.

—¿Y por qué no vamos todos en el Pingarrón? —preguntó Marovic.

Riley puso los ojos en blanco.

—Ya lo he explicado al principio, Marco —repitió pacientemente—. El tramo del río Congo entre Matadi y Leopoldville es innavegable, a menos que puedas hacer volar un barco sobre las cataratas Stanley. Por eso tenemos que ir en tren.

—¿Y a cuánto está? —quiso saber Julie.

—A ciento cincuenta kilómetros, pero el viaje en tren lleva unas catorce horas.

—Menuda bala. —César silbó.

—Y eso con suerte —apuntilló Alex—. Según nos han dicho, en época de lluvias puede tardar casi el doble.

César miró hacia el ojo de buey y a la persistente lluvia que caía implacable detrás de los cristales.

—Perfeito… —murmuró desabrido.

—Hace cuatro días… —le recordó Carmen— nos dijiste que venir aquí iba a suponer ocho o diez días más. Ahora, otros cinco o seis.

Riley se quedó observando un instante a la tangerina, que lo miraba fijamente con aire decepcionado, como si lo hubiera pillado en una flagrante mentira.

—Sé lo que dije. Pero las cosas no siempre salen como uno las planea.

—En tu caso —puntualizó incisiva—, las cosas nunca salen como las planeas.

Alex se preguntó cuánto de enfado por el cambio de planes y cuánto de frustración acumulada había en aquellas palabras de Carmen. Y si era así, ¿desde cuándo y por qué?

—No tenemos otra opción, señorita Debagh —intervino Hudgens con tono pedagógico—. Las circunstancias nos han obligado a ello.

—Las circunstancias… —murmuró Carmen.

—No me gusta —opinó Marovic, meneando la cabeza.

—Menuda sorpresa —replicó Jack al yugoeslavo, apoyado en la encimera con los brazos cruzados.

—Pero… ¿qué esperan averiguar allí vraiment? —inquirió Julie—. Según les ha dicho Van Dyck, ese tal Mustermann regresó a Europa y, aunque el cargamento que encontraron en el Duchessa pertenezca a aquella expedición alemana de 1935, tampoco queda nadie con vida a quien preguntar, ¿no?

—Tiene usted razón, señora Moreira —concedió Hudgens—. Pero aun así debemos asegurarnos. Sería imperdonable haber llegado hasta aquí —hizo un breve gesto hacia el exterior— y no averiguar todo lo que podamos al respecto, ¿no le parece?

La francesa se encogió de hombros. Seguía sin verlo claro, pero no dijo nada.

—¿Cuándo partimos? —preguntó Jack con aire cansado, como anticipando el madrugón.

—El tren sale a las cinco de la mañana —informó Hudgens—, pero he pensado que será mucho mejor si vamos los menos posibles. Hemos de ser discretos.

—¿Cuántos son los menos posibles?

—Solo el comandante y yo —dijo Alex—. El resto esperaréis aquí en Matadi, en el barco.

—Yo también voy —replicó el gallego de inmediato.

—No, Jack. Prefiero que tú te quedes aquí, al mando del Pingarrón.

—Ya. Pues yo preferiría parecerme a Rodolfo Valentino, y ya ves —se señaló a sí mismo.

Riley se volvió hacia Hudgens.

—Se lo dije.

El comandante chasqueó la lengua y asintió resignado.

—Está bien. Seremos tres.

—Cuatro —Carmen alzó un dedo al otro lado de la mesa.

—Ah, no —rechazó Alex—. Tú no.

—¿Por qué no? —inquirió, ceñuda.

—Pues se me ocurren un montón de razones —arguyó—. Pero para empezar, va a ser un viaje largo e incómodo, puede que incluso peligroso, y además, si estás con nosotros llamaremos muchísimo la atención.

—A pesar de lo que creas, la incomodidad no me asusta —objetó Carmen—. El peligro no será mayor que el que suponga quedarme aquí, y respecto a llamar la atención… no recuerdo que eso fuera un problema hace unos días en Santa Isabel, ¿no? Más bien al contrario.

—Eso fue diferente.

—¿Eso fue diferente? —remedó—. ¿Ese es tu argumento?

—Lo que quiero decir es que…

La réplica de Riley se quedó a medias al ser interrumpido por Hudgens.

—Pero… ¿Por qué quiere usted venir, señorita Debagh?

—Mire por la ventana —respondió señalándola—. No quiero quedarme de brazos cruzados en este agujero durante días.

—Entiendo… —asintió—. Pero no creo que Leopoldville sea mucho mejor que Matadi.

—Y yo no creo que pueda ser peor.

Hudgens se volvió hacia Riley en busca de argumentos, pero este simplemente negó con la cabeza.

—Desde que la conozco no he logrado hacer que cambie de opinión ni una sola vez —alegó—. Si ha decidido venir, no creo que haya nada que pueda decirle para convencerla de que es una mala idea.

El comandante resopló con cansancio.

—Está bien… —se rindió—. Iremos los cuatro.

—¿Y nosotros? —preguntó César, señalándose a sí mismo y a su esposa.

—Vosotros dos —se apresuró a aclarar Alex antes de que alguien más se apuntara a la excursión— os quedaréis aquí en la nave. Estad con los ojos bien abiertos. Montad guardias nocturnas y retirad la pasarela después de que nos hayamos ido.

—¿Cree que alguien querrá abordarnos? —inquirió el portugués, súbitamente preocupado.

—No, la verdad es que no. Van Dyck pareció quedarse contento con su oro y no creo que se arriesgue a denunciarnos y perderlo, pero de cualquier modo no está de más ser precavidos. Y por eso —señaló a Marovic—. Marco también se quedará con vosotros.

—Capitán —se apresuró a objetar César—, no creo que…

—Se queda —lo interrumpió, alzando la mano—. Y Julie, tú estarás al mando. En caso de problemas o a la mínima señal de ellos, sueltas amarras y te diriges a Boma, o a Banana, en la desembocadura. ¿De acuerdo? No quiero que asumas ningún riesgo.

—¿Y ustedes? —preguntó la francesa.

—Por nosotros no te preocupes, Julie. Ya encontraríamos el modo de regresar. —Estiró el brazo y tomó la gorra de capitán que colgaba del perchero y que no usaba jamás—. Ahora esto es tuyo —dijo acercándose y colocándosela en la cabeza.

La joven sonrió satisfecha, frunciendo los labios en una parodia de gesto autoritario.

—¡Je suis la nueva capitaine del Pingarrón! —exclamó con voz grave, aguantándose la risa—. ¡Y ordeno que os arrodilléis ante mí ahora, esclavos!

César puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza.

—¿Está seguro de que es buena idea dejarla a ella al mando? —preguntó a Riley, señalándola disimuladamente.

Alex asintió convencido.

—A mí me parece que lo hace muy bien. —Sonrió igual que el resto de los presentes—. Ha captado la idea enseguida.

El único al que no parecía divertirle la escena era a Marovic, que desde su esquina miraba de reojo a Julie como quien calibra a un adversario antes de un combate.

El amanecer del día siguiente encontró al cuarteto del Pingarrón aún dentro de la atestada estación de Matadi. La locomotora de vapor había sufrido una avería y dos horas más tarde de la hora programada de salida, aún seguía completamente inmóvil al final de la vía muerta. Mientras tanto, el techo de chapa resonaba bajo el aguacero que parecía que no fuera a cesar jamás, un tamborileo incesante que el oído terminaba por obviar como lo hace el olfato con los malos olores persistentes.

Al presentarse esa mañana en la estación, habían descubierto que todas las plazas en primera estaban ya ocupadas y solo había billetes disponibles en tercera clase. Aunque la verdadera sorpresa la recibieron al descubrir que esos billetes no estaban a la venta para los blancos.

—El vagón de tercera es solo para negros —les había explicado el taquillero con desaprobación—. No pueden viajar ahí.

—A nosotros no nos importa —insistió Riley—. Necesitamos subir al tren.

—A ustedes quizá no, pero a la compañía sí que le importa. No podemos permitir que se mezcle el pasaje.

—¿Por qué no? —intervino Hudgens—. No somos negros que quieren ir en primera, sino blancos que quieren ir en tercera. ¿Dónde está el problema?

—Política de la compañía —se limitó a contestar el taquillero, al que la mera sugerencia de compartir espacio con los africanos parecía asquearle.

—Vamos a ver… Nos está diciendo que no quedan asientos en primera aunque sí en tercera, pero no podemos viajar en tercera porque somos blancos —recapituló Alex—. Así que, aunque hay plazas libres en el tren y nosotros tenemos que viajar urgentemente a Leopoldville, pretende que nos quedemos aquí y esperemos hasta mañana.

—En realidad, mañana el tren hace el trayecto de vuelta y regresa a Leo el siguiente —precisó el taquillero con cierto deleite—, pero los billetes de ese día también están reservados. No hay plazas libres hasta la semana que viene.

—Tiene que ser una broma —rezongó Jack, que seguía la conversación detrás de Alex.

—¿Y qué hay de la segunda clase? —inquirió Riley—. ¿Tampoco hay asientos libres?

Al funcionario pareció hacerle gracia esa pregunta.

—No hay segunda clase —aclaró—. Solo primera y tercera. Para negros y para blancos, como debe ser.

Alex estuvo a punto de replicar a aquel taquillero engreído lo que opinaba sobre aquella segregación, pero logró contenerse a tiempo.

—Verá, amigo —intervino Carmen, apoyándose en el mostrador y hablándole con voz suave—. Tenemos que subir a ese tren sin falta, y creo que usted puede ayudarnos a hacerlo. ¿A que sí?

—La compañía no permite que… —comenzó a recitar de nuevo.

—Ya lo sé —lo interrumpió—, pero estoy segura de que podría vendernos unos billetes de primera clase… y luego, nosotros decidir cambiar de vagón e irnos a tercera sin que usted pueda hacer nada para evitarlo. ¿Qué le parece?

El taquillero pareció meditar el asunto, calibrando las posibles consecuencias.

—Y además —añadió la tangerina, guiñándole un ojo con picardía y señalando a Hudgens—, aquí nuestro amigo sabrá compensarle generosamente por las posibles molestias.

Pocas horas más tarde, el pequeño tren de vapor de cuatro vagones traqueteaba perezosamente en dirección este paralelo al curso del río Congo. En el interior del vagón de tercera clase, apretujados en un banco de madera y rodeados por medio centenar de asombrados africanos, Carmen, Riley, Hudgens y Jack se acomodaban lo mejor que podían, procurando no pensar en el largo e incómodo viaje que les quedaba por delante.

Frente a ellos, la selva densa, oscura, ignota, ofrecía un estrecho pasadizo en su seno para que los hombres se internaran en ella a bordo de su frágil máquina de hierro y madera. A Riley le vino a la cabeza la imagen de una de esas plantas carnívoras que atraen a las hormigas y que, una vez dentro, cierran sus fauces y quedan atrapadas en su interior, donde serán digeridas lentamente.

A ambos lados de la vía un acantilado vegetal se elevaba más de treinta metros sobre sus cabezas, tan sólido e impenetrable como murallas de piedra, y se le antojó estar adentrándose, como una de esas insensatas hormigas, en una planta carnívora del tamaño de un continente.

Riley jamás había pisado un lugar así. Su experiencia vital era de horizontes marinos, azules infinitos, de líneas rectas extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista, solo quebradas por las crestas de la marejada. Ni siquiera el recuerdo de los densos bosques de Nueva Inglaterra llegaba remotamente a parecerse a lo que ahora veía al otro lado de la ventanilla, del mismo modo que un chapoteo en una bañera no podía compararse a una mar arbolada en el golfo de León. Eran magnitudes distintas, planetas distintos. Todo lo que en el mar es luz y evocación de la libertad, allí, emparedados entre aquella espesura descomunal y amenazadora que convergía sobre sus cabezas ocultando incluso la luz del sol, aludía a la oscuridad y la muerte. Si para un marino, un horizonte diáfano y un cielo azul es el paraíso, aquel lugar era lo más parecido que podía existir al infierno en la Tierra.

Riley guardó aquellos funestos pensamientos para sí, arrellanándose en el duro asiento de madera junto a la ventanilla y sacando del bolsillo del petate el gastado libro de Joseph Conrad. Lo abrió por la página con la esquina doblada y comenzó a leer.

El corazón de las tinieblas parece llamarme. Desea que me adentre en sus entrañas. Justo el último lugar del mundo a donde cualquier hombre cuerdo debería ir.

33

Las catorce horas de viaje habían terminado siendo dieciséis, y ya habían dado las once de la noche cuando el tren se detuvo con un gemido de agonía frente a un edificio de ladrillo de aspecto decrépito. A la perezosa luz de una farola podía leerse un cartel en la fachada con el nombre de Leopoldville, ennegrecido por el moho y la humedad.

La mayoría del pasaje había ido abandonando el convoy en el reguero de paradas que habían hecho por el camino, de modo que, finalmente, habían acabado disfrutando de un compartimento en el vagón de primera. Aun así, el constante traqueteo, el calor asfixiante y los asientos de madera habían resultado demoledores, y cuando bajaron del tren apenas eran capaces de hacer otra cosa que estirar sus agarrotados músculos, mientras caminaban como ancianos por la terminal.

La primera impresión al pisar la calle en Leopoldville fue muy parecida a la que tuvieron al desembarcar en Matadi días atrás. Si bien la capital del Congo Belga era una ciudad mucho más extensa y el alumbrado nocturno permitía adivinar que se extendía hacia el sur durante varios kilómetros, la sensación de decrepitud y decadencia que emanaba de sus calles y edificios de madera era idéntica. En cierto modo, Leopoldville daba la impresión de ser un campamento o un puesto comercial en mitad de la selva.

—Bueno —murmuró Jack con aire resignado, mirando al cielo con su petate a la espalda como un marino recién llegado a puerto—, al menos no llueve.

Una desastrada berlina Citröen C6 de 1930 sin luces y corroída por la humedad se detuvo ante ellos como salida de la nada, y al punto asomó por la ventanilla el rostro de un hombre con no mucho mejor aspecto.

—¿Taxi? —preguntó.

Sin dudarlo un instante se subieron al vehículo y Hudgens le pidió que los llevara al Hotel ABC, donde había hecho una reserva vía telegrama la noche anterior.

Tras un breve trayecto por unas calles prácticamente desérticas, el taxi se detuvo ante un alargado edificio blanco de cuatro plantas, flanqueado de palmeras y en cuya fachada destacaba un llamativo cartel anunciando el Grand Hotel ABC. Inmediatamente, un puñado de botones acudieron raudos a abrir las puertas del taxi y cargar con el escaso equipaje de los recién llegados, entre sonrisas solícitas y frases de bienvenida.

Una vez registrado, agotado como estaba, Riley decidió obviar la cena y previo paso por el bar del hotel, dirigirse a su habitación. Poco después terminaba una reconfortante ducha y se asomaba a su balcón del tercer piso, con el pelo aún mojado y totalmente desnudo. Dio un trago al gintonic que llevaba en la mano y se apoyó en la baranda, absorto en la miríada de estrellas que tachonaban la noche formando constelaciones que solo podían verse más allá del ecuador.

La suave brisa procedente del gran río de aguas oscuras, que se arrastraba sigilosamente bajo su ventana, le traía un olor dulzón a flores y podredumbre, a belleza y fealdad. Como una advertencia indescifrable desde lo más profundo de la jungla.

Como si fuera capaz incluso de absorber los sonidos que lo rodeaban, el silencio del inmenso río que transcurría a pocos metros del hotel resultaba tan ominoso que, para romperlo, Alex hizo tintinear los cubitos en su vaso de ginebra. Solo para reconfortarse, como un gesto de rebeldía hacia aquel monstruo de agua densa y oscura.

Riley dirigió la vista a su izquierda, allí donde titilaban las humildes luces del puerto fluvial, en el que podían distinguirse las siluetas de media docena de barcos amarrados al muelle. Luego miró al frente, al otro lado del ancho río, donde algunas luces señalaban la presencia de Brazzville, la capital del Congo Francés, que distaba apenas una decena de kilómetros del norte de Leopoldville.

Un crujir sordo de madera reveló unos pasos en la habitación contigua y al cabo de un momento una silueta familiar se asomó al balcón. Llevaba una toalla alrededor del cuerpo y una densa mata de pelo negro le caía sobre los hombros desnudos.

Riley se quedó contemplando a la mujer en silencio durante un largo minuto, observando su perfil quieto recortado contra el río, sus ojos fijos en algún punto más allá del horizonte.

Ella sintió la mirada de Alex y se giró a medias, lo justo para confirmar su presencia. Pero no dijo nada.

Si había algo de Carmen que a Riley le costaba realmente digerir eran sus largos silencios. Cuando decidía ignorarlo, era como si lo diluyese en el aire. Como si fuera un fantasma que solo cobraba cuerpo cuando era objeto de atención de aquella mujer.

Riley sabía que aquel era un juego en el que el primero que hablara tenía las de perder, así que permaneció tan callado como ella con la vista puesta en el río. Pero al cabo de unos minutos se rindió y, tras llenar sus pulmones de aire, exhaló lentamente, esforzándose para que no sonase como un suspiro.

—¿Qué nos está pasando? —dijo en voz baja, más una reflexión que una pregunta.

Carmen seguía mirando al frente, silenciosa. Lo había oído, pero no parecía dispuesta a contestar.

—¿Me puedes decir en qué piensas? —insistió Alex.

Ya sabía cuál iba a ser la respuesta, antes de que saliera de los labios de la tangerina.

—En nada —dijo ella.

Repentinamente la distancia entre ellos parecía insalvable, como si se hallasen cada uno en un extremo del mundo en lugar de a un par de metros.

—No sé muy bien lo que te pasa… —añadió Riley al cabo de un momento— pero seguro que podemos solucionarlo.

Carmen continuó en silencio.

—Sé que lo que sucedió en Santa Isabel fue una experiencia desagradable —Alex siguió hablando, haciéndose a la idea de que lo hacía consigo mismo—, pero no tiene por qué volver a repetirse. No me parece justo que… lo nuestro se termine por algo así.

—No es por eso —dijo Carmen cuando Alex ya no esperaba respuesta.

—¿Entonces por qué?

La tangerina apoyó ambas manos en la baranda y dejó escapar algo parecido a un suspiro. Pero no dijo nada más.

Fue Riley quien volvió a hablar.

—Yo te quiero —musitó—. Lo sabes, ¿no?

El perfil de Carmen parecía tallado en piedra.

Entonces Alex formuló una pregunta de la que se arrepintió incluso antes de que saliera de sus labios.

—¿Tú… me quieres, Carmen?

Esta vez, Carmen sí que se volvió hacia él, aunque Riley deseó que no lo hubiera hecho.

—Claro que te quiero —contestó.

—Pero no quieres estar conmigo —señaló Alex, alzando la voz sin darse cuenta.

Las pupilas de Carmen destellaron a la acerada luz de la luna y Riley supo exactamente lo que iba a decir a continuación.

—No lo sé.

Observó por un momento a quien hasta hacía un puñado de días había sido su prometido y, sin añadir nada más, se dio la vuelta y desapareció entre las sombras de su habitación.

El capitán del Pingarrón se quedó inmóvil, con la mirada perdida en el espacio repentinamente vacío del balcón contiguo, sintiendo cómo su corazón se hacía pedazos.

A las ocho de la mañana se encontraron de nuevo en el comedor del hotel, para desayunar y planear los movimientos de ese día frente a una montaña de gofres con azúcar y una jarra de café aguado.

Carmen y Riley habían evitado cruzar sus miradas, mientras Hudgens dictaba los pasos a seguir a partir de ese momento.

—Nos dividiremos —sentenció—. Yo iré con la señorita Debagh al hospital, para tratar de averiguar algo más de aquel alemán superviviente.

—Si es que llegó a existir —puntualizó Jack, alzando la taza de café.

—Si es que llegó a existir —repitió Hudgens con un asentimiento—. Y ustedes dos se acercarán al puerto y preguntarán si alguien sabe algo de aquella expedición nazi o de ese tal Mustermann. Forzosamente alguien tuvo que ver u oír algo.

—¿No sería mejor acudir a las autoridades portuarias y preguntar directamente? —sugirió el gallego—. Seguro que tienen algún tipo de registro.

El comandante negó con la cabeza.

—Tendríamos que dar muchas explicaciones, y tarde o temprano nos tropezaríamos con algún funcionario interesado en saber qué hacemos aquí realmente. —Al decir esto último bajó la voz con aire conspiratorio, a pesar de que no había nadie más en el comedor—. Mejor empecemos preguntando en el hospital y en los muelles, y luego ya veremos.

—De acuerdo —asintió Alex, limpiándose los labios con la servilleta y dejándola sobre el plato vacío—. Vamos, Jack.

El gallego miró a su capitán y luego a su plato, donde aún se amontonaban tres gofres calientes recubiertos de leche condensada y virutas de chocolate negro.

—¿No podemos…? —Los señaló con gesto lastimero, como si le estuviera pidiendo abandonar tres gatitos.

—Dentro de un par de horas hará un calor infernal —alegó Riley, poniéndose en pie—. Cuanto antes nos vayamos, antes volveremos.

—Está bien —rezongó Jack levantándose de la mesa.

—Suerte —les deseó Hudgens.

—Lo mismo digo —contestó Alex—. Nos vemos aquí al mediodía.

Riley no se molestó en dirigirse a Carmen, simplemente se dio la vuelta y se encaminó hacia la salida, seguido de cerca por el segundo del Pingarrón.

—¿Qué os pasa a vosotros dos? —preguntó el gallego al darle alcance, ya en la puerta principal.

—¿A quiénes?

—No te hagas el loco. Ya sabes a qué me refiero.

—No es asunto tuyo —replicó secamente.

—Y una mierda no es asunto mío. Que tú y Carmen estéis de morritos me la trae al pairo, pero le tengo demasiado aprecio a mi pellejo como para que dependa de vuestro estado de ánimo.

—Eso no va a pasar —replicó Alex sin dejar de caminar.

—Eso es lo que tú dices.

—Sí, eso es lo que yo digo. —Se detuvo, plantándose ante su amigo y clavándole el dedo en el pecho—. Lo que pase entre ella y yo no tiene nada que ver contigo ni con nadie. ¿Está claro?

—No, no está claro. —Tomó el índice de Alex entre dos dedos y lo apartó como quien se quita un bicho de la ropa—. Lo que sea que esté pasando entre vosotros te tiene más jodido de lo habitual y por experiencia sé que eso no va a traer nada bueno, ni para ti, ni para el resto de nosotros.

Riley miró fijamente a Jack, a quien le sacaba media cabeza de altura, conteniéndose para no dar rienda suelta a la ira que había ido acumulando desde aquella última noche en Santa Isabel. Aquella en que Carmen había decidido romper su compromiso y Hudgens le había empujado a proseguir aquella absurda misión que le había llevado hasta el maldito Congo Belga.

Lo que deseaba realmente era regresar al Pingarrón, poner rumbo a Estados Unidos y, una vez allí, entrar en un bar del puerto y beber lenta y metódicamente hasta caer inconsciente. Eso era lo que deseaba, no estar en el culo del mundo haciendo algo en contra de su voluntad y teniendo que ver constantemente la cara de la mujer que había decidido terminar con él sin dar mayores explicaciones.

Se le ocurrían mil réplicas que darle al orondo gallego que se mantenía plantado ante él, desafiante, con los brazos en jarras, pero todas eran fruto de aquella creciente frustración que nada tenía que ver con él.

El capitán del Pingarrón inspiró profundamente y, echando la cabeza hacia atrás, dejó escapar el aire con lentitud. Luego bajó la vista hacia Jack, asintió quedamente y apoyó una mano en su hombro.

Estuvo a punto de decir algo, pero no lo hizo.

Ni falta que hacía, pues su socio y gran amigo desde que compartieran trinchera en los campos de batalla de España lo conocía lo suficiente como para interpretar aquel gesto mudo, así que imitando el gesto del capitán, también apoyó una mano en su hombro y asintió.

Entonces Riley se volvió a medias, en dirección al río y el puerto cercano.

—Vamos —dijo—. Acabemos con esto de una vez.

34

Caminaron el breve trecho que había entre el hotel y el puerto fluvial en pocos minutos, hasta llegar a la entrada de las instalaciones portuarias, delimitadas por una valla de madera y una entrada presidida por la bandera belga y la del Congo Belga a cada lado de un gran cartel con la leyenda «Office des Transports Coloniaux».

Franquearon la entrada tranquilamente, mereciéndose solo un breve vistazo del adormilado guardia. Una vez dentro, descubrieron que a diferencia del de Matadi, el puerto de Leopoldville bullía de actividad a lo largo de su más de un kilómetro de extensión. En contraste con los marítimos, el puerto fluvial era más bien una franja de playa y muelles de hormigón, en la que centenares de hombres negros cargaban y descargaban sobre sus espaldas sacos de minerales, troncos y cajas de los barcos amarrados a la orilla, en precario equilibrio sobre estrechas pasarelas. Esos barcos tampoco tenían nada que ver con sus homólogos de agua salada, ya que en realidad se trataba de vapores de madera de fondo plano y rueda de palas en lugar de hélices, muy similares a los utilizados en el río Misisipi.

—Joder —dijo Jack, asombrado—. Esto sí que no me lo esperaba. Imaginaba un atracadero de mala muerte como el de Matadi, no… —Abarcó el puerto con un gesto— esto.

—Parece más grande que el puerto de Nueva Orleans —comentó Alex, que también estaba sorprendido ante el tamaño de las instalaciones y la cantidad de barcos de transporte y pasajeros que había—. No va a ser fácil.

—¿El qué?

—Bueno… creíamos que este era un puerto pequeño —hizo un gesto hacia los muelles—, y que por fuerza alguien recordaría a ese tal Mustermann, si es que en realidad se llama así y si es que pasó por aquí en 1940.

—Ya —convino Jack—. Con todo el tráfico que parece haber por aquí, va a ser difícil que alguien se acuerde de alguien después de dos años.

—Exacto.

—Entonces no nos queda más remedio que preguntar en las oficinas del puerto. Ellos deben de tener un registro de llegadas y salidas.

Riley torció el gesto, pensando en todas las preguntas que tendrían que contestar al funcionario de turno.

—Posiblemente —admitió—. Pero ya que estamos aquí, podríamos echar un vistazo y preguntar un poco. Por ejemplo… —Señaló al frente.

Allí un hombre con salacot y aspecto de encargado controlaba desde la sombra de una palmera cómo una decena de estibadores negros descargaban centenares de colmillos de elefante de una gabarra y los apilaban en la orilla, formando una pequeña montaña de marfil blanco sobre el suelo polvoriento.

Se aproximaron a él con aire casual, hasta ponerse a la misma sombra al tiempo que saludaban con un amistoso «Buenos días».

—Bon jour —contestó, ligeramente sorprendido.

—Mucho calor, ¿eh? —dijo Riley, enjugándose el sudor de la frente.

El capataz los estudió de arriba abajo sin disimulo.

—Oui, mucho calor —repitió, y tocándose el salacot añadió—: Necesitan uno de estos.

—Sí, es verdad —admitió el capitán, sacándose un paquete de Camel del bolsillo y ofreciéndole amistosamente un cigarrillo—. Acabamos de llegar de Matadi y aún no hemos tenido tiempo de ir de compras.

Alex había adquirido el hábito de fumar en las trincheras españolas y aún conservaba la costumbre de llevar un paquete de cigarrillos encima, pues tenía comprobado que era un lubricante social infalible y la mejor forma de romper el hielo con desconocidos.

El capataz aceptó el excepcional cigarrillo americano con una sonrisa agradecida, devolviendo inmediatamente la vista a los sufridos porteadores.

—¡Indo! ¡Támbola! —les gritó furibundo, con gestos apremiantes.

—¿Eso es francés? —preguntó Jack.

—Por Dios, no. Es lingala —aclaró encendiéndose el cigarrillo—. Significa «negro, camina». A esos salvajes hay que hablarles en su lengua, y ni aun así obedecen.

Riley lo miró fijamente. Era un tipo bajito de pelo pajizo y facciones de roedor, que quizá en su Europa natal habría sido un muerto de hambre pero en África gozaba de la autoridad que le confería su piel blanca y la porra de madera que le colgaba del cinto.

—¿Son esclavos?

El capataz entrecerró sus ojillos con recelo.

—La esclavitud está prohibida —recitó de forma automática—. Estos negros son presidiarios, cumpliendo su condena.

—¿Todos? —inquirió, mirando de reojo a los varios centenares o quizá miles que pululaban por el puerto cargando fardos arriba y abajo.

—¡Menudo cargamento tiene aquí! —intervino Jack con admiración teatral, viendo que su capitán estaba a punto de meterse en un jardín—. Vistos así, cuesta creer que esos cuernos sean tan valiosos.

El capataz aún mantuvo su mirada inquisitiva sobre Alex unos segundos, antes de aclarar:

—En realidad son dientes. —Les echó un nuevo vistazo y añadió—: ¿Qué les trae por Leo? ¿Son comerciantes?

—Algo así.

—¿Algo así? ¿Qué significa eso?

—Estamos a la busca de oportunidades —dijo Riley en voz baja, acercándose a él con aire confidencial—. De hecho… hay un hombre con quien queríamos contactar, un tipo llamado Mustermann, que nos organizó un cargamento hará cosa de dos años pero al que hemos perdido la pista y ahora andamos buscando. ¿Lo conoce?

—¿Mustermann, qué más?

—Max Mustermann. Un tipo alto y desgarbado, austríaco o alemán. Poco hablador.

El capataz frunció el ceño haciendo memoria.

—No, no me suena. Ha habido algunos alemanes por aquí, pero en cuanto empezó la guerra se esfumaron o regresaron a su patria. En Leo no creo que quede ni uno.

—Ya… Claro —masculló Jack, decepcionado—. La guerra.

—¿Y antes de la guerra? —preguntó Alex.

—Ni idea. —Se encogió de hombros—. Por entonces yo aún no había llegado al Congo.

—Y por casualidad… —insistió, aprovechando que parecía dispuesto a hablar un poco más— ¿no habrá oído hablar de una expedición alemana de 1935 que se perdió en la selva?

—Todo el mundo en Leo ha oído esa historia alguna vez —contestó con hastío, como si le hubieran preguntado sobre el calor que hacía en el Congo—; aquí la cuentan para asustar a las viejas y a los niños. Si quieren saber mi opinión… se los comieron los primos de estos —señaló burlón al desfile de estibadores—, o quizá incluso alguno de estos salvajes que ahora ve tan sumisos se merendó a esos nazis con una guarnición de patatas y mejillones. Vaya usted a saber.

Riley forzó una sonrisa cómplice, más falsa que el pasaporte que llevaba en el bolsillo.

—¿Y no sabe si alguien… años más tarde encontró los restos de aquella expedición y los trajo de vuelta?

—¿Qué quiere decir? ¿Los cadáveres?

—Más bien el equipo: el material, las muestras… una o dos toneladas distribuidas en algo más de cien cajas. Tenemos razones para creer que nuestro antiguo contacto, ese Mustermann, a principios de 1940 encontró lo que quedaba de la expedición, lo trajo a Leopoldville y lo llevó en tren hasta Matadi. ¿Estaba usted aquí por entonces?

—Oui, acababa de llegar. Pero no me suena nada lo que me cuenta, la verdad. Una noticia así habría corrido como la pólvora y de haber desembarcado aquí, les aseguro que yo me habría enterado.

—Ya veo. —Riley miró a Jack como diciendo que ya se imaginaba que eso iba acabar así—. Gracias por la información, y disculpe las…

—A menos… —lo interrumpió el capataz, que se había quedado pensativo—. Sí, claro, es posible —añadió en voz baja, hablando consigo mismo.

—¿Qué es posible? —quiso saber Jack.

El capataz aún tardó un momento en contestar, perdido en sus propios pensamientos.

—Bueno… —dijo al cabo— OTRACO, la compañía estatal propietaria del puerto y de todas las naves que ve aquí, es la empresa que tiene la exclusividad para la navegación por el río Congo y sus afluentes. Así que, oficialmente, cualquier mercancía o pasajero que llegue o salga de Leopoldville ha de pasar por aquí para pagar las tasas e impuestos correspondientes.

El gallego adivinó rápidamente por dónde iban los tiros.

—¿Y de forma… no oficial? —preguntó.

En lugar de contestar, el capataz dio una profunda calada al cigarrillo.

—Muy buen tabaco —comentó—. ¿No tendrían un poco más por ahí? El que nos llega aquí es sudafricano, malísimo.

—Por supuesto —se apresuró a contestar Alex, sacando el paquete del bolsillo y entregándoselo al hombre—. Quédeselo entero.

—Muchas gracias —dijo tomando el paquete y guardándoselo con una velocidad de prestidigitador—. Pues como les decía, se me ocurre que de haber querido ser discreto, puede que su amigo atracara en el puerto indígena en la desembocadura del Funa.

—¿Puerto indígena?

—Oui. Es poco más que un lodazal mal comunicado, sin grúas ni almacenes. Pero si están seguros de que ese Mustermann llegó a Leo por el río en esas fechas y no pasó por aquí, quizá descargara allí esas cajas que mencionan.

—Lo cual también explicaría por qué a nadie le consta que se hayan encontrado los restos de aquella expedición —puntualizó Jack.

—Exactement.

—¿Y cómo podemos llegar a ese puerto indígena? —inquirió Alex—. ¿Está muy lejos?

—No demasiado —apuntó hacia el este—. A unos diez kilómetros río arriba. Tomen un taxi y que los lleve al port indigene. ¿Van armados?

La inesperada pregunta tomó por sorpresa a los dos marinos.

—No… bueno, sí —vaciló Riley—. ¿Por qué lo pregunta?

El capataz torció el gesto.

—Como les he dicho, es el puerto donde van a parar los que no quieren pasar por aduanas. Vous comprenez? Es un sitio peligroso, un nido de ladrones y contrabandistas. Mala gente. ¿Saben a lo que me refiero?

Alex y Jack cruzaron una mirada fugaz.

—Me hago una ligera idea —murmuró el capitán del Pingarrón.

—Bon, bon… —asintió el hombre, y de repente volvió de nuevo a gritar a los sudorosos estibadores—. ¡Indo! ¡Támbola! ¡Os voy a moler a palos! —exclamó desenfundando la porra de madera y haciendo el gesto de pegarles—. Malditos negros de mierda… —Sonrió en busca de una complicidad que no encontró en los dos marinos.

—Mejor nos vamos —dijo Jack abruptamente, viendo cómo los músculos de la mandíbula de Alex volvían a tensarse—. Muchas gracias por la información.

—Muchas gracias a ustedes por el tabaco —contestó algo confundido, sacándose el cigarrillo de la boca—. Espero que tengan suerte buscando a ese tipo, y no dejen de contarme si resuelven ese misterio. En el club estaría bebiendo gratis un mes repitiendo la historia.

—Descuide —mintió el gallego, alejándose y casi empujando a Riley para llevárselo de allí—. Le tendremos al corriente de lo que descubramos.

—Menudo hijo de puta —masculló Alex entre dientes, ya dándole la espalda al capataz—. Le iba a meter yo la porra esa por…

—Relájate, joder —le recriminó Jack sin dejar de caminar—. Aquí las cosas son así. No podemos cambiar África, Alex.

—Lo sé, lo sé… —admitió a regañadientes—. Es que a veces me cuesta encontrar las diferencias entre los nazis y los que se supone que son nuestros aliados.

—Fácil: los aliados son los que nos pagan. Los nazis, los que tienen nuestra foto en una diana en el cuartel general de la Gestapo.

Riley resopló malhumorado.

—Espero que esa no sea la única diferencia.

35

Aunque todos los taxistas parecían conocer perfectamente el emplazamiento del port indigene, no les resultó fácil encontrar uno que estuviera dispuesto a llevarlos, y aún menos a esperarlos para regresar a la ciudad. Finalmente, y tras acordar una tarifa tres veces más alta de lo normal, pudieron sentarse en el asiento trasero de un cascado Ford 48 negro, con la palabra taxi pintada a mano en el parabrisas.

Siguiendo una amplia avenida de tierra que circulaba paralela a la orilla del río, dejaron atrás la ciudad de Leopoldville propiamente dicha y se internaron en lo que el taxista llamó —arrugando la nariz, como si solo pronunciar el nombre le diera asco— la ciudad indígena, una extensión de precarias chabolas levantadas con tablones, adobe, cañas y hojas de palma que parecía no tener fin. Hombres negros vagaban por sus calles estrechas sin rumbo alguno, arrimándose a las escasas sombras o charlando entre ellos en pequeños grupos. Si acaso eran mujeres a las que se veía haciendo algo comprensible, acarreando fardos de ropa o barreños sobre la cabeza en imposible equilibro, o a los niños, jugando en el agua negra del alcantarillado a cielo abierto o con un palo y una vieja llanta de bicicleta.

Riley contemplaba el mundo que transcurría al otro lado de su ventanilla con un sentimiento de desconsuelo que pocas veces había experimentado con anterioridad. Miles de personas desahuciadas en su propia tierra, convertidas en ciudadanos de tercera y relegadas a vivir como mendigos, mientras un puñado de hombres blancos se hacían ricos a su costa, saqueando su mundo y sus vidas.

El renqueante taxi necesitó más de quince minutos de continuos baches para atravesar aquel arrabal de barracas y chamizos que, finalmente, dejaron atrás al alcanzar, un kilómetro más allá, una franja de playa rodeada de manglares, donde el taxista detuvo el vehículo entre una nube de polvo.

—Voilà —dijo volviéndose hacia atrás en su asiento—. C’est ici.

—¿Esto es el puerto indígena? —preguntó Jack, sin poder disimular su sorpresa.

—Oui, Monsieur —confirmó—. Le port indigene.

El gallego miró a su alrededor con extrañeza. Aquello parecía más bien una cochambrosa aldea de pescadores, con un puñado de cabañas de techo de cinc por toda infraestructura y unas pocas canoas varadas en la playa. Ni muelles, ni grúas, ni almacenes y, por supuesto, nada de barcos a la vista. Solo una burda pasarela de madera que se adentraba unos metros en el cauce del río daba margen a pensar que ahí podía haber atracado algo mayor que una piragua.

—Vamos —dijo Alex, poniendo unos cuantos billetes en la mano del taxista y abriendo seguidamente la portezuela.

En cuanto descendieron del coche, el implacable sol de media mañana les hirió la piel como si hubieran abierto la puerta de un horno.

No parecía haber vida en aquella playa, y solo unas pocas redes tendidas al sol y un tronco a medio vaciar rodeado de virutas de madera indicaban que allí se llevaba a cabo algún tipo de actividad aparte de huir del calor.

Jack le dio un toque a Riley en el brazo y señaló un gran árbol de mango al otro extremo de la playa.

El capitán del Pingarrón necesitó afinar la vista para distinguir bajo la tupida sombra del árbol una decena de siluetas negras semidesnudas, acuclilladas en el suelo con los brazos apoyados en las rodillas.

Puesto que no había nadie más a quien dirigirse, se acercó a ellos seguido de su segundo, que miraba alrededor aún dudando de estar en el sitio adecuado.

—Buenos días —saludó Alex al aproximarse al grupo—. Bon jour.

Los dos marinos se detuvieron al borde de la sombra, como si adentrarse en ella sin invitación fuera equivalente a entrar en una casa sin permiso.

Se quedaron allí plantados, con el ardiente sol quemándoles la espalda esperando una respuesta que no llegó.

El grupo de hombres mantenía la vista fija en ellos, observándolos callados y sin hacer el más mínimo gesto de saludo o reconocimiento. Una bandada de loros grises cruzó rauda sobre sus cabezas rompiendo el denso silencio con sus agudos graznidos, pero aun así aquellos hombres permanecieron estáticos y mudos, como estatuas de ébano.

Jack y Riley intercambiaron una breve mirada cargada de dudas.

—No creo que vayamos a sacar mucho de esta gente —señaló el gallego.

—Ya —asintió Alex, y tras echar un vistazo alrededor añadió—: Pero no veo a nadie más por aquí a quien preguntar.

—¿Qué hacemos entonces?

El capitán del Pingarrón se encogió de hombros.

—Ya que hemos venido… —dijo, y se volvió hacia los hombres que lo seguían observando desde aquellos ojos profundamente cansados.

—Me llamo Alex Riley.

Se presentó llevándose la mano al pecho, y seguidamente pasó a explicarles por qué estaban allí y lo que andaban buscando. Habló con exagerada lentitud, gesticulando para hacerse entender. Su francés era precario, pero a juzgar por las expresiones de esos hombres acuclillados bien podría haber hablado en chino, pues no parecían entender una palabra.

—Así que recompensaré generosamente a cualquiera de ustedes —concluyó la narración—, que pueda darme información sobre ese tal Mustermann o la carga que creemos que desembarcó aquí hace unos dos años.

Dicho esto, sacó la cartera y extrajo un puñado de billetes que sacudió ostentosamente para reforzar sus argumentos.

—¿Nadie sabe nada? —inquirió Jack, al ver que seguían sin abrir la boca—. Pagaremos bien.

Mientras hablaba, Riley había fijado su atención en uno de los hombres que se agazapaba en la sombra, de piel azabache, mandíbula ancha, nariz gruesa y complexión fuerte, el cual le había clavado la mirada con una intensidad peculiar, como si tratara de transmitirle su pensamiento. Calculó que debía de tener aproximadamente su misma edad, pero en sus ojos se leía una historia muy diferente. En aquellos ojos vio una expresión que solo había visto una vez, años atrás, mientras combatía contra los franquistas. Era la misma mirada de los soldados prisioneros que sabían que los iban a fusilar al amanecer. La mirada de la ira, de la desesperación, de la oscura resignación del que sabe que su turno en el mundo está a punto de tocar a su fin.

—Nos miran como si fuéramos demonios —masculló Jack a su lado, viendo lo mismo que él.

Alex se aproximó a aquel hombre y se refugió también bajo la sombra del mango, acuclillándose del mismo modo.

Solo entonces se dio cuenta de que le faltaba la mano izquierda.

—Quizá lo seamos para ellos.

Miró a su alrededor, sosteniendo la mirada de esos rostros impávidos.

—Fíjate en sus manos y pies —susurró Jack, que se había acercado a Alex—. Todos son mancos… o cojos.

Aquella revelación sacudió a Riley como un mazazo. No había ni uno solo que conservara las cuatro extremidades.

—Dios mío… —musitó, comprendiendo que aquella simetría mutiladora no podía ser casual. Alguien había cortado todos aquellos pies y manos exactamente por el mismo sitio.

Repentinamente se sintió fuera de lugar y ridículo al presentarse allí con sus estúpidas preguntas y su ridículo fajo de billetes ante unos hombres que quizá no tendrían que hacer con ellos, y a los que más que probablemente algún hombre blanco acabaría por acusar de haberlos robado.

Abrió la boca para preguntar quién y por qué, pero le resultó imposible articular sonido alguno. Comprendió que en el fondo esas cuestiones carecían de importancia y solo era un deseo morboso de satisfacer su curiosidad. Nada de lo que averiguase iba a cambiar el hecho de que habían perdido sus pies y manos y que sus vidas transcurrirían bajo el yugo de hombres de piel blanca que se habían erigido como dueños de su mundo y sus vidas. En realidad, quizá lo único que tuviera sentido era sentarse a la sombra de un árbol y ver pasar el río frente a ellos, en silencio, soportando el calor y a los arrogantes hombres blancos que se presentaban con sus ridículas preocupaciones, zumbando en lenguas extrañas como moscas cojoneras en trajes de algodón.

—Vámonos —dijo Jack, como si le hubiera leído el pensamiento—. No deberíamos haber venido.

Alex asintió, poniéndose en pie.

—Tienes razón.

Le dirigió al hombre frente a él una inclinación de cabeza a modo de despedida que hizo extensa al resto, y se dio la vuelta.

Entonces, a su espalda alguien dijo con voz grave y densa:

—Mondele.

Riley se giró de inmediato y se encontró con que el hombre de la mirada intensa había extendido el brazo derecho y apuntaba con el muñón hacia una de las cabañas que rodeaban la playa.

—Mondele —repitió.

Alex inclinó de nuevo la cabeza y murmuró un inaudible «gracias». No tenía sentido preguntar nada más. Ya le había dicho todo lo que estaba dispuesto a pronunciar y no añadiría una palabra más aunque le preguntara, de modo que abandonó la confortable sombra del árbol y, seguido por Jack, se dirigió hacia la choza que le había señalado.

36

Se plantaron frente a una tosca puerta de maderas mal claveteadas y Jack llamó con los nudillos tres veces sin recibir respuesta alguna.

No había cerradura ni candado a la vista, solo un agujero por el que asomaba la punta de una cuerda a modo de picaporte.

—Parece que no hay nadie en casa.

—Entremos —dijo Alex empujando la puerta que, al abrirse, trazó un semicírculo sobre el suelo de tierra compactada.

El interior de la cabaña estaba sumido en la oscuridad solo atenuada por la luz que entraba por la puerta abierta a su espalda y algunos rayos de sol que se colaban por el entramado de hojas de palma del techo, atravesando la estancia como hirientes cuchillos de luz.

Los dos marinos miraron a su alrededor sin alcanzar a ver nada, deslumbrados por el contraste con el exterior. Un penetrante olor a sudor, humedad y fermentación flotaba en el aire como una presencia casi sólida. El furioso zumbido de las moscas sonaba como la estática de la radio del barco.

—¿Mondele? —preguntó Alex, dándose cuenta de que inconscientemente había usado un tono de voz muy bajo, casi un susurro—. ¿Mondele? —repitió, subiendo un poco la voz.

Nadie contestó.

—Carallo —rezongó Jack—. Entre lo negros que son y la manía que tienen de estarse callados en…

—Shhh —le chistó Alex—. ¿Mondele? —insistió, un poco más alto—. ¿Señor Mondele?

Durante unos segundos se quedaron allí plantados junto a la puerta, como si se hubieran presentado a una fiesta sin invitación y nadie viniera a recibirlos.

—Al cuerno —gruñó Jack, e impaciente se adentró en las sombras seguido de cerca por Alex.

Avanzaron pocos pasos antes de llegar hasta el fondo de la estancia, delimitada por un tosco mostrador de madera desbastada sobre el que descansaba un par de botellas de cristal a medio llenar de un líquido blanquecino grisáceo, como leche sucia.

—Mira que he visto cantinas deprimentes en mi vida… —masculló el gallego, apoyándose en la barra— pero esta se lleva la palma.

—Aquí no hay nadie —dijo Riley mirando en derredor, apenas distinguiendo un puñado de viejas mesas aquí y allá rodeadas de taburetes.

Entonces, surgiendo de la nada, un leve carraspeo sonó en una de las esquinas que quedaba más a oscuras. Allí había alguien.

—¿Mondele? —preguntó Alex una vez más, dirigiéndose a una silueta humana apenas distinguible recortándose en las tinieblas—. ¿Es usted Mondele?

Una voz cavernosa contestó desde las sombras con fastidio.

—¿Quién lo pregunta?

—Me llamo Alex Riley, y este de aquí es Jack Alcántara. Nos gustaría hacerle unas preguntas.

—¿Policías? —inquirió la silueta sentada en una de las mesas.

—No, no. Nada de eso —se apresuró a rebatir Alex—. Solo somos unos comerciantes. ¿Podemos sentarnos con usted?

El hombre no contestó y Riley se lo tomó como una señal de aquiescencia, de modo que tomaron unos taburetes y se sentaron frente a él.

Hasta ese momento no se dieron cuenta de que el señor Mondele no era exactamente como habían imaginado.

—Es usted blanco —dijo Jack, incapaz de disimular su sorpresa.

—Y usted muy observador —replicó el hombre.

—No, verá… —empezó a justificarse el gallego— es que con ese nombre, creí…

—Mondele significa «hombre blanco» en lingala —aclaró el desconocido, con el tono que se emplea para explicar algo evidente.

—Disculpe el malentendido —se excusó Riley—, señor…

El hombre pareció dudar un momento entre revelar su nombre o no.

—Verhoeven —dijo al fin, reticente—. Jan Verhoeven.

—Nos gustaría hablar con usted, señor Verhoeven.

—Me parece que eso ya lo están haciendo.

Aquella conversación no iba a resultar nada fácil.

—¿Está bueno eso que está bebiendo? —intervino Jack, refiriéndose al vaso que descansaba sobre la mesa con dos dedos de un líquido sospechoso.

La respuesta de Verhoeven fue meridiana:

—No. —Apuró el brebaje de un sorbo.

—Señor Verhoeven —continuó Riley—, hemos preguntado a los hombres de ahí fuera sobre un tal Mustermann que desembarcó aquí un gran cargamento hará cosa de dos años, y nos han dado su nombre. ¿Sabe algo al respecto?

El silencio del hombre se alargó más de lo que hubiera requerido una respuesta sincera.

—No —contestó secamente.

Si previamente hubiera firmado una declaración jurada afirmando lo contrario, no habría quedado más claro que mentía.

—No somos policías —aclaró de nuevo Alex, intuyendo que de ahí venían sus reticencias—. De hecho ni siquiera somos de aquí. Acabamos de llegar al Congo hace unos días y tan solo buscamos información.

Esta vez la pausa fue más corta.

—¿Por qué lo quieren saber?

—No puedo darle detalles, pero le garantizo que se trata de algo importante.

—¿Importante para quién?

—Pagaremos bien —intervino Jack.

—¿Cuánto? —preguntó la voz desde las sombras.

—Eso dependerá de lo que nos cuente —replicó Alex, sacando un fajo de billetes del bolsillo y colocándolo sobre la mesa.

Justo en ese momento la luz de la entrada quedó parcialmente bloqueada y, al girarse hacia la puerta, vieron que varios hombres habían entrado en la cabaña en completo silencio, situándose a su espalda y bloqueando la salida. Todos con machetes en las manos.

En un acto reflejo Riley se llevó la mano a la parte de atrás del pantalón, donde llevaba oculta la Colt del 45. Lentamente la sacó, dejando que los recién llegados la pudieran ver bien, y la dejó sobre la mesa junto al dinero manteniendo la mano sobre ella. Jack hizo lo propio con su vieja Tokarev pero, a diferencia del capitán, accionó el percutor con su característico chasquido y los apuntó sin disimulo.

Verhoeven reaccionó impartiendo unas órdenes incomprensibles a aquellos hombres que abandonaron la miserable cantina con el mismo sigilo con que habían entrado y sin decir una palabra.

—¿Amigos suyos?

—No recibo muchas visitas aquí.

—Cuesta imaginar por qué —ironizó Jack, mirando con desconfianza hacia la puerta.

—Dígame lo que sabe de ese Mustermann y su cargamento —insistió Alex, tratando de retomar la conversación.

De nuevo se hizo un largo silencio que, sumado al hecho de no poder ver la cara de su interlocutor, produjo en Riley la impresión de estar hablando solo.

Cuando, impaciente, estuvo a punto de preguntar de nuevo, la voz de Verhoeven habló como si lo hiciera desde algún lugar muy lejano.

—Mustermann… —dijo como si el mero nombre le amargara la boca—. Hace un tiempo trabajé para ese tipo, transportando un cargamento desde río arriba.

—Eso ya lo sabíamos —mintió Alex, procurando no dejar ver su sorpresa—. Pero necesito que me informe sobre todo lo que sepa. Por ejemplo, sobre las docenas de cajas de material que trajo a Leopoldville y en particular sobre una especialmente grande. —Abrió los brazos como para recalcar el tamaño—. Una de más de tres metros de largo y que debía de pesar varios cientos de kilos. Seguro que la recuerda.

Verhoeven respondió inclinándose hacia delante para descubrir su rostro.

Los dos marinos tuvieron que contenerse para no dar un salto en sus sillas.

La cara de su interlocutor estaba atravesada por una cicatriz que bajaba en línea recta desde encima de la ceja derecha hasta la mandíbula, seccionándole la mejilla. El ojo derecho era un globo de color blanco que los miraba ciegamente, como si en realidad pudiera ver con ese y no con el otro.

Verhoeven sonrió levemente al ver la reacción de los dos hombres que tenía enfrente y bajó el parche que le cubría el ojo y que había levantado solo para asegurarse de que lo vieran.

Alex supuso que debía de hacer aquello a menudo, en parte para intimidar y en parte para divertirse.

—¿Quiénes son ustedes en realidad? —siseó, clavándoles la mirada con su ojo sano.

Ignorando la cicatriz, Riley descubrió el semblante de un hombre de piel curtida por el sol, con unas profundas arrugas bajo los ojos y en las comisuras de la boca, pero le resultó imposible establecer su edad, que podría estar entre los cuarenta y sesenta años. Era el rostro de un hombre que estaba vivo de milagro, y la mirada de fiereza de su único ojo delataba que no era gracias a su simpatía.

—Las preguntas las hacemos nosotros —replicó Alex, aguantándole la mirada.

Verhoeven se echó hacia atrás en su taburete, apoyándose contra la pared y haciéndose casi invisible de nuevo. Por un momento, Riley creyó que la entrevista había terminado.

—No lo recuerdo —dijo finalmente el hombre, aunque de nuevo su tono de voz delataba una mentira que tampoco trataba de disimular.

Aquello era un regateo, comprendió Riley. Así que echó mano al fajo de billetes y, tras contar una decena de ellos, los puso frente a Verhoeven.

Este pareció no reaccionar en absoluto, así que Alex contó otros diez y los dejó sobre los anteriores sin decir nada.

—Deme todo lo que lleva ahí —murmuró la voz de Verhoeven desde la oscuridad—, y quizá se me refresque la memoria.

Alex se tomó un momento para simular que se lo pensaba y seguidamente le alargó el fajo con gesto resignado.

Una mano nudosa apareció sobre la mesa, recolectando el dinero con avidez. Los segundos que tardó Verhoeven en volver a hablar fueron los que necesitó para contar los billetes de su botín.

—No pude ver lo que había en aquella caja —explicó al fin—. E incluso tuve la impresión de que el mismo Mustermann tampoco sabía exactamente lo que se ocultaba en ella.

—¿Ah, no? —Esta vez la sorpresa sí traslució en las palabras de Riley—. Entonces ¿quién?

—Quizá el único fuera Klein —dijo como si la respuesta fuera una obviedad.

—¿Klein? —inquirió Alex con el presentimiento de que se estaba acercando al extremo de la madeja—. ¿Quién es Klein?

Verhoeven miró de hito en hito a los dos marinos.

—Ustedes saben mucho menos de lo que quieren aparentar —aventuró suspicaz—. ¿No es así?

—¿Quién es Klein? —repitió Alex ignorando la pregunta.

Verhoeven pareció sopesar por un momento lo que iba a decir, pero el fajo de billetes en su bolsillo terminó por pesar más que su reticencia.

—Hans Klein. Dicen que es el último superviviente de la expedición alemana que desapareció en el 35. ¿Saben de lo que les hablo?

—Algo hemos oído —confirmó Riley cruzando una mirada de descubrimiento con Jack.

—Y ese Klein… —preguntó el gallego— ¿lo conoce usted?

Verhoeven resopló.

—Nadie conoce realmente a Klein —aclaró—. Pero he sido de los pocos que lo ha visto en persona, e incluso logré intercambiar algunas palabras con él. Aunque… —Meneó la cabeza— en realidad el único que habló fue él, para subrayarme lo importante del cargamento y de todas las cosas terribles que podrían sucederme si no llegaba intacto a Leopoldville o lo mencionaba a alguien… —Torció el gesto— como estoy haciendo ahora mismo con ustedes.

—No se preocupe. Nada de lo que nos diga saldrá de aquí.

—Más les vale —apuntilló Verhoeven.

A Riley le pareció extraño aquel comentario, pero decidió no soltar el hilo de la conversación.

—Entonces… ¿ese Hans Klein también los acompañó?

—¿Klein? —preguntó Verhoeven con una carcajada seca, como si le hubiera planteado un absurdo—. No, no —negó esbozando una sonrisa sin humor—. Él hace años que no abandona su refugio en la selva. Digamos… que no suele salir mucho de casa.

De nuevo una respuesta de Verhoeven dejaba una pregunta en el aire, y de nuevo Riley prefirió soslayarla.

—Entonces —recapituló—. Hans Klein, que podría ser un superviviente de aquella expedición alemana, es el dueño del cargamento que usted ayudó a transportar junto a Mustermann hasta Leopoldville en 1940.

—Eso es.

—Y usted no sabe lo que había en aquellas cajas —coligió Jack.

Verhoeven negó de nuevo con la cabeza.

—Ni la más remota idea —confesó—. Pero por el cuidado con que las manipulaban, parecía que contuvieran nitroglicerina.

Alex se inclinó sobre la mesa.

—Y ese Klein… ¿Sabe dónde está exactamente ahora? ¿Cómo podríamos encontrarlo?

Verhoeven lo miró como si le hubiera preguntado el número de teléfono de Hitler.

—Nadie quiere encontrar a Klein, créanme —advirtió—. Y mucho menos ir a donde él se encuentra.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Jack, intrigado por aquella respuesta.

—Quiero decir que nadie puede llegar hasta él de ningún modo —aclaró—. Ese hombre vive en mitad del territorio de los mangbetu, unos caníbales que lo adoran como si fuera el maldito Jesucristo. Ellos lo protegen, pero al mismo tiempo también es en cierto modo su prisionero. ¿Comprenden lo que les digo? Aparte de mí —añadió—, muy poca gente ha logrado llegar hasta allí en los últimos años, y de todos ellos soy el único que ha regresado con vida.

—¿Está hablando en serio? —inquirió Riley, a quien le costaba creerse tales historias.

—Completamente —aseguró—. De hecho, muchos puestos comerciales establecidos en territorio mangbetu han desaparecido. Nadie ha llegado a afirmar que Klein es el culpable, pero muchos sospechan que ha sido cosa de él y sus nativos.

—¿Qué quiere decir con que han desaparecido? —preguntó Jack inclinándose hacia delante.

—Se ha perdido contacto —aclaró—. No hay correo, no hay radio, no hay barcos… Hace mucho que nadie ha podido regresar con vida desde el territorio mangbetu.

—Pero… ¿desde cuándo pasa eso? —preguntó Jack, también incrédulo.

—Más de tres años.

—¿Y las autoridades no han mandado a nadie a investigar? —inquirió Riley—. No puedo creer que se hayan quedado de brazos cruzados.

—El año pasado —explicó Verhoeven, como recordando—, el gobierno envió un vapor río arriba con funcionarios de la colonia y una compañía de soldados con la intención de averiguar qué había sucedido con los puestos comerciales y los hombres blancos que había allí.

—¿Y descubrieron algo?

La dentadura de Verhoeven destacó de nuevo entre las sombras.

—¿Quién sabe? Tampoco regresaron.

Jack bufó sonoramente.

—La virgen…

—Un momento —recapituló Riley—. ¿Me está diciendo que Hans Klein se encuentra en un territorio del que nadie ha regresado en más de tres años? ¿Y que de ahí precisamente es de donde usted trajo el cargamento de Klein, acompañado por Mustermann y un puñado de nativos?

—Exacto.

—¿Y nadie tiene idea de lo que está pasando allí realmente? ¿Nadie más ha tratado de averiguarlo? ¿Ni siquiera el gobierno?

—No hay nadie tan loco —alegó, mostrando de nuevo sus dientes amarillos—. Y el gobierno colonial no quiere perder más barcos y soldados. Del territorio mangbetu no sale nada excepto rumores.

—¿Qué clase rumores? —inquirió Jack.

Verhoeven desechó la pregunta con un ademán; parecía arrepentido de haber mencionado el tema.

—¿Qué rumores? —insistió Riley.

37

Unas horas más tarde Hudgens repetía la misma pregunta en el bar del Hotel ABC, mientras un viejo ventilador de techo giraba perezosamente sobre sus cabezas.

—¿Qué rumores?

Riley dejó el gintonic sobre la mesa y se pasó la servilleta por los labios antes de contestar, tan reticente a mencionar el tema como lo había sido Verhoeven en su momento.

—Es una especie de superstición —comenzó a explicar—. Un mito sobre unos fantasmas que rondan por la selva matando a cualquier europeo que se adentre en aquellas tierras.

—Espíritus —puntualizó Jack.

—¿Espíritus? —repitió Hudgens, con una mueca de incredulidad.

—Espíritus de la selva —certificó el gallego—, que matan a los hombres blancos en venganza por su maldad.

—Menuda tontería. —Hudgens sacudió la mano como para desechar la idea.

—Eso mismo pensé yo —replicó Alex—. Pero al parecer los nativos lo creen a pies juntillas, y el hecho de que el gobierno colonial no haya enviado a nadie más a investigar me hace pensar que no son los únicos.

—La cuestión es que algo pasa en aquella región de los mangbetu —añadió Jack—. Que todos los hombres blancos que han ido allí hayan desaparecido sin dejar rastro da que pensar.

—No me irá a decir que usted se cree esas patrañas —lo retó Hudgens al borde de la burla—. Espíritus de la selva… —Meneó la cabeza—. Menuda estupidez.

—Puede ser —concedió Alex—. Pero me parece mucha casualidad que unos años después de que desapareciera aquella expedición alemana de 1935, haya surgido esta leyenda. Justo allí, donde se supone que se encuentra Klein.

—Pero ese Klein es también blanco, ¿no? —preguntó Carmen, que hasta el momento había seguido la conversación con interés pero sin decir nada—. ¿Él no tiene problemas con esos… espíritus?

—Justo ahí es donde yo quería ir a parar —dijo Riley, aparentemente satisfecho—. Si realmente todo lo que nos han dicho es cierto, la conclusión lógica es que el mismo Klein es quien está detrás de todas esas muertes y desapariciones.

—¿Klein? —repitió Hudgens, frunciendo el ceño—. ¿Y cómo iba a hacer algo así? ¿Y por qué?

—El cómo es fácil. Según Verhoeven, la tribu de los mangbetu lo adora. Si es así, solo tendría que ordenarles asesinar a todos los blancos que aparecieran remontando el río y, al no dejar supervivientes, no le costaría demasiado hacer correr la voz de que hay unos espíritus matando a todo el que se acerque a husmear.

Esta vez Hudgens no dijo nada. Aquello comenzaba a tener cierto sentido.

Fue Carmen la que preguntó:

—Pero… ¿Por qué haría algo así?

—No tengo respuesta para eso —confesó Riley—. Igual que tampoco sé por qué vino hasta Leopoldville con el cargamento que encontramos en el Duchessa, ni lo que realmente había en el interior de aquel cofre. Tenemos aún muchas más preguntas que respuestas, pero parece que algunas piezas comienzan a encajar.

—¿Y vosotros? —quiso saber Jack—. ¿Habéis averiguado algo?

Hudgens respondió a la pregunta sacando una pequeña libreta del bolsillo y abriéndola por la última página escrita.

—Estuvimos en la Clínica Reina Elizabeth —comenzó a explicar—, donde atendieron al misterioso náufrago del río. Pero por desgracia todos los informes médicos se destruyeron en un incendio el año pasado y ninguno de los médicos de entonces sigue aún en Leopoldville.

—¿No quedan testigos?

—Yo no he dicho eso. En realidad, una de las religiosas enfermeras que lo atendió aún trabaja en el hospital y pudimos hablar con ella, aunque por desgracia era bastante mayor y su memoria dejaba que desear.

—¿Y qué os dijo?

—Que aquel hombre había perdido la cabeza —respondió Carmen—. Dijo que aunque sufría múltiples heridas ninguna era realmente grave. Que lo peor era la deshidratación y por supuesto la malaria que le provocaba una fiebre intensísima, pero que podría haberse recuperado en unas semanas, si no… —Dejó la frase en el aire.

—Si no lo hubieran asesinado.

Carmen sacudió la cabeza.

—En realidad lo encontraron desangrado en el suelo del baño, con un bisturí al lado. Parece ser que se suicidó.

—Pobre diablo… ¿Qué puede llevar a un hombre que es rescatado de milagro a suicidarse?

—¿Quién sabe? Por lo que dijo la enfermera, deliraba y se pasaba las noches gritando.

—¿De dolor? —preguntó Jack.

Carmen negó con la cabeza.

—De miedo.

—¿Y dijo algo mientras estuvo en el hospital? —quiso saber Alex.

Hudgens asintió y, poniendo el dedo sobre la libreta, leyó:

—Gott, verzeih mir.

—¿Y eso qué significa?

—Es alemán y significa «Dios mío, perdóname». Al parecer lo repetía continuamente.

Riley entrecerró los ojos con extrañeza.

—¿Dios mío, perdóname? —repitió—. No tiene mucho sentido en alguien en su estado.

—Nada de esto lo tiene.

—¿No puede ser que estuviera planeando suicidarse —sugirió Jack— y pidiera perdón a Dios para no ir al infierno?

—Eso es lo que nosotros pensamos en un principio —coincidió el comandante—. Aunque la enfermera nos dijo que había tenido muchas ocasiones para suicidarse y no lo hizo hasta la tercera o cuarta noche. Parece que tuvo uno de sus ataques de pánico, y finalmente ya no pudo soportarlo más.

—¿Pudieron averiguar su nombre o de dónde procedía? —inquirió Jack—. ¿Averiguaron si era uno de los miembros de aquella expedición alemana de 1935?

Hudgens negó pesadamente.

—No llevaba ningún tipo de documentación encima y no lograron sacarle una sola palabra —confirmó Carmen—. Pero la enfermera nos dijo que cuando lo trajeron y le quitaron los harapos que llevaba infestados de garrapatas para quemarlos, le pareció leer un nombre cosido en el interior del pantalón. Cree que ponía Zeiss, Heiss o Weiss.

—Zeiss, Heiss o Weiss —repitió Alex—. No es mucho.

—Dijo que el nombre era casi ilegible por la suciedad y el desgaste —continuó la tangerina—, pero cree que uno de esos nombres podría ser el del hombre, aunque las autoridades del hospital no lo tomaron en cuenta y se consignó como paciente desconocido.

—Pues no es mucho, la verdad —barruntó Jack—. ¿Y del nativo que lo mantuvo con vida? ¿Se sabe algo?

—Aún menos —se lamentó Hudgens, frunciendo los labios—. Lo llevaron al calabozo de la policía, y el día anterior a la muerte del alemán en el hospital, logró escapar aprovechando un despiste.

—Pero ¿por qué lo llevaron al calabozo cuando lo que había hecho era rescatar al otro tipo?

Hudgens se encogió de hombros.

—Aquí las cosas son así —alegó—. Quizá pensarían que el nativo lo había atacado o trataba de secuestrarlo, quién sabe. El caso es que lo encerraron, y como ningún policía hablaba su dialecto no llegaron a interrogarlo.

—Y se fugó el día antes de que muriera el alemán… —dijo Alex—. Mucha casualidad, ¿no?

—¿Insinúas que pudo tener algo que ver? —arguyó Carmen—. Eso no tendría ningún sentido. Fue él precisamente quien lo mantuvo con vida.

—No insinúo nada. Pero si os fijáis —trazó una línea con el dedo de un lado a otro de la mesa—, en toda esta historia hay muy poca información fiable, pero demasiadas coincidencias como para que no estén relacionadas unas con otras. Tenemos esa expedición que desaparece en 1935, pero al año siguiente aparece ese Zeiss o Weiss en el río, hablando en alemán, y convenientemente muere sin explicar lo que le ha sucedido, el día después de que escape de la cárcel la única persona que podría saber algo aparte de él.

—Yo tampoco creo que el nativo sea el responsable de esa muerte —dijo Hudgens.

—Puede que no, pero esa es solo la primera pieza del puzle. Luego entra en escena Mustermann, quizá también alemán, y desembarca en esta ciudad con más de cien cajas enviadas por Klein desde el interior de la selva. Un cargamento que terminó en las bodegas del Duchessa D’Aosta y que al parecer los nazis están locos por conseguir.

—O por recuperar —apuntó Hudgens.

—O por recuperar —convino Riley—. Y al mismo tiempo todos los hombres blancos de la región donde está Klein comienzan a desaparecer misteriosamente y nadie osa acercarse a esa región de los mangbetu, asustados por esa leyenda de unos fantasmas o espíritus asesinos.

—Quieres decir que todo apunta al mismo lugar —indujo Carmen de inmediato.

—Exacto. Al mismo lugar y al mismo hombre.

—¿Y Klein? —preguntó Jack—. ¿Dónde encaja en todo esto?

Riley abrió las manos en señal de ignorancia.

—Quién sabe. Pero está justo en el epicentro de todo. Si no es el que maneja los hilos, al menos lo parece.

Al igual que los demás, Hudgens se quedó pensando en las afirmaciones de Riley, hasta que finalmente asintió convencido.

—Tiene razón, capitán —declaró, inspirando profundamente—. Todas las evidencias apuntan a Klein y a esa región de los mangbetu. Parece que allí está la clave de este enigma.

—Eso creo yo.

—Pues en ese caso —dijo echándose hacia delante, apoyándose en el borde de la mesa—, solo queda una línea de acción posible. Hemos de ir allí.

Por un momento, los tres se quedaron callados, convencidos de no haber oído bien. Riley incluso esbozó una sonrisa.

—Qué gracioso —contestó, sorprendido por esa muestra de humor del comandante.

El rictus del otro, sin embargo, era completamente serio.

—No estoy bromeando —replicó solemne.

Alex aún tardó unos segundos en convencerse de que así era. Aquel tipo estaba hablando completamente en serio.

38

—¿Acaso ha perdido la cabeza? —inquirió Riley—. ¿Es que no ha oído lo que acabamos de decirle?

—Lo he oído perfectamente, y por eso precisamente hemos de ir. Allí está Klein; debemos encontrarlo.

—¿Y no ha prestado atención a la parte en que todo el que va allí ya no regresa?

—Usted mismo ha dicho que su contacto, Verhoeven, estuvo allí en persona.

Riley negó con vehemencia.

—Por petición expresa de Klein —le recordó—. Todos los demás han desaparecido sin dejar rastro. Incluido un destacamento entero de soldados de la guardia colonial.

—Soldados que en su mayoría eran indígenas —recalcó Hudgens—, y que apuesto a que simplemente desertaron.

—¿Y también lo hicieron los tripulantes del vapor que los llevaba? ¿Igual que los asentamientos comerciales a los que se ha tragado la tierra? ¿Igual que esa expedición alemana? —Hizo una pausa para que sus palabras surtieran efecto—. ¿Cree que todos decidieron quedarse a vivir tranquilamente en la selva, con los mosquitos y los cocodrilos?

Hudgens dudó un momento.

—No tengo respuestas para eso —argumentó tras unos instantes—, aunque no me cabe duda de que habrá una explicación razonable. Quizá, simplemente, tuvieron que abandonar la región por… desencuentros con las tribus locales.

—Claro… Desencuentros —remedó Jack, poniendo los ojos en blanco.

—Nada que no podamos solventar, sabiendo de antemano que surgirán problemas —insistió Hudgens, tratando de convencerlos—. Me encargaré de encontrar un buen vapor de río y una buena tripulación, e iremos armados hasta los dientes. Les garantizo que no correremos ningún peligro.

Antes de que terminara su explicación, Alex ya estaba negándose.

—Ninguno de nosotros va a acompañarlo, Hudgens.

—Me temo que esa decisión no le corresponde a usted.

—Oh, sí. Ya lo creo que sí.

—Las órdenes del contraalmirante Wilkinson… —comenzó a decir.

Riley lo interrumpió dando un manotazo que hizo temblar la mesa.

—Me importan un huevo las órdenes de Wilkinson o del mismísimo Roosevelt —replicó—. Si usted quiere ir a buscar a Klein es asunto suyo, incluso iré a despedirlo al embarcadero si le hace ilusión. Pero le aseguro que ni Jack, ni Carmen, ni yo vamos a acompañarlo. Eso ya se lo puede ir quitando de la cabeza.

El rictus de Hudgens se endureció.

—La misión aún no ha terminado.

—La suya, no sé, pero la nuestra acaba de hacerlo ahora mismo.

El comandante se dirigió a Carmen y Jack.

—Les recuerdo que si renuncian ahora, estarán violando los términos del acuerdo con la OIN y tendrán que atenerse a las consecuencias.

Ahora fue el gallego quien se inclinó hacia delante en la silla.

—Métase sus amenazas donde le quepan —masculló entre dientes.

Hudgens meneó la cabeza.

—No les amenazo, les estoy informando —alegó, levantando las manos—. Nuestra misión está muy clara —dijo recalcando el pronombre posesivo—. Nuestras órdenes son averiguar la naturaleza del cargamento del Duchessa, independientemente del lugar al que haya que ir para conseguirlo.

—Pues buena suerte —replicó el gallego, señalando hacia la salida—. Ahí tiene la puerta.

—Esta conversación ya la hemos tenido antes… —murmuró Hudgens, frotándose los ojos con cansancio— y no pienso repetirla de nuevo. Solo quiero estar seguro de que todos ustedes saben a qué se atienen. ¿Se niega entonces a cumplir las órdenes de la OIN, capitán Riley? —preguntó directamente a Alex, como si aquello fuera un adelanto del inevitable juicio que le esperaba en cuanto regresaran a Estados Unidos.

—Ya conoce mi respuesta —confirmó el capitán cruzándose de brazos—. Puede apuntarlo en esa libretita suya.

—Comprendo… —contestó el comandante, tomando nota mental—. ¿Y usted, señor Alcántara?

Jack se reclinó en la silla, esbozando una mueca burlona.

—Ni hasta arriba de jumilla.

Finalmente Hudgens se dirigió a Carmen, que contestó antes de que le preguntara.

—Yo ni siquiera debería estar aquí —replicó, casi divertida de que contara con ella—. Así que olvídese de que vaya a otro sitio que no sea de regreso al barco.

El comandante paseó la mirada por los tres con gesto decepcionado.

—Esperaba más de ustedes —rezongó. Se puso en pie, se dio la vuelta y salió del bar sin añadir una palabra más.

—Ir a la selva… Menuda ocurrencia —desdeñó Jack, viéndolo marchar—. A buena hora me iba a meter yo en una selva infestada de fieras y caníbales. —Palmeándose la prominente barriga añadió—: ¡Está claro que irían a por mí el primero!

Carmen sonrió sin demasiado entusiasmo, pero Alex se quedó pensando en las palabras de Hudgens. Aunque había parecido darse por vencido, el tono de voz empleado por el comandante insinuaba que no era así. Ni remotamente.

Aprovechando el descenso de las agobiantes temperaturas con la caída de la tarde, Riley y Jack decidieron acercarse a la estación y reservar billetes de vuelta para el próximo tren con destino a Matadi. Para su sorpresa, Carmen quiso acompañarlos alegando aburrimiento en ese hotel en el que no había nada que hacer. No le faltaba razón, no solo en cuanto al Hotel ABC, sino a la misma Leopoldville.

A juicio de Alex, poco más podían averiguar sobre Hans Klein y lo que fuera que trajera con él desde la selva en aquel barco. Habían tanteado a algunas personas en la ciudad, incluso algunas que habían estado en Leopoldville entonces, pero no les habían podido sacar más que vaguedades basadas en rumores más o menos tergiversados, la mayoría relacionados con las misteriosas desapariciones producidas en el territorio de los mangbetu en los últimos años. Solo algunos habían oído las historias referentes a esos espíritus malignos que campaban por la selva y todos sin excepción habían reaccionado con desdén, asegurando que solo se trataba de patrañas inventadas por los nativos para ahuyentar a los europeos. Aseguraban, sin ningún asomo de duda, que esas desapariciones —por otra parte, nada extraordinarias en una selva inexplorada y casi tan extensa como toda Europa— se debían a las tribus de caníbales especialmente belicosas de aquella región, y que en realidad la culpa era del gobierno colonial por no poner hilo a la aguja y enviar tropas con el fin de «civilizarlos» de una vez por todas.

La palabra «civilizarlos» aún daba vueltas en la cabeza de Riley cuando a pocas manzanas del hotel se encontraron con una cuerda de ocho hombres negros encadenados por el cuello, caminando en fila y cargando fatigosamente pesados cestos de tierra sobre sus cabezas. Sus miradas vacías le recordaron a Alex los ojos sin vida de los moribundos, o los de aquellos que había visto a punto de ser fusilados frente al paredón. Era la mirada de la absoluta desesperanza.

Se detuvieron ante aquel espectáculo estremecedor que evocaba los tiempos de la esclavitud. Los ocho nativos eran de una delgadez extrema y parecía imposible que pudieran cargar con tal peso.

Sus costillas sobresalían del pecho como cuadernas de un naufragio, se diría que solo mantenidas en su sitio por la piel que las cubría.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Carmen a su lado, tan sobrecogida como él—. Fijaos.

Uno por uno, los ocho hombres dejaron caer la tierra de sus cestos formando un pequeño montículo en una esquina del descampado, para regresar sobre sus propios pasos y cargar más tierra de otro montículo en la esquina opuesta, a solo unas decenas de metros de distancia en el mismo trecho de la calle. Todo parecía indicar que ambos montones de tierra eran obra suya y que solo los trasladaban de un sitio a otro sin sentido alguno.

Sin embargo, lo que más impresionó a Riley fue comprobar cómo el resto de viandantes pasaban por su lado sin prestarles la más mínima atención. Hombres blancos con salacot o sombreros panamá, la mayoría trajeados y luciendo cuidados mostachos, acompañados de damas con amplios vestidos que les llegaban hasta los tobillos, y de colores tan claros como esa piel sonrosada que se afanaban en proteger con sombrillas de encaje y guantes de seda. Tanto los hombres como las mujeres no parecían siquiera reparar en su existencia a pesar de tener que esquivarlos al caminar, como lo harían ante un perro dormitando en la acera.

Recostado en un murete al otro lado de la calle y parcialmente oculto a la sombra de un escuálido arbolito, un hombre blanco uniformado y con aspecto de policía observaba la escena con aburrido desinterés. A pesar de que Jack sujetó a Riley del brazo intuyendo lo que estaba a punto de hacer, este se desasió para acercarse y averiguar qué significaba aquella escena.

—Tranquilo —dijo volviéndose hacia su amigo—. Solo quiero preguntar.

Jack, que ya sabía cómo solía acabar la cosa cuando su amigo «solo quería preguntar», se apresuró a acompañarlo para evitar males mayores. Carmen, que también contemplaba ceñuda la escena, los siguió de cerca.

Cuando Jack alcanzó a Riley, el policía ya le estaba explicando:

—Son reos cumpliendo condena. Yo solo me encargo de vigilarlos.

—¿Qué crímenes han cometido?

—Ah, un poco de todo —contestó, restándole importancia—. Hurto, desobediencia a la autoridad, vagancia…

—¿Vagancia? —lo interrumpió Carmen, que había alcanzado a escuchar esto último—. ¿Los condenan a trabajos forzados por vagancia?

El gendarme se mostró perplejo por la irrupción de Carmen, pero en lugar de enfadarse, metió barriga y se atusó el bigote con aire sofisticado.

—No son trabajos forzados, señora —precisó con voz impostada—. Los estamos reeducando. Estos salvajes no entienden otro lenguaje que el castigo y por desgracia no nos queda más remedio que obligarlos a trabajar en lo que sea, para que así aprendan.

—¿Aprendan a qué?

—A ser civilizados, señora —aclaró el policía como si se tratara de algo evidente—. Son todos unos perezosos y unos ladrones y si fuera por ellos, estarían permanentemente ganduleando por la ciudad. Así, por lo menos, aprenden el significado del trabajo.

—¿Y eso incluye los latigazos? —preguntó Alex, señalando las espaldas de los reos surcadas de profundas cicatrices, algunas de ellas aún frescas.

El semblante del policía se tornó menos indulgente que al tratar con la tangerina.

—Solo cuando se lo merecen —recalcó con frialdad—. La letra, con sangre entra, ya sabe. Y al fin y al cabo —concluyó—, todo esto es por su bien.

Riley ya estaba abriendo la boca para replicar al bigotudo gendarme enfundado en sus ridículos pantalones cortos, cuando Jack le agarró del brazo con fuerza, haciéndole callar.

—Tenemos que irnos —dijo el gallego—. No vaya a ser que cierren las taquillas de la estación.

—No hay prisa —alegó Alex—. Están abiertas hasta las…

—Nos vamos —insistió Jack con un tono de voz que no daba margen a la discusión—. Ahora.

Riley se quedó un instante mirando a su segundo, tentado como siempre de replicarle, pero también como casi siempre acabó cediendo ante su sentido común.

—Está bien, vámonos —admitió a regañadientes, dándose la vuelta y sin despedirse del policía, que meneó la cabeza con desaprobación cuando ya le habían dado la espalda.

Tras veinte minutos de caminar en silencio por las anchas y polvorientas calles de Leopoldville, alcanzaron la estación de tren de la ciudad, donde reservaron un compartimento de primera clase para el próximo tren con plazas libres, que partía al cabo de tres días con destino a Matadi.

Cuando Carmen supo que aún tendría que permanecer tres días más en aquella calurosa ciudad, en la que no había nada más que hacer que luchar contra la deshidratación y los mosquitos veinticuatro horas al día, intentó convencer al funcionario para que le vendiera unos billetes de tercera como habían hecho en el viaje de ida. Pero en esta ocasión el taquillero se mostró refractario a sus encantos y se negó en redondo, con lo que a la tangerina no le quedó más remedio que hacerse a la idea de permanecer esos días de estéril espera encerrada en su habitación bajo el ventilador del techo y con un libro entre las manos.

Por un instante su mente la llevó a plantearse que podría hacer mucho más llevadera la espera si, en lugar de un libro, tuviera el cuerpo de Riley entre sus manos. Pero de inmediato rechazó ese pensamiento al comprender que eso complicaría aún más las cosas.

De regreso al hotel, cansado y con un humor de perros, Riley solo podía pensar en darse una larga ducha y ahogar la tarde en cerveza fría hasta dejar de pensar en todo lo que había visto. Sin embargo, nada más cruzar la puerta del hotel se encontraron con Hudgens en el vestíbulo, arrellanado en un sillón junto a la entrada con una sonrisa de oreja a oreja. Parecía que los había estado esperando.

—Buenas tardes —los saludó con inexplicable entusiasmo, dejando a un lado el periódico que estaba leyendo—. ¿Han tenido una tarde provechosa?

Riley vaciló un momento antes de contestar, tan sorprendido como los demás por aquel cambio de actitud.

—Apuesto a que no tanto como la suya —contestó.

El oficial de la OIN ensanchó su sonrisa.

—Cierto, muy cierto. —Rio al tiempo que se ponía en pie—. ¿Quieren acompañarme un momento al salón y les explico?

—En realidad, no —intervino Jack—. Estábamos deseando llegar a nuestras habitaciones para darnos una ducha.

—Será solo un momento —insistió, indicando la puerta acristalada que conducía al salón del hotel.

—¿No puede decirnos de qué se trata? —quiso saber Alex, sin ningunas ganas de sentarse a hablar con Hudgens—. Yo también estoy deseando ir a… —Señaló las escaleras que conducían a las habitaciones.

—Lo he conseguido —afirmó el comandante en voz baja, no sin antes mirar en derredor para asegurarse de que no había nadie cerca escuchando.

Riley estaba demasiado cansado como para adivinar.

—¿Qué es lo que ha conseguido?

—Un barco —declaró satisfecho—. Un barco para ir a por Klein.

39

Finalmente no les quedó más remedio que seguir a Hudgens hasta el salón privado, donde les explicó los pormenores de la noticia alrededor de una mesita de té.

—Decidí ir a hablar con Verhoeven personalmente —confesó.

—¿Por qué? —inquirió Jack, molesto—. ¿No se fiaba de lo que le dijimos?

—No, no es por eso —precisó, aunque no parecía totalmente sincero—. Fui porque quería hablar con él y hacerle algunas preguntas que me rondaban por la cabeza. ¿Sabían, por ejemplo, que es un afrikáner veterano de las guerras Boers?

—No llegamos a intimar tanto.

—Entonces… —se inclinó hacia delante en la silla, bajando la voz— supongo que tampoco les dijo que es capitán o que tiene su propio barco, aquí en Leopoldville.

Esta vez, a Riley le fue imposible disimular su extrañeza.

—Pues no —admitió, mirando a Jack de reojo—. No nos lo dijo.

—Y no solo eso —añadió Hudgens entusiasmado—. Además afirma conocer perfectamente toda la región mangbetu, donde se oculta Klein.

—Déjeme que adivine —replicó Riley con sorna, reclinándose en la silla—. Le ha ofrecido llevarlo hasta allí por una módica cantidad de dinero.

—Me ha asegurado que en un par de días puede estar listo para partir —confirmó—. ¿No es perfecto?

—No, no es perfecto. Es una soberana estupidez, eso es lo que es.

Hudgens se irguió en la silla, ofendido por el comentario.

—¿Y se puede saber por qué?

—Maldita sea, comandante —gruñó—. Hasta usted tendría que darse cuenta de que Verhoeven lo está engañando.

—Explíquese.

—Usted no conoce la selva, y mucho menos esta del Congo. En realidad, dudo mucho que haya ningún hombre blanco que la conozca realmente. —Señaló hacia la ventana—. ¿Qué le impide a Verhoeven llevarlo a dar vueltas sin sentido por cualquiera de los cientos de afluentes del río y, finalmente, cuando no encuentren a Klein, argumentar que ha cambiado de emplazamiento o inventarse cualquier historia? O aún peor, ¿qué le impediría pegarle un tiro y arrojarlo a los cocodrilos a la menor oportunidad?

—Tampoco me tome por imbécil, capitán. Obviamente, el pago a Verhoeven estaría condicionado a que encontráramos a Klein.

—Pero seguro que ya le ha prometido un adelanto, ¿no? ¿Cuánto?

Hudgens hizo una brevísima pausa antes de contestar:

—Solo lo mínimo imprescindible.

—Pues por ese mínimo imprescindible quizá ya podrían matarlo —recalcó Riley con una mueca.

—Por eso mismo es necesario que me acompañen. Estaremos más seguros si vamos todos. Incluso podrían venir los que se han quedado a bordo del Pingarrón, en Matadi.

—Olvídese —objetó, meneando la cabeza—. Eso no va a pasar.

—¿Y por qué no trata de llegar allí en otro vapor? —preguntó Carmen—. La compañía estatal… ¿cómo se llamaba?

—OTRACO —apuntó Jack.

—Esa misma. ¿No pueden llevarlo ellos? Deberían ser más fiables, ¿no?

Hudgens negó con la cabeza.

—Ese tramo del río no está cubierto por ninguna compañía naviera, y menos aún desde que han desaparecido los puestos comerciales de la zona. Ya nadie va allí.

—¿Y no puede alquilar otro barco y otro capitán? —insistió—. Alguno con el que no se arriesgue a que le corte el cuello mientras duerme.

Hudgens volvió a negar.

—Ese riesgo existiría de todos modos. Pero aunque quisiera, no podría. Ningún capitán estaría dispuesto a navegar hasta allí ni por todo el oro del mundo. Alegan que es por la malaria, los caníbales y las enfermedades que asolan la región, pero está claro que lo que realmente les asusta es otra cosa. Me temo que no hay otra manera —concluyó, encogiéndose de hombros—. Mi única posibilidad de llegar allí es con Verhoeven.

—Le ruego que lo reconsidere, comandante —insistió Riley—. Va a ir hasta allí para nada… y me temo que nunca va a regresar. —Se inclinó hacia Hudgens y añadió en tono confidencial—: No vale la pena, hágame caso.

El rostro del oficial se mantuvo impasible.

—Tengo una misión que cumplir. El deber me obliga a…

—¡Al cuerno con eso! —lo interrumpió Alex—. El deber no le obliga a suicidarse. Es su estúpido orgullo militar el que está hablando.

Hudgens meneó la cabeza, casi se diría que apenado.

—Usted no lo entiende, capitán. Soy un oficial de la marina de los Estados Unidos y he jurado defender a mi país… que le recuerdo que también es el suyo, y si para ello he de arriesgar mi vida lo haré sin dudarlo. Si en lugar de ser un simple contrabandista fuera usted un patriota… —añadió con reproche— lo comprendería.

—El patriotismo es el último refugio de los canallas y los ilusos —citó Jack.

Hudgens se volvió hacia él con el ceño fruncido.

—Y el cinismo es el de los cobardes —replicó furibundo.

Lejos de molestarse, Jack sonrió mordaz.

—Lo que tú digas, majo.

Viendo la imposibilidad de convencerlos, Hudgens se puso en pie y abrochándose el botón de la chaqueta dirigió una última mirada a Riley.

—¿Entonces es su última palabra, capitán? —lo interpeló con voz marcial—. ¿Se niega formalmente a cumplir la misión que le ha sido encomendada?

Alex se cruzó de brazos, retrepándose en la silla.

—Pensé que había sido lo bastante claro —replicó, alzando una ceja—. Si quiere le hago un dibujo.

Tras aquella discusión, cada uno se dirigió a su cuarto y ni tan solo coincidieron a la hora de la cena.

A lo largo de la noche, sin embargo, Riley estuvo tentado varias veces de llamar a la puerta de Carmen. En una de esas ocasiones incluso llegó a salir al pasillo y colocar los nudillos a pocos milímetros de la puerta, pero terminó echándose atrás en el último momento.

La echaba de menos más de lo que era capaz de soportar, y no saber exactamente qué era lo que había sucedido para que ella se alejara de aquel modo lo estaba matando por dentro. No creía realmente en la explicación que le había dado aquella noche a bordo del Pingarrón, y estaba convencido de que cualquiera que fuese la razón, podría solucionarse de un modo u otro. Por otro lado, también sabía que nada de lo que él dijera o hiciese iba a cambiar las cosas. Por duro que resultase aceptarlo, tratándose de ella lo más sensato era apartarse y esperar a que ella diese el primer paso. Cualquier exigencia o apremio por su parte solo haría que mandarlo todo al cuerno en ese mismo instante.

De regreso en su habitación, agarró por el cuello la mediada botella de ginebra que aguardaba sobre la cómoda, dispuesto a disfrutar de la inconsciencia que le esperaba en el fondo.

Lo que no habría podido imaginar era que solo unas horas después unas voces procedentes del pasillo lo despertarían de la peor manera posible.

Varias personas vociferaban órdenes como si el mejor hotel de Leopoldville se hubiera convertido de la noche a la mañana en un cuartel militar. Solo faltaba el corneta tocando diana.

—Ouvrez la porte! —bramó una voz por encima de las otras, seguida de varios porrazos en algún lugar al final del pasillo—. Ouvrez la porte immédiatement!

Con los ojos cerrados, Alex barbulló una maldición en arameo. Cuando se levantara por la mañana, pensó irritado, se iba a comer los sesos crudos del recepcionista por permitir aquel escándalo en plena madrugada.

—Ouvrez la porte à la police! —dijo entonces la voz.

Aquello sí hizo abrir los ojos a Riley. ¿Qué coño estaba pasando? Y lo que era aún más importante, ¿tenían que hacer lo que diantres estuvieran haciendo esos polizontes a esas horas y dando voces? Solo deseó que quien fuera que no les abría la puerta lo hiciera de una puñetera vez y le permitieran seguir durmiendo. Miró el reloj. Las cinco de la mañana. Cerró de nuevo los ojos y trató de ignorar el escándalo.

Pero no pudo, dado que pocos segundos más tarde, los golpes sonaron en su misma puerta y de inmediato les siguió el previsible alarido:

—Ouvrez la porte! Immédiatement!

Aquello ya era demasiado.

Se incorporó y bajó de la cama. ¿Será que hay un incendio?, se preguntó. No olía a humo, pero eso sería la única explicación a toda aquella urgencia.

—Ya va… —murmuró con la boca reseca, en respuesta a un nuevo golpeteo en la puerta.

Se puso los pantalones que colgaban de una silla y llegó hasta la puerta mientras al otro lado volvían a golpearla con impertinencia. Justo cuando tenía la mano en el picaporte se dio cuenta de que estaba pisando un sobre.

Ignorando los golpes de la puerta, se agachó para tomar el sobre y lo rompió para sacar de él una cuartilla de papel amarillento doblada en tres y con el sello rojo de urgente en el anverso.

Se saltó el encabezado de la Société Télégraphique du Congo Belge y comprobó que el origen del radiotelegrama era la ciudad de Matadi. Un telegrama que algún botones debía de haber deslizado bajo la puerta esa misma noche. Con creciente alarma, fue leyendo el cuerpo del mensaje escrito a máquina:

—VAN DYCK ASESINADO. STOP. NOSOTROS INTERROGADOS EN COMISARÍA. STOP. USTEDES EN BUSCA Y CAPTURA. STOP. DETENCIÓN INMINENTE. STOP. ABANDONEN LEOPOLDVILLE. STOP. SUERTE. JULIE.

Una única palabra acudió a los labios de Riley, pero definía de forma bastante precisa la situación:

—Mierda.

En ese preciso instante la puerta saltó de sus goznes y cayó a un lado, echada abajo por un grupo de hombres uniformados que entraron en tromba en la habitación, se abalanzaron sobre él y lo sujetaron por los brazos sin miramientos, aplastándolo contra la pared.

En lo primero que pensó Riley, fue que había sido una buena idea ponerse los pantalones.

40

La puerta de la celda se cerró con un golpe seco y metálico, inapelable, como el presagio de una sentencia.

La tibia luz del amanecer se insinuaba a través de un pequeño ventanuco enrejado pegado al techo, insuficiente para airear el hedor a orines y sudor reconcentrado de aquel espacio oscuro y asfixiante en el que se hacinaban no menos de veinte hombres, casi todos nativos semidesnudos, dormitando apelotonados en los bancos o el suelo de cemento. El lugar no era mayor que la habitación de hotel de donde habían sacado a rastras a Alex y Jack hacía menos de media hora.

Descalzo y vestido solo con el pantalón que había tenido el acierto de ponerse, Riley apoyó una mano en los barrotes mientras con la otra se frotaba la sien, tratando de aclarar sus pensamientos y librarse de la resaca que amenazaba con hacerle estallar la cabeza.

De pie a su lado, en camisa, calzoncillos largos y botas, Jack aún tenía la mirada confusa de quien no sabe de dónde ha venido el camión que le acaba de pasar por encima.

El gallego no se decidió a hablar hasta que los policías que los habían empujado dentro de la celda se alejaron, cerrando tras de sí la gruesa puerta de madera que separaban los calabozos de la comisaría.

—¿Me puedes explicar qué carallo está pasando aquí? —le espetó a Riley en un notable ejercicio de autocontrol, conteniendo la retahíla de exabruptos que se le acumulaban en la punta de la lengua.

En lugar de responder, el capitán del Pingarrón sacó de su bolsillo el arrugado telegrama de Julie y se lo pasó discretamente.

Jack tuvo que leerlo un par de veces a la escasa luz del ventanuco para asegurarse de que no le engañaban los ojos.

—¿Van Dyck, muerto? —preguntó al fin, confuso.

—Asesinado —puntualizó Alex.

—Pe… pero nosotros no hemos sido. El tipo estaba vivito y coleando cuando salimos de su despacho.

—Ya.

—¿Entonces? —Jack parecía más indignado que molesto—. ¿Qué carallo hacemos nosotros aquí?

Alex se frotó las sienes con fuerza.

—Esa es una buena pregunta, amigo mío —dijo, e hizo una pausa antes de añadir—: Me huelo que nos la han jugado.

—¿Qué quieres decir?

—Piénsalo —se volvió hacia él, hablándole casi en susurros—. El tipo habla con nosotros después de que le apretemos un poco las tuercas, y ese mismo día lo matan.

—¿Cómo sabes que fue el mismo día?

—Bueno, seguro que les consta que a la mañana siguiente tomamos el tren hasta aquí, así que si somos sospechosos es porque debió de ser ese mismo día.

—Ya… puede ser. Pero lo que me pregunto es ¿por qué lo habrán matado? ¿Por lo que nos contó? Tampoco es que fuera un gran secreto. Incluso Verhoeven tenía más información que él. No tiene mucho sentido que lo hayan asesinado por contarnos tan poca cosa.

—Sí lo tiene —replicó Alex—, si lo que pretendían era que tú yo acabáramos aquí. —Acompañó la frase inclinando la cabeza hacia los barrotes.

Jack necesitó unos segundos para procesar aquella idea.

Pasado ese tiempo, sin embargo, lo único que logró fue barbullar atropelladamente:

—¿Cómo es que…? ¿Por qué narices…? ¿Pero quién…?

—No lo sé, no lo sé y no lo sé. Pero es imposible que sea una coincidencia. Alguien quería quitarnos de en medio y callar a Van Dyck, y ha visto la oportunidad de matar dos pájaros de un tiro.

—Pero en realidad no somos culpables —insistió Jack—. La policía no podrá demostrar que…

—Yo no estaría tan seguro —lo interrumpió Alex—. Te apuesto a que quien quiera que se lo haya cargado en realidad se habrá preocupado de que haya pruebas que nos incriminen.

El gallego dio una patada a los barrotes.

—Cagüenla —masculló entre dientes, al comprender que Riley tenía razón—. Pero, oye… —añadió, como si se le hubiera acabado de ocurrir algo intrigante— si lo que quieren es librarse de nosotros, ¿por qué no está Hudgens también aquí? ¿Y Carmen? No he visto que sacaran detenidos a ninguno de ellos del hotel. El comandante, al menos, debería ser tan sospechoso como tú y yo, ¿no?

—Puede que no se encontrara en el hotel cuando hicieron la redada, o que haya podido escapar y aún sigan buscándolo. Lo que no voy a hacer es preguntar por ellos.

Jack asintió conforme y volvió a leer el escueto telegrama.

—Y solo menciona que los han interrogado —dijo, analizando el contenido—. Eso significa que están libres, si no, habría mencionado que están detenidos.

—Eso parece.

—Bueno, eso ya son dos buenas noticias —opinó.

—Supongo.

El gallego miró a Riley con extrañeza.

—¿Qué pasa? —preguntó al cabo de un momento.

Alex meneó la cabeza.

—Nada.

—No me jodas, Alex. ¿Qué pasa?

Riley miró largamente a su amigo, sopesando si contestarle o no.

—Todo esto es muy raro.

El gallego esbozó una mueca.

—No me digas…

—Demasiadas coincidencias. Es como si… no sé. Como si estuviéramos siguiendo una especie de guion. Pocas horas después de negarnos a ir con Hudgens río arriba, nos detienen a ti y a mí como sospechosos de asesinato, y precisamente a Hudgens no lo atrapan. Es como si… —Dejó la frase en el aire, incapaz de verbalizarla.

Las pobladas cejas de Jack se arquearon con sorpresa.

—¿Acaso insinúas que Hudgens ha tenido algo que ver?

Alex resopló con cansancio, incapaz ni de asentir ni de negar.

—Lo hemos traído hasta aquí —murmuró en voz baja— y… convenientemente, todo rastro de su paso va desapareciendo tras él. Nadie excepto tú y yo conoce sus intenciones.

—Y Carmen —le recordó Jack.

—Exacto. Y no sabemos dónde está.

—Eso suena demasiado retorcido, incluso tratándose de ti. ¿Dudas de Carmen?

—¿Eh? —Riley pareció sorprendido por la pregunta—. No, no me has entendido. Lo que me preocupa es qué ha sido de ella… Ahora mismo es la única aparte de nosotros que sabe de los planes de Hudgens para remontar el río.

Jack adoptó una expresión muy seria.

—No me gusta un pelo lo que estás insinuando, Alex.

—¿Y si el empeño de Hudgens de ir a por Klein —prosiguió Alex— no fuera una orden de la OIN? ¿Y si estuviéramos aquí en el Congo… a pesar de las órdenes de la OIN? O, aún peor… —se detuvo un instante, como si no se decidiera a poner voz a sus pensamientos— ¿y si las órdenes de la OIN son quitarnos de en medio, caso de no querer colaborar completamente?

El segundo del Pingarrón miró a su capitán con creciente incredulidad.

—Te juro por Dios que me he perdido. ¿Por qué carallo iba a querer venir hasta aquí Hudgens, si no es siguiendo órdenes? ¿O por qué querría la OIN quitarnos de en medio? Trabajamos para ellos, carallo. Estás poniéndote paranoico.

—Puede. Pero nada de lo que está pasando parece tener sentido, y eso quizá explicaría algunas cosas.

Jack dedicó unos segundos a rumiar las palabras de su amigo. Finalmente sacudió la cabeza vigorosamente.

—Joder, Alex. Estás diciendo más tonterías de las habituales. Creo que la ginebra que te huelo en el aliento es la que está hablando por ti.

Riley se encogió de hombros. Tenía que admitir que oírse a sí mismo decir aquellas cosas en voz alta hacía que parecieran más ridículas aún que en su cabeza.

—Seguramente tengas razón —asintió al cabo—. Creo que es este país el que me está desquiciando.

Pasaron muchas horas en aquel asfixiante calabozo, hasta que al atardecer un hombre grande y rubicundo se presentó ante ellos, luciendo un atusado bigote, una sonrisa cínica y un uniforme de policía impoluto y almidonado.

Riley supuso que aquella era una forma tan buena como cualquier otra de marcar distancias con los prisioneros, tanto con los indígenas apenas cubiertos por harapos, como con él mismo y Jack, que tenían el típico aspecto del amante que acaba de salir huyendo por la ventana en mitad de la noche.

—Bonjour, messieurs —dijo el policía, a pesar de que ya era más de media tarde—. Soy el comisario Blanchard. Creo que han solicitado hablar conmigo.

—Comisario, aquí se está cometiendo un grave error —le espetó Riley sin preámbulos—. No sé por qué nos han detenido, pero…

—Son ustedes sospechosos del asesinato de monsieur Van Dyck —lo interrumpió.

—Nosotros no hemos matado a nadie —replicó Jack, que había esperado esa respuesta.

—No sé que les ha llevado a creer eso —añadió Alex—. Pero debe tratarse de un malentendido. Nosotros solo somos unos comerciantes que…

El comisario levantó la mano, interrumpiéndolo de nuevo.

—Eso tendrá que explicárselo al juez —sentenció con brusquedad—. Yo solo cumplo la orden de detención enviada desde Matadi.

—¿Y cuándo veremos al juez?

—Si tienen suerte, el lunes.

—¿El lunes? —inquirió Jack—. ¡Pero si hoy es viernes!

—Si tienen suerte —repitió el comisario— y si no me dan problemas durante el fin de semana. —Miró a los dos marinos de hito en hito—. ¿Comprenden lo que quiero decir?

Desde luego que lo comprendían.

—Soy ciudadano de los Estados Unidos —declaró Riley—, y quisiera hablar con mi embajada.

—Claro, claro… —concedió el comisario—. El lunes.

—¿Y un abogado? —preguntó Jack—. Tenemos derecho a un abogado, ¿no?

—Por supuesto —asintió Blanchard.

—¿Y podríamos verlo ahora?

El comisario sonrió sin disimulo por debajo de su bigote. Antes de que abriera la boca ya sabían lo que iba a decir:

—El lunes.

41

Cuando el comisario Blanchard apareció el lunes a primera hora de la mañana tal como había prometido, fue exhibiendo una mueca de disgusto y frunciendo la nariz ante el hedor a sudor y orines proveniente del calabozo.

Ya sea en Estados Unidos, en España o en el Congo, pensó Riley al ver su expresión, un lunes es siempre un maldito lunes.

—¿Qué, cómo ha ido el fin de semana? —preguntó Blanchard con un punto burlón, acercándose a la celda donde Alex y Jack lo observaban tras los barrotes.

Los dos marinos, sentados en el suelo junto a la pared más alejada de la celda, sucios, ojerosos y a medio vestir, parecían más bien dos náufragos particularmente desastrados rescatados de altamar.

—La atención al cliente es francamente mejorable —contestó Riley en el mismo tono—, y las camas algo duras —añadió, dando una palmada en el suelo de cemento—. Pero por lo demás, bien. Gracias.

—¿Nos trae el desayuno? —preguntó Jack—. Yo quiero el gofre con mermelada de fresa y virutas de chocolate. —Hizo ver que la esparcía en un plato imaginario—. Ah, y sin nata, por favor, que estoy a dieta.

—Bien, bien… —dijo el comisario, enganchando sus pulgares en el cinturón y esbozando una sonrisa—. Me alegra ver que están de buen humor, porque no les traigo buenas noticias.

La imagen de Carmen, herida o encarcelada, hizo que Riley se pusiera en pie de un salto.

—¿Qué noticias? —preguntó con el corazón en un puño.

—Según parece, deberán enfrentarse ustedes a una acusación de asesinato.

Paradójicamente y a pesar de lo que suponía eso, Riley suspiró de alivio.

—Ya le hemos dicho que nosotros no hemos matado a nadie —dijo Jack, también incorporándose.

—Eso tendrán que explicárselo al juez —contestó el comisario tranquilamente—. Aunque, con la cantidad de pruebas que están apareciendo en su contra… yo de ustedes despejaría la agenda para los próximos veinte o treinta años.

—¿Pruebas? —inquirió el gallego, súbitamente exaltado—. ¿Qué pruebas? ¿Cómo puede haber pruebas de algo que no hemos hecho?

Blanchard sonrió condescendiente. Estaba claro que no era la primera vez que escuchaba argumentos similares en boca de un reo.

—Si son inocentes —no pudo evitar una sonrisita descreída al decir eso—, la justicia hará su trabajo y no tienen de qué preocuparse.

—Nos han tendido una trampa —alegó Riley, intentando ser razonable—. Alguien está tratando de inculparnos con pruebas falsas. Deberían investigarlo.

Blanchard chasqueó la lengua, como si le decepcionara la falta de originalidad de aquellos dos hombres.

—Entiendo… —murmuró, cuando en realidad quería decir todo lo contrario—. En ese caso, les alegrará saber que dentro de un rato estarán ante el juez y le podrán explicar todo este complot tramado contra ustedes. —Señaló a dos policías a su espalda, apostados junto a la puerta—. Mientras tanto, mis ayudantes los acompañarán a las duchas para que puedan asearse antes del traslado a los juzgados. Partiremos en media hora.

Y sin añadir nada más se dio la vuelta, dirigiéndose a la salida.

En el umbral, sin embargo, se detuvo como si hubiera olvidado una cosa.

—Ah, y no hagan tonterías ni intenten nada raro —les advirtió volviéndose a medias y apuntándolos con el dedo—. No se busquen más problemas de los que ya tienen. Vous comprenez?

Puntual, Blanchard regresó media hora más tarde y tras ordenar esposarlos de pies y manos, hizo sacar a Jack y Riley de la celda, escoltados por un carcelero.

Cuando salieron al exterior de la comisaría, ya les esperaba frente a la puerta un pequeño furgón de policía pintado de azul con ventanucos enrejados y las palabras «Force Publique» escritas en grandes letras descascarilladas.

—Arriba —les indicó el comisario, abriendo la puerta trasera.

Aunque con algo de dificultad debido a las cadenas, los dos marinos subieron al vehículo y tomaron asiento en los bancos laterales, mientras uno de los policías les enganchaba a una larga cadena fijada al suelo de hierro.

Otro preso, un joven y corpulento hombre negro con manchas de sangre en la ropa y al que habían golpeado a conciencia en la cara hasta dejársela como un mapa, ocupaba el otro extremo del banco, con la mirada perdida en el techo como si estuviera rezando.

—Será un viaje corto —anunció Blanchard con la puerta en la mano—. Nos vemos en los juzgados.

Dicho esto, cerró de un portazo con un seguido de cerrojos y candados.

El furgón se puso en marcha de inmediato, y solo entonces se decidieron a hablar al abrigo del ruido del motor.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Alex.

—¿Salir? —inquirió Jack en tono de burla—. ¿Del furgón policial? Ah, claro, ¿por qué no se me habrá ocurrido?

—En los juzgados será más difícil. Aquello estará lleno de policías.

Jack levantó las manos esposadas, hasta que la cadena que las sujetaba al suelo se tensó con un entrechocar de eslabones.

—¿No te olvidas de algo?

—Uno de los dos tendrá que hacerse el muerto y cuando se acerquen aprovechar la oportunidad.

—¿Como hicimos en aquella iglesia de Belchite?

—Más o menos.

—No funcionará —sentenció Jack.

—No tenemos elección.

—Puede que sí. No olvides que no estamos solos.

—¿Estás pensando en Hudgens? —preguntó Alex.

—Quizá es el único que podría mover algunos hilos para sacarnos de este embrollo que, ahora que lo pienso, es culpa suya.

—Veremos… —contestó Alex, lacónico.

Jack alzó una ceja.

—No pareces muy convencido.

El capitán del Pingarrón levantó las manos hasta donde la cadena se lo permitía.

—Aún no tengo claro que nuestra presencia aquí no sea cosa suya.

—¿Sigues con esa absurda idea tuya?

—Ya ves.

—Estás paranoico.

Riley había pasado todo el fin de semana en el calabozo dándole vueltas a la idea sin poder deshacerse de ella definitivamente.

—Puede —admitió—. Pero oportunamente estaba fuera del hotel durante la redada, y está desaparecido junto a mi prometida.

—Pensaba que era tu exprometida.

Alex miró fijamente a su amigo, y cuando parecía que iba a corregirlo simplemente acabó por añadir:

—Alguien se ha encargado de liquidar a Van Dyck y hacernos parecer culpables, así que, a menos que alguien se interese por nuestros culos, me temo que tú y yo vamos a pasar un tiempo disfrutando de la hospitalidad de las cárceles congoleñas.

Jack se encogió de hombros.

—Mira el lado bueno.

—¿Qué lado bueno?

—Que al parecer no hay pena de muerte. Mientras sigamos de una pieza, de un modo u otro saldremos de esta —añadió forzando una sonrisa—. En peores plazas hemos toreado.

Alex no tuvo más remedio que estar de acuerdo. Aquello no era nada comparado con lo que habían pasado solo un mes antes. Y sin embargo…

El furgón se detuvo bruscamente, haciéndoles perder el equilibrio y cayendo del estrecho banco lateral.

—La madre que… —barbulló el gallego, incorporándose con un tintineo de cadenas—. ¿Es que quieren matarnos? ¡Aprende a conducir!

—Parece que ya hemos llegado —dijo Alex—. Pues sí que era un trayecto corto.

El asmático motor del furgón siguió en marcha, pero aun así oyeron varias voces provenientes del exterior, aparentemente discutiendo en francés de forma airada y seguidas de un par de golpes en la carrocería. Riley imaginó que el conductor había estado a punto de atropellar a una anciana, que en venganza aporreaba la furgoneta con su bastón.

Entonces y mientras recreaba la escena en su mente, los cerrojos de la puerta trasera se descorrieron con estrépito y un segundo más tarde una silueta familiar apareció recortada contra la portezuela.

Pero esta vez no era el bigotudo rostro de Blanchard el que lo observaba sonriente.

—Buenos días, amigos —saludó Hudgens como si se los hubiera encontrado en un bar, mientras sostenía un viejo fusil Martini-Henry en una mano y unas cizallas en la otra—. Cuánto tiempo sin verlos. ¿Cómo les va todo?

42

Una expresión aturdida apareció en el rostro de Riley. Eso sí que no se lo esperaba.

—Buenos días, comandante —contestó, intentando ocultar su asombro—. Es toda una sorpresa verlo por aquí.

El otro se encogió de hombros.

—Ya ve. Nos aburríamos y decidimos venir a ver cómo estaban. Hola, Jack.

—Por primera vez y sin que sirva de precedente, me alegro mucho de verlo —respondió el gallego.

—¿Y Carmen? —le espetó Riley con súbita urgencia—. ¿Está con usted?

Hudgens señaló con la cabeza hacia delante.

—Ahí fuera —indicó—. Tendría que haber visto la expresión de los guardias cuando han detenido el furgón al verla tirada en mitad de la calle y, al acercarse para auxiliarla, les ha guiñado el ojo justo antes de plantarles mi revolver frente a la cara y pedirles que tirasen las armas. Por la forma en que la miraban —añadió divertido—, creo que podría haberlo hecho igualmente apuntándoles con un pintalabios.

Alex asintió, pero antes de decir que no le costaba imaginárselo, la voz de Carmen le llegó apremiante desde el exterior del furgón.

—¿Qué diantres hacéis de cháchara? ¡Daos prisa!

Obediente, Hudgens lanzó las cizallas a los pies de Alex, que sin perder un segundo cortó las cadenas y los grilletes.

—Listo —dijo cuando terminó.

—¡Vámonos! —los urgió Hudgens.

Jack saltó afuera, pero Alex se detuvo y miró hacia atrás.

El tercer prisionero contemplaba la escena con extraño distanciamiento, sin hacer ademán alguno de pedir que lo liberasen.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Riley, confiando en que lo entendiera.

—Pembé.

—¿Y por qué estás preso?

—J’ai frappé mon maître —masculló, mostrando las palmas de unas manos encallecidas y sembradas de cortes.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Jack, que también se había vuelto hacia él.

—Creo que pegó a su amo —tradujo Alex.

Alex y Jack intercambiaron una mirada de connivencia y, sin necesidad de palabras, el gallego volvió a entrar en el vehículo y con las cizallas cortó también sus cadenas.

—¡No hay tiempo para eso! —exclamó Hudgens.

Los dos marinos lo ignoraron, ayudando a salir del furgón al maltrecho reo que apenas se aguantaba en pie.

Cuando bajaron de la caja del furgón, descubrieron que estaban en mitad de una transitada calle del centro de Leopoldville. Decenas de curiosos los observaban desde la distancia como si aquello fuera un espectáculo de teatro callejero, y más de uno hizo el amago de ponerse a aplaudir.

Alex estaba a punto de preguntar por Carmen otra vez cuando al rodear el vehículo se la encontró allí de pie. La tangerina sujetaba con ambas manos el Smith & Wesson del 38 de Hudgens, con el que apuntaba a los dos conductores del furgón policial y al comisario, sentados en el polvoriento suelo y sin más remedio que asistir impotentes al asalto del que eran víctimas.

Carmen se volvió hacia Riley un breve instante sin cambiar la expresión feroz de su rostro. El capitán del Pingarrón sintió una inesperada oleada de excitación al verla de ese modo: le pareció lo más erótico que había visto en su vida.

Unos metros más allá, una camioneta Ford verde oliva de 1938 esperaba con el motor en marcha. Hudgens entró en la cabina para ponerse al volante.

—¡Vámonos! —gritó asomándose por la ventanilla—. ¡Suban atrás!

Jack se puso el brazo del reo por encima de los hombros para ayudarlo a llegar hasta el camión, mientras Carmen caminaba de espaldas sin dejar de apuntar a los policías. Riley se detuvo frente a Blanchard y se acuclilló ante a él.

—Supongo que esto no contribuye a que aumente su fe en nuestra inocencia, ¿no? —le preguntó, casi en tono de disculpa.

—No mucho, la verdad —contestó el comisario con aire circunspecto.

—Lo suponía… En fin, dígale al juez de mi parte que revise bien esas supuestas pruebas en nuestra contra. Nosotros no somos asesinos —señaló hacia sus amigos, que lo esperaban ya en la camioneta apremiándolo con gestos para que se diera prisa—, pero hay alguien ahí fuera que sí lo es. Y de él sí que deberían preocuparse.

El comisario pareció escuchar la petición, pero finalmente declaró:

—Los atraparé, monsieur Riley. —Miró a los demás—. A todos. No tienen a dónde huir.

Alex se puso en pie y asintió. Tampoco esperaba otra respuesta.

—Adiós, comisario —dijo, se dio la vuelta, corrió hacia la camioneta y subió de un salto.

En cuanto todos estuvieron a bordo, Hudgens apretó el acelerador y salieron disparados entre una nube de polvo.

A su lado, Jack ayudó a Pembé a sentarse en el suelo de la caja.

Alex, por su parte, no podía quitarse de la cabeza las últimas cinco palabras de Blanchard.

«No tienen a dónde huir».

La camioneta de color verde oliva con el nombre del Transports Gante escrito en rojo en las portezuelas traqueteó sobre el mar de baches de una amplia avenida de los suburbios de Leopoldville. Ningún otro vehículo circulaba por aquel arrabal depauperado y los únicos testigos de su paso eran los africanos refugiados bajo la sombra de los escasos árboles y algún que otro perro famélico rebuscando en la basura que se amontonaba en las esquinas. Ni unos ni otros mostraron el menor interés o dedicaron una segunda mirada a la camioneta que atravesaba las calles a toda velocidad, dejando tras de sí una nube de polvo.

Hudgens y Carmen ocupaban la estrecha cabina del vehículo, mientras en la caja descubierta, Riley, Jack y Pembé se esforzaban por mantener el equilibrio aferrados a las barras laterales.

Riley se asomó a la cabina, donde Hudgens manejaba el volante con gesto concentrado.

—¿Por qué no lo detuvieron la misma noche que a nosotros? —quiso saber Riley, espetándole la pregunta que lo había abrumado durante los tres últimos días.

Hudgens pareció sorprendido, tanto por el momento elegido para preguntarle eso como por ver a Riley casi colgando del lateral del camión.

—Esa noche había decidido pasarla fuera, en compañía femenina —dijo al fin—. Hacía semanas que no… bueno, ya me entiende. —Le guiñó un ojo cómplice—. Así que no estaba en el hotel cuando hubo la redada. Y respecto a la señorita Debagh —añadió con un movimiento de cabeza hacia el interior—, parece ser que no había orden de detención alguna contra ella, quizá debido a un error de comunicación con la comisaría de Matadi, o porque no la consideraban parte de la tripulación… vaya usted a saber. Pero el caso es que fue ella quien impidió que me detuvieran más tarde, cuando trataba de regresar al hotel. Luego planeamos qué hacer a continuación, contactamos con el Pingarrón para informarles de la situación y a dónde nos dirigíamos y… bueno, el resto de la historia ya la conoce.

Justo en ese momento, Hudgens giró a la izquierda con un volantazo que obligó a todos a sujetarse con fuerza para no caer. La furgoneta embocó una bacheada calle de tierra que, dejando atrás las últimas barracas, se adentraba en la lujuriosa vegetación que rodeaba la ciudad de Leopoldville.

Riley clavó una mirada grave en Hudgens.

—¿A dónde nos dirigimos? —preguntó.

El comandante giró la cabeza para mirarlo fugazmente a los ojos antes de contestar:

—Usted ya lo sabe.

Riley comprendió enseguida a qué se refería.

—Ah, no. De eso ni hablar.

—No hay otro lugar a dónde ir, capitán —alegó—. La línea de tren a Matadi está bajo vigilancia, así que la única vía de escape es el río… y el único barco al que podemos subir es el que ya está esperándonos en el port indigene, listo para partir inmediatamente.

—¿Y por qué no usamos ese mismo barco para cruzar el río e ir a Brazzaville? Allí estaríamos en el Congo Francés, a salvo de las autoridades belgas.

—Olvídelo —Hudgens estaba molesto por tener que explicar algo que a él le parecía obvio—. Cierto que es otro país, pero la policía de ambas orillas colaboran muy estrechamente, como no podría ser de otra manera estando ambas ciudades a tan poca distancia. No le quepa duda de que nos detendrían en cuanto pisáramos tierra.

El capitán del Pingarrón dio un manotazo de rabia sobre la chapa del vehículo. Parecía que, por mucho que intentara evitarlo, las circunstancias lo empujaban inevitablemente hacia el inmenso río que transcurría ominoso a una decena de metros a su izquierda y que se internaba serpenteando miles de kilómetros en aquella siniestra selva de la que nadie regresaba.

—Maldita sea… —masculló entre dientes—. Al final se ha salido con la suya, ¿no?

Hudgens no contestó, pero sus labios se curvaron hacia arriba de forma casi imperceptible.

Diez minutos más tarde y tras un último recodo del camino, aparecieron las casas de adobe y techos de palma que conformaban el pequeño pueblo levantado alrededor del port indigene.

Con un brusco frenazo, Hudgens detuvo la camioneta frente al camino de acceso y de inmediato aparecieron varios nativos que los ayudaron a descender. En cuanto hubieron desalojado el vehículo, uno de los hombres subió a la cabina, puso el motor en marcha y se alejó a toda velocidad por el mismo camino que habían tomado.

—La policía estará buscando la camioneta por toda Leopoldville —aclaró Hudgens al ver la mirada de extrañeza de Riley—. Así que la dejarán abandonada en algún suburbio al otro lado de la ciudad. Eso les hará perder un tiempo precioso.

En ese momento, cayeron en la cuenta de que Pembé también había bajado de la camioneta y estaba allí con ellos, con el aire perplejo de quien no termina de entender por qué no sigue aún encadenado.

—Es usted libre —le dijo Riley, fijándose en las marcas de latigazos que surcaban su piel.

El hombre levantó las manos a la altura de los ojos, contemplando sus muñecas libres de grilletes como si las viera por primera vez. Luego miró a los hombres y la mujer que le habían salvado de la cárcel y asintió agradecido.

—Merci —dijo solemne—. Je ne sai pas comment retourner la faveur.

—Vous ne devez pas nous rembourser des faveurs —contestó Carmen, para dejarle claro que no tenía ningún favor que devolverles.

—Un momento —intervino Alex—. Yo sí tengo algo que pedirle.

Se acercó a Pembé, lo tomó por los hombros y le susurró unas palabras al oído. El congoleño asintió conforme y Riley le estrechó la mano.

Los otros tres miraron a Riley a la espera de una explicación que no llegaba, hasta que Jack lo interpeló directamente:

—¿Qué le has dicho?

—Nada importante. Le he deseado suerte y que tenga una vida feliz.

—Ya, claro —replicó Jack.

Aún flotaba en el aire la nube de polvo levantada por el vehículo cuando dejaron atrás a Pembé y se internaron en el poblado que rodeaba la playa y el austero muelle de un par de troncos a modo de pilares y cuatro tablas mal ensambladas a modo de embarcadero.

Y allí amarrada aguardaba la nave con la que se suponía que debían aventurarse en el río más poderoso del África negra y la arteria inexplorada que se adentraba en el continente hasta su mismo corazón.

Riley se detuvo a estudiar el singular barco de cuya oxidada chimenea brotaban volutas de humo blanco, revelando que su motor de vapor ya estaba en marcha. Se trataba de un vapor de río de fondo plano y rueda trasera de dos cubiertas, diferente a los que aún navegaban por el río Misisipi por ser considerablemente más pequeño y estrecho, además de encontrarse en un estado muchísimo más precario.

Alex calculó que tendría unos treinta metros de eslora por cuatro o cinco de manga: una cubierta inferior diáfana que apenas se elevaba medio metro del agua, destinada al combustible, la carga y los tripulantes. Sobre ella, en una cubierta superior, se encontraba la cabina del timón a proa y un cuartucho en la popa, que debía de hacer las veces de camarote. El espacio restante entre la casamata del timonel y el camarote era un área despejada ocupada por unas mesas con sus sillas y una decena de chinchorros colgados del techo como enormes murciélagos dormidos. Por encima del techo plano de la segunda cubierta se sostenían los depósitos de agua potable y por encima del conjunto, oxidada y altiva, se erigía la solitaria chimenea en la que a duras penas podía distinguirse la matrícula C-57D.

La impresión general que daba la nave era de extrema fragilidad. La ridícula distancia que separaba la cubierta del agua y el hecho de que, salvo en la reforzada proa, el barco era totalmente de madera y sin mamparos, le hizo pensar a Riley que se encontraba frente a una chabola como las de los alrededores, solo que algo más aparatosa y con la sorprenente capacidad de flotar sobre el agua.

—Menudo montón de chatarra. —Jack, que parecía haberle leído el pensamiento, bufó a su lado.

Alex se encogió de hombros.

—Podría ser peor.

—No veo cómo.

En ese momento, por la ventana del puente asomó Jan Verhoeven dedicando una mirada de censura con su ojo sano a los dos exbrigadistas, que seguían con la misma vestimenta con que los habían apresado la madrugada del viernes.

—¡Vamos! ¡Suban a bordo, maldita sea! —los instó secamente—. ¡No hay tiempo que perder! —Acompañó la maldición con un enorme escupitajo de tabaco mascado que fue a estrellarse contra el embarcadero.

Riley hizo una mueca y dijo:

—Siempre puede ser peor.

Resignados, se dirigieron hacia el destartalado muelle tras los pasos de Hudgens y Carmen, que ya habían subido a bordo tras cruzar el endeble tablón que hacía las veces de pasarela.

El capitán del Pingarrón aguardó a que todos hubieran embarcado, y antes de hacerlo él también, dirigió un último vistazo a aquella nave cuya rueda de palas ya comenzaba a girar lánguidamente con un sordo chapoteo. Los ojos de Riley recorrieron la nave de popa a proa, desde la desgarrada bandera del Congo Belga que colgaba inerte en su mástil hasta la abollada proa de acero con restos de pintura blanca, en cuya amura podía leerse en letras negras repintadas el nombre de la nave: Roi des Boers.

El trato

El Citröen se detuvo con un quejido metálico frente a la pasarela del muelle, y al momento descendieron de él dos hombres uniformados, uno como policía militar belga y el otro ataviado con la indumentaria azul y botones dorados de la marina.

César Moreira, en el balcón del puente, se asomó al salón de la nave y lanzó un silbido de alerta.

—¡Tenemos visita! —anunció.

De inmediato los pies descalzos de su mujer se deslizaron por el suelo hasta detenerse junto al mecánico.

—Merde —masculló ella, apartándose el pelo de la cara—. ¿Qué querrán ahora? Pensé que ya habían terminado con los interrogatorios.

—El de la derecha no es policía —señaló César—. Lleva uniforme de la marina.

Julie advirtió que era cierto y por un momento se emocionó al pensar que podía tratarse de un oficial americano de la OIN, que venía por fin a sacarlos de aquel embrollo.

Pero justo en ese momento, el hombre de azul marino dirigió la mirada hacia el puente del Pingarrón y le preguntó algo al policía militar que lo acompañaba. Desde aquella distancia era imposible leerle los labios, pero su gesto transmitía claramente incredulidad y extrañeza.

—Es inglés —murmuró la francesa al reconocer las insignias del uniforme, con el mismo tono que habría empleado al anunciar que era un emisario de Belcebú.

César rodeó con su brazo la cintura de Julie.

—No te preocupes, Juju —la tranquilizó—. Aquí no pueden hacernos nada.

Lejos de sentirse reconfortada, la piloto del Pingarrón conocía lo bastante a su esposo para saber que ni él mismo se creía sus palabras. De todos modos, asintió.

—Ve a por Marco —le dijo y, fijándose en el exiguo vestido floreado que llevaba puesto, añadió para sí—: Yo tengo que ir a cambiarme.

La joven francesa lanzó un último vistazo antes de marcharse, en el momento en que los recién llegados saludaban a los soldados que montaban guardia en el muelle y se dirigían a la pasarela de la nave.

Un minuto más tarde, los dos oficiales pisaban la cubierta del pequeño mercante y se plantaban junto a la regala con las manos a la espalda, a la espera de que alguien se presentara para recibirlos.

El hombre con el uniforme de la marina real no dejaba de mirar a su alrededor con escaso disimulo y expresión escéptica.

—¿Está seguro de que este es el barco? —preguntó a su acompañante.

—Oui, monsieur —aclaró una vez más el policía militar, intrigado por la desconfianza del inglés—. Usted mismo ha visto el nombre pintado en la proa: Pingarrón.

—Sí, sí, claro —admitió, fijándose en los toscos remaches de la superestructura y algún que otro rastro de pintura carbonizada—. Pero la verdad… me esperaba otra cosa.

El capitán Lerroux de la policía militar del Congo Belga, un hombre alto y encorvado con aspecto de estar permanentemente enfadado con el mundo, miró de reojo al marino y murmuró:

—Pues aún no ha visto nada.

A los pocos instantes, la compuerta metálica de la superestructura se abrió con un gemido y el oficial inglés tuvo que poner mucho de su parte para no romper a reír de puro desconcierto.

Dirigiéndose hacia él con aire resuelto y confiado, hizo su aparición una joven menuda y atractiva, vestida con una camisa blanca de hombre gastada y unos pantalones remangados, descalza y con una gorra de capitán de la marina mercante estadounidense calada hasta las orejas. Parecía una muchacha que hubiera robado la ropa de su padre para disfrazarse de marino en una fiesta de carnaval.

Siguiéndole los pasos apareció un hombre mulato y no mucho más alto, con un mono azul de mecánico manchado de grasa y ojos melancólicos, y por último un gigante de aspecto definitivamente peligroso, que los estudiaba como quien calibra el peso de un cordero antes de llevarlo al matadero y que, estaba seguro, ocultaba un arma en alguna parte de su ropa.

El marino paseó la mirada por el insólito trío, tratando de decidir a quién dirigirse en primer lugar. Optó por la muchacha con la gorra de capitán que, clavándole sus grandes ojos castaños y con los brazos en jarra, lo escrutaba con patente hostilidad.

—Comandante Fleming de la marina real —se presentó, adoptando el saludo militar—. Solicito permiso para subir a bordo.

—Ya es un poco tarde para eso, ¿no? —replicó la joven con marcado acento francés, mirando de reojo la pasarela por la que acababan de subir los dos militares.

—Su barco está retenido —replicó Lerroux—. Así que formalmente no necesitamos…

—Tiene usted razón —lo interrumpió Fleming, dirigiéndose a ella y haciéndole un gesto al policía militar para que se callara—. Si lo desea, puedo regresar a tierra y solicitar permiso desde el muelle.

La francesa se lo pensó un momento, pero terminó por preguntar:

—Qu’est-ce que voulez vous?

—Me gustaría hablar con el hombre al mando —solicitó Fleming todo lo formalmente que le fue posible.

La muchacha se cruzó de brazos y dibujó una sonrisa que dejó a la vista dos blancas hileras de dientes.

—Je suis el hombre al mando —sentenció.

Fleming miró inconscientemente al mulato y al gigante que flanqueaban a la joven. Ninguno hizo el mínimo gesto de desacuerdo con aquella afirmación.

El comandante de inteligencia naval de la marina real estaba seguro de que le estaban tomando el pelo, pero no había llegado hasta allí para ponerse a discutir así que, tragándose su escepticismo, fingió estar conforme y le tendió una mano a la muchacha.

—En ese caso, encantado de conocerla —asintió solemne—. Usted debe de ser Julie Daumás. ¿Me equivoco?

La joven se sorprendió ligeramente, pero un vistazo rápido a Lerroux, que se mantenía junto al inglés con cara de haberse tragado un sapo, le recordó que tras el seguido de interrogatorios al que los habían sometido, las autoridades coloniales debían de conocer hasta el número de pie que calzaba cada uno.

—No, no se equivoca —replicó mirando la mano tendida de Fleming como si fuera una serpiente venenosa.

El comandante la retiró al entender que no iba a estrechársela, y saludó del mismo modo a los otros dos.

—César Moreira y Marco Marovic —dijo, dirigiéndose a ambos—. Aunque no lo crean, también es un placer conocerlos en persona.

Ante aquella afirmación el mecánico puso los ojos en blanco, mientras que el yugoeslavo carraspeaba sonoramente y lanzaba un escupitajo por la borda.

—Déjese de histoires y diga de una vez a qué ha venido —le espetó Julie.

—Ya se lo he dicho. Necesito hablar con usted… con los tres, en realidad.

—Hágalo, entonces.

—En privado. —Se volvió hacia Lerroux y, con un gesto, lo invitó a abandonar la nave.

—Soy el oficial responsable de su seguridad —alegó el belga, sorprendido por el requerimiento de Fleming—. No puedo dejarlo a solas con estos contrabandistas y sospechosos de colaboración criminal.

El comandante apoyó la mano en el hombro del policía militar.

—No se preocupe por mí, Lerroux. Estaré bien. Estos amigos no pretenden hacerme ningún daño. ¿A que no? —preguntó volviéndose hacia ellos.

Ninguno de los tres contestó. Pero por la forma en que lo miraban, Fleming habría asegurado que, de tener oportunidad, lo habrían estrangulado ahí mismo y arrojado su cadáver al agua.

El belga, al que también le resultaba evidente aquella animosidad hacia el inglés, se encogió de hombros y dio por buena aquella fragrante mentira.

—Usted sabrá —contestó indiferente, saludó a Fleming, se dio la vuelta y abandonó el barco bajando por la pasarela.

Cuando ya se hubo alejado, el comandante se dirigió a los tres marineros.

—Y bien —dijo dando una palmada y juntando las manos—. ¿Dónde podemos sentarnos tranquilamente? Tenemos mucho de que hablar.

Marovic se echó la mano a la parte de atrás del pantalón y sacó un cuchillo de caza parecido a un machete.

—No creo que eso sea realmente necesario —alegó Fleming, levantando ligeramente las manos—. Estoy desarmado.

—Me alegro de saberlo. —Julie sonrió sin que pareciera importarle realmente, y añadió—: Marco, ¿serías tan amable de mostrarle al commandant dónde está la salida de emergencia?

—¿La salida de…? —repitió Fleming, interrumpiéndose al ver que Julie señalaba a la borda del barco que daba al río—. Un momento. —Se alarmó al ver cómo el gigante se acercaba a él cuchillo en mano—. Sé lo que deben de pensar de los británicos, pero yo he venido a ayudarlos.

Marovic agarró a Fleming por el brazo levantándolo casi en volandas. En un segundo, el comandante se vio con medio cuerpo fuera del barco.

—¡Un momento! ¡Pare, maldita sea! —Se revolvió como buenamente pudo—. ¡Solo he venido a hablar!

—No nos interesa —intervino César.

—¡Se equivocan! ¡Nos podemos ayudar mutuamente!

Marovic sujetó a Fleming por las muñecas y, a pulso, lo descolgó por la borda.

—Ya sabemos qué tipo de ayuda prestan ustedes —rezongó Julie, asomándose por la regala como si estuviera tomando el fresco.

—¡Yo no tengo nada que ver con lo que les sucedió en Tánger! —gritó Fleming, que veía el agua lodosa correr a gran velocidad bajo sus pies—. ¡He venido a ayudarlos!

—Y un cuerno —replicó César—. Ustedes no se ayudan más que a sí mismos.

Marovic soltó una de las muñecas, sujetando ahora al oficial de una sola mano.

—¡Yo les ayudo a ustedes y ustedes a mí! —exclamó.

—Qu’est-ce que voulez vous de nous? —repitió Julie—. ¿Y cómo sabemos que no es una trampa?

—¡Pues porque no, joder!

Julie y César intercambiaron una mirada.

—¿Qué opinas? —preguntó el mecánico a su mujer.

—Como argumento es un poco flojo.

—¡Pues súbanme y se lo explico, maldita sea! —insistió Fleming—. ¡Y luego me tiran si quieren!

—Siento curiosidad por lo que tenga que decir —declaró César, asomado a la borda.

—Yo voto por soltarlo. —Marovic resopló—. Estoy empezando a cansarme.

—¡Se está cansando! —repitió Fleming con alarma.

—C’est bien… —La francesa bufó y, advirtiéndole con el dedo, añadió—: Pero como intente jugárnosla, deseará que Marco lo hubiera lanzado a los cocodrilos.

Solo entonces el comandante de la marina real miró hacia abajo y se fijó en la multitud de troncos a la deriva que abundaban en aquella parte del puerto.

Uno de ellos, justo a sus pies, alzó su cabeza prehistórica y abrió unas enormes fauces cuajadas de dientes.

En la amplia estancia contigua al puente de mando que hacía las veces de comedor y sala de reuniones, Julie, César y Marco se sentaban a un lado de la gran mesa de madera. Al otro lado, el comandante Fleming, con el uniforme arrugado y sudando copiosamente, se enjugaba el rostro con un pañuelo blanco de algodón mientras daba tiempo a su corazón para recuperar las pulsaciones habituales. Como recurso para recuperar la dignidad y algo de compostura, sacó del bolsillo interior la pitillera de plata, la abrió y ofreció tabaco a los anfitriones. La muchacha y el mulato negaron con la cabeza, pero el gigante contempló los cigarrillos con interés y preguntó:

—¿Son buenos?

—Los mejores —replicó Fleming, acercándoselos—. Preparados en exclusiva con una mezcla especial de tabaco turco y balcánico por la casa Morland.

Una inquietante sonrisa se dibujó en el rostro de Marovic.

—Yo soy balcánico —afirmó y, ante el estupor de Fleming, alargó el brazo y se hizo con todos los cigarrillos de la pitillera, agarrándolos con su gran mano callosa como si fueran un manojo de espárragos.

El comandante contempló desolado cómo la pitillera quedaba completamente vacía de los carísimos cigarrillos hechos a mano en el número 83 de la calle Grosvenor, que fueron a parar descuidadamente al bolsillo del yugoeslavo.

—¿Y bien? —inquirió Julie—. ¿Qué quiere de nosotros?

—Ayudarlos —contestó, guardándose la pitillera antes de que también pudiera perderla.

La francesa chasqueó la lengua con impaciencia.

—Se lo repetiré à noveau —resopló—: ¿Qué quiere de nosotros?

El comandante Fleming comprendió que no era el momento de andarse con sutilezas, de modo que decidió ir al grano.

—Acabo de llegar desde Lagos, Nigeria —les informó en tono confidencial, entrelazando los dedos sobre la mesa—. Allí, el capitán March-Philips me informó detalladamente de la irrupción de algunos de ustedes en el Duchessa d’Aosta y de cómo los desalojaron del navío capturado, dejándolos a la deriva en una barca. Aunque poco después —añadió—, se dio cuenta de que había cometido un grave error al dejarlos ir sin siquiera registrarlos, pues al parecer alguien se había llevado el cuaderno de bitácora de la nave después de desvalijar a los oficiales italianos.

Fleming miró a Marovic que, retrepándose en la silla, sonreía tremendamente orgulloso de sí mismo.

—Luego ustedes desaparecieron —prosiguió— y todos creyeron que habían regresado a los Estados Unidos. Pero, oh sorpresa —alzó las cejas—, en un informe rutinario de nuestro agente en el Congo Belga, apareció el nombre de este barco, y supe que su razón para venir aquí tenía que ser algo que vieron en ese cuaderno de bitácora. —Hizo una pausa para estudiar los rostros que tenía delante, pero el yugoeslavo seguía sonriendo tontamente y los otros dos mantenían cara de póker—. De modo que inmediatamente subí a un avión militar y a las pocas horas de llegar a Matadi me enteré de que el capitán del Pingarrón y otros tres tripulantes estaban en busca y captura por el asesinato de un comerciante llamado Van Dyck tras protagonizar una aparatosa fuga en Leopoldville, y ustedes tres permanecían arrestados en el barco retenido como sospechosos de colaboración y encubrimiento. —Se reclinó en la silla y preguntó—: ¿Me dejo algo?

—Decirnos lo que quiere —le recordó César.

—Necesito respuestas —aclaró.

—A mí no me parece que necesite muchas, después de todo lo que nos ha contado.

Fleming negó con la cabeza.

—Tengo mucha información, cierto. Pero son como piezas sueltas de un puzle que no encajan entre sí. Necesito que ustedes completen los espacios que quedan en blanco, para que pueda comprender lo que está pasando aquí realmente.

—Pues si cree que nosotros sí lo sabemos, se va a llevar una gran decepción. Estamos tan perdidos como usted.

—Lo dudo —refutó Fleming—. Quizá no se han dado cuenta, pero creo que ustedes tienen la clave de todo esto. Al fin y al cabo —añadió inclinándose hacia delante—, ustedes frustraron la Operación Apokalypse de los nazis, ¿no es así?

Una mueca de rabia contenida estropeó los dulces rasgos de Julie.

—No gracias a ustedes, los británicos —masculló entre dientes.

—Me temo que eso fue cosa del MI6, señorita Daumás —puntualizó contrariado—, y hace solo unos días que tuve conocimiento de una parte de lo sucedido a finales del año pasado. En la inteligencia militar británica hay varias agencias que trabajan independientemente y, en ocasiones, al margen las unas de las otras. Yo pertenezco a la inteligencia naval de la marina real, algo así como la OIN para la que trabajan ustedes.

Julie trató de ocultar su sorpresa al comprobar que el comandante Fleming sabía eso, pero el control de las emociones nunca había sido su fuerte.

—Sí, lo sé —afirmó Fleming, leyéndole el rostro—. Pero lo que no sé, por ejemplo, es qué han venido a buscar al Congo Belga, dónde están el capitán Riley y el resto de su tripulación o por qué han asesinado a ese tal Van Dyck.

—Nosotros no hemos asesinado a nadie —replicó la francesa con contundencia.

—Pues la policía colonial opina lo contrario.

—Pues se equivocan.

—Tienen pruebas —indicó Fleming—. Testigos que afirman que su capitán, junto a otros dos hombres sin identificar, le propinaron una paliza a Van Dyck en su propio despacho.

—Pero no lo mataron —puntualizó César—. Solo lo ablandaron un poco para que cantara.

—La primera vez fue así —admitió Fleming—. Pero no la segunda.

—¿La segunda? ¿Qué segunda?

—Hay testigos que vieron a un hombre regresar a última hora de la tarde a la oficina, cuando Van Dyck estaba solo.

—¿Quién?

—Estaba oscuro y no pudieron identificarlo bien. —Se encogió de hombros—. Pero el caso es que el lunes encontraron a Van Dyck en su despacho con el cuello rajado y una palabra escrita con su propia sangre en el escritorio: Pingarrón.

—¡Oh, venga ya! —El mecánico alzó las manos—. Alguien a quien cortan el cuello no se dedica a escribir notas con sangre.

—Puede —concedió el agente—. Pero cuando la policía llegó para interrogar a los principales sospechosos, estos habían huido camino de Leopoldville.

—No estaban huyendo —replicó Julie, molesta con la insinuación—. Ya se lo hemos explicado cien veces a la policía.

—Seguramente sea así —admitió Fleming—. Pero no me negarán que resultó muy conveniente. Y para colmo, pocos días más tarde escaparon de un furgón de la policía en Leopoldville. Si no son culpables —agregó con una mueca—, la verdad es que se esfuerzan mucho en parecerlo.

—Son inocentes —porfió Julie—. Ni el capitán ni Jack serían capaces de hacer algo así.

—¿Y él? —preguntó mirando a Marovic, que se entretenía limpiándose las uñas con la punta de su cuchillo.

El yugoeslavo se sintió observado y levantó la vista, extrañado.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Marco estuvo toda la tarde y la noche en el prostíbulo a las afueras del pueblo —aclaró César con un punto de repulsa—. Hay varios testigos que lo acreditan.

Marovic sonrió con lascivia y levantó tres dedos.

—Tres testigos —precisó engreído.

—Pues en ese caso… —barruntó Fleming.

—Hudgens —nombró Julie, abriendo los ojos con estupor.

—Pero… ¿por qué iba a hacer eso? —inquirió su marido—. No tiene ningún sentido. Van Dyck ya les dijo lo que querían saber, y matarlo solo les podía traer problemas.

—¿Hudgens? —los interrumpió Fleming—. ¿El mismo comandante Hudgens que los acompañó en el asalto al Duchessa d’Aosta? ¿También vino con ustedes al Congo?

—Él es precisamente la razón de que viniéramos al Congo —puntualizó Julie.

Fleming se levantó de la silla y, frotándose la barbilla, caminó por el salón con la mirada perdida.

—Así que el mismo agente de la OIN que entró en la bodega del Duchessa les hizo venir luego hasta aquí… —Levantó un dedo, para ir enumerando los hechos uno a uno— interrogó a Van Dyck, quizá lo asesinó, subió a un tren con destino a Leopoldville, detuvieron a sus amigos por ese mismo asesinato pero no a él, organizó una fuga para rescatarlos dos días más tarde y, seguidamente, todos desaparecieron como si se los hubiera tragado la tierra.

Marco seguía con su peculiar manicura, pero Julie y César se habían girado en sus sillas, siguiendo los pasos del inglés.

Fleming se quedó callado durante más de un minuto, asintiendo para sí y con la vista puesta en el techo.

—¿Saben? —preguntó al cabo, volviéndose hacia ellos—. Mirándolo en perspectiva, parece bastante claro que los han utilizado. —Los señaló con el dedo—. A todos ustedes… y en particular a su capitán.

—Explíquese —lo interpeló César.

—Creo que han sido poco más que transportistas para ese comandante Hudgens —caviló, señalando el suelo del barco—. Imagino que siguiendo órdenes de la OIN, los trajo hasta aquí por alguna razón relacionada con lo que hallaron en el Duchessa. Luego, cuando encontró la pista que necesitaba gracias a Van Dyck, lo asesinó para eliminar el rastro. A ustedes los dejó aquí para que se enfrentaran a las autoridades, y a los demás se los llevó a Leopoldville, de donde se vieron obligados a huir de la justicia y quizá internarse en la selva o escapar remontando el río hacia el interior del país. Una sucesión de acontecimientos muy conveniente para los planes de ese comandante Hudgens. —Resopló profundamente y preguntó—: ¿No les parece?

La pareja estaba tan atónita que no supo qué contestar.

—El inglés tiene razón —intervino Marovic inesperadamente, sin darse la vuelta—. Ese Hudgens nos la ha jugado.

—No puede ser —rebatió Julie—. No, no me lo creo.

—Ha de haber otra explicación —opinó también César—. Es demasiado retorcido.

—Los servicios secretos son retorcidos por naturaleza —dijo Fleming abriendo los brazos como mostrando ser el vivo ejemplo—. Pensé que a estas alturas ya lo sabrían.

—¿Y cómo sabemos que no es usted el que nos está manipulando ahora? —inquirió Julie con desconfianza—. Se presenta aquí, nos cuenta una historia incroyable y espera sencillamente que lo creamos.

Fleming rodeó la mesa y volvió a sentarse en su silla. Luego miró fijamente a Julie con sus ojos azules, escogiendo bien las palabras antes de pronunciarlas.

—¿Qué iba a ganar yo con eso? —preguntó al fin—. Piénselo. Piensen en ello los dos. Lo que yo estoy buscando es la verdad, saber qué está pasando aquí realmente. A mí tampoco me permitieron ver lo que había en las bodegas del Duchessa, ni comprendo el interés de mi gobierno por ese barco, ni por qué han venido al Congo, ni la relación de la Operación Postmaster con la Operación Apokalypse, ni por qué ustedes parecen estar siempre en el lugar más inoportuno… Solo busco la verdad —resopló—, y solo ustedes pueden ayudarme a encontrarla. No quiero nada más que eso, les doy mi palabra.

Julie y César intercambiaron una mirada, que luego se extendió también a Marco, que asintió a aquella muda pregunta de ambos.

—Quiere la verdad —dijo César.

—Así es.

—¿Y qué nos ofrece a cambio?

—La libertad —contestó de inmediato a aquella pregunta que ya tenía prevista—. Puedo lograr que los absuelvan a todos de la acusación de asesinato —explicó contundente, seguro de que aceptarían su oferta con saltos de alegría.

—No —dijo en cambio Julie.

—¿Cómo dice?

—Digo que no. Ce n’est pas suficiente.

—¿Qué no es sufí…? —Meneó la cabeza, incrédulo—. ¿Pero ustedes imaginan lo difícil que es lograr algo así? Tendré que tirar de muchos hilos y contraer deudas que no sé si podré pagar.

—Como si tiene que vender un riñón —arguyó la francesa—. No es suficiente.

—¿Y qué diantres quieren entonces? ¿Un barco nuevo?

—No hace falta, nos gusta este.

—Entonces ¿qué?

—Usted nos ha sugerido que el comandante Hudgens pudo matar a Van Dyck para eliminar testigos, y que nos ha estado manipulando desde el principio, ¿no?

—Es una posibilidad a tener en cuenta.

—Pues en ese caso —ahora fue ella quien se reclinó sobre la mesa, bajo la atenta mirada de su marido—, eso significa que Carmen, Jack y el capitán, si aún están con él, podrían estar en peligro. Si Hudgens no tiene escrúpulos a la hora de rajar el cuello a alguien o hacernos parecer culpables para que nos encierren o nos ahorquen, tampoco los tendrá para hacer desaparecer a nuestros amigos una vez consiga lo que sea que está buscando.

Fleming escuchó las palabras de Julie con interés y tras meditarlo un instante terminó por asentir.

—Sí. Podría ser así.

—Pues entonces ahí tiene nuestro precio.

El ceño del comandante se frunció confuso.

—No entiendo… ¿Quiere que contacte con sus amigos?

—Quiero que primero nos ayude a encontrarlos —replicó Julie, clavándole la mirada—, y luego a traerlos de regreso de allá donde estén, sanos y salvos.

Diario del río

Día 1

24 de enero de 1942

Río Congo

Las viejas costumbres son difíciles de erradicar, así que al embarcar en el Roi des Boers y aun en calidad de pasajero, he sentido el irrefrenable impulso de llevar una suerte de cuaderno de bitácora, aunque yo no sea el capitán de esta nave ni nadie aparte de mí vaya a leer estas páginas.

Hace solo unas horas iba camino de la cárcel, pero gracias al golpe de audacia de Hudgens y Carmen para liberarnos de la policía, ahora me encuentro sentado sobre la tablazón de la segunda cubierta de un vapor de río, viendo desfilar ante mí las últimas cabañas de Leopoldville, mientras la achaparrada silueta de la capital del Congo Belga se pierde en la distancia más allá de nuestra estela.

Al igual que Jack, que en este momento descansa en su chinchorro, he perdido todo el equipaje: ropa, botas, documentación y, lo peor de todo, la preciada Colt del 45 que llevaba conmigo desde la Batalla del Jarama; espero no echarla de menos más adelante.

A pesar de mis prejuicios, el Roi des Boers ha resultado ser una nave muy adecuada para navegar este río turbio, de un agua gris y deslucida, sembrada de restos de vegetación y madera flotante que me hacen pensar en una infección o el producto de una extraña alergia, como si el Congo fuera un río enfermo de verrugas.

Carmen se ha instalado en el camarote de popa y los hombres hemos ocupado los chinchorros de cubierta, el mejor lugar para dormir disfrutando de la brisa nocturna a pesar del insistente acoso de los insectos contra la mosquitera.

En la cubierta inferior duerme Madimba, el mecánico y fogonero, responsable de que el motor y la caldera de vapor funcionen como un reloj. Según me ha explicado el propio Verhoeven, en realidad no entiende el mecanismo de la caldera más de lo que comprende la mecánica celeste, por lo tanto es igual de capaz de reparar casi cualquier avería que se presente en la maquinaria como de dañarla. Al parecer, incluso hay un proverbio en el Congo que se refiere a ello: «No hay nada que estropee un europeo que no pueda reparar un africano, y no hay nada que construya un europeo que no pueda destruir un africano».

El otro ayudante de Verhoeven es Mutombo, un adonis africano de sonrisa fácil que se encarga del mantenimiento de la nave, la cocina e incluso del timón en las ocasiones en que el capitán se toma un descanso en los tramos del río menos complicados. Es a todos los efectos el segundo de Verhoeven y, a juzgar por el trato tan cercano entre ellos —prácticamente son inseparables e incluso comparten camarote—, es obvio que goza de su absoluta confianza. Para la mayoría de las órdenes, el viejo bóer solo necesita dirigirle una mirada a Mutombo para que este sepa qué hacer.

El resto de la tripulación está compuesta por ocho nativos cuyos nombres aún no me he aprendido y quizá nunca lo haga. Cuando le he preguntado a Verhoeven sobre las decenas de escarificaciones que tachonan sus cuerpos formando intrincados dibujos, me ha explicado sin darle la mayor importancia que se trata de miembros de una tribu del norte que marcan su cuerpo cada vez que comen la carne de un enemigo. Pensando que no lo he entendido bien, le he preguntado si se trataba de caníbales y Verhoeven ha parecido meditarlo un momento antes de confirmar que así era, como si nunca se hubiera parado a pensar en ello.

El afrikáner es un hombre arisco y poco hablador, pero lo he acompañado en el puente durante unas millas mientras rodeábamos la isla Bamu, que separa el río en dos cauces y da forma al lago de Stanley Pool. Mientras manejaba el timón con gesto ceñudo, tratando de esquivar los obstáculos más grandes que arrastraba el río, me ha explicado que nos quedaban alrededor de setecientas millas de navegación por delante y que el tiempo que tardaríamos en recorrerlas dependería de las averías, la disponibilidad de leña seca y las tormentas que nos pudiéramos encontrar. Extrañado, le he preguntado por esas tormentas y cómo podían afectar realmente a la navegación. Me ha asegurado, con gesto grave, que cuando se desatan tormentas en el río Congo, la fuerza de la corriente se multiplica y se llegan a levantar olas de más de dos metros de altura capaces de hacer naufragar un barco del tamaño del Roi des Boers. Tras abordar el asunto de las tormentas, Verhoeven se ha cansado de hablar y se ha puesto simplemente a gruñir, así que he abandonado el puente y me he acomodado en una de las sillas de la segunda cubierta, sin nada que hacer excepto contemplar la orilla —si es que puede llamarse orilla a este desconcierto de árboles, manglares y lianas— desplazándose a ocho nudos por la banda de estribor.

Justo entonces Carmen ha salido de su camarote a tomar el fresco y se ha acodado en la frágil barandilla de estribor a contemplar el mismo horizonte monótono de jungla y río.

Prácticamente no habíamos hablado desde el rescate de la mañana, tan solo algunas preguntas de cortesía a modo de saludo. No me cabe duda de que este barco no es el lugar donde desea estar, pero no sabía cómo afrontar el tema sin ganarme un reproche que, para colmo de males, estaría totalmente justificado.

Finalmente he optado por saludarla y preguntarle cómo estaba.

Se ha vuelto hacia mí y me ha mirado fijamente, pero no ha dicho nada. Se ha quedado así, callada como una estatua durante más de diez segundos, hasta que he decidido hablar de nuevo. Le he agradecido todo lo que ha hecho para rescatarme y el riesgo que ha corrido, y en el agradecimiento ha ido implícita una disculpa porque, como resultado, se ha visto embarcada en este viejo vapor remontando el río Congo.

Carmen me ha escuchado detenidamente hasta que he terminado de hablar, ha respirado hondo, alzado la barbilla y al final negado con la cabeza con aire contrariado. Luego se ha dado la vuelta y se ha marchado por donde había venido, regresando a su camarote sin decir una palabra.

Me parece que este viaje se me va a hacer muy largo.

Día 2

25 de enero de 1942

Río Congo

El día ha amanecido envuelto en una bruma densa y pegajosa, casi líquida. He estirado el brazo y mis dedos se han desdibujado en la niebla, como hundidos en un vaso de leche turbia.

No hemos detenido la marcha durante la noche, como imaginaba, teniendo en cuenta la infinidad de peligros que se encuentran bajo las aguas en forma de rocas, bancos de arena o grandes troncos a la deriva, y ahora comprendo por qué. En realidad, esta bruma que ahora nos rodea diluyendo los contornos del barco es peor que la más cerrada de las noches, pues en la noche se puede ver con solo encender una luz, pero contra esta niebla no se puede hacer nada para ver más allá de tres o cuatro pies de distancia. Incluso el mismo río ha desaparecido devorado por la bruma. Si no fuera por el chapoteo de las palas que impulsan la nave, podría imaginar que estamos volando a través de las nubes más que navegar.

He subido al puente, intrigado por saber cómo Verhoeven es capaz de encontrar el rumbo en estas condiciones de nula visibilidad. En su lugar me he encontrado al joven Mutombo aferrado al timón y la vista clavada en esa lechosidad impenetrable, escrutándola con los ojos entrecerrados como si realmente pudiera ver algo más allá de la proa.

Alarmado, mi primer impulso ha sido arrebatarle el timón, detener el barco y avisar a Verhoeven, convencido de que el muchacho no había dado cuenta al capitán de las condiciones en las que estábamos navegando. Pero entonces he recordado que Julie no es mucho mayor que Mutombo y tiene mi absoluta confianza para gobernar el Pingarrón, así que me he quedado a su lado en silencio, observándolo. El joven me ha dedicado un fugaz vistazo de reconocimiento y de inmediato ha devuelto su atención al frente, concentrado en adivinar cualquier mínimo cambio en la tonalidad de la niebla o fluir del agua bajo el casco. Si no fuera porque efectivamente seguimos navegando sin embarrancar o estrellarnos contra la orilla, me parecería una hazaña imposible de llevar a cabo. Es la típica anécdota que explicas en la cantina de algún puerto tras la tercera o cuarta cerveza y nadie cree, así que la anoto en este diario para no dudar de mí mismo llegado el momento.

A media mañana la niebla se ha levantado como por ensalmo y Verhoeven, ahora sí al timón, ha aproximado el barco al margen de estribor donde la corriente en contra es más débil que en el centro del cauce. Esto ha supuesto que la orilla pase a estar a solo unas decenas de metros de distancia y algunos de los árboles más grandes alcancen a ocultar el cielo bajo sus inmensas ramas, como si se tratase de una colosal marquesina vegetal.

El capitán del Roi des Boers me ha explicado satisfecho que, si ninguna lancha rápida de la policía ha intentado detenernos, ya difícilmente lo harán, pues nunca llegan tan lejos. Al parecer, en las veinticuatro horas transcurridas desde que partimos hemos recorrido casi doscientas millas.

Una simple regla de tres me ha llevado a calcular que, manteniendo el ritmo que llevamos y si todo va bien, podemos recorrer las quinientas millas restantes en menos de tres días. Verhoeven me ha mirado con su ojo sano y ha estado a punto de echarse a reír. «En este río las cosas nunca van completamente bien», ha asegurado. «Solo se puede aspirar a que no vayan completamente mal».

Mis amigos parecen aburrirse tanto como yo. Los veo por cubierta, deambulando ociosos o tumbados en las hamacas con la mirada perdida en la jungla.

Jack ha improvisado una rudimentaria caña de pescar y pasa las horas procurándose cierto entretenimiento, aunque aún no ha logrado capturar nada más grande que una especie de trucha con bigotes. A Carmen apenas la he visto fuera de su camarote, y Hudgens se mantiene al margen del resto estudiando los pocos mapas de los que dispone Verhoeven y que en realidad no sirven de gran cosa salvo para mantener la ilusión de saber dónde estamos o hacia dónde vamos. Si el afrikáner decidiese engañarnos no le costaría demasiado conseguirlo de un modo u otro. Lo único que podemos hacer es mantenernos alerta por lo que pueda pasar.

Las señales de actividad humana se reducen milla a milla a medida que avanzamos río arriba. Hoy nos hemos cruzado con la mitad de barcos que ayer. También se han reducido los destacamentos comerciales que distintas compañías mantienen para la explotación de marfil y pieles extraídos del interior de la selva por los propios nativos que, según averigüé, intercambian colmillos de elefante por pedazos de alambre de estaño y abalorios de colores. Algo demasiado parecido a lo que ocurría siglos atrás con los indígenas americanos.

Algunos de esos enclaves no son más que un mínimo embarcadero, un almacén para la mercancía y una pequeña cabaña de troncos de la que en ocasiones asoman hombres blancos de aspecto cansado, preguntándose quizá si con nosotros llega compañía o incluso su relevo. Cuando finalmente pasamos de largo sin detenernos, aún en la distancia puedo ver en sus rostros la sombra de la decepción.

Le he preguntado a Madimba por la práctica ausencia de poblados indígenas en las orillas del río. Para los africanos el río Congo debería ser una gran autopista fluvial por la que desplazarse de manera mucho más rápida y sencilla que por tierra, amén de una fuente inacabable de alimento, pero apenas he visto un par de canoas a lo lejos y solo despojos de algún refugio provisional de pescadores, siempre vacíos y con aspecto de no haberse usado en años. Para mi sorpresa, estoy comprobando que la selva africana está virtualmente despoblada, tanto de animales como de humanos. Es un imperio de árboles, pájaros e insectos sin apenas señales de mamíferos, ya sean de dos o cuatro patas.

El mecánico del Roi des Boers ha mirado a su alrededor como si nunca se hubiera dado cuenta hasta oír mi pregunta. Por todo atuendo lleva una tela verde enrollada a la cintura hasta los tobillos y un pendiente de latón en su ancha nariz, que me lleva a imaginar que estoy hablando con una vaca especialmente lista.

«Hombres blancos cazar», ha explicado en vacilante inglés. He comentado lo exagerada que debía de haber sido aquella caza como para hacer desaparecer cualquier animal mayor que una ardilla. El mecánico me ha mirado muy serio y ha dicho: «Madimba no hablar de animales».

Atascados

Bar Capitán Cook

Leopoldville

Sentados a la mesa de un sombrío restaurante en el centro de Leopoldville, Julie y César aguardaban en silencio con la mirada perdida en las vetas de la madera, con el estado de ánimo a juego con el local.

—Merde —profirió la francesa.

—Parece increíble —formuló su marido—. Tantos barcos en el puerto y ninguno que pueda llevarnos.

—Que quiera llevarnos —corrigió Julie.

—Están asustados —los excusó César—. Yo también lo estaría si creyera todas esas historias de fantasmas y caníbales que llegan desde río arriba.

—Pero son fantasías, mon chéri. Historias de terror para asustar a los niños. Tendrían que verlo.

El mecánico del Pingarrón tomó la mano de su esposa sobre la mesa.

—En África —le recordó calmadamente—, las fantasías y la realidad muchas veces son lo mismo.

Julie levantó la mirada hacia su esposo.

—¿Entonces tú también las crees?

César se encogió de hombros.

—Algo ha de haber de cierto en ellas.

En respuesta, la francesa frunció el ceño con aire decidido.

—Pues en ese caso, razón de más para que vayamos a buscarlos.

Sacó un telegrama arrugado del bolsillo, enviado por un tal Pembé, a quien el capitán había pedido que enviase un mensaje críptico que volvió a leer por enésima vez: «ROI DES BOERS - HANS KLEIN».

Habían necesitado todo un día para descifrarlo y atar cabos, pero ahora estaban seguros de que el Roi des Boers era un barco propiedad de un traficante llamado Verhoeven, y en el que habían huido de la policía en busca de alguien llamado Hans Klein. Poco se sabía de ese hombre aparte de un puñado de rumores inverosímiles y que vivía junto a una tribu de nativos a orillas de un afluente del curso medio del río Congo, a cientos de millas de donde se encontraban.

Ni que hubiera vivido en otro planeta: dos días después de llegar a Leopoldville, aún no habían encontrado a nadie que aceptara llevarlos, ni siquiera a cambio de grandes sumas de dinero.

En ese momento, unos pasos se acercaron por su espalda y segundos después Marco Marovic y el comandante Fleming se sentaron pesadamente en las dos sillas que quedaban libres alrededor de la mesa.

Julie vio el desánimo pintado en el rostro de Fleming, pero aun así preguntó:

—¿Algo?

El inglés meneó la cabeza con abatimiento.

—Nada —dijo—. Solo hemos encontrado un traficante de marfil que nos alquilaría una lancha fueraborda, rápida pero demasiado pequeña para un trayecto tan largo. Aparte de él, nadie quiere ni hablar del tema. Es como si mencionar ese río o a Klein fuera mentar al diablo.

—Tienen miedo —recalcó Marco—. Cobardes.

César estuvo a punto de decirle algo al serbio, pero prefirió ahorrárselo.

—Lo que sí hemos averiguado —dijo Fleming— es que Jan Verhoeven tiene una reputación pésima. Parece que en algún momento trabajó para los nazis, y en los últimos años ha habido varias desapariciones inexplicables de pasajeros que viajaban en su barco. El rumor general —añadió mirando a Julie con preocupación— es que podría haberles robado y luego asesinado.

—Merde —repitió la francesa dando un golpe en la mesa—. Tenemos que hacer algo.

—Sí, pero ¿qué? —intervino César—. No hay barcos que nos lleven, y ni siquiera tienen un avión disponible. No hay modo alguno de llegar hasta ellos y mucho menos de darles alcance.

—Bonjour —dijo entonces una voz, que de inmediato fue seguida por la presencia del dueño del bar, un belga bonachón casado con una vietnamita, que por alguna inexplicable razón había terminado abriendo un bar en el corazón de África—. ¿Todo bien, amigos míos? ¿Les traigo unas cervezas?

—Bonjour, David —contestó Julie, forzando una sonrisa—. Oui, cervezas para todos.

—¿Están bien? —inquirió el belga, entrecerrando sus ojos de San Bernardo—. Parece que vengan de un funeral.

—Casi —masculló César.

—Vaya, lo siento mucho. —Para animarlos, añadió—: Pero seguro que después de una buena cerveza fría, ven las cosas con más optimismo. Invita la casa.

—Merci, David.

—¿Necesitan alguna cosa más? ¿Algo de comer, quizá?

—No tendrá por ahí un barco rápido para remontar el río Congo, ¿no? —preguntó Fleming, señalando la barra del bar.

El belga se palpó los bolsillos del pantalón y la camisa.

—No, lo siento —respondió con una sonrisa triste—. Hoy no llevo ninguno encima.

—Lástima. —El inglés se encogió de hombros—. Eso sí que nos habría hecho ver las cosas con más optimismo.

—Siempre pueden pedirle a la policía que les preste su patrullera —bromeó David—. Es la mejor lancha de todo el Congo.

—¿La policía?

—Así es. Tienen una lancha inglesa con la que patrullan el tramo del río que hace de frontera entre Leo y Brazzaville. Todo el día arriba y abajo, arriba y abajo. —Acompañó la descripción con un gesto de la mano—. Creo que llevaba una semana estropeada en los muelles, pero hoy mismo volvió a funcionar de nuevo. Es como una bala surcando el agua. El Spitfire del Congo, la llaman.

—Caramba —comentó César, interesado por cualquier cosa con motor que flotase—. ¿Tan rápida es?

—Dicen que puede ir a más de treinta y cinco nudos —explicó David, bajando la cabeza y la voz como si fuera un secreto de estado—. No hay contrabandista que se les escape.

—Ya veo… —asintió Fleming, meditabundo.

—En fin —dijo el belga, irguiéndose de nuevo y guiñándole el ojo a Julie—, les traigo esas cervezas ahora mismo. Bien frías. —Se dio la vuelta y regresó a la barra.

Cuando se hubo alejado, César miró fijamente a Fleming, que se había quedado con la mirada perdida.

—Está pensando en esa lancha.

El comandante necesitó un momento para darse cuenta de que se dirigía a él.

—Así es —confirmó.

Julie se adelantó en su silla con esperanzado interés.

—¿Cree que podría mover algunos hilos con su gobierno y conseguir que nos presten la lancha?

Fleming miró a la francesa como si le hubiera preguntado si podría conseguir que el rey Jorge se pasara a saludarlos.

—Imposible —negó rotundo—. Además, aunque no lo fuera, lograr algo así sería una pesadilla burocrática. Tardaría meses en el mejor de los casos.

—Podríamos robarla —propuso Marovic tranquilamente.

Julie resopló y puso los ojos en blanco.

—Robarle a la policía… —rezongó César—. ¿Cómo no se me había ocurrido?

—Espera —dijo Fleming levantando la mano—. Quizá no sea tan mala idea.

—¿No tan mala idea? —César meneó la cabeza, como si estuviera sacudiéndose un pensamiento—. ¿Acaso cree que van a dejar la lancha amarrada en el puerto sin vigilancia y con las llaves puestas?

—Y eso sin contar con que no sabríamos manejarla y mucho menos remontar el río con ella —añadió Julie—. Este río es un laberinto. Nos perderíamos o embarrancaríamos con toda seguridad.

—Todo eso es cierto —admitió Fleming—. No tendría ningún sentido robarla si no íbamos a poder usarla para remontar el río.

—Eso mismo.

—Por eso hemos de conseguir que los tripulantes también vengan con nosotros.

Los ojos de Julie se abrieron como platos.

—¿Qué? —preguntó tontamente.

—¿Es que está pensando en convencerlos de algún modo? ¿En sobornarlos? —inquirió César, destilando escepticismo—. Le costaría una fortuna, teniendo en cuenta que serían fugitivos el resto de sus vidas. Y nosotros también —añadió haciendo un círculo en el aire—, dicho sea de paso.

—No, por supuesto —coincidió una vez más el comandante—. No disponemos del tiempo ni del dinero para intentar algo así. —Reclinándose sobre la mesa, esbozó una sonrisa zorruna antes de añadir en voz baja—: Pero creo que tengo una idea mejor.

Día 3

26 de enero de 1942

Río Mongala

Hoy es el tercer día de navegación y al atardecer hemos arribado al pueblo de Mobeka, una modesta estación comercial y de aprovisionamiento rodeada por una docena de casuchas de adobe y techos de paja en la desembocadura del río Mongala, un afluente del Congo y la vía de agua por la que navegaremos a partir de mañana. Y digo a partir de mañana porque Verhoeven ha decidido que amarremos y pasemos aquí la noche. Hemos repuesto la provisión de leña seca y combustible, comprado unas piezas de caza y estirado las piernas en tierra firme. El afrikáner ha insinuado que no habrá muchas más oportunidades de hacerlo más adelante.

El encargado de la estación, un minúsculo belga de apenas metro y medio de altura y gestos nerviosos, como un chihuahua con salacot, nos ha recibido efusivamente al vernos desembarcar, aunque no ha podido ocultar su decepción cuando le hemos asegurado que no éramos su relevo. Aun así nos ha invitado —a excepción de los tripulantes nativos— a compartir una botella de advokaat que según él llevaba guardando seis meses, a la espera de una ocasión apropiada. El que nuestra fugaz visita sea la mejor ocasión que ha tenido de descorcharla en más de medio año dice bastante de lo que implica su trabajo. Más por lástima que por otra cosa, hemos aceptado la invitación y conversado un par de horas con él, poniéndole al día sobre los avatares de la guerra en Europa y los últimos estrenos cinematográficos en Hollywood, de los que ha asegurado ser un auténtico entusiasta.

Tras agotar los temas de conversación y la botella de licor de huevo, hemos regresado al barco a pasar la noche, y es ahora cuando aprovecho para escribir estas líneas desde mi chinchorro.

Según Hudgens, que ha comprobado repetidamente nuestra situación en el mapa, ya hemos avanzado más de quinientas millas río arriba. Algo que sobre el papel supondría treinta y seis horas más de navegación hasta nuestro destino, del que nos separa la mitad de esa distancia, pero de nuevo Verhoeven ha insistido en que nos olvidemos de hacer esos cálculos y que podremos sentirnos afortunados si recorremos esas últimas doscientas cincuenta millas en menos de una semana. Espero que los hechos lo desmientan.

Hoy no ha habido niebla y la navegación ha resultado tan plácida como los días anteriores. A excepción de los troncos a la deriva que amenazan como torpedos desnortados y los ocasionales bancos de arena en los que hipopótamos y cocodrilos toman juntos el sol, el Congo ha demostrado ser hasta ahora un río plácido de navegar. La corriente fluye muy lentamente y es tal su anchura que en ocasiones perdemos de vista la orilla opuesta y parece más bien que naveguemos junto a una costa tropical excepcionalmente mansa.

El tráfico de embarcaciones en contra ha sido aún menor que el día anterior, así como las señales de presencia del hombre blanco en tierra firme. Sin embargo, un extraño acontecimiento ha sucedido a mediodía y, a estas horas, aún sigo dándole vueltas tratando de hallarle una explicación medianamente razonable.

Desde alrededor de las diez de la mañana, habíamos comenzado a escuchar unos truenos en la lejanía que atribuimos a una tormenta río arriba, aunque el cielo en ese momento lucía totalmente despejado. Conforme avanzábamos las detonaciones aumentaban en intensidad, lo que significaba que nos seguíamos acercando, pero todavía no veíamos una sola nube en el horizonte. Finalmente el misterio quedó resuelto cuando al doblar un recodo nos encontramos con un navío anclado frente al margen derecho del río en el que habían instalado un cañón de pequeño calibre en mitad de la cubierta con el que bombardeaban el muro de selva que se levantaba ante ellos. Se trataba de un vapor algo menor que el nuestro, con una dotación de hombres con aspecto de civiles, tan concentrados en su tarea de disparar una y otra vez, sistemática y monótonamente, contra aquella orilla en la que no había absolutamente nada, que ni siquiera se apercibieron de nuestra presencia cuando pasamos por su lado muy lentamente.

Estaban bombardeando aquella porción de jungla, indistinguible de cualquier otra, con una determinación inexplicable, como si pretendieran hundir África a cañonazos.

Quién sabe qué les habrá empujado a esa aparente locura, pero empiezo a sospechar que este lugar afecta a los hombres de manera muy extraña.

Nota:

Carmen no me ha dirigido la palabra en todo el día, pero en cambio la he visto charlar animadamente e incluso reírse con Mutombo. No he podido evitar una puñalada de celos en las tripas.

Al interrogarla sobre lo que se trae con el ayudante de Verhoeven, me ha mirado como si acabara de hacerle la pregunta más tonta del mundo y, alzando una ceja con hastío, me ha dicho que «se han tomado cariño». Así, como si tal cosa.

Como vea al adonis ponerle una mano encima a Carmen, le corto los huevos y lo lanzo por la borda con el ancla alrededor del cuello.

Con todo mi cariño.

Chivato

Comisaría de Leopoldville

Unos nudillos repiquetearon en el marco de la puerta y un rostro de ébano con uniforme de policía se asomó al despacho.

—¿Comisario? —preguntó.

Blanchard levantó la vista del escritorio sembrado de documentos y carpetas.

—¿Sí?

—Hay un hombre aquí que desea verlo. Dice que tiene información que puede interesarle.

—Pásaselo a Jules —dijo gesticulando con la mano para que no lo molestasen—. Yo estoy ocupado.

—Información sobre los fugitivos —puntualizó el hombre sudoroso.

La mano de Blanchard se detuvo en seco en el aire.

—Hazlo pasar —rectificó, intentando no parecer ansioso. Aún le subía la bilis por la garganta cuando recordaba la humillación de unos días antes.

—A la orden —contestó el agente, que desapareció y volvió a aparecer segundos más tarde acompañado de un hombre blanco de aspecto desastrado, excesivamente delgado y con profundas ojeras bajo los ojos enrojecidos por el alcohol. Blanchard lo clasificó de inmediato en la categoría de buscavidas fracasado. Uno más de los cientos que cada año llegaban al Congo Belga en busca de la fortuna que se les negaba en Europa y terminaban sus días en el hospital de la misión, alcoholizados y enfermos de malaria. A este en concreto —calculó por su aspecto—, no debía faltarle mucho para ir a visitar a las hermanas.

—Siéntese —le señaló con un gesto cortés, la silla al otro lado del escritorio—. En qué puedo ayudarle, señor…

—Marcel —respondió, tomando asiento con gesto nervioso—. Me han dicho, que usted me pagaría por información sobre los que se fugaron el otro día —espetó sin preámbulos.

Blanchard se recostó en su silla, adoptando un aire indiferente.

—Eso depende de la información que me proporcione y de si logramos atraparlos —aclaró, entrelazando los dedos—. ¿Qué es lo que sabe?

—La información es buena —afirmó rotundo—. Quiero cien francos ahora y cien cuando los atrapen.

—Diez y noventa —replicó Blanchard tras pensarlo un momento y, abriendo un cajón del escritorio, sacó una botella de Gordon’s apenas empezada que plantó sobre la mesa—. Y esta bonita botella que me llegó anteayer desde la metrópoli.

Los ojos de Marcel casi se salieron de sus órbitas, y sus dedos comenzaron a tamborilear nerviosos sobre las rodillas.

—Está bien —aceptó con la vista aún puesta en la botella de ginebra—. Ayer noche estaba tomando una cerveza en el Captain Cook… ¿Lo conoce?

—Lo conozco.

—Pues allí estaba —se inclinó hacia adelante, bajando el tono de voz—, cuando en la mesa de al lado, tres tipos de aspecto extranjero y una muchacha joven, se pusieron a hablar sobre un tal capitán Riley y la forma en que se había fugado de la policía.

Inadvertidamente, Blanchard también se movió hacia delante con interés. Muy pocos sabían que uno de los dos fugitivos era capitán de barco.

—Prosiga.

—Pues al parecer —prosiguió Marcel—, esos extranjeros son amigos de los dos fugados y han venido con la intención de rescatarlos.

—¿De rescatarlos? ¿De qué?

—No lo sé. Al parecer ese capitán Riley, acompañado de otros, está navegando río arriba en el barco de un tal Verhoeven. ¿Sabe de quién le hablo?

—Por supuesto que lo sé —asintió Blanchard, molesto consigo mismo por no haber hecho caso a su instinto desde el primer momento, cuando sospechó que la fuga de uno y la desaparición del otro tenían algo que ver. Pero quién iba a pensar que, en lugar de cruzar el río y huir a Brazzaville, habrían tomado el callejón sin salida que es el río Congo—. ¿Logró captar a dónde se dirigen? —preguntó seguidamente.

Marcel negó con la cabeza.

—No, pero los extranjeros sí lo sabían, ya que estaban planeando ir a buscarlos y regresar con ellos a Leopoldville. Parecían preocupados.

—Muy bien —asintió el comisario para sí—. Entonces, lo único que habrá que hacer es estar atentos y esperar a que regresen. Los atraparemos a todos juntos cuando aparezcan de vuelta en Leopoldville. No hay otra manera de salir del país.

Para sorpresa de Blanchard, una sonrisa burlona apareció en el rostro del soplón.

—¿Qué le hace tanta gracia? —le preguntó.

—Es que aún no le he explicado lo más interesante de todo el asunto.

Blanchard alzó las cejas.

—Y es…

—Cómo planean esos extranjeros remontar el río en busca de su amigo.

—¿Cómo? —preguntó el comisario, intrigado.

—Con la patrullera.

—¿Qué patrullera?

La sonrisa amarillenta de Marcel se ensanchó de oreja a oreja.

—Con la suya, comisario. Pretenden robársela.

Día 4

27 de enero de 1942

Río Mongala

Anoche de madrugada me desperté con deseos de orinar y, en silencio para no despertar a nadie, bajé a la cubierta inferior y me asomé a la amura de estribor para vaciar la vejiga.

Justo cuando terminaba, escuché las voces de Hudgens y Verhoeven secretear en la cubierta superior, seguramente en el puente de la nave. Supongo que no me oyeron, o quizá creyeron que yo era uno de los tripulantes, pero el caso es que siguieron hablando sin preocuparse demasiado y, sin pretenderlo, oí fragmentos de su conversación: «Ahí estará…», dijo Verhoeven. «Perfecto», contestó Hudgens, y Verhoeven añadió: «… recompensa». Cuando terminé, regresé de nuevo a la segunda cubierta camino de mi hamaca, y entonces sí que ambos me vieron subir por la escalera. Fue casi cómica la forma en que se irguieron al verme, callándose de golpe y adoptando una pose conspiradora digna de película de Hitchcock. Muerto de sueño y sin prestarle mayor importancia a los extraños retazos de aquella conversación, los saludé con la mano y me tumbé de nuevo en el chinchorro, durmiéndome en el acto.

Ha sido esta mañana, al despertarme, cuando he recordado la escena y me he preguntado de qué demonios estarían hablando esos dos a tales horas de la madrugada.

Hoy hemos remontado el río Mongala, y enseguida he empezado a comprender por qué las previsiones de navegación de Verhoeven eran tan diferentes de las mías. Este tributario del Congo no solo es decenas de veces más estrecho y enrevesado que el inmenso y pacífico río por el que hemos llegado hasta aquí; además, la profundidad también es mucho menor y esto obliga a que siempre haya alguien en proa tomando referencias con un palo de sonda. A pesar del poco calado del Roi des Boers, la posibilidad de embarrancar en un banco de arena se ha convertido en una amenaza constante y eso nos ha obligado a reducir la velocidad de forma drástica.

El Mongala serpentea a través de la jungla en una desesperante sucesión de meandros que jamás parecen ir en la dirección requerida. Ora vamos al norte, ora al sur, viramos ciento ochenta grados y otra vez al norte, cuando en realidad es al este hacia donde queremos ir. Es como navegar a vela con fuerte viento de proa, ciñendo una y otra vez, recorriendo cuatro o cinco millas por cada una que se logra avanzar. Solo que aquí no hay otro camino posible, encauzados entre los altos muros de selva que se ciernen sobre el vapor desde las orillas cercanas, empequeñeciendo la nave hasta hacerla parecer poco más que un juguete y nosotros unos niños insensatos que se atreven a adentrarse en el mundo real con una espada de madera entre las manos.

Sin embargo, todos estos pensamientos más o menos excéntricos se han borrado de un plumazo cuando, a eso del mediodía, nos hemos encontrado con un espectáculo que no sabría calificar de otro modo que dantesco.

Carmen, que en ese momento se encontraba en la casamata del timón hablando con Mutombo, ha dado la voz de alarma, y de inmediato todos hemos corrido a asomarnos por la borda para ver qué sucedía.

En un primer momento no he logrado ver nada, hasta que Jack ha señalado al frente, hacia el agua. Entonces he alcanzado a ver unos pequeños bultos negros apenas sobresaliendo de la superficie que, aparentemente, se dirigían hacia nosotros dejándose llevar mansamente por la corriente. Al principio he pensado que se trataba de una manada de hipopótamos de los que solo asomaba parte de la cabeza o la espalda, iguales a otras que vimos ayer en remansos del río. Pero pronto me he dado cuenta de que había algo diferente, algo que no encajaba.

Jack ha mascullado algo en gallego y se ha persignado segundos antes de que el primero de los bultos pasara frente a mí, rozando la borda de babor. Se me ha encogido el corazón al verlo. Era un niño. El cuerpo sin vida de un niño de unos seis u ocho años flotando boca abajo con los brazos en cruz, arrastrado por la corriente en dirección contraria a la nuestra.

Y no era el único. Había muchos más. En un momento nos hemos visto rodeados de decenas de cuerpos flotando inertes camino del mar: hombres, mujeres y niños. Algunos estaban boca arriba, con la boca abierta en un último grito mudo o la cuenca vacía de los ojos devorados por los peces, mirando más allá de este mundo. Con el golpeteo sordo de los cadáveres contra el casco de madera parecía como si estuvieran pidiendo permiso para subir a bordo, o quizá haya sido una advertencia de lo que íbamos a encontrarnos, o un último mensaje al mundo de los vivos: una despedida para que sus vidas no queden en el olvido.

Todos nos hemos quedado mudos de horror, algunos han vomitado y otros hemos aguantado las arcadas a duras penas. Mientras ese desfile macabro ha transcurrido junto a nosotros, ninguno ha sido capaz de articular ni una sola palabra. No había nada que decir en realidad. Solo ser testigos del horror.

Entonces ha ocurrido algo más. Algo que ha contribuido a que el suceso sea aún más retorcido y turbador. Mientras estaba asomado a la borda, me ha parecido ver un chapoteo junto a la popa y unos brazos que sacaban algo del agua. Por un instante he creído que se trataba del rescate de alguien que aún estaba vivo y mi corazón ha dado un vuelco, pero inmediatamente he visto asomar el rostro escarificado de uno de los tripulantes, que ha mirado arriba, hacia donde yo estaba, sonriendo estúpidamente, dejando a la vista su dentadura de dientes limados como los de un tiburón.

Mi cerebro aún ha tardado unos instantes en entender lo que estaba pasando, hasta que he recordado que los ocho indígenas a los que apenas me he acercado desde que partimos son caníbales.

Entonces he imaginado a esos salvajes troceando y devorando el cuerpo de uno de esos infortunados cadáveres y, sin pensarlo, he ido a por el Martini-Henry que Verhoeven guarda en el puente. Tras comprobar que tenía una bala en la recámara, me he dirigido hacia la escalera ante las miradas de extrañeza de los demás.

Pero no he caminado ni dos pasos cuando una mano me ha sujetado del brazo. Al darme la vuelta me he encontrado con la mirada tuerta de Verhoeven, que sin soltarme ha negado lentamente con la cabeza. «Déjelos», me ha dicho. Indiferente a sus palabras intentado desasirme, pero ha insistido: «Ya están muertos. Mejor que se los coman ellos que los cocodrilos».

Mi primer impulso ha sido el de recriminarle su pasividad ante aquella aberración, su complicidad incluso. «¿Mejor para quién?», le he ladrado, a pocos centímetros de su cara. Sin embargo, con calma, el afrikáner ha respondido señalando hacia el agua: «Mejor para ellos», y luego ha apoyado el índice en mi pecho y ha añadido: «Mejor para usted… Mejor para todos».

Muchas horas después mientras termino de escribir esta entrada en el diario, aún no sé exactamente a lo que se refería Verhoeven, pero su tono implicaba una advertencia más que una amenaza. Quizá, interponerme entre estos caníbales y su comida podría haber tenido graves consecuencias para todos. Ya nunca lo sabré.

Lo que tampoco nunca sabremos es qué mató a toda esa gente. Marco ha conjeturado que se mataron entre ellos o en algún ataque de otra tribu, pero Mutombo ha razonado que no había las señales de lucha que cabría esperar, ni cortes de machete ni heridas de flechas o lanzas. Podría haber sido una enfermedad, pero no sé de ninguna que mate a la gente y además la tire al río.

Esta tarde, a eso de las cuatro, ha comenzado a llover. Primero de manera ligera, pero luego ha ido ganando en intensidad y ya no ha amainado. El fuerte chaparrón golpea contra el techo de chapa de la nave con un redoble sordo y constante: suena casi como aquellas ametralladoras alemanas en la falda del cerro Pingarrón.

Carmen hoy ha estado más visible y ha pasado casi toda la tarde charlando animadamente con Mutombo.

En un determinado momento, sin embargo, mientras los miraba e ideaba diferentes formas de asesinar al fulano, Carmen me ha dirigido una sonrisa fugaz que me ha acelerado el corazón.

Parece mentira que, a mis años, estos mínimos gestos de misericordia de la tangerina me sobresalten como a un colegial. ¿Pero qué demonios me pasa?

Charlotte

Puerto de Leopoldville

Apostado tras la ventana del primer piso de un almacén del puerto, con las luces apagadas, el comisario Blanchard contemplaba el embarcadero donde permanecía amarrada la Charlotte, la patrullera policial así bautizada en honor a la mujer del gobernador general del Congo Belga. Personalmente le gustaba más el apodo popular de Spitfire del Congo, mucho más apropiado que el nombre de una beata remilgada que no salía de casa para que no la tocase el sol.

Blanchard paseó su mirada por las estilizadas líneas de la HSL Type Two de sesenta y tres pies de eslora y tres motores de quinientos caballos cada uno que la hacían volar a casi cuarenta nudos cuando navegaban río abajo. Una maravilla de ingeniería inglesa, que era el orgullo y estandarte del cuerpo de policía de Leopoldville y de él en particular.

Solo pensar en que unos malnacidos pretendieran robarla le provocaba la misma furia que si hubieran planeado secuestrar a su mujer. Más, incluso, admitió para sí.

Alguien se le acercó por la espalda y se situó junto a él en la ventana.

—Todos siguen en posición y a la espera de órdenes —informó Jules con su característica eficiencia.

—Bien —contestó Blanchard sin despegar la vista de la ventana—. Que nadie se mueva hasta que yo lo diga.

—No lo harán, comisario. Saben lo que tienen que hacer.

Blanchard asintió en silencio. Todo marchaba según lo planeado.

La información de Marcel resultó valiosa al fin y al cabo. Ahora sabían que esa misma noche, los cuatro extranjeros que ya habían identificado —y de los cuales, oh sorpresa, tres eran tripulantes del barco del capitán Riley— pretendían robar la patrullera ese mismo día alrededor de la medianoche.

En un primer momento barajó la idea de detenerlos a todos en el hotel donde se alojaban, pero finalmente decidió tenderles una trampa y atraparlos con las manos en la masa. Así no habría duda de sus intenciones y el juez los encarcelaría hasta que se les pudrieran los huesos. El hecho de que fueran amigos de aquellos que los habían humillado días antes, convirtiéndolos en el hazmerreír de media ciudad, no les beneficiaba en absoluto.

—Ya es más de medianoche —informó Jules, consultando su reloj.

—Esperaremos lo que haga falta —contestó Blanchard—. Estoy seguro de que van a venir.

—Por supuesto —coincidió Jules.

Los quince hombres disponibles de la comisaría rodeaban el perímetro alrededor de la lancha ocultos en las sombras y en alguna que otra caja. Llevaban así desde las nueve de la noche, y así seguirían hasta las nueve de la mañana si era necesario.

El embarcadero donde se hallaba amarrada la Charlotte estaba peor iluminado que de costumbre, por orden expresa de Blanchard. Quería ponérselo fácil a esos idiotas que pretendían robarle, así que solo un pequeño foco iluminaba la pasarela de acceso y el costado de estribor de la misma patrullera pintada de azul, con la estrella amarilla del Congo Belga dibujada sobre las letras blancas de «POLICE DE LEOPOLDVILLE».

Justo en ese instante, mientras releía la inscripción en el costado de la nave, la luz se apagó. Y no solo la que iluminaba la Charlotte, sino todas las que alumbraban el puerto en quinientos metros a la redonda. Alguien había cortado el cable de suministro general.

—¿Comisario? —preguntó Jules, inquieto.

—Tranquilo —dijo Blanchard—. Que nadie se mueva.

El comisario sonrió para sí. No había contado con que fueran tan hábiles como para cortar la luz, pero no importaba. Los atraparían igualmente, y el apagón confirmaba que la información era buena. En cualquier momento aparecerían.

Y efectivamente no tuvo que esperar ni tres minutos para que cuatro linternas destellaran en la oscuridad del puerto. Delgados rayos de luz iluminaron fugazmente varias siluetas vestidas de negro de pies a cabeza, con aparatosas mochilas a su espalda. Aparecieron como de la nada aproximándose con cautela a la patrullera, como lobos acechando un cordero. Solo que este cordero, pensó Blanchard con euforia, tiene un buen pastor y quince perros guardianes que lo protegen.

—Menuda sorpresa se van a llevar —dijo Jules, pensando exactamente lo mismo que él.

—¿Tienes preparada la bengala? —preguntó Blanchard a su ayudante.

En respuesta, este levantó la aparatosa pistola de señales que llevaba en la mano derecha.

—Esperemos a que suban a bordo —añadió el comisario—. Que no quepa duda de sus intenciones.

Mientras decía esto, las cuatro linternas se acercaron hasta la misma pasarela de la patrullera y entonces, de forma inesperada, se apagaron.

—Oh, vaya —murmuró Jules.

Ahora estaban ciegos, pero Blanchard mantenía la calma. Aquellos rateros con ínfulas tendrían que poner en marcha el sistema eléctrico y calentar motor de la patrullera antes de ponerlo en marcha, algo que podría llevarles más de diez minutos en aquellas condiciones, de modo que aún podía dejarles unos minutos de margen para que los cuatro subieran a bordo. Entonces se abalanzarían sobre ellos. Ni antes ni después, en el momento justo.

Ya se imaginaba sus caras de asombro cuando los atraparan con las manos en la masa. Tendría que haber traído la cámara de fotos, pensó divertido.

En el embarcadero, todo siguió a oscuras y en completo silencio. Ninguna de las linternas volvió a encenderse ni se oyó ruido alguno, fuera o dentro de la patrullera.

Pasó un minuto, luego otro, y otro más.

Aquello no era normal.

—¿Qué estarán haciendo? —preguntó Jules.

—Que me cuelguen si lo sé —se sinceró Blanchard, repentinamente inquieto.

—¿No podría ser… —inquirió Jules, temeroso— que estén cortando las amarras antes de encender el motor?

—Eso sería una estupidez —replicó el comisario—. Les arrastraría la corriente y acabarían precipitándose por las cataratas Livingston en cuestión de minutos.

—Pero… ¿y si son realmente estúpidos? —aventuró Jules.

De pronto todo el elaborado plan de Blanchard se vino abajo en su cabeza, simplemente planteando la posibilidad de que no fueran tan astutos como se los imaginaba, sino terriblemente tontos, o incluso locos.

Su corazón dio un vuelco cuando pensó que en ese preciso momento podrían estar cortando las amarras de la patrullera para que la arrastrara la corriente.

Se volvió hacia Jules, procurando que la voz no delatase su miedo.

—Haz la señal —le dijo simplemente.

El ayudante sacó la pistola de señales por la ventana y apretó el gatillo. Una bengala roja encendió el cielo sobre el puerto de Leopoldville.

Para alivio del comisario, la Charlotte aún seguía amarrada a su embarcadero, meciéndose lánguidamente con la corriente del río, ajena a todo el ajetreo que repentinamente se había desatado a su alrededor.

Pocos segundos después de la bengala, una quincena de agentes rodearon el embarcadero y la nave con las armas a punto, aguardando la llegada de Blanchard.

Cuando este hizo su aparición desde el almacén, caminando a paso vivo y seguido de cerca por Jules, los policías ya estaban intercambiando miradas entre sí, preguntándose dónde estaban los ladrones.

Al llegar frente a la pasarela, Blanchard descubrió en el suelo las cuatro linternas apagadas. Le dio un golpecito a una de ellas con el pie, levantó la vista y miró a su alrededor. Un círculo de luz creado por las linternas de los agentes rodeaba el embarcadero, pero allí no había nadie más ni lugar donde esconderse.

Desconcertado, miró a su ayudante, que se adelantó a su pregunta:

—Tenemos el embarcadero rodeado. No podría haber escapado ni un ratón.

Blanchard giró sobre sí mismo, buscando un hueco en la red, hasta que terminó con la vista puesta en las oscuras aguas del río.

Quizá un ratón no habría escapado, pensó. Pero ¿y un pato?

Se disponía a compartir sus sospechas con Jules cuando al otro lado de la patrullera, en el costado de babor que daba al río y no podían ver, un motor se puso en marcha con un rugido y un potente foco de luz hirió la noche como un cuchillo.

Un instante después, una lancha apareció por detrás de la patrullera y a toda potencia comenzó a ganar velocidad rápidamente en dirección este, remontando el río.

—¡Son ellos! —exclamó Jules, señalando la luz que se alejaba—. ¡Se escapan!

—¡Y una mierda! —prorrumpió Blanchard, y tomando a su ayudante por los hombros le gritó a un palmo de la cara—: ¡Trae al capitán y al mecánico de la Charlotte! ¡Los quiero aquí en cinco minutos!

—¡Sí, señor! —contestó Jules, dándose la vuelta y corriendo en dirección al coche oculto tras el almacén.

Seguidamente, Blanchard se volvió hacia sus hombres y los apuntó uno por uno hasta llegar a diez.

—Vosotros tomad dos coches patrulla y seguidlos por tierra —les indicó, señalando la lancha—. Que no puedan desembarcar en esta orilla. ¿Entendido?

Los diez agentes respondieron al unísono con un «Sí, señor» y se marcharon de inmediato.

Solo entonces, Blanchard volvió a mirar hacia el río y la luz que se alejaba. Hacía mucho tiempo que no sentía la emoción de perseguir a unos delincuentes.

Era por esos momentos por los que valía la pena ser comisario en un lugar como Leopoldville.

—Corred, corred… —murmuró—. Así será más entretenida la caza.

Inevitablemente, fueron más de cinco minutos lo que tardaron el capitán y el mecánico de la Charlotte en llegar hasta el embarcadero, pero para íntima satisfacción de Blanchard, antes de que transcurrieran quince desde que diera la orden, ya estaban surcando las aguas del río a treinta y cinco nudos, cortando las pequeñas olas con la afilada proa como un cuchillo, cabeceando como redobles de tambor.

El capitán Lambert se había mostrado renuente a navegar a esa velocidad en plena noche y contra corriente, pues a pesar de los dos poderosos focos que rastreaban el agua frente a la proa, podrían darse de narices con un gran árbol flotando a la deriva que quizá no podrían esquivar. Un gigante de madera de varias toneladas estrellándose contra la proa a setenta kilómetros por hora era algo que ni tan solo el blindaje de proa de la Charlotte podría soportar.

—¡Comisario! —lo llamó una vez más el capitán, asomándose desde el pequeño puente de mando, alzando la voz por encima del estrépito del motor—. ¡Esto es un suicido! ¡Tenemos que reducir la velocidad!

—¡Ni se le ocurra! —zanjó Blanchard, aferrado a la ametralladora de veinte milímetros de la cubierta de proa y, señalando hacia la luz de la lancha fugitiva, añadió a voz en cuello—: ¡Si ellos pueden, nosotros podemos!

El capitán Lambert movió la cabeza con desaprobación, convencido del error, pero mantuvo la velocidad constante y el timón firme.

Minuto a minuto, nudo a nudo, la distancia entre ambas embarcaciones se fue reduciendo drásticamente. Los fugitivos mantenían el rumbo y la velocidad sin vacilar, ignorando el hecho de que se les estaban echando encima y no tenían dónde huir. Quizá, si al principio hubieran puesto rumbo a Brazzaville, en la orilla opuesta del río, habrían tenido alguna oportunidad de escapar. Pero tercamente habían puesto rumbo este, como si pretendieran rodear la isla de Bamu. Mala elección. La lancha era sorprendentemente rápida, pero no podía compararse ni remotamente con los mil quinientos caballos de potencia de la Charlotte. Ahora solo era cuestión de tiempo que los alcanzaran y abordaran. Dos o tres minutos, calculó.

Cuando la distancia entre ambas embarcaciones se redujo a menos de cien metros, Blanchard ordenó que se efectuaran varios disparos de advertencia con la ametralladora de proa. Primero al aire, y cuando no hubo respuesta de ningún tipo, frente a la proa de la lancha.

Una corta ráfaga levantó surtidores de agua frente a la lancha fugitiva, formando un efímero muro de agua iluminado por las luces de ambas embarcaciones, como el espectro de un acantilado. Pero la lancha no se detuvo ni varió el rumbo, como si no le importara en absoluto.

Jules, que hacía las veces de artillero, le preguntó a Blanchard con la mirada si volvía a intentarlo, pero este negó con la cabeza. No parecía que los disparos los intimidasen y tampoco quería arriesgarse a hundirlos. Quería atraparlos y meterlos en el calabozo cargados de cadenas. Estos no se les iban a escapar, ni muriéndose podrían.

De inmediato lograron situarse justo a popa de la lancha fugitiva. El foco de proa de la Charlotte barrió su cubierta, pero solo distinguió unos bultos negros difíciles de identificar entre el cabeceo y la cortina de salpicaduras que regaba la proa de la patrullera.

Convencido de que no iban a detenerse por las buenas, Blanchard ordenó abrir fuego sobre el motor fueraborda de la lancha con las armas cortas. No quería partirla en dos con la de veinte milímetros por un descuido.

La patrullera se acercó lo bastante como para que los cinco agentes y el mismo comisario usaran sus pistolas contra el motor de aquellos tercos fugitivos, y así, veinte o treinta disparos después, el fueraborda tosió entre una nube de humo y la lancha se detuvo a pocos metros.

Mientras tres de los agentes apuntaban con sus armas a la lancha, parapetados tras la borda de la patrullera, los otros dos, usando los bicheros, la sujetaron para que no se la llevara la corriente, abarloándola a la Charlotte en un expectante silencio.

Blanchard se asomó a la regala de la patrullera, alumbrando con su linterna el interior de la lancha.

Los bultos negros resultaron ser solo eso: bultos envueltos en tela negra.

Una cuerda sujetaba el timón a la vía y el mando de gas del fueraborda abierto.

No había nadie a bordo.

—¿Pero qué cojones…? —preguntó Blanchard en voz alta, sumido en el más profundo desconcierto.

—No entiendo nada, comisario —confesó Jules, tan estupefacto como él y como los otros cinco policías que se asomaban por la borda, tratando de comprender qué significaba aquella broma.

—Comisario —lo llamó entonces Lambert desde el puente.

—Ahora no, Lambert —replicó Blanchard sin volverse, y señalando la lancha ordenó a sus agentes—: Dos de vosotros bajad ahí y amarrad la lancha. Registradla a fondo, a ver qué podéis…

—Comisario —insistió el capitán.

—¡Espérese, Lambert! —le espetó Blanchard, que estaba dirigiéndose a Jules—. Amarra la lancha a nuestra popa. La quiero llevar de vuelta a Leopoldville y averiguar a quién perte…

—Comisario —repitió por tercera vez Lambert, y en esta ocasión el aludido sí se giró, furibundo.

—¿Qué cojones le pasa, Lam…?

La pregunta se quedó a la mitad cuando descubrió que había cuatro desconocidos vestidos de negro en la cubierta de la patrullera. Uno de ellos, un tipo de casi dos metros, apuntaba con una pistola a la cabeza de Lambert mientras con la otra sostenía una metralleta Thompson con el cañón mirando hacia ellos. Los otros tres —entre ellos una mujer joven—, también armados con pistolas, les apuntaban con aire negligente. Pero más que amenazadores, parecían casi divertidos por aquella situación, como si se tratase de un juego para ellos.

El más alto de los tres, un hombre delgado de rostro afable, se sacó un mechero del bolsillo con la mano izquierda y encendió un cigarrillo que ya tenía en la boca.

—Ahhhh… lo necesitaba —dijo con un fuerte acento británico, tras exhalar el humo con deleite—. Hacía un calor horrible, con los cuatro metidos bajo la lona de la barca salvavidas —dijo, apuntando con el cigarrillo hacia la popa—. ¿Por qué han tardado tanto en atrapar la lancha?

—Pero… ¿cómo…? —Blanchard tartamudeó mientras trataba de encajar las piezas en su cabeza, mirando a sus hombres, a la lancha vacía, y a la barca salvavidas de popa, donde al parecer se habían ocultado desde el principio—. ¿Por qué?

—Las preguntas luego, comisario. —Alzó la mano con la que sostenía el cigarrillo—. Ahora, por favor, tiren sus armas —añadió, apuntándoles con su pequeña Walther PPK—. Mi amigo el grandullón es de gatillo fácil, y sería una pena que les llenase la barriga de agujeros. ¿No les parece?

Día 5

28 de enero de 1942

Río Mongala

Si el de ayer fue un día extraño, el de hoy ya se sale de la tabla.

Lo primero es que ha amanecido lloviendo y así ha seguido durante todo el maldito día. Parece imposible que haya tanta agua acumulada en las nubes. El constante golpeteo contra el techo y la cortina de lluvia que impide ver más allá de diez o quince yardas pueden acabar con la cordura de cualquiera.

Para colmo, esta mañana hemos encallado en un banco de arena, y por fin he comprendido la utilidad de llevar a esos ocho caníbales con nosotros. Verhoeven ha largado dos cabos desde la proa, y sin necesidad de dar órdenes los ocho han saltado al agua y han tirado de los cabos para desencallar el vapor. A pesar de su esfuerzo, eso no ha sido suficiente y al final hemos tenido que bajar todos a tirar de los cabos con el agua por la cintura, mientras mirábamos inquietos a nuestro alrededor temiendo la aparición de hipopótamos o cocodrilos.

Hemos tardado casi una hora en sacar el barco del banco de arena y cuando hemos regresado a bordo estábamos calados de pies a cabeza, pero de alguna manera, el ejercicio y la tensión nos han ayudado a sacudirnos el marasmo que se estaba adueñando de todos nosotros. Así que, a pesar de todo, el buen humor ha reinado durante el resto de la mañana y Jack incluso ha reunido el ánimo suficiente como para contar una de sus batallitas, aquella que en la guerra civil española nos llevó a infiltrarnos tras las líneas enemigas disfrazados de monjas.

Hudgens se ha negado en redondo a creer una palabra, y cuando Jack me ha pedido que testificara en su favor me he encogido de hombros y he dicho que no sabía de lo que me estaba hablando. El comandante ha meneado la cabeza insinuando que era todo una invención y Jack me ha agarrado por las solapas urgiéndome a decir la verdad, cosa que he hecho antes de que me lanzara por la borda. Eso sí, al darse la vuelta he hecho el gesto universal que se dedica a los que han perdido la chaveta, y han vuelto las risas y yo he tenido que salir corriendo para que mi viejo amigo no me sacudiera.

Luego, en algún momento de la tarde, hemos divisado en la orilla sur un nuevo puesto comercial en mitad de una amplia explanada, y Verhoeven ha decidido detener la nave y hacer un nuevo acopio de madera. Aún nos quedaba reserva para al menos otros dos días, pero ha declarado que, dado todo lo que estaba lloviendo, podríamos tener serias dificultades para encontrar leña seca más adelante así que no debíamos desaprovechar la oportunidad.

Esta vez, al amarrar el vapor en el embarcadero nadie ha salido a recibirnos. Ningún agente comercial ansioso de recibir visitas, ni un corro de niños, ni ancianos curiosos. A modo de aviso Verhoeven ha hecho sonar el silbato del barco, pero ni por esas. No ha aparecido nadie.

Extrañados, hemos desembarcado con las armas a punto. No era normal y Hudgens nos ha informado de que al parecer ya habíamos entrado en territorio mangbetu. Jack le ha recriminado no habérnoslo dicho antes, mientras yo he pensado en la marea de cadáveres de ayer y si tendrían relación con el aparente abandono de aquella estación.

Por si acaso, hemos decidido que Madimba y Carmen aguardaran en el Roi des Boers, cubriéndonos las espaldas por si nos veíamos obligados a salir de allí a toda prisa. Verhoeven ha ordenado a los caníbales que entraran en los almacenes en busca de leña seca, pero sin acercarse a las cabañas. Creo que no se fía de lo que puedan llegar a hacer.

Así, hombro con hombro y con las armas en ristre, hemos alcanzado la mitad del descampado frente al que se alzaba la casa principal y que, vista más de cerca, parecía abandonada, al igual que las cabañas de adobe más cercanas, cuyas paredes parcialmente deshechas por la lluvia llevaban mucho tiempo sin recibir mantenimiento.

«Aquí no hay nadie», ha concluido Jack, levantando la mirada hacia lo alto de un poste en el que colgaban desgarrados los restos de una bandera del Congo.

La lluvia arreciaba sobre nosotros. Allí plantados, en mitad del campamento y con el barro por los tobillos, debíamos parecer una banda de espectros en busca de almas que llevarse al inframundo. Pensé, que no era raro que ningún indígena asomase la nariz.

Hemos decidido dividirnos en dos grupos, y mientras Jack y Mutombo comprobaban que realmente no hubiera nadie en las chozas de adobe, Verhoeven, Hudgens y yo nos hemos dirigido a la casa, acercándonos con precaución. El afrikáner nos ha asegurado que no sería la primera vez que un agente se vuelve loco tras un largo periodo en la selva y, atrincherado en su estación comercial, recibe a tiros a cualquiera que se aproxime.

Los escalones de madera de la entrada han gemido lastimosos bajo nuestro peso. Al llegar a la puerta hemos descubierto que estaba encajada y asegurada con varias vueltas de cadena.

Verhoeven ha intentado desenrollar la cadena mientras Hudgens y yo nos manteníamos alerta con las armas preparadas, atentos al menor movimiento. Pero ha resultado que la cadena estaba fijada a un candado al otro lado de la puerta. Alguien se había encerrado por dentro.

Hemos llamado de nuevo a la puerta y dado voces, pero nadie ha contestado. Estaba claro que quien fuera que se había encerrado allí dentro había desaparecido. O, al menos, ya no estaba vivo.

Dado que los postigos de las ventanas también estaban atrancados, hemos decidido forzar la puerta y entrar de todas formas.

La madera del marco estaba podrida, así que no nos ha costado demasiado echar la puerta abajo.

Hemos entrado en la casa expectantes, a resguardo de la lluvia pero chorreando agua, que ha formado tres grandes charcos a nuestros pies. El lugar se encontraba prácticamente en tinieblas, así que hemos encendido la lámpara de petróleo que había junto a la entrada.

La vacilante luz amarilla del farol ha mostrado una casa bastante pequeña, mitad vivienda y mitad oficina. Todo el mobiliario estaba compuesto por un modesto camastro, una alacena con latas de comida y media docena de libros, un par de sillas, una mesa tosca y un oxidado archivador. De las paredes de madera colgaba un pequeño espejo, un par de afiches enmohecidos con imágenes de la ciudad de Brujas y una bandera con un león negro sobre fondo amarillo, propia de la región de Flandes.

Aparte de eso, el interior de la casa estaba completamente vacío. No había ni rastro de su ocupante, a excepción de un petate, unas botas y un montón de ropa a los pies de la cama. Como si alguien hubiera estado haciendo el equipaje para marcharse pero en el último momento hubiera cambiado de idea. Las abundantes telarañas que ocupaban las esquinas y las patas bajo la mesa revelaban que la casa estaba deshabitada desde hacía ya mucho.

La pregunta era a dónde se había ido su habitante y por qué.

Lo más desconcertante era que hubiera podido cerrar puertas y ventanas por dentro antes de marcharse.

Empujado por la curiosidad me he acercado a la mesa, donde he visto algunos papeles desordenados junto a una Biblia. En la semioscuridad he golpeado algo metálico con el pie que ha ido a rebotar contra la pared. Me he agachado para recogerlo, acercarlo a la luz y comprobar que era un casquillo de latón. El suelo estaba plagado de ellos.

Verhoeven ha sopesado uno de los casquillos como si eso le pudiera dar una pista de lo que había pasado allí.

En ese momento hemos oído la voz de Jack, llamándonos con urgencia para que acudiésemos.

Sin dudarlo un instante he corrido al exterior, y bajo la lluvia he hecho bocina con las manos y lo he llamado para saber en qué dirección estaba. De inmediato ha respondido con un «¡Aquí!», y he seguido su voz, con los demás detrás.

La voz había llegado desde detrás de la casa, donde a unos cincuenta metros se levantaban unas sencillas estructuras: unos postes de madera con techo de palma que hacían las veces de almacén de mercancías. En una de ellas se amontonaba una gran pila de colmillos de elefante, destacando níveos contra el fondo oscuro de la selva; bajo el techumbre de otra se apilaban centenares de pieles de animales salvajes, la mayoría de ellas de leopardo. Pero tanto Mutombo como Jack estaban de pie, muy quietos, frente a algo que no he sido capaz de identificar.

En cuanto he llegado a su altura les he preguntado qué sucedía, pero antes de terminar la frase me he dado cuenta de que tenía la respuesta ante mí.

Aun viéndola con mis propios ojos, me he resistido a creer la verdad.

Como si fueran trofeos de caza, al igual que las pieles o el marfil, decenas de manos se amontonaban desordenadamente sobre una base de ramas secas. Eran grandes y pequeñas, de hombres, mujeres y niños, amputadas a la altura de la muñeca. Todas de piel negra.

He oído a mi espalda a Hudgens tener un acceso de arcadas, y a Verhoeven murmurar una oración.

No soy capaz de concebir la maldad implícita en ese acto vil de mutilación indiscriminada. Eso no era el resultado de un castigo puntual, como en algunos países árabes se ejerce contra los ladrones. No, aquello era un acto de maldad sistematizada, premeditada incluso. He visto manitas de niños e incluso bebés, mezcladas con las de adultos en aquel revoltijo infame, y he sentido un acceso de furia incontenible crecer en mi interior como una erupción volcánica.

De haber tenido frente a mí en aquel momento a los responsables de esa carnicería, estoy seguro de que los habría matado lentamente para infligir el máximo de dolor, y sin el menor remordimiento.

Jack le ha preguntado a Verhoeven si sabía qué significaba eso. El afrikáner ha explicado que décadas atrás, cuando el Congo había sido una propiedad privada del rey Leopoldo II de Bélgica, era una práctica habitual la amputación de manos a todos los nativos que no cumplieran con las cuotas de marfil que se les encomendaban. Sin embargo, ha asegurado que esa horrible conducta de los colonos blancos se prohibió hace casi treinta años y que desde que él había llegado al Congo, jamás había sido testigo de nada parecido.

«En ocasiones he oído rumores», ha murmurado Verhoeven, «pero nunca creí…».

Justo entonces, mientras nos encontrábamos aún paralizados por el horror, desde algún lugar no muy lejano del interior de la selva han empezado a oírse tambores: un golpeo rítmico de madera contra madera hueca, surgiendo del interior de la jungla, un martilleo grave y palpitante, como el corazón de un hombre espantado de sus propios actos.

Verhoeven se ha enervado y ha abierto los ojos desmesuradamente, como si hubiera recibido una descarga eléctrica.

«Tenemos que irnos», ha dicho, sobresaltado. Hudgens se disponía a protestar, pero antes de que pudiera decir nada el afrikáner ha insistido, señalando ansiosamente hacia la playa, como un hombre que acaba de recordar que se ha dejado el horno encendido: «Tenemos que irnos ahora mismo».

Ninguno de los presentes ha entendido muy bien a qué se debía su súbito estado de alarma, pero ver cómo le demudaba el rostro al veterano bóer ha sido suficiente incentivo para hacerle caso. Ya lo interrogaríamos de regreso en el barco.

A paso rápido y mirando por encima del hombro nos hemos dirigido hacia el embarcadero, pero cuando hemos pasado de nuevo junto a la casa he recordado el archivador y he corrido a por los documentos. He pensado que entre aquellos papeles encontraría una respuesta a lo que había pasado en ese lugar.

Al entrar de nuevo en la casa he descubierto que Verhoeven se había llevado el fanal, dejando de nuevo la estancia en penumbras. La sucia luz que entraba por la puerta parecía no querer ir más allá del umbral. Aun así me he adentrado en la vivienda y acercado a la mesa en busca del archivador. Lo he encontrado enseguida y he palpado la superficie hasta dar con el asa y tirar de ella, pero estaba cerrado con llave. Sin pensarlo, he introducido en el resquicio del cajón la punta del machete que había cogido del barco, tratando de forzarlo.

Entonces, el silbato del Roi des Boers ha aullado impaciente desde el río.

He presionado más fuerte la palanca, convencido por algún impulso irracional de que en aquel cajón había algo importante.

Un resorte ha crujido dentro del archivador, pero el cajón no se ha movido ni un milímetro. Había forzado cajas fuertes más endebles que ese maldito fichero.

El silbato ha vuelto a sonar, apremiante. La caldera del barco estaba al máximo de presión. Estaban a punto de zarpar.

He propinado una patada al maldito mueble, dispuesto a marcharme. Pero en el último momento me he acordado de los papeles que había sobre la mesa y, a ciegas, he arramplado con ellos, incluida la Biblia.

Un segundo más tarde salía por la puerta de la cabaña en dirección al embarcadero, corriendo bajo la lluvia con ese fajo de papeles entre las manos, como un torpe ladrón de bancos huyendo con el botín más lamentable de la historia del crimen.

Una hora más tarde, ya con ropa seca y mientras el vapor navegaba a cinco nudos por el centro del cauce del río, he extendido sobre una de las mesas el fruto de mi saqueo con el orgullo de un arqueólogo. Junto a mí estaban Hudgens, Jack, Carmen y Verhoeven, que había dejado a Mutombo al timón.

La mayoría de los papeles se había mojado y deshecho, y la tinta se había corrido en el resto. Aun así, había algunos fragmentos legibles en un idioma incomprensible excepto para Verhoeven, que tras estudiarlo un momento ha afirmado que era flamenco, un dialecto del neerlandés, similar al holandés. Ha sido capaz de traducir algunas palabras sueltas: salvajes, marfil, contrato. Sin embargo, esto no ha arrojado luz sobre lo que habíamos visto.

Luego le hemos interrogado acerca de los tambores que seguían oyéndose a lo lejos, y la razón de que lo hubieran asustado tanto. El afrikáner le ha restado importancia y ha negado que se hubiera asustado realmente, pero yo lo había visto de cerca y sé que sus ojos reflejaron algo muy parecido al terror absoluto. Todo lo que nos ha explicado es que esos tambores son la forma que tienen de comunicarse algunas tribus africanas, el equivalente al telégrafo de la selva. Pero hay algo más, no me cabe ninguna duda. Lo que me pregunto es por qué se resiste a hablar de ello.

Cuando escribo estas últimas líneas, el sol ya ha caído tras el horizonte y me valgo de la mortecina lámpara de petróleo que cuelga del techo. Los tambores no han dejado de sonar en ningún momento y, por alguna extraña razón, a ratos parecen acercarse y a ratos alejarse. Supongo que se debe al curso irregular del río, que serpentea constantemente.

Jack ya está dormido y Hudgens estudia un manoseado mapa mientras yo ojeo distraídamente la Biblia que he encontrado en la casa: un viejo ejemplar de bolsillo de tapas de cuero con una cruz repujada y la inscripción «Heilige Bijbel» en letras doradas.

Me doy cuenta entonces de que las últimas páginas están más ajadas que las otras y sus esquinas dobladas, las que corresponden precisamente a los capítulos del Apocalipsis. Las abro con curiosidad y encuentro que en cada una de estas páginas hay escrita una misma palabra en tinta roja: Schimmen.

Fantasmas.

Día 6

29 de enero de 1942

Río Ébola

Esta madrugada me ha despertado un rayo que ha caído en el agua a solo unos cientos de metros de nuestra proa. Ha sido como si detonara una bomba en mitad del río.

La pertinaz lluvia de los últimos días por fin se detuvo a medianoche, pero solo para dar paso a una aparatosa tormenta eléctrica que parece decidida a freírnos con un rayo. Estoy descubriendo que en este lugar todo parece fuera de escala, como si se tratase de otro mundo o inadvertidamente todos nos hubiésemos encogido. Los árboles son los más altos que haya visto jamás, la lluvia es más intensa, y también esta tormenta, que estalla desde unas nubes negras tan bajas que parecen rozar las copas de los árboles, como si el cielo en el Congo estuviera más cerca de la Tierra que en ningún otro lugar.

Rememoro un fragmento del libro de Conrad: «Éramos vagabundos en tierra prehistórica, en una tierra que tenía el aspecto de un planeta desconocido».

El redoble de los tambores no ha cesado en ningún momento de la noche, sumándose a la cacofonía de los truenos que rasgan el aire sobre nuestras cabezas. He oído decir a Mutombo que son esos tambores los que han invocado la tormenta, y la verdad es que no cuesta demasiado creerlo. La cadencia ha ido cambiando, pero no terminamos de alejarnos de ellos.

Julie incluso ha insinuado que los tambores nos están siguiendo. La he tranquilizado asegurándole que es solo una ilusión provocada por el zigzagueo del río. Pero la verdad es que eso es justo lo que parece, que nos siguen.

El día de navegación ha transcurrido tedioso y húmedo. De nuevo ha caído la lluvia, pero ahora gris y perezosa, sin prisas. Es como si el Congo estuviera decidido a exhibir todos los tipos de lluvia que es capaz de crear.

La ropa que ayer se mojó sigue igual de mojada; incluso hemos de sacar de los petates la que no usamos y airearla para evitar que enmohezca como fruta podrida. Las dos cubiertas del vapor están ahora entrecruzadas de cuerdas donde tendemos la ropa. Desde lejos, cualquiera pensaría que hemos montado una absurda lavandería flotante.

Los problemas han llegado con la caída de la tarde, poco después de abandonar el río Mongala y adentrarnos en un tributario aún más estrecho y serpenteante, el Ébola. El rítmico golpeteo de las palas de popa contra el agua se ha detenido inesperadamente. Era un sonido tan integrado en nuestro subconsciente que cuando ha parado todos hemos levantado la cabeza al mismo tiempo, como si hubiéramos oído un disparo.

De inmediato se han oído voces en lingala provenientes de la cubierta inferior y Verhoeven ha salido de la casamata del timón a toda prisa, seguido de cerca por Mutombo. El resto hemos ido detrás, motivados más por el morbo que la preocupación, secretamente emocionados ante esa novedad en la rutina.

El asunto ha perdido su gracia cuando nos hemos percatado de que la corriente en contra comenzaba a arrastrar la nave, a pesar de haberse lanzado las dos anclas de proa para impedirlo. El Roi des Boers estaba garreando y si no lográbamos ponerlo de nuevo en marcha, acabaríamos por embarrancar en un banco de arena o estrellarnos contra la orilla.

El problema ha resultado ser una fuga de vapor en el conducto principal de la caldera: una grieta no más grande que la ranura de una hucha pero por la que se escapaba todo el vapor a presión que impulsa el barco.

Madimba se ha aprestado a envolver fuertemente la tubería con albayalde y largas tiras de tela, pero el vapor ha seguido encontrando resquicios por donde fugarse impidiendo que aumentara la presión en la caldera.

Yo estaba tan concentrado en intentar ayudar al fogonero con las reparaciones que me ha tomado totalmente por sorpresa el grito de Verhoeven advirtiendo que nos sujetáramos. He levantado la cabeza, y solo entonces me he dado cuenta de que estábamos a pocos metros de los primeros árboles de la orilla, que se alzaban imponentes muy por encima y amenazaban con lancear la nave con sus ramas más bajas, algunas de ellas más gruesas que el tronco de un hombre.

Lenta pero irremediablemente, nos hemos deslizado hacia la orilla hasta que las primeras ramas han comenzado a arañar el costado, irrumpiendo en cubierta como los tentáculos de aquel calamar gigante en Veinte mil leguas de viaje submarino.

La corriente del río, golpeando contra el costado expuesto de babor, nos ha empujado cada vez más contra la orilla hasta que finalmente nos hemos detenido por completo, ensartados por una docena de grandes ramas, algunas de las cuales han entrado por el lado de estribor y salido por el de babor, atravesando las dos cubiertas de lado a lado.

Afortunadamente, nadie ha resultado herido gracias a la lentitud con que ha sucedido todo, como si hubiéramos sufrido un abordaje a cámara lenta. Solo cuando el barco ha terminado de zarandearse y las cosas han dejado de moverse hemos vislumbrado la magnitud del problema. Aunque lográsemos reparar la caldera, no iba a resultar nada fácil liberarnos de aquel abrazo mortal de la jungla.

Otro inconveniente añadido es que estas ramas, al atravesar las cubiertas del barco, se han llevado consigo todo lo que había en ellas. La mitad de los chinchorros, parte de las cajas de equipo y provisiones, así como las dos mesas y las sillas han caído al agua y se los ha llevado la corriente. También ha desaparecido de sus tendederos la mayor parte de la ropa, aunque algunas prendas han quedado enredadas entre las mismas ramas y creo que podremos recuperarlas. El balance, en resumen, no es bueno, pero nos consuela pensar que podría haber sido mucho peor.

Lo primero que hemos hecho ha sido amarrar el barco a uno de los árboles, para evitar que siga moviéndose. A continuación nos hemos puesto a la labor de cortar las ramas que invadían las dos cubiertas con las pocas herramientas de las que disponemos.

Algo que he descubierto por las malas —para variar— es que en África los árboles no son solo árboles: son colonias de animales e insectos que los ocupan como los humanos un edificio de viviendas. El Roi des Boers se ha visto invadido por un sinnúmero de escarabajos, mariposas, ranas, ciempiés, arañas —algunas del tamaño de mi mano— y sobre todo hormigas: miles de hormigas siafu que han irrumpido en la nave como una riada, ocupándola como un ejército invasor. En una ocasión incluso me he visto obligado a trepar por una rama especialmente grande para cortarla a hachazos desde su base y ha sido entonces cuando una marabunta roja de pequeñas y afiladas mandíbulas ha comenzado a trepar por mis piernas y brazos. Como un hombre envuelto en llamas —el dolor que produce no es muy diferente—, he bajado de un salto a cubierta sacudiéndome la ropa como un loco y sin pensarlo me he lanzado al agua, sin comprobar antes si había cocodrilos o hipopótamos esperándome.

La reparación de la caldera ha proseguido hasta bien entrada la noche, hasta que se ha logrado sellar la fuga de vapor, pero estábamos tan agotados que hemos decidido permanecer amarrados y partir al amanecer.

De nuevo ha dejado de llover. Debido a la cercanía de la orilla, el croar de las ranas arbóreas y el ulular de las aves nocturnas invaden la noche, enmascarando incluso el persistente eco de los tambores. Nos hemos acomodado como hemos podido con las hamacas que hemos conseguido recuperar y creo que soy el último en seguir despierto, escribiendo estas líneas a la luz del quinqué.

La luz en el camarote de Carmen también se ha apagado hace un momento, pero por más que me empeño no puedo dejar de mirar de reojo hacia su pequeña ventana. El simple hecho de ser consciente de su presencia, a pocos metros de mí, es suficiente para quitarme el sueño incluso más que la propia cacofonía de la jungla o el irritante zumbar de los mosquitos. Dios sabe que lo intento, pero no puedo dejar de pensar en ella.

Blanchard

Río Congo

La estilizada patrullera de veintiún metros de eslora hendía las aguas del río Congo como un cuchillo caliente lo haría en una barra de mantequilla. Una mantequilla verde oscura salpicada de restos de vegetación, troncos caídos y cuerpos de animales muertos. Esa profusión de deshechos flotantes los había obligado a reducir el ritmo en las últimas horas, pero aun así mantenían unos buenos veinte nudos de velocidad, lo que seguramente convertía a la Charlotte en el ingenio más rápido que jamás hubiera surcado esas aguas.

Aferrados a una barandilla de observación fijada a medio camino entre la ametralladora y la proa estaban Julie con un vestido largo de flores flameando al viento, Fleming con un traje de lino y el comisario Blanchard con la misma ropa que el día anterior. Los tres de cara a proa, pero con la vista puesta en la orilla izquierda del río.

—¿Cuánto falta hasta Mobeka? —preguntó Julie a Blanchard.

—Menos que la última vez que lo preguntó —contestó el comisario secamente.

Ante el tono de la respuesta, Fleming le advirtió con dureza:

—No olvide que está aquí porque nosotros se lo permitimos. Podríamos haberle obligado a desembarcar en Lukibu, junto al resto de sus agentes.

—Soy el responsable de los hombres que aún hay en el barco —repuso adusto.

—¿Del capitán y del mecánico? —inquirió Julie, divertida por la afirmación, señalando hacia atrás con el pulgar—. Les hemos pagado por llevarnos río arriba casi lo mismo que cobran en un año. Yo diría que están encantados de habernos conocido.

Blanchard se volvió a medias hacia el puente, donde el capitán Lambert charlaba animadamente con César mientras manejaba el timón.

—Puede que sí —admitió—, pero aun así, este barco es propiedad del gobierno del Congo Belga. Mi deber es llevarlo de vuelta a Leopoldville y conducirles a todos ustedes ante un tribunal para que respondan por este acto de piratería.

—Piratería… —repitió Fleming con una sonrisa, imaginándose a sí mismo con una pata de palo y un loro en el hombro.

—¿Por qué está usted tan furioso con nosotros, comisario? —preguntó Julie cándidamente.

—¿Lo dice en serio? —preguntó incrédulo, buscando en la pregunta un rastro de burla que no encontró—. ¿No le parece que la sospecha de asesinato, la fuga de un furgón policial, el robo de una propiedad gubernamental y el secuestro de tres agentes de la ley son motivos suficientes?

—Pues no. —La francesa se encogió de hombros—. En realidad no hemos secuestrado a nadie, solo hemos tomado prestada la Charlotte, y ya le hemos explicado que nuestros amigos son inocentes y les han tendido una trampa. Si se fugaron de ese modo, debió de ser porque no les quedaba otro remedio y seguro que tendrían una buena razón para ello. Además, al ser inocentes —concluyó con una sonrisa pícara—, solo estaban agilizando el proceso de recuperar su libertad.

El policía se quedó mirando por un momento a la joven, desarmado ante aquella ingenuidad a prueba de bomba.

—La ley hay que cumplirla, señorita Daumás —le recordó mirándola por encima del mostacho—. Es un juez quien debe decidir cómo interpretar la ley, y yo soy el encargado de hacer que se cumpla. Por eso estoy aquí, a bordo de este barco.

—No lo creo —objetó Fleming—. Usted está aquí porque siente curiosidad. Por saber cómo acaba todo esto y qué hay de verdad en lo que le hemos contado.

—Mi única curiosidad es por saber cuántos años de cárcel les van a caer a todos ustedes.

Julie soltó una risita al oír aquello.

—¿A quién quiere engañar, comisario? —le preguntó, dándole un codazo cariñoso en el costado—. Deje ya de hacer el papel de policía duro con nosotros. Ayer mismo hablé con Meers, el mecánico, y me ha contado que en el fondo le caemos bien y no cree que nuestro capitán o Jack hayan matado a Van Dyck.

Blanchard meneó la cabeza con abatimiento.

—Ese Meers habla demasiado —murmuró—. Pero aun de ser así… todos ustedes suman delitos como para pasar una larga temporada a la sombra.

—Sí, puede ser —convino Julie, tomándoselo a risa—. Somos unos chicos muy malos.

El comisario se fijó de nuevo en la muchacha, que con su holgado vestido de flores y el pelo suelto, parecía más una estudiante universitaria en su día de fiesta que un delincuente confeso. Blanchard admitió para sí que no era fácil mantener una apariencia de autoridad en aquellas circunstancias y con aquellos cuatro personajes, a cual más excéntrico. Sobre todo con aquel serbio de aspecto peligroso al que habían encargado que vigilara y que, para colmo, había encontrado el cajón secreto donde guardaba una botella de Gordon’s para casos de emergencia. Una ginebra que por supuesto ya no había vuelto a ver ni por asomo.

—Nosotros mantendremos nuestra parte del trato —le sorprendió la voz de Fleming, interrumpiéndole los pensamientos—, si usted mantiene la suya.

Blanchard se volvió hacia el inglés, el único de los cuatro que parecía medio cabal, aunque no terminaba de adivinar la relación que había entre él y los otros tres.

—Yo les ayudo a traer de vuelta a sus amigos, y ustedes se entregan voluntariamente cuando regresemos a Leopoldville —recitó el comisario.

—Exacto —asintió Fleming.

—La verdad es que… me cuesta creer que vayan a entregarse de forma voluntaria —dijo Blanchard—. A nadie le gusta ir a la cárcel.

—A nosotros tampoco, y confío en que podremos evitarlo.

—¿Cómo?

El inglés se encogió de hombros.

—Tenemos contactos —contestó ambiguamente.

—De los que te pueden evitar la cárcel o… mandarte a ella —confirmó Julie.

Blanchard miró a uno y otro alternativamente.

—¿Quiénes son ustedes en realidad?

Fleming se llevó un cigarrillo a la boca y lo encendió cubriendo la llama del encendedor con su mano libre. Cuando hubo terminado, dio una profunda calada y sonrió enigmáticamente.

—Podría decírselo. Pero luego tendría que matarlo.

Blanchard miró fijamente al inglés, tratando de dirimir si hablaba en serio o le estaba tomando el pelo. Era muy difícil saberlo con aquel hombre.

Finalmente meneó la cabeza, y un atisbo de sonrisa asomó en la comisura de sus labios.

En ese momento, el capitán Lambert hizo sonar la bocina del barco.

Los tres se giraron hacia el puente y vieron cómo César, desde la cabina, alzaba una mano para señalar al frente.

Ante el gesto del portugués devolvieron la vista hacia la proa, para descubrir en el margen izquierdo un poblado de casas de adobe y algunas construcciones de madera, levantadas justo en el punto en que el río Mongala se fundía con el río Congo.

—¿Eso es Mobeka? —preguntó Julie, arrugando la nariz.

—Eso es Mobeka —confirmó Blanchard, recordando que nunca había ido más allá de aquel punto—. El último rescoldo de luz… antes de adentrarnos en la oscuridad.

Día 7

30 de enero de 1942

Río Ébola

Escribo estas líneas aún con la mano temblorosa. Procuro que no se me note, ya que algunos a bordo de este barco confían en mí de forma casi irracional, pero hoy he temido por la vida de todos nosotros.

Todo ha empezado de madrugada. Cuando tenía la impresión de haber dormido apenas veinte minutos, una mano me ha zarandeado con fuerza y me he despertado al instante, echando mano a la Colt que no tenía. Era Jack.

«Se han ido», ha dicho con voz preocupada.

«¿Qué?», he balbuceado yo, adormilado, tratando de adivinar de qué diantres me estaba hablando. «¿Quién se ha ido?».

«Los caníbales», ha contestado señalando hacia abajo. «Se han marchado todos».

Aun después de la aclaración, he necesitado unos segundos para organizar las neuronas y comprender que se refería a los ocho nativos que ejercían de marineros y ocupaban la cubierta inferior.

Entonces me he dado cuenta de que algo más había cambiado, como cuando se detuvo el traqueteo del motor del barco. Faltaba algo.

«Los tambores», he dicho entonces, afinando el oído sin dar crédito. «Ya no se oyen los tambores».

Lo que debía haber sido un momento de alivio ya que llevaba días rezando para que terminaran, de pronto se ha convertido en una siniestra señal de amenaza. Ambos acontecimientos por fuerza debían de estar relacionados y mi instinto de viejo soldado, ese que se desarrolla cuando has pasado años combatiendo en las trincheras, me ha advertido a gritos que eso no iba a traer nada bueno.

Justo en ese momento, cuando aún no se había extinguido ese presentimiento en mi cabeza, algo ha silbado en la penumbra junto a mi cabeza. Durante un segundo he creído que se trataba de algún insecto especialmente grande, pero al momento ha vuelto a reproducirse el silbido, y esta vez multiplicado por cien.

Una lluvia de proyectiles ha arreciado sobre el Roi des Boers, rasgando el aire como un enjambre de abejas enfurecidas.

Entonces alguien ha gritado: «¡Nos atacan!», y se ha desatado el caos.

Me he puesto en pie de un salto, a tiempo para ver cómo una flecha iba a clavarse justo donde había estado un momento antes. «¡A cubierto!», he exclamado agarrando a mi segundo del brazo y arrastrándolo al otro lado de la nave. Nos hemos resguardado tras la caseta de los camarotes.

Para entonces la cubierta del vapor ya se había convertido en un manicomio de gente gritando y corriendo para ponerse a cubierto. La detonación de un rifle a mi lado me ha dejado momentáneamente sordo. Hudgens se había hecho con un fusil y, parapetado tras unos sacos de arroz, disparaba hacia la espesura con saña, levantando una enorme humareda blanca con olor a pólvora pero sin la menor oportunidad de acertar a nadie, pues no se veía a nadie entre el follaje, todo lo más unas sombras fugaces aquí y allá, moviéndose y ululando de un lado a otro.

He alzado la voz por encima del tiroteo para advertir a Carmen de que no saliera de su camarote. A cambio he recibido una respuesta airada preguntándome si creía que era idiota.

La lluvia de flechas ha arreciado sobre la cubierta, volando alrededor y estrellándose contra el suelo o el techo de la nave. Sin abandonar la protección, he estirado la mano y he cogido una de las flechas que nos habían lanzado, pero no era más que un simple palo afilado con una pluma en el extremo. De niño había construido flechas para mi arco más amenazadoras que esa.

«Quizá esté envenenada», ha comentado Jack, parapetado a mi lado y viendo lo mismo que yo.

Entonces, sin tiempo a responder, Verhoeven ha asomado por la garita del timonel ordenando con urgencia que cortáramos las amarras de proa y popa. Un intercambio de mirada con Jack ha sido suficiente para entendernos y, como cuando nos lanzábamos al asalto de una trinchera fascista, hemos respirado hondo, asentido y, a la cuenta de tres, nos hemos dirigido a la carrera a nuestro objetivo: él a proa y yo a popa.

Cuando me disponía a cortar el cabo he comprobado que la caldera estaba en marcha y tanto Madimba como Mutombo se afanaban en alimentarla con madera ignorando las flechas que caían a su alrededor, como si les fuera la vida en ello. Lo cual era probablemente el caso.

En cuanto Jack y yo hemos cortado las amarras, las palas de la nave han empezado a girar perezosamente, sin hacernos avanzar pero evitando que nos arrastrara la corriente y volviéramos a quedar empalados por los árboles de la aún cercana orilla.

Pero entonces ha ocurrido lo inevitable. He oído una maldición y al volverme he visto a Jack en la proa, alzando el puño y gritando con rabia hacia la espesura mientras vociferaba: «¡Cagoendeus! ¡Fillos de puta!». Una flecha se había clavado en su pierna izquierda.

He corrido hasta él parapetándome detrás de las cajas de madera que ocupan la cubierta inferior, y tras obligarle a sentarse le he abierto la pernera del pantalón con el cuchillo para comprobar la gravedad de la herida.

La flecha había atravesado la fina tela del pantalón y se había abierto paso hasta el muslo, aunque por fortuna de manera superficial, así que no me ha costado nada extraerla. Jack ha soltado un bufido, aunque creo que le ha dolido más que destrozara su mejor pantalón. Después de hacerle un fuerte nudo con la misma tela del pantalón justo por encima de la herida, le he ordenado que se mantuviera a cubierto hasta que nos hubiéramos puesto a salvo. He recordado la posibilidad de que la flecha estuviera envenenada, pero no he dicho nada.

El problema era que seguíamos prácticamente en el mismo sitio. Aunque nos habíamos alejado unos metros de la orilla, seguíamos al alcance de las flechas que, aunque en menor número, continuaban llegando desde la orilla.

Las palas de popa que debían impulsar al Roi des Boers estaban girando sobre su eje, pero sin la suficiente velocidad como para vencer la fuerza del río. Además, para evitar que nos arrastrara la corriente, más fuerte en el centro del cauce, Verhoeven se ha visto obligado a mantener la nave cerca de la orilla.

Debía faltar suministro de leña en la caldera o quizá había un nuevo escape, y me he preguntado por qué Verhoeven no había mandado a uno de sus ayudantes a solucionar el problema de inmediato. Observando la cercana espesura a la creciente luz del día he distinguido cómo la maraña vegetal bullía de actividad. Un ululante ejército de sombras hacía temblar las ramas entre gritos de intimidación y rabia.

Esos hombres ocultos en la jungla parecen detestarnos más allá de lo comprensible. En sus gritos hay odio y miedo, como los que nosotros habríamos dedicado a la aparición de una caterva de monstruos acechando en nuestro vecindario. Para ellos, sin duda, nosotros somos esos monstruos.

Esquivando las flechas que han terminado por chocar contra la madera con chasquidos engañosamente inocentes, he llegado hasta la caldera y enseguida he comprendido por qué nos faltaba potencia. La portezuela estaba abierta y casi se había consumido toda la leña que había en su interior, aunque enfrente había una pila de maderos casi intacta.

He maldecido en voz baja a los dos ayudantes que habían abandonado su puesto en un momento así y rápidamente me he acercado al montón de leña, he cogido toda la que he podido y me he agachado junto a la caldera.

Solo entonces he descubierto a Mutombo oculto tras la caldera, y con los ojos desorbitados por el pánico mientras balbuceaba una oración en lingala. He soltado los leños y lo he agarrado del brazo, ordenándole que me ayudara a alimentar la caldera, pero el ayudante de Verhoeven estaba aterrorizado y conmocionado y he comprendido que no iba a resultarme de ninguna ayuda. Le he preguntado por Madimba y si también se había escondido. Mirándome fijamente con sus pupilas dilatadas ha señalado hacia mi espalda sin dejar de recitar su incomprensible plegaria.

Entonces lo he visto.

Madimba estaba tumbado en el suelo, boca arriba, con una pesada lanza clavada entre las costillas y una espantosa herida por la que no dejaba de manar la sangre que encharcaba el suelo de rojo. El desdichado aún estaba vivo, mirándome con los ojos muy abiertos y angustiados, aferrando la lanza con ambas manos como si temiera que fuese a quitársela. Ha estado a punto de decir algo, pero de su boca solo ha salido un borbotón de sangre. Yo ya había visto heridas similares durante la guerra en España, y sabía que el pobre Madimba iba a morir ahogado en sus propios fluidos sin importar que yo interviniera o no.

Por desgracia, no había tiempo para hacer absolutamente nada, así que me he limitado a dedicarle una mirada de consuelo y, sin detenerme más que un instante, me he dispuesto a arrojar leños al interior de aquella vieja caldera de vapor que debía de tener más de un siglo. A continuación he cerrado la portezuela de hierro, y casi de inmediato la biela que accionaba la rueda de palas ha adquirido algo de velocidad. Muy lentamente, la potencia del vapor le ha ido ganando la batalla al río y hemos podido alejarnos de la orilla a medida que las palas golpeaban el agua con mayor celeridad, debido sobre todo al esfuerzo que he puesto yo en alimentar la caldera con toda la leña que tenía a mano, sin preocuparme en absoluto por derrocharla en exceso. Con los pies descalzos empapados de la sangre caliente de Madimba, solo pensaba en salir de allí.

Treinta minutos más tarde por fin nos hemos sentido a salvo, amarrados a una isla de arena enclavada en una sección más ancha del río, lejos del alcance de cualquier flecha o lanza.

En cuanto las palas del barco han golpeado el agua con fuerza, los indígenas han desaparecido con la misma rapidez con la que habían aparecido. Quizá ha sido este engendro de hierro y madera lo que los ha atemorizado y mantenido a distancia con su airado chapoteo. Sospecho que si el motor volviera a pararse durante la noche, volverían a atacar.

Agotado por el esfuerzo de hacer de improvisado fogonero, me he acercado hasta donde había dejado a Jack y le he preguntado cómo estaba, a lo que ha respondido con un gruñido malhumorado y una concatenación de adjetivos soeces dedicada a los indígenas que acababan de atacarnos. Si esa flecha había estado impregnada de algún veneno, estaba claro que no afectaba a su capacidad del habla.

Hincándolo a mi hombro para evitar que apoyara la pierna herida, lo he ayudado a subir la estrecha escalera que llevaba a la cubierta superior, donde nos han recibido con expresiones de asombro y preocupación, tanto por la herida de Jack como por toda la sangre que empapaba mis pantalones hasta la altura de la rodilla.

Les he explicado lo que había sucedido en la cubierta inferior y el destino del desdichado Madimba, así como el estado en que se encontraba Mutombo. En una mañana, de los ayudantes de Verhoeven uno había muerto, el otro parecía en estado de shock, y los ocho nativos que hacían las funciones de marineros se habían esfumado durante la noche. En pocas horas, la tripulación del Roi des Boers se había reducido drásticamente.

Hemos especulado sobre la posibilidad de que los ocho marineros —me cuesta no reír al llamar así a esa cuadrilla de caníbales semidesnudos— pertenezcan a la tribu que nos atacó, uniéndose a ellos —lo cual no tiene ningún sentido, ya que fácilmente nos podrían haber matado a todos mientras dormíamos— o que intuyeran el ataque inminente y hubieran huido sin molestarse en darnos el aviso, de lo que tampoco los puedo culpar en conciencia. No creo que Verhoeven les hubiera permitido marcharse. Sea como fuere, el caso es que esta deserción en masa nos ha obligado a los demás a ejercer labores de marinería, pilotaje y cuidado de la máquina.

Así, tras recitar unas pocas palabras como despedida a Madimba, lo hemos enterrado en el islote de arena y dedicado el resto de la mañana a adecentar mínimamente el barco y librarnos de la miríada de flechas —definitivamente, no envenenadas— que han sembrado las dos cubiertas.

Carmen ha desinfectado con ginebra y vendado con un retazo de tela la herida de Jack. También han alcanzado a Hudgens levemente en un brazo, pero no se ha dejado mirar.

A mediodía ya estábamos listos para partir de nuevo y, aunque tentados de pasar la noche amarrados con seguridad al islote en medio del cauce, hemos concluido que lo mejor era proseguir y navegar también de noche. No podíamos arriesgarnos a que nos atacaran de nuevo. Además, que no hubieran usado piraguas para abordarnos no significaba que no las tuvieran y pudieran intentarlo. Estaríamos más seguros si seguíamos en movimiento. Todos hemos preferido enfrentarnos a un banco de arena oculto bajo el agua que soportar una nueva acometida de los enfurecidos nativos.

Como Verhoeven ha insistido en tomar el timón durante la noche, yo lo he sustituido hasta las siete de la tarde mientras él dormía unas pocas horas.

Escribo estas últimas líneas del día de hoy bajo el pálido quinqué, escuchando el reconfortante traqueteo de la máquina y sabiendo que en cuanto me duerma, soñaré con charcos de sangre empapándome los pies.

Día 8

31 de enero de 1942

Río Ébola

He despertado con las primeras luces del amanecer al percibir de modo inconsciente cómo las vibraciones del motor variaban y el ritmo de las palas que nos impulsan se hacía más cadencioso. Inmediatamente he pensado que había una nueva fuga en la caldera, me he puesto en pie como un resorte y he corrido adormilado hasta el puente.

Allí estaba Verhoeven, aferrado al timón, con la vista puesta en el río.

«¿Qué pasa?», le he preguntado alarmado. Él ha señalado al frente, y entonces he visto que a menos de cien metros varias decenas de grandes rocas negras ocupaban de lado a lado todo el cauce del río, formando una barrera insalvable para la nave. He pensado que el viaje terminaba ahí.

Pero entonces una de las rocas se ha movido y del agua ha surgido una cabeza gigantesca mirando en nuestra dirección. Como advertencia ha abierto una boca colosal en un ángulo imposible, dejando a la vista unos colmillos amenazadores del tamaño de mi antebrazo. El mensaje estaba meridianamente claro.

«Hipopótamos», ha dicho Verhoeven, y sin necesidad de que le preguntara ha añadido: «El sonido de las palas del barco golpeando el agua les saca de quicio. Si les da por morderlas o golpearlas, las pueden destrozar».

Para entonces, Carmen, Hudgens y Jack ya habían aparecido también en la timonera, los tres con el mismo gesto a medio camino entre la somnolencia y la preocupación.

Si tratábamos de atravesar aquella masa de colmillos y músculo por las bravas, teníamos muchos números de que causaran graves daños al barco, de modo que Verhoeven ha reducido la marcha al mínimo. A poco más de un nudo de velocidad nos hemos aproximado a la compacta falange de hipopótamos, que salvo alguna mirada inquisitiva y algún que otro bostezo intimidatorio, no parecían demasiado inquietos por nuestro avance.

Situados alrededor de la proa y usando los bicheros y los palos de sonda, hemos dado golpes suaves en el lomo de los hipopótamos que parecían más remisos a moverse del sitio, como el toque en el hombro que se da a un pasajero para que se aparte y nos permita apearnos del autobús.

Afortunadamente, la mayoría de esos enormes animales ha reaccionado como esperábamos, haciéndose a un lado y sacudiendo las orejas o resoplando por la nariz a modo de protesta formal.

El problema ha surgido cuando nos hemos tropezado con el que debía de ser el macho alfa de la manada y señor del río, que ha dejado muy claro que no estaba dispuesto a dejarse avasallar por unos advenedizos como nosotros. En lugar de apartarse, el leviatán de varias toneladas de peso ha alzado su monstruosa cabeza más de un metro por encima del agua, abierto sus fauces y propinado un mordisco salvaje a la amura de babor, llevándose consigo un buen pedazo de la cubierta.

Hudgens ha tenido que apartarse de un salto para que el hipopótamo no se llevara también su pie izquierdo como recuerdo, y la nave entera se ha tambaleado ante esa embestida colosal. No ha sido muy diferente de si hubiéramos chocado contra una roca.

«¡Que no se acerque a las palas!», ha exclamado Verhoeven, asomándose por la casamata y señalando al gran hipopótamo.

He subido a la segunda cubierta, entrado en la casamata del timón para hacerme con el Martini-Henry y bajado de nuevo a la primera cubierta a toda prisa, asomándome a la borda en busca del gigantesco animal.

En realidad no creía que unas cuantas balas de plomo hicieran un gran efecto en esa mole del tamaño de un camión, pero confiaba en que sin necesidad de matarlo podría resultarle lo bastante molesto como para alejarlo, como un escopetazo de sal a un toro que se salta el cercado. Solo que este animal pesa ocho veces más, puede partir una canoa en dos de un solo mordisco y tiene una mala leche legendaria.

El hipopótamo se ha sumergido súbitamente y por un momento he pensado que se habría dado por satisfecho con el trozo de amura, pero cuando estaba a punto de dejar el arma, de nuevo ha aparecido la gigantesca cabeza del animal entre las aguas, elevándose casi a la altura de mis ojos. Era como la torreta de un submarino emergiendo abruptamente, escupiendo espuma por los imbornales.

No podía creer que un ser tan rechoncho fuera capaz de impulsarse así fuera del agua, pero además ha colocado una de sus gruesas patas delanteras sobre la cubierta mientras intentaba hacer lo mismo con la otra. ¡La maldita bestia estaba tratando de abordarnos!

Sin dudarlo un instante, he apuntado a su entrecejo y apretado el gatillo.

Pero no ha pasado nada.

El viejo y fiable fusil había decidido que este era un buen momento para encasquillarse.

He mirado el arma tontamente como esperando alguna respuesta, y entonces el animal ha logrado por fin subir su segunda pata sobre cubierta. Ha apoyado todo el peso en el costado de babor de la nave, inclinándola peligrosamente y amenazando con desestabilizarla.

La cubierta se ha convertido en una rampa y las cajas que estaban más cerca del borde han caído al agua una tras otra.

Alguien ha gritado desde la proa.

He oído a Verhoeven aullar órdenes inconexas, y entonces algo que resbalaba hacia el agua me ha golpeado por detrás haciéndome trastabillar. De pronto me estaba deslizando como en un tobogán, justo hacia donde me esperaba el hipopótamo con las fauces abiertas.

He braceado sin éxito en busca de dónde agarrarme, taloneando frenéticamente y maldiciendo el impecable pulido de la cubierta de madera de okumé.

No sé si he llegado a gritar en voz alta —aunque Jack insiste con una sonrisa burlona en que sí—, pero el caso es que cuando mis pies ya estaban a menos de un palmo de esos formidables colmillos, por mi derecha ha aparecido una figura borrosa esgrimiendo uno de los palos de sonda. Se ha abalanzado sobre la cabeza del hipopótamo y lo ha golpeado justo en el hocico con una potencia que habría sido la envidia de un samurái.

Como reacción el hipopótamo ha lanzado un bufido indignado y, olvidando su pretensión de subir a bordo, se ha dejado caer hacia atrás y se ha sumergido de nuevo en el río.

El Roi des Boers ha recobrado la horizontalidad con una sacudida. Todavía en el suelo de cubierta he levantado la vista para comprobar que Carmen se encontraba ante mí, con la melena negra cayéndole desordenada sobre el rostro, sosteniendo la mitad partida del palo que acababa de usar contra el hipopótamo mientras me observaba con una mezcla de altivez y diversión salvaje.

Me ha salvado la vida, y estoy seguro de que tarde o temprano y de un modo u otro, me lo va a recordar.

Tras el ataque de hipo —así lo ha bautizado Jack, riéndose de su propio chiste—, la navegación ha proseguido durante el resto de la mañana sin más sobresaltos. Habíamos perdido casi toda la comida y la mayoría de la leña, que había caído al agua al inclinarse el barco. Si no tenemos suerte con la pesca, hemos decidido que tendremos que detenernos y de cazar algo, cosa que sinceramente no deseo tener que hacer. Además nos quedaba leña para un máximo de doce horas, pero Verhoeven nos ha informado de que no muy lejos río arriba, hay un puesto de avanzada de la Unión Comercial del Alto Congo. No contábamos con que hubiera nadie allí, pero era posible que tuvieran alguna reserva de madera intacta. A ninguno nos hacía ninguna gracia pasar varias horas cortando leña en mitad de la jungla.

Antes del mediodía he relevado a Hudgens al timón, y poco después he visto en la distancia lo que parecía ser un sencillo embarcadero en la orilla derecha del río. He hecho sonar el silbato de la nave, tanto para avisar de mi descubrimiento como para advertir de nuestra llegada a quien pudiera haber en el puesto comercial.

A los pocos segundos, todos los que quedaban en el barco se han adelantado hasta la proa. No queríamos tener más sorpresas de ningún tipo, ni con los nativos ni con nadie más.

En cuanto nos hemos aproximado al destacamento Verhoeven me ha sustituido al timón, bajando las revoluciones al mínimo mientras aproximaba la nave a la orilla con extrema precaución.

Poco a poco, se ha ido desvelando lo que todos temíamos. Tanto las noticias en Leopoldville sobre la pérdida de contacto con los destacamentos como el ataque de los nativos ayer nos han hecho suponer que no íbamos a encontrar a ningún hombre blanco vivo en toda la región, así que en el momento en que nos hemos situado paralelos a la orilla frente al embarcadero y el edificio del puesto comercial, nuestros peores temores no han hecho más que confirmarse.

La gran casa de madera que debía albergar la vivienda y la oficina era ahora un simple montón de maderas desparramadas por el suelo, como si hubiera sufrido la fuerza de un huracán o el impacto de una bomba, o el manotazo de un gigante furioso. Solo resistían en pie un par de vigas y, paradójicamente, el marco y la puerta aún cerrada de la casa.

Jack ha opinado que quizá una manada de los enormes hipopótamos de cuatro toneladas haya causado ese destrozo.

Quién sabe. No se me ocurría otra explicación a tal calamidad de la que solo había salido indemne un patético mástil plantado junto a la orilla, en el que ondeaban los restos desgarrados y amarillentos de una bandera azul con una estrella en el centro.

Carmen ha señalado una veintena de postes erigidos algo más allá de la casa, preguntándose qué función tenían y qué eran esas cosas parecidas a bultos negros que los coronaban.

Me he llevado a los ojos los prismáticos de Verhoeven, que había tomado del puente, para identificar esos objetos. Entonces he indicado a Verhoeven que abortara el amarre, mientras le gritaba que saliéramos de allí a toda prisa.

El bóer ha mirado en la misma dirección y, al ver lo mismo que yo, ha aplicado la máxima presión a la caldera al tiempo que hacía virar la nave en dirección contraria a la orilla.

Los otros tres me han preguntado, intrigados por aquella exagerada reacción, qué había visto.

En principio me he negado a contestar, queriendo ahorrarles la imagen mental, pero ha sido tal su insistencia que he cedido.

«Cabezas», he dicho. «Cabezas humanas es lo que hay en el extremo de esos postes».

Los tres se han quedado conmocionados, tratando de comprender la razón que puede haber llevado a alguien a hacer algo así. Yo mismo tampoco lo sé ni soy capaz de imaginarlo.

Más tarde Verhoeven nos ha explicado que tanto podía haber sido la venganza de alguna tribu rival como un acto de disciplina —así lo ha llamado, disciplina— del encargado del destacamento comercial. Por el tono que ha empleado he intuido que él apuesta por esto último y que no se trata en absoluto de un proceder excepcional.

Navegamos por un rincón olvidado del mundo, un lugar enigmático y perverso, sensual y siniestro al mismo tiempo. Un país de pesadilla, absurdo e inabarcable como en el más desquiciado de los sueños y cuyo único acceso es este río, como en esas atracciones de feria en las que la cabeza de un monstruo de cartón-piedra invita a entrar en un castillo encantado poblado de espantos y, aun así, como niños curiosos, entramos en él hipnotizados por la fascinación del horror.

Este es un río en el que, a medida que avanzamos, siento que nos adentramos en lo más profundo y oscuro no solo de la jungla sino también del alma humana. Navegar aguas arriba es hacerlo hacia lo desconocido, lo irreal, lo maligno… Al igual que Marlow, el protagonista de El corazón de las tinieblas, comprendo día a día, milla a milla, que en este paraíso infernal la lucidez puede ser inhumana, la valentía conducir a la locura y la conciencia arrastrar al asesinato.

Entonces oigo el silbato del barco y por la ventana de la timonera asoma Jack, que me hace un gesto señalando hacia delante.

Me pongo en pie y miro por el lado de babor, donde por encima de las copas de los árboles vislumbro una delgada columna de humo blanco apuntando hacia el cielo.

Los demás también se levantan y se dirigen a proa. Sospecho que ese humo está relacionado con Klein.

Puede que este espantoso descenso a los infiernos haya tocado a su fin.

O quizá no ha hecho más que empezar.

Sea como sea, de momento dejo el diario en este punto. Quizá lo retome el día que regresemos.

Si regresamos.

43

Una hora después de aparecer la columna de humo, el Roi des Boers dobló un último recodo. Al frente, en una pequeña playa, aguardaba una multitud de ochenta o cien nativos, ataviados con taparrabos y sosteniendo largas lanzas en actitud expectante.

Pero lo que realmente llamó la atención de Riley y de todos los demás fue la decena de hombres que portaban sobre sus hombros una sólida plataforma de madera. Aunque para ser precisos, lo que les impedía parpadear y mantenía sus bocas abiertas de pura incredulidad era la figura que se sentaba sobre aquella plataforma. En traje de lino blanco y cubierto con un amplio sombrero de hoja de palma, tenían ante sí al hombre más gordo que el capitán del Pingarrón había visto en toda su vida.

—Me cago en la leche —masculló Jack—. Menuda montaña de carne.

—¿Ese es Klein? —preguntó Riley, volviéndose hacia Verhoeven.

El bóer asintió con una sonrisa taimada.

—Ya nos podía haber avisado de que era… así —apuntó Carmen.

—Seguramente —contestó Alex, mirando al capitán de la nave de soslayo—, estaba esperando a ver qué cara poníamos.

—¿Ves? —Jack lo señaló con el pulgar—. Eso es estar gordo.

—Es como una estatua de Buda —opinó Carmen.

—Le pones unos nazarenos y unos cirios —añadió el gallego— y tienes un paso de Semana Santa.

A pesar de su enorme tamaño, Klein parecía habérselas arreglado para vestirse apropiadamente. De algún modo le habían confeccionado un traje con chaleco y corbatín que seguía la moda colonial de principios de siglo. El salacot protegía su cabeza de los rayos del sol y mantenía su rostro inescrutable en las sombras.

—Estén alerta —sugirió Verhoeven—, pero no hagan gestos agresivos.

El bóer redujo la velocidad de la nave a medida que se aproximaban, aunque preparado para acelerar bruscamente y alejarse de cualquier problema que pudiera surgir.

Hudgens se situó junto a Verhoeven en la casamata del timón, mientras Jack, Carmen y Alex se apostaban en la proa, vulnerables y con las manos en alto, aunque Riley mantenía el Martini-Henry oculto bajo el saco en el que apoyaba su pie derecho, listo para usarlo en cualquier momento.

A medida que se acercaban, los indígenas que rodeaban a Klein comenzaron a inquietarse de forma proporcional, murmurando en una lengua incomprensible y chasqueando la lengua al unísono en lo que parecía un gesto de nerviosismo, o de advertencia. Entonces el murmullo de inquietud dio paso a gritos que no sonaban a bienvenida, mientras que los gestos pasaron de ser expectantes a abiertamente amenazadores.

Klein, mientras tanto, se mantenía impertérrito encaramado a su palenque, observando cómo se acercaba la nave sin hacer ademán alguno de reconocimiento, como si no fuera consciente de lo que sucedía o no le importara en absoluto.

Verhoeven accionó la bocina del barco y algunos nativos corrieron a ocultarse entre la maleza como si hubiera lanzado una granada de mano.

Riley se volvió hacia la timonera e indicó al afrikáner que no lo hiciera más. No parecía buena idea ponerlos más nerviosos de lo que estaban. El capitán del Roi des Boers, en cambio, le devolvió una sonrisa ufana, al parecer muy satisfecho de sí mismo.

Klein permanecía imperturbable sin responder a los saludos, y aun en la distancia, pudieron apreciar bajo la sombra del sombrero unos ojos penetrantes que los observaban con áspera intensidad.

Visto que no había respuesta por parte del alemán se ahorraron más señales, y no fue hasta que se encontraban a menos de diez metros de la orilla cuando Riley lo saludó amistosamente.

—El doctor Klein, supongo —dijo alzando la voz.

El aludido no entendió la broma o no le hizo gracia, pues lo ignoró y se dirigió directamente al capitán del Roi des Boers, que en ese momento se había asomado a la ventana de la timonera.

—Jan Verhoeven… —bramó con una voz de barítono, preñada de ira contenida—. Le advertí claramente que nunca regresara a este lugar.

—Yo también me alegro de volver a verlo —contestó Verhoeven con sarcasmo, llevándose la mano a la frente a modo de saludo.

—Y además… —añadió Klein, mirando a los otros como si fueran una banda de leprosos cubiertos de pústulas— ha traído usted a más gente.

—Querían conocerlo —alegó el bóer—, y no pude negarme.

—Nunca debí confiar en usted —replicó Klein, meneando su monumental cabeza con decepción.

En respuesta Verhoeven se limitó a encogerse de hombros, como dándole la razón.

—Somos amigos —intervino Hudgens—. Solo queremos hablar con usted.

—Estos son mis amigos —alegó Klein, abarcando con un gesto a los nativos que se congregaban a su alrededor—. Así que ya pueden dar la vuelta y regresar por donde han venido.

Verhoeven situó la nave paralela a la orilla por la banda de babor y, hábilmente, bajando las revoluciones logró mantenerlos casi estáticos a pocos metros de ella.

—Tenemos que hablar —insistió Hudgens—. Es algo de vital importancia.

—No para mí. No estoy interesado en nada de lo que puedan ofrecerme ni aquí hay mercancía alguna con la que vayan a poder comerciar. No sé lo que les habrá contado Verhoeven para hacerles creer que valía la pena llegar hasta aquí, pero se equivocan.

—No hemos venido a comerciar —señaló Hudgens.

—Me da igual quiénes sean o para qué han venido. Lárguense.

—Tengo tantas ganas como usted de quedarme aquí, doctor Klein —intervino Alex—. Pero nos han atacado. El barco necesita reparaciones y nosotros descanso y provisiones.

Klein meneó la cabeza y chasqueó la lengua contrariado.

—No podemos marcharnos aunque queramos —insistió Riley, y a continuación tomó el cabo de proa enrollado junto a él y lo lanzó hacia la orilla, invitando a los nativos a que lo aseguraran a algún árbol.

Nadie hizo el más mínimo gesto de recogerlo.

—Doctor Klein —intervino Hudgens, alzando la voz por encima del ruido de las palas, que seguían en marcha—. Tenemos que hablar con usted. Es muy importante, y le aseguro que no se va a arrepentir.

—Ya me estoy arrepintiendo.

—Doctor Klein, como le ha dicho el señor Riley, tenemos que atracar aquí a la fuerza, le guste a usted o no —alegó Verhoeven.

El alemán resopló con cansancio.

—No voy a convencerles de que se marchen por donde han venido, ¿no es así?

—Hemos navegado mil kilómetros por este maldito río para llegar hasta aquí —señaló Jack, como si con ese dato ya sobrara toda explicación—. ¿Usted qué cree?

Klein sacudió la cabeza una vez más y por fin hizo un gesto hacia los nativos que habían corrido a ocultarse y dictó unas órdenes a los porteadores que lo mantenían en alto. Estos dieron la vuelta a la parihuela y caminaron en dirección a una gran casa de madera a escala de su ciclópeo inquilino, aunque de apariencia más bien tosca y que se alzaba sobre una baja colina a menos de quinientos metros de la orilla.

Entonces Klein se volvió a medias en su camilla. A pesar de la distancia, el capitán del Pingarrón habría jurado que sonreía.

Tras recibirlos de manera tan poca hospitalaria, Klein los había dejado en la orilla sin decir una palabra más, seguido mansamente por su corte indígena como un reyezuelo de la antigüedad venerado por sus vasallos.

De inmediato los tripulantes del Roi des Boers se organizaron para ir a recoger leña y buscar comida —aunque siempre por parejas y armados—, y así descubrieron que justo detrás de la que supusieron que era la casa de Klein, en una zona despejada de árboles y maleza, se levantaba un extenso poblado con decenas de chozas de adobe y techo de hojas de palma. Solo algunos nativos se asomaron desde sus casas al verlos ir arriba y abajo, y en todos los casos los observaban con una expresión desconcertante que no era de temor o agresividad. Más bien parecía lástima o condolencia, como si les estuvieran dando el pésame con la mirada. Aun así y por precaución, decidieron que era mejor no aventurarse más allá de la vista del barco, donde siempre debía quedar alguien de guardia y listo para hacer sonar el silbato a la más mínima señal de alarma.

Aunque la bienvenida por parte de Klein no había sido calurosa, tampoco tenían la sensación de estar en peligro inmediato, así que por primera vez en varios días lograron relajarse un poco.

Así caía la tarde sobre aquel remanso del río Ébola, cuando se acercó a la playa un niño de siete u ocho años. Los contempló con descarada curiosidad, como si acabaran de llegar del espacio exterior.

—Hola, guapo —le saludó Carmen.

El niño se quedó mirándola en silencio.

La tangerina avanzó hacia el niño y se agachó frente a él.

—¿Quieres subir al barco? —le preguntó, apuntando con el pulgar a su espalda.

Esta vez, el niño negó vehemente con la cabeza.

—Está bien… ¿Cómo te llamas? —Se llevó la mano al pecho y añadió—: Yo me llamo Carmen. Y ese señor de ahí que te mira con cara de alelado se llama Alex.

—Sambó —contestó, llevándose la mano al pecho.

El muchacho tenía la cabeza afeitada. Por toda vestimenta llevaba un taparrabos y en el cuello una piedra negra a modo de colgante. No dejaba de observarlo todo con sus enormes ojos negros.

—Tatá mzungu —dijo a continuación. Luego los señaló y se llevó la mano a la boca en el gesto internacional de comer.

—¿Tatá mzungu? —repitió Carmen.

—Se refiere a Klein —intervino Verhoeven desde unos metros más atrás—. Tatá mzungu significa «padre blanco».

—¿Klein nos está invitando a cenar a su casa? —preguntó Riley al niño, repitiendo sus gestos—. ¿A nosotros?

Sambó asintió ceñudo, como si alguien lo hubiera puesto en duda. Y sin más, se dio la vuelta y con paso solemne se dirigió de vuelta a la casa de la colina.

—¿Qué os parece? —preguntó Hudgens—. Primero nos quiere echar y ahora nos invita a cenar.

—A mí me parece bien —opinó Jack, dándose una palmada en el estómago—. De hecho, es la mejor propuesta que he escuchado en todo el día. Ese Klein tiene pinta de estar bien comido.

—Alguien se tiene que quedar montando guardia en el barco —declaró Alex—. Mejor que sean dos incluso.

—A mí no me mires —dijo Jack alzando las manos—. Tendrás que matarme si esperas que me pierda una cena después de una semana de sardinas en lata y pan rancio.

—Yo tengo que hablar con Klein —arguyó Hudgens—. Ya sabéis… la misión.

Riley miró a Carmen, pero ella ya sonreía, así que se ahorró la réplica mordaz que sin duda iba a recibir en caso de preguntarle.

—Me quedaré yo —dijo Verhoeven con aire resignado—. Vigilaré el castillo con Mutombo. Eso sí —alzó un dedo—, tráigannos aunque sean las sobras. Mataría por un plato de asado.

Diez minutos más tarde, ataviado con sus mejores galas —en esa ocasión, la ropa con menos olor a humedad y sudor que tenía—. Riley esperaba al pie de la pasarela del barco a que llegaran los demás.

La primera en aparecer fue Carmen, y solo Dios sabía cómo se las había arreglado para presentarse con un largo vestido blanco de algodón asombrosamente impoluto, con sus anchos y morenos hombros al aire y la cascada de pelo negro cayéndole desordenado sobre ellos.

—¿Qué pasa? —preguntó al darse cuenta de que la estaba devorando con la mirada.

—No, nada… —murmuró Riley tontamente—. Estaba pensando en esa película que me obligaste a ver en el cine en D. C.

—¿Honky Tonk?

—Sí. La de Clark Gable.

—Viniste a verla porque quisiste —puntualizó—. Yo no te obligué a que me acompañaras.

—Ya, bueno… Lo que quería decirte es que a tu lado, Lana Turner hubiera parecido una vieja bruja.

La tangerina hizo un mohín a medio camino entre la aceptación y la incomodidad, y terminó por asentir levemente.

—Gracias —dijo, frunciendo algo los labios.

—De nada, es la verdad. Estás precio…

—¿Nos vamos? —interrumpió Hudgens, apareciendo por la pasarela con más o menos el mismo desastrado aspecto que el capitán del Pingarrón.

Riley lo miró con cara de pocos amigos, y cuando iba a decirle que aún faltaba Jack, este apareció cojeando ligeramente pero con una sonrisa de oreja a oreja, imaginando un opíparo banquete de bienvenida a cargo de Klein.

Con las últimas luces de la tarde, los cuatro se encaminaron ladera arriba, hacia la casa de cuyas ventanas abiertas emanaba el hogareño resplandor de los quinqués de petróleo y las notas musicales de algo que a Riley le pareció una ópera en alemán.

44

El interior de la casa de Klein resultó sorprendentemente cómodo y elegante, sobre todo en contraste con su aspecto exterior. No parecía en absoluto que se encontraran a cientos de kilómetros de la civilización en mitad de la jungla, sino más bien de visita en casa de un próspero comerciante venido a menos en algún país tropical. Aunque el mobiliario presentaba un aspecto algo ajado y pedía a gritos una nueva capa de barniz, aquella casa no tenía nada que ver con las sencillas viviendas de los colonos o los funcionarios destacados en la selva que habían visto en su trayecto río arriba. Incluso disponía de una pequeña biblioteca con varios libros en alemán de temática indescifrable en la que destacaba una gruesa Biblia forrada en piel, con el lomo desgastado por el uso. Hasta el concierto que sonaba en el gramófono ayudaba a mantener el espejismo de civilización, solapándose a los sonidos nocturnos de la jungla que los rodeaba.

Como si se tratara de una persona diferente, Klein —que ocupaba la cabecera de la mesa en una sólida silla con forma de trono— se comportó como un excelente anfitrión, y si sentía ansiedad por conocer noticias del exterior lo disimulaba perfectamente. Los invitó a sentarse a su mesa. Tres mujeres nativas ataviadas con amplios blusones de algodón que obviamente no estaban habituadas a llevar sirvieron la cena, la cual no llegó a cubrir las altas expectativas de Jack, pero aun así les supo a gloria. Ninguno tenía la menor idea de lo que comían, pero habrían relamido el plato con la lengua de no haber testigos.

En el transcurso de la cena nadie preguntó nada. Hudgens lo intentó, pero Klein lo interrumpió alzando la mano e indicándole que ya hablarían cuando terminaran de comer.

Por su parte, Alex aprovechó ese tiempo para estudiar disimuladamente al hombre por el que estaban allí y que se había presentado como doctor Hans Klein, catedrático de virología por la Universidad de Marburg.

Que se trataba de un ser humano desproporcionado era algo que ya habían podido apreciar en el primer encuentro, pero al tenerlo delante, Riley comprobó que debía de medir casi dos metros y fácilmente superaría los doscientos kilos de peso. Incluso Hudgens parecía pequeño a su lado. Sus manos también eran extremadamente largas y gruesas, como pitones dotadas de vida propia. Un boxeador habría matado por tener unas manos así.

Pero a pesar de su formidable presencia, lo que más llamaba la atención de aquel extraño hombre eran sus ojos. Eran de un azul intenso e intimidante y parecían mirar a través de su interlocutor a la pared que se encontraba a su espalda. Alex tuvo el presentimiento de que cualquier intento de mentirle sería en vano. Sus ademanes eran amplios y sosegados, y aparentaba ser alguien mucho más tranquilo de lo que le había parecido en un principio. Eso, o visto que la presencia de los recién llegados era inevitable, había decidido aceptarla como quien sufre en silencio un grano en el culo.

Riley calculó que debía de rondar los sesenta años, aunque su piel sonrosada por el sol estaba libre de arrugas y solo un puñado de canas salpicaban sus espesas cejas. El cráneo lampiño parecía ligeramente más abombado de lo normal y en él se distinguían unas pequeñas marcas, quizá debido a usar un salacot demasiado pequeño.

A diferencia de los tripulantes del Roi des Boers, Klein sí que presentaba un aspecto limpio y saludable, ataviado con un traje de lino color beige recién planchado y una corbata negra firmemente ajustada al cuello blanco de la camisa.

Riley no pudo dejar de preguntarse, mirando con disimulo a las sirvientas, cuál de aquellas mujeres le confeccionaba, lavaba y planchaba la ropa, y si eso era todo lo que hacían por él.

Desde la primera vez que oyó hablar de él en boca de Verhoeven y durante todo el trayecto en barco remontando el río, había especulado involuntariamente sobre el aspecto de Klein, preguntándose cómo sería un hombre que llevaba años viviendo aislado de la civilización, en uno de los lugares más horribles que uno se podía llegar a imaginar.

Nunca habría sospechado que terminaría cenando con él mientras bebía vino blanco y escuchaba a Beethoven.

Una vez terminada la cena, Hudgens carraspeó, se inclinó sobre la mesa y, mirando a Klein, preguntó:

—¿Qué es lo que hace usted aquí exactamente, doctor Klein? ¿Cuál es, esto… su campo de investigación?

El alemán clavó la vista en Hudgens frunciendo el ceño y Riley tuvo la sospecha de que aquella velada iba a terminar en ese mismo momento.

Sin embargo, el anfitrión dejó su copa sobre la mesa y aclaró:

—Como ya les he dicho, soy virólogo.

—¿Trabaja entonces con virus? —inquirió Hudgens con aire inocente.

Alex miró hacia otro lado, incómodo por aquel interrogatorio más propio de un niño de diez años que de un agente de inteligencia, pero para su sorpresa Klein volvió a contestar:

—Así es. He dedicado la última década a trabajar con un virus extremadamente contagioso y virulento —añadió tranquilamente, como quien menciona las virtudes de una mascota—. Un virus endémico de esta región del río Ébola.

Alex y Jack intercambiaron una mirada de extrañeza. No resultaba posible que el buen doctor estuviera explicando eso a unos desconocidos a los que pocas horas antes no quería ver ni en pintura.

—Parece algo muy peligroso —intervino Carmen, aprovechando la aparente necesidad de comunicarse de Klein.

—Ya lo creo que lo es —confirmó Klein—. Ese virus destruye los vasos sanguíneos del paciente en pocos días, y más del noventa por ciento de los infectados muere entre espantosos gritos de agonía. Es una enfermedad horrible.

Carmen hizo una mueca de horror y el alemán pareció regocijarse en su incomodidad. A continuación sacó una pitillera de plata del bolsillo interior de su traje, la abrió y tras colocarse un largo cigarrillo en los labios sin ofrecer a nadie, lo encendió repantigándose en la silla.

—Los nativos lo llaman Kaliwán —añadió dando una larga calada—. Creen que es algo así como un espíritu maligno… ya saben —hizo un gesto hacia la ventana a su derecha, un rectángulo hacia la rotunda noche que ya señoreaba en el exterior—, supersticiones primitivas.

—¿Y usted… —prosiguió Carmen— está trabajando en ese virus aquí en la selva? ¿Solo?

Esta vez una sombra cruzó el rostro de Klein.

—No siempre ha sido así, señorita Debagh. Vine aquí acompañado de Ilse, mi esposa, la mujer más hermosa, tierna y valiente que he conocido jamás —dijo dedicándole una larga mirada a Carmen, como si estuviera comparándolas mentalmente—. Pero por desgracia, ella… —Hizo una pausa inacabable—. Cometí una equivocación, una sola —levantó un grueso índice para subrayarlo—, un estúpido error fruto de mi arrogancia, y ella… Jamás me lo perdonaré —concluyó con un hilo de voz y la pena y el remordimiento reflejados en sus ojos.

—¿Su esposa murió? —inquirió Carmen.

Klein suspiró y asintió con la mirada.

—Ella y todo el equipo que llegó aquí conmigo en 1935.

—Lo siento mucho —dijo ella, estirando la mano hacia él aunque sin llegar a tocarlo—. De verdad.

Una sonrisa agradecida asomó al rubicundo rostro de Klein.

Riley tomó nota de ello, pensando que quizá podría usar esa propensión en su favor.

—Hemos oído hablar de esa expedición —intervino, prefiriendo soslayar el tema de la esposa—. En Leopoldville se habla de ella como un gran misterio.

—No hay tal misterio, señor Riley. Toda la expedición cayó enferma, y tan solo unos poco logramos sobrevivir —explicó llanamente.

—Pero ahora está usted solo —observó Carmen.

Klein asintió apenado.

—La enfermedad no es el único peligro en esta selva, señorita Debagh. Aquí hasta el último ser vivo que vuela, se arrastra o nada, es capaz de acabar con la vida de un ser humano. Aquí —apuntilló—, sobrevivir no es la norma sino la excepción.

—Pero a usted no parece que le vayan mal las cosas —comentó Jack, señalándolo—. Se le ve muy… —Cambió en el último momento la palabra que pretendía usar— saludable.

Klein reflexionó sobre qué tipo de respuesta darle y terminó por esquinar una desconcertante sonrisa.

—He sabido adaptarme —contestó con calculada ambigüedad.

—Hubo un hombre… —intervino Hudgens— Zeiss, Weiss o algo parecido, que llegó a Leopoldville hace unos años y murió en el hospital. ¿Lo conocía?

—Desde luego. El doctor Franz Weiss fue uno de los pocos que sobrevivió al Kaliwán. Es una lástima que terminara de esa forma —añadió—. Por desgracia, carecía de la fuerza de carácter para hacer lo que era necesario… y terminó de la única manera posible.

—Entonces, ¿lleva usted siete años en este agujero? —volvió a preguntar Jack, con su poco tacto habitual.

—Seis años y diez meses —puntualizó—. Ha sido un trabajo muy duro en el que he tenido que hacer innumerables sacrificios… pero el resultado ha valido la pena.

—¿Y qué resultado es ese? —preguntó Hudgens, incapaz de contenerse—. ¿Ha logrado una vacuna para ese virus del que nos ha hablado?

Klein meneó la cabeza; parecía divertido ante aquella suposición.

—Al contrario, señor Hudgens. Mi trabajo ha consistido en aislarlo, estudiarlo y aprender cómo hacer de él algo beneficioso.

—¿Algo beneficioso? —El comandante parecía sinceramente confuso—. ¿Qué quiere decir con eso? ¿Cómo puede algo así ser beneficioso?

Pero en lugar de contestar a la pregunta, Klein apagó el cigarro en el plato vacío que tenía ante él, apoyó los codos sobre la mesa y paseó la mirada hasta detenerse en Riley.

—Creo que ya hemos hablado mucho de mí —dijo—. Ahora me gustaría que me explicasen qué hacen ustedes aquí exactamente.

Alex se dispuso a hablar, pero Hudgens se adelantó y tomó la palabra.

—Somos representantes de una prestigiosa empresa farmacéutica suiza —explicó—, interesados en la investigación que está usted realizando aquí. Nuestros jefes en Ginebra me han autorizado para ofrecerle una gran suma de dinero a cambio de su colaboración. Y le garantizo —añadió con énfasis— que las cifras de las que hablamos son muy generosas.

Klein parpadeó con genuina sorpresa.

—¿Una farmacéutica suiza? —repitió, mirándolos uno a uno—. Pero ustedes no son suizos y desde luego tampoco me parecen investigadores… ¿Me equivoco?

—No, no se equivoca —admitió Hudgens con una sonrisa de vendedor—. Los investigadores vendrían luego, caso de llegar a un acuerdo. Yo solo soy un negociador y este —señaló a los demás— es mi equipo. Y efectivamente no somos suizos. Pero espero que eso no le suponga un problema.

—¿Y dice que están interesados en toda mi investigación?

—Así es. Aunque muy especialmente en su trabajo con ese virus… Kaliwán creo que lo ha llamado, ¿no?

—Ya veo… —Sonrió por lo bajo—. Y dígame, por favor: ¿dónde ha oído hablar de mi trabajo? Hace casi una década que no publico nada en absoluto y mi contacto con el mundo académico es prácticamente nulo.

El tono de Klein destilaba escepticismo, pero Hudgens prosiguió como si nada:

—Yo no tengo acceso a dicha información. Solo me ordenaron encontrarlo y es lo que he hecho. Esas preguntas estoy seguro de que podrán resolvérselas en la sede de la compañía, en Ginebra.

—En Ginebra… —repitió Klein pensativo, como si tratara de situar la ciudad en el mapa.

Riley tuvo que admitir para sí que la historia de la farmacéutica suiza que había pergeñado Hudgens estaba bien estructurada y resultaba asombrosamente creíble. Además, la franqueza impostada del comandante hacía de él un excelente mentiroso y Klein parecía estar tragándose el anzuelo hasta el fondo.

Entonces y tras dar un breve sorbo a su copa, el alemán recostó su enorme peso en la silla haciéndola crujir peligrosamente. Luego, comentó con aire casual:

—¿Y no podría ser que… encontraran esa información cuando secuestraron el Duchessa d’Aosta?

O quizá no se lo había tragado tan hasta el fondo, pensó Riley.

45

Hudgens casi se atragantó al oír aquello y a Jack se le escapó aparatosamente el licor por la nariz.

—¿Cómo…? —barbulló Riley, demasiado perplejo como para negarlo.

—No… sé de qué está usted hablando —repuso Hudgens, tarde y mal.

—Vamos, señores —Klein agitó la mano, como restándole importancia—. Ahórrense los aspavientos y los gestos de sorpresa, por favor. Sé perfectamente que ustedes no son lo que dicen ser.

—Se equivoca —insistió Hudgens—. Nosotros no…

—Ya basta —lo interrumpió el alemán con impaciencia—. Que viva aislado no significa que esté incomunicado. Dispongo de una radio de onda corta con la que estoy en contacto con el exterior. Desde que atracaron en Matadi estoy al corriente de su presencia y sus intenciones. Aunque lamentablemente y a pesar de mis esfuerzos, no he logrado evitar que lleguen hasta aquí.

—¿Sabía que veníamos? —inquirió Carmen.

—Por supuesto —aclaró con suficiencia—. También estoy al corriente de lo sucedido en Santa Isabel a mediados de enero, de modo que cuando ustedes aparecieron en Matadi e interrogaron al señor Van Dyck respecto al cargamento del Duchessa D’Aosta, solo tuve que atar cabos para deducir que ustedes estaban relacionados con su secuestro.

—Joder —masculló Jack por lo bajo.

—Entonces fue usted —razonó Riley, encajando piezas—. Usted ordenó que mataran a Van Dyck.

—¿Van Dyck está muerto? —preguntó Klein con aparente sorpresa—. ¿Cómo?

—No hace falta que disimule, Klein. Está claro que fue cosa suya.

Klein frunció el ceño ante la insinuación.

—Van Dyck me resultaba útil en muchos aspectos. Muerto no me sirve de nada.

—Miente —lo acusó Jack.

—No tengo por qué mentirles —replicó Klein, molesto—. No voy a decir que me apene su muerte, pero yo no tuve nada que ver.

Quizá por el tono irritado de Klein o por la sospecha de que las cosas no solían ser lo que parecían, Riley dio credibilidad a las palabras del alemán.

—Pues si no ha sido él —dijo Carmen paseando la mirada por la mesa—, ¿quién pudo haberlo hecho?

—¿Y por qué? —añadió Jack.

Durante un momento, todos intercambiaron miradas como a la espera de que alguien tuviera la respuesta. Finalmente Riley optó por dejar de lado aquella incógnita y abordar directamente a Klein:

—Entonces, ¿ya sabe por qué estamos aquí?

Klein balanceó la cabeza ligeramente.

—Por lo que me explicó el señor Van Dyck —respondió impasible—, al parecer encontraron algo en el cargamento del Duchessa d’Aosta que les condujo hasta Matadi, y luego hasta mí.

—Sabemos lo del virus Aussterben —soltó Carmen de sopetón.

Hudgens se volvió hacia ella, rojo de ira.

—¿Qué pasa? —lo desafió la tangerina—. Dejémonos de tonterías y pongamos las cartas sobre la mesa.

—Estoy de acuerdo —dijo Alex—. Estamos perdiendo el tiempo jugando a adivinar lo que sabe o deja de saber, y me da la impresión de que el doctor estará de acuerdo conmigo. ¿No es así?

Por primera vez y aunque se esforzó por disimularlo, Klein estaba levemente desconcertado. Había perdido la iniciativa y Riley no pensaba dejar que la recuperara.

—Hace menos de tres meses hundimos un barco corsario alemán que se dirigía a Estados Unidos. En sus bodegas llevaba decenas de viales con un virus llamado Aussterben, destinado a provocar una pandemia en todo el mundo. Ese virus, aunque había sido modificado para ser aún más letal, provenía originalmente de aquí, del Congo Belga. —Riley se inclinó hacia delante y preguntó—: ¿Qué tiene que decir a eso?

Klein parpadeó un par de veces, como si estuviera a la expectativa.

—¿Qué quiere que le diga?

Hudgens tomó la palabra.

—El Aussterben de los nazis y su virus Kaliwán son la misma cosa. ¿No es así?

Klein no hizo ni el amago de negarlo.

—En esencia sí, son lo mismo —admitió—. Kaliwán es la cepa madre sin modificar y Aussterben es una mutación de laboratorio destinada a optimizar su propagación.

—Una cepa madre que usted proporcionó a los nazis.

—Claro —asintió sin asomo de culpa—. ¿Quién si no?

—¿Sabiendo lo que podían hacer con ella? —preguntó Jack, incrédulo.

Klein se retrepó en la silla tranquilamente.

—Por supuesto —afirmó complacido—. De hecho, las modificaciones que se llevaron a cabo fueron sugerencias mías. En cierto modo, Aussterben es mi criatura.

La indiferencia de Klein al hablar de un virus que podría diezmar a la humanidad, admitiendo orgulloso su paternidad como si lo hiciera de un coctel que acabara de inventar, los dejó a todos sin palabras.

Una sombra silenciosa se abatió sobre la mesa, y nadie fue capaz de pronunciar las palabras que los sacaran de ese estado de estupefacción. Los cuatro invitados se removieron incómodos en sus sillas, y el rostro de Riley revelaba que estaba a punto de saltar sobre la mesa y estrangular a Klein con sus propias manos. De haber conservado sus pistolas, tanto él como Jack habrían apuntado con ellas a la cabeza del alemán.

A diferencia de ellos dos, Carmen exhibía una máscara de impasibilidad. Hudgens, el único que iba armado, de momento aguantaba las formas.

—¿Está diciendo… —inquirió Riley, buscándole un sentido— que usted ayudó a crear ese terrible virus destinado a matar a la mayor parte de la humanidad? ¿Voluntariamente?

—Pero ¿por qué? —le espetó Carmen, sin darle tiempo a contestar la pregunta anterior—. ¿Por qué quería hacer algo así? Matar a cientos de millones de personas inocentes es… monstruoso.

Klein respiró profundamente, tomándose unos segundos antes de preguntar a su vez:

—¿Sabe usted algo de virus, señorita Debagh? —Miró en derredor—. ¿Alguno de ustedes sabe algo al respecto?

—No es eso lo que… —comenzó a decir Hudgens.

Klein alzó la mano.

—¿Quieren una explicación?

Hudgens calló.

—Los virus —prosiguió Klein— son unos agentes infecciosos que solo pueden sobrevivir y multiplicarse dentro de un organismo vivo. Un organismo al que en muchas ocasiones ese mismo virus termina matando y, en consecuencia, al quedarse sin huésped, provocando su propia extinción. ¿Me siguen hasta aquí?

Nadie respondió afirmativamente, pero tampoco nadie dijo que no, de modo que Klein prosiguió con su discurso.

—Esos virus, del que el Kaliwán es un claro ejemplo, son lo que yo llamo reguladores naturales. Es uno de los mecanismos que la naturaleza emplea para controlar a las especies que escapan de su nicho natural y se expanden como plagas, amenazando a todo el ecosistema.

—¿Pero de qué coño está hablando? —Jack bufó.

—Estos reguladores naturales no aparecen por casualidad —continuó Klein, ignorando al gallego—. Son como los leones controlando la población de gacelas, los gatos la de ratones, o los lobos la de ciervos. Siempre aparecen cuando la naturaleza se ve amenazada por una especie en concreto y son la única manera de restaurar el equilibrio, pues de lo contrario esa especie se convertirá en una plaga y amenazará el frágil equilibrio natural.

—¿A dónde quiere ir a parar? —le espetó Riley con impaciencia.

—Lo que quiero decir —aclaró sin cambiar el tono— es que los reguladores naturales como el Kaliwán no son el problema, sino la solución. En este caso, a la peor plaga que ha sufrido jamás el planeta.

—¿Qué plaga es esa? —preguntó Jack con extrañeza.

Klein lo miró con gravedad al sentenciar:

—Nosotros.

—Está completamente loco… —diagnosticó Riley, rompiendo el silencio cargado de incredulidad que se había creado tras la afirmación de Klein.

—¿Los humanos una plaga? —intervino Hudgens—. ¿Es que ha perdido la cabeza?

Klein chasqueó la lengua con hastío, como dudando entre ofrecer una explicación o no. Finalmente se decantó por darla, aunque sin excesivo entusiasmo.

—La vida en la Tierra está condenada —sentenció—, y los seres humanos somos la plaga que acabará con ella. No hoy, ni mañana, ni siquiera dentro de cincuenta años seguramente, pero inevitablemente lo haremos, porque está en nuestra naturaleza y eso no puede cambiarse. Al igual que una plaga sin depredadores, nos extenderemos sin límite hasta agotar los recursos disponibles y matar al huésped, tras lo cual, nosotros mismos también nos extinguiremos. Es una ley natural e inevitable. Somos lo que somos y así seremos hasta el final.

—Le juro que no sé de qué demonios está hablando —confesó Riley—. Los seres humanos no somos una plaga de langostas.

—Es cierto. En realidad somos mucho peor que las langostas. Tenemos el mismo instinto depredador, pero la capacidad e inteligencia para hacer mucho más daño a nuestro huésped.

—¿Nuestro huésped? —preguntó Carmen—. ¿Qué huésped?

—El huésped que nos permite vivir en él. —Hizo un gesto amplio señalando a su alrededor—. El único lugar donde podemos sobrevivir.

—¿Está hablando de la selva?

—Estoy hablando del planeta entero —precisó, para añadir tras una pausa—: Allá donde llegan los seres humanos, arrasan con todo lo que hay y construyen encima, destruyendo lo que no le procura un beneficio inmediato y esquilmando todo lo demás. El Congo Belga, sin ir más lejos, es un ejemplo perfecto, y si han tenido los ojos abiertos, seguro que habrán sido testigos de cómo se está saqueando y destruyendo este lugar. Toda África, en realidad. El problema —agregó tras una pausa— es que los recursos son limitados y nuestro mundo es finito, aunque a veces nos olvidemos de ello. Llegará un momento en que esos recursos se acaben y hayamos envenenado el aire, el agua y la tierra hasta tal punto que el planeta resulte inhabitable, y entonces nosotros también moriremos. Exactamente como les sucede a los virus cuando matan al huésped.

—Chorradas —replicó Hudgens—. Eso nunca va a pasar.

—¿Lo ven? —Klein señaló al comandante, dirigiéndose a los demás—. Por eso es inevitable. Nadie ve ningún problema. Creen que pueden seguir comiendo del pastel y que este nunca se va a terminar. ¿Saben cuántos habitantes hay en la Tierra, aproximadamente? —preguntó de repente, contestándose a sí mismo de inmediato—: Dos mil millones. ¿Y saben cuántos habrá en 1975? Cuatro mil millones. ¿Y en el año 2020? —preguntó de nuevo sin esperar respuesta—. Ocho mil millones. Ocho mil millones de seres humanos. Cuatro veces más que hoy… y duplicándose cada treinta y cinco años.

—Eso son solo suposiciones.

—No, señor Hudgens, no lo son. Son proyecciones demográficas, y muy conservadoras en realidad. Lo más probable es que el crecimiento sea aún mayor.

—Pero aun así —recordó Riley—, está hablando de cosas que podrían suceder dentro de mucho tiempo. Para el año 2020, dudo mucho que ninguno de nosotros esté aún por aquí.

—¿Y no le importa que en el futuro miles de millones mueran a causa de guerras, hambre y enfermedades provocadas por la superpoblación? Quizá sus hijos o nietos estén entre ellos. ¿Quiere ese futuro para ellos?

—Por supuesto que no. Pero no a costa de provocar ahora un apocalipsis.

—Pero… el mismo problema se volvería a presentar más adelante. Lo único que lograría es retrasarlo —alegó Carmen.

—Cierto, pero en realidad eso podría ser suficiente —arguyó como un catedrático en plena disertación—. La capacidad de carga del planeta, es decir, la cantidad de población humana que puede mantener a largo plazo y de manera estable, está entre los quinientos millones y los dos mil millones de habitantes.

—Esa es la población actual —apuntó Hudgens.

—¡Exacto! —Golpeó la mesa con el dedo índice—. Estamos justo en el límite de la sostenibilidad. Lo que significa que, si redujéramos la población significativamente, digamos… a la décima parte, ganaríamos más de un siglo para reorganizarnos como sociedad global para planificar y afrontar el futuro con garantías de supervivencia. Tendríamos un siglo de prórroga para salvar a la raza humana.

—Salvar a la raza humana… poniéndola al borde de la aniquilación —dijo Riley sin poder creer lo que estaba oyendo—. ¿Es que ha perdido la cabeza? Habría provocado una hecatombe y dejado el mundo en manos de los nazis.

Klein meneó la cabeza.

—Los regímenes políticos e ideologías carecen de importancia cuando lo que está en juego es el destino de la raza humana. En ocasiones hay que amputar un miembro enfermo para salvar la vida, por muy doloroso que resulte. Aunque usted aún no lo vea —añadió—, lo que yo pretendo es conceder una oportunidad a la raza humana antes de que sea demasiado tarde. Hay que elegir entre un terrible sufrimiento hoy o una muerte segura el día de mañana. —Abrió las manos, como para mostrar que no había otra solución—. Debe usted pensar a largo plazo y razonar con perspectiva, señor Riley.

—Yo podría meterle la cabeza en el culo —siseó Jack—. Y así tendrá una nueva perspectiva.

—Por favor —intervino Hudgens, levantando las manos—. No perdamos los estribos. No hemos venido hasta aquí para insultar al doctor Klein.

—Pues ahora que lo dice —puntualizó el aludido—, este sería un buen momento para explicarme qué hacen ustedes aquí y qué es lo que quieren realmente de mí.

Hudgens carraspeó, indicando que a él correspondía dar respuesta a la pregunta:

—Como usted ya habrá deducido, estamos aquí a causa de sus investigaciones, y estoy autorizado en nombre del gobierno de los Estados Unidos a ofrecerle asilo en nuestro país, donde podrá proseguir con su trabajo sin que sus acciones hasta la fecha sean tenidas en cuenta.

—¡¿Cómo?! —exclamó Jack.

—¿Qué dice? —lo interpeló Alex con los ojos como platos, señalando al alemán—. ¿Asilo? ¿A él?

Klein esbozó una mueca escéptica.

—¿Me está ofreciendo trabajo, señor Hudgens?

—Comandante Hudgens de la Oficina de Inteligencia Naval, doctor Klein —detalló para subrayar la seriedad de la propuesta—. Y sí, le estoy ofreciendo proseguir con su investigación en los Estados Unidos. Allí podrá disponer de todo lo que necesite y recibirá el apoyo de mi gobierno, lo que incluiría la residencia en el país y un trabajo en el departamento de investigación médica de la marina.

—No puede estar hablando en serio… —Alex no dejaba de mirar fijamente a Hudgens—. ¿Está ofreciendo trabajo a un loco que pretende asesinar al noventa por ciento de la humanidad?

—Razón de más para que esté de nuestro lado.

—¿De nuestro lado? —Riley no salía de su asombro—. ¿Es que no ha estado escuchándolo? Este cabrón no tiene lado. Solo quiere matarnos a todos, le da igual bajo qué bandera. ¿Y usted le ofrece un maldito laboratorio en los Estados Unidos?

—Yo no le estoy ofreciendo nada —aclaró ceñudo—. Solo cumplo órdenes.

—¿Pero cómo va a cumplir órdenes si acabamos de lle…? —El capitán del Pingarrón calló de golpe, echándose hacia atrás en la silla—. Lo sabía —le espetó—. Joder, maldita sea, usted lo sabía… Todos lo sabían.

—¿Qué sabía? —inquirió Jack, mirando a uno y a otro con el desconcierto pintado en la cara.

—No, no lo sabíamos —precisó Hudgens—. Pero era una eventualidad que contemplábamos.

—Pero ¿el qué?

—La cuestión no es qué, Jack —le aclaró Carmen—, sino quién. —Apuntó al alemán y añadió—: Él.

El gallego parpadeó un par de veces, procesando lo que eso significaba.

—No jodas.

—Por eso el interés en participar en la Postmaster y luego venir hasta aquí y remontar el río —murmuró Riley para sí—. Ahora todo cobra sentido. Desde el principio la misión era él. —Clavó la mirada en Hudgens—. ¿No es así?

El comandante negó con la cabeza.

—No. Teníamos sospechas e informes contradictorios, pero nada realmente plausible hasta que descubrimos que el cargamento Duchessa provenía de aquí.

—Ese cabrón de McMillan nos mintió a la cara —recordó el gallego, meneando la cabeza—. Culpa nuestra por confiar en la palabra de un político.

—En realidad —corrigió Hudgens—, el senador no estaba al corriente de los… detalles de la operación. Él solo tenía que saber lo suficiente como para autorizarla.

—Entonces… es cosa del contraalmirante Wilkinson —razonó Riley.

—El también cumple órdenes. Como ustedes, o como yo.

—¿Órdenes de quién? ¿Del Estado Mayor? ¿Del presidente?

Hudgens se mordió los labios, retrepándose en la silla, aparentemente reacio a seguir hablando. Resopló por la nariz.

—Incluso ellos reciben órdenes —añadió con resignación—. Estoy seguro de que no es usted tan ingenuo, capitán, como para creer que los políticos obedecen únicamente a su pueblo, ¿verdad?

Riley no contestó a eso. Sabía perfectamente que el poder siempre ha emanado del dinero y no de los ciudadanos, como pretenden hacer creer… y en todo el mundo, y en los Estados Unidos en particular, había personas con muchísimo dinero.

—¿Y por qué no nos dijo cuál era la verdadera misión? —preguntó Jack con cara de pocos amigos—. ¿Por qué nos ha mantenido a ciegas hasta ahora?

—Porque en caso de saberlo, no habrían venido —replicó sin más—. Y una vez en el río, no podía arriesgarme a que se echaran atrás. En fin… ahora que ya están todas las cartas sobre la mesa, como dice la señorita Debagh, no tiene sentido darle más vueltas al tema. Me gustaría que viniese con nosotros de regreso a los Estados Unidos, doctor Klein. ¿Qué me dice?

El alemán lo miró largamente antes de preguntar a su vez:

—¿Cuándo?

—Inmediatamente.

Otra prolongada pausa.

—¿Puedo negarme? —preguntó en tono precavido.

Hudgens sonrió con frialdad.

—Sería muy bueno para todos que dijera que sí.

Klein respiró profundamente, paseando la mirada por el resto de comensales.

—Necesito pensarlo —dijo por fin.

Hudgens asintió solícito.

—Por supuesto, no hay ninguna prisa. —Sonrió del mismo modo que antes—. Mañana no teníamos pensado ir a ningún sitio.

46

El Roi des Boers estaba amarrado a la orilla por el costado de babor, separado de ella apenas tres metros por un endeble tablón que hacía las veces de pasarela. Al final del tablón, ya en tierra, un amplio semicírculo de antorchas se extendía a ambos lados iluminando la playa como una barbacoa hawaiana. Nadie podía acercarse a menos de veinte metros del barco sin ser visto.

Además, habían rodeado todo el perímetro de la borda de hilo de pesca del que colgaban unas cuantas latas de conserva vacías rellenas de piedrecitas. Cualquiera que tratase de abordar el barco por algún punto que no fuera la pasarela inevitablemente tropezaría con el sedal y haría sonar las latas como en un concierto de cascabeles.

También habían establecido guardias de dos horas desde la puesta de sol al amanecer para evitar cualquier tipo de sorpresa. A Carmen le correspondía la primera. La de Riley iba a ser de tres a cinco de la mañana, pero aun así decidió acompañar a la tangerina y aprovechar un par de horas de relativa tranquilidad para estar con ella.

Se sentaron en el borde de la cubierta superior, con la mirada perdida en la insondable oscuridad que se extendía más allá del cinturón de antorchas. Una minúscula isla de luz en mitad de las tinieblas.

Alex pensó que los hombres de las cavernas también debieron de sentirse así, cuando encendían una hoguera para protegerse de los peligros invisibles que se ocultaban en la noche.

—¿En qué piensas? —preguntó Carmen.

Riley la miró. Bajo el resplandor de las antorchas su piel morena relucía como si estuviera moldeada en bronce, y el hecho de que sostuviera el pesado Martini-Henry sobre las rodillas la hacía aún más deseable a sus ojos.

—En nada —mintió.

Carmen ni se molestó en insistir, simplemente esperó otra respuesta más creíble.

—Pensaba… —corrigió Alex— en lo que ha pasado esta noche. En que resulta que Klein ya sabía que veníamos, y en que Hudgens ya sospechaba que aquí estaba Klein, así que los únicos que íbamos a ciegas y no sabíamos nada de nada éramos nosotros… Pensaba en que odio que jueguen conmigo.

—Pero de eso va el ejército, ¿no? —respondió Carmen—. De gente que juega con otra gente como si fueran muñequitos sobre un tablero.

Por un momento Riley se dispuso a rebatir esa afirmación tan simplista, pero comprendió que en realidad era bastante acertada.

—Sí, algo así —admitió—. Por eso juré no volver a alistarme.

—Y en cambio, aquí estamos.

—Y en cambio, aquí estamos —repitió él asintiendo con la cabeza.

Carmen dirigió la mirada hacia la oscuridad y preguntó casi en susurros:

—¿Crees que tendremos más problemas?

—¿Con Klein? —contestó Riley en el mismo tono.

—Con Klein. Con los nativos. Con la policía. Con… él. —Hizo un gesto hacia el otro extremo de la cubierta, donde Hudgens dormía en su hamaca.

Alex se encogió de hombros.

—Creo que ya hemos superado lo más difícil llegando aquí —aventuró—. Ahora solo se trata de que Hudgens convenza a Klein para que nos acompañe.

—¿Y si no lo convence?

—Entonces… —Se tomó un momento y prosiguió—: Imagino que habrá que matarlo. No podemos dejarlo aquí con vida.

Carmen se ahorró comentar aquella sentencia, que sabía inevitable.

—¿Y si lo convence para que venga a Estados Unidos?

Esta vez Riley no dudó en la respuesta.

—En ese caso entonces lo mataré yo mismo —declaró fríamente.

Carmen tampoco objetó nada a eso.

—¿Y no crees que Klein habrá llegado a esa misma conclusión? —conjeturó, dirigiendo la mirada hacia la casa de la colina, ahora a oscuras.

—Es posible —admitió Riley.

—¿Y si decide… que no quiere venir con nosotros ni que lo matemos?

—Entonces tendremos problemas.

La tangerina prefirió no preguntarle qué tipo de problemas. De cualquier modo, no le costaba mucho imaginárselos.

—Lo que no entiendo es —dijo en cambio— que si los de la OIN ya sospechaban que Klein estaba aquí, por qué nos han mandado a nosotros y no han venido directamente los marines para llevárselo a rastras.

—Eso es justo lo que le he preguntado a nuestro amigo Hudgens, mientras regresábamos al barco hace un rato.

—¿Y qué te ha dicho?

—Que si hubieran mandado un comando a por Klein, él se habría enterado mucho antes de que llegaran y se habría ocultado en la selva, y entonces ya habría sido imposible encontrarlo. —Hizo una mueca resignada y añadió—: Por eso decidieron mandar a alguien que no pareciera una amenaza.

Carmen apoyó la mano en el Martini-Henry y razonó:

—A nosotros. Somos el cebo.

—Algo así. Confiemos en que el pez no se coma la lombriz y se largue.

La tangerina miró a Riley durante un segundo. Entonces asintió, quizá comprendiendo a qué se refería o simplemente no queriendo ahondar más en el tema.

Riley, por su parte, dejó pasar unos segundos antes de centrarse en otro asunto menos preocupante.

—Hacía tiempo que no estábamos así, solos tú y yo —le dijo.

En ese momento, un abrupto ronquido de Jack retumbó a un par de metros a sus espaldas.

—No del todo —respondió Carmen amagando una sonrisa.

—No, no del todo —admitió Alex—. Pero creo que deberíamos aprovechar para… ya sabes, hablar de lo que nos ha pasado.

—¿A qué te refieres?

—A lo nuestro, Carmen.

Lo estudió por un instante antes de responder:

—Creí que ya estaba todo claro.

—¿Y no cabe la posibilidad —aventuró Riley— de que cambies de opinión?

Carmen sacudió la cabeza.

—Mírame. Estoy montando guardia en plena noche, en mitad de la selva de África, y con un fusil entre las manos que apenas sé disparar mientras me devoran los mosquitos.

—Ya te dije que comieras ajos crudos —alegó Alex sacando un par de dientes del bolsillo y ofreciéndoselos con la mano abierta—. Los mosquitos detestan el olor que se te queda en el cuerpo.

—No son solo los mosquitos. —Frunció la nariz y rechazó los ajos—. Y ya sabes que no me refiero a eso.

—Lo sé —admitió, y volviendo la mirada al arco de antorchas, añadió—: Pero no siempre es así.

Carmen ahogó una carcajada desabrida.

—No, ya lo sé. A veces es peor.

—Eso es injusto. Nunca planeo que las cosas tengan que ser de este modo.

—Ya. Lo malo es que entre lo que planeas y lo que termina sucediendo suele haber un mundo.

—Pero lo que nos está pasando no es culpa mía.

—Y no digo que lo sea, pero el resultado es que casi demasiadas veces es así.

—Pero yo… joder, te quiero, Carmen —argumentó como un colegial—. ¿Eso no debería contar para algo?

—Claro que cuenta, Alex. Ha contado para que yo esté aquí ahora, para que abandonara Tánger, para haber perdido mi casa, mi vida y todo lo que yo era. Fíjate si cuenta.

—¿Lo que eras? ¿Es que preferirías seguir trabajando de prostituta?

De inmediato, los rasgos de Carmen se endurecieron y apartó la mirada sin decir nada.

—Perdona —se disculpó Riley—. Es que… no sé cómo hacer para convencerte de que, juntos, podríamos ser felices tú y yo. Estaría dispuesto incluso a cambiar de vida si fuera necesario.

Ella seguía sin contestar, con la mirada al frente.

—¿No tienes nada que decir? —preguntó Riley a su perfil.

Carmen entrecerró los ojos, inclinando la cabeza hacia delante.

—¿Qué es eso?

Alex giró la cabeza hacia el lugar que ella observaba.

—¿El qué?

—Eso —dijo señalando—. Junto a la antorcha. ¿No lo has visto?

El capitán del Pingarrón afinó la vista, pero allí no había absolutamente nada. Todo lo que logró percibir fue una leve ondulación en la llama de una de las antorchas, como si la hubiera movido una ráfaga de viento.

—Lo siento, no.

—Ya ha pasado. Ha sido solo un momento.

—Pero ¿qué era?

—No estoy segura. Parecía… —Hizo un mohín con los labios, pensativa— no sé, como una sombra.

—Yo no veo nada.

Carmen se encogió de hombros.

—Supongo que habrá sido solo eso, una sombra.

Alex volvió a mirar la antorcha que unos segundos antes había parecido agitada por el viento, pero que en ese momento estaba de nuevo estática.

Durante ese segundo vistazo cayó en la cuenta de que una racha de viento habría sacudido las llamas de las demás antorchas; sin embargo, las recordaba completamente estáticas.

Riley aguardó un instante a que algo sucediera de nuevo, pero todo había recobrado la misma quietud de las últimas horas. Quizá lo único reseñable era que los ruidos procedentes de la jungla se habían atenuado, pero ya había comprobado que eso podía deberse a la presencia de algún depredador en las cercanías.

—No podrías —dijo Carmen inesperadamente.

—¿Qué?

—Digo que no podrías, Alex —repitió—. Cambiar de vida.

—Claro que sí.

La tangerina resopló, poniendo los ojos en blanco.

—¿Y qué harías? ¿Trabajar en una oficina de nueve a cinco? ¿Vender aspiradoras a domicilio?

—No lo sé. Algo encontraría, tengo dos manos con las que ganarme la vida —alegó, mostrándoselas.

Carmen tomó una de sus manos. Era el gesto más íntimo del que había disfrutado en las últimas semanas.

—No, Alex. No podrías —repitió una vez más—. Tu vida es esta o… bueno, algo parecido a esto —corrigió—. Yo no quiero vivir así, y tú serías completamente infeliz tratando de llevar una vida que no fuera esta.

—Lo soportaría, si eso significara que estuviéramos juntos.

Negó con la cabeza antes de contestar:

—Al principio, quizá sí. Pero con el tiempo terminarías odiándote a ti mismo, y odiándome a mí por obligarte a renunciar a lo que eres… y sabes que eso es así —concluyó.

Alex comprendió que, como solía ser habitual, Carmen tenía razón. Aun así, reunió fuerzas para preguntar:

—Entonces… ¿qué? ¿Ya está? ¿Aquí termina todo? ¿O es que acaso… te has encaprichado de Mutombo? —Sintió un inusual ataque de celos—. Os he visto juntos constantemente, riendo y flirteando.

Carmen lo miró perpleja, sin saber qué decir.

—Sí, os he visto —insistió Alex, creyendo ver culpabilidad en los ojos de ella—. No estoy ciego.

—¿Estás celoso? —preguntó finalmente Carmen, aparentemente divertida por la situación—. ¿De Mutombo?

—¿Acaso te extraña? ¿Cómo quieres que me sienta cuando te veo coqueteando con él?

Para su sorpresa, en lugar de defenderse la tangerina meneó la cabeza con incredulidad.

—Pero mira que llegas a ser tonto… ¿Es que no te has fijado en lo unidos que están Verhoeven y él?

Los engranajes mentales de Riley se detuvieron de repente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó desconcertado.

Son amantes, Alex —confirmó Carmen—. Me parece increíble que no te hayas dado cuenta.

—¿Mutombo… y Verhoeven? ¿Ellos dos…? —Juntó ambos índices, resistiéndose a verbalizar la pregunta—. Ya sabes.

—Homosexuales, sí.

Riley se giró hacia la casamata donde los dos hombres compartían espacio. En ese momento todas las miradas cómplices y el permanente contacto físico entre ellos —que había pasado por alto— de pronto cobraron sentido.

—Ah… claro —acertó a decir.

La mujer de la que a su pesar se había enamorado como un adolescente y a la que veía distanciarse sin poder hacer nada para evitarlo le acarició en silencio la cicatriz que los había unido años atrás, con una ternura casi dolorosa.

—Anda, vete a dormir —le susurró—. Lo necesitas.

* * *

Riley abrió los ojos de golpe, despertándose de esa forma tan abrupta que a uno lo hace dudar de encontrarse aún soñando.

La oscuridad era tal que de haber estado ciego seguramente no habría notado la diferencia.

Parpadeó un par de veces con fuerza, paseándose la mano por la cara en un vano intento por despejarse.

Tampoco se oía el más mínimo ruido. En las últimas semanas había descubierto que durante la noche la jungla se convertía en una sinfonía de silbidos, gritos y cloqueos enervantes, pero en aquel momento parecía encontrarse en un cementerio.

Esa asociación de ideas lo aguijoneó de inquietud. Alzó la cabeza y miró a su alrededor.

La oronda silueta de Jack durmiendo en su chinchorro fue lo único que alcanzó a intuir en la rotunda oscuridad y, prestando atención, le resultó fácil percibir su acompasada respiración flirteando con el ronquido.

Todo parecía tranquilo, así que volvió a recostarse y cerró los ojos con la intención de reconciliar el sueño hasta que Mutombo lo despertara para la guardia de tres a cinco.

Y súbitamente volvió a abrir los ojos, consciente de que algo no marchaba bien.

¿Por qué estaba todo tan oscuro?

Habían acordado mantener las antorchas encendidas durante la noche, reemplazándolas cuando fuera necesario para mantener el perímetro siempre iluminado. Alguien se había pasado las órdenes por el Arco del Triunfo.

Buscó a tientas el mechero que guardaba en el bolsillo del pantalón, colgado de un clavo del poste que sujetaba la hamaca. Lo encendió y lo acercó a su muñeca, y de nuevo una desagradable sensación de irrealidad se adueñó de él.

El reloj marcaba las cuatro menos cinco de la mañana. Hacía casi una hora que debían haberlo despertado.

Algo iba mal.

Se levantó de un salto, y se puso los pantalones y calzó las botas rápidamente. Caminando sobre la tablazón de cubierta, se aproximó a la borda de babor y comprobó que, efectivamente, todas las antorchas estaban apagadas. La más absoluta negrura rodeaba el Roi des Boers.

En un primer momento estuvo tentado de encender uno de los quinqués que colgaban del techo, pero decidió que de momento era mejor moverse con sigilo y averiguar lo que estaba sucediendo, antes de llamar demasiado la atención.

—Mutombo —lo llamó en susurros—. Mutombo.

Se quedó completamente quieto, tratando de escuchar cualquier respuesta del ayudante de Verhoeven. Pero nada. Ni un murmullo.

—Mutombo, joder —lo llamó de nuevo, alzando la voz—. ¿Dónde coño estás?

Pero quien contestó fue Jack, con voz somnolienta.

—¿Qué pasa?

—No lo sé —respondió intentando no traslucir la creciente preocupación que sentía—. Las antorchas se han apagado y Mutombo no ha venido a despertarme para la guardia.

—Merda.

—Voy a la cubierta inferior —le anunció—. Tú búscalo por aquí.

Riley se aproximaba a la escalera cuando Verhoeven salió de su camarote a medio vestir, con una lámpara de petróleo en la mano y la inquietud tensando sus rasgos.

No le hizo falta preguntar para entender lo que estaba pasando. Menos aun cuando a la luz del quinqué vio al mismo tiempo que Alex el Martini-Henry tirado en cubierta dos metros más allá.

—Mijn God… —musitó el bóer.

Justo entonces una lanza rasgó el aire entre ambos y fue a clavarse con un chasquido en la pared de la casamata.

47

—¡Nos atacan! —gritó Riley, lanzándose al suelo y empujando a Verhoeven para que hiciera lo mismo—. ¡A cubierto!

La lámpara que Verhoeven llevaba en la mano salió despedida, lo que permitió a Riley durante un breve instante advertir cómo una avalancha de nativos pintados de blanco se abalanza sobre la nave, empuñando lanzas similares a la que acababa de clavarse detrás de él, como un ejército de espectros dispuestos a abordar el Roi des Boers.

De pronto, aquella turba prorrumpió en salvajes alaridos de furia y excitación que helaban la sangre, anticipando la matanza que se avecinaba.

Una salva de proyectiles surcó el aire sobre la cabeza de Riley mientras reptaba en dirección a la popa. Allí se encontraban todos excepto Verhoeven, que en ese mismo instante se hizo con el Martini-Henry y disparó a ciegas en dirección a la multitud que ya vadeaba los escasos tres metros que separaban el barco de la orilla.

Lo que segundos antes había sido una noche especialmente plácida y silenciosa súbitamente se había transformado en una caótica pesadilla donde los gritos enloquecidos de los salvajes se solapaban unos a otros en una cacofonía imposible.

La única luz provenía del quinqué de Verhoeven, que había caído al suelo en la proa, pero no alcanzaba para distinguir más allá de sombras y siluetas.

—¡Carmen! ¡Jack! —gritó Alex.

—¡Aquí! —gritó el gallego—. ¡Aquí! —repitió.

Riley corrió agachado hasta él, casi tropezándose con su cuerpo en la oscuridad.

—¿Dónde está Carmen?

—¡Creo que en su camarote! —contestó Jack, por encima del griterío.

En ese momento, Hudgens, de pie sobre cubierta, disparó su Smith & Wesson del 38 contra un nativo que acababa de aparecer por la escalera que venía de la cubierta inferior. Pero inmediatamente aparecieron otros dos por el mismo lugar sorteando al caído y esgrimiendo sus lanzas.

Verhoeven ya no disparaba a la turba sino hacia la misma escalera, pero era evidente que no iban a poder contenerlos. Los nativos no dejaban de llegar, surgiendo como demonios de la oscuridad.

—¡Tenemos que irnos! —acució Riley a su segundo.

—¿Irnos? —replicó Jack como si le hubiera propuesto que extendieran sus alas y salieran volando—. ¿A dónde?

—¡Al agua! —Alex indicó a su espalda—. ¡Hay que saltar!

El gallego miró hacia atrás, hacia la absoluta negrura que era el río y la selva más allá de él. Estuvo a punto de objetar sobre la insensatez que suponía saltar a ciegas a un río plagado de cocodrilos, pero una lanza pasó volando a escasos centímetros de su cabeza y en última instancia cambió de opinión.

—¡De acuerdo!

En ese momento, varios nativos irrumpieron al mismo tiempo por el hueco de la escalera abalanzándose ciegamente sobre Verhoeven, que aunque logró repeler al primero de ellos no tuvo tiempo de recargar el fusil y apenas logró evitar el lanzazo del segundo; el tercero, sin embargo, se arrojó sobre él y lo derribó.

El bóer profirió un desgarrador grito de dolor.

Dos estampidos del revólver del 38 de Hudgens sonaron como cañonazos, iluminando la cubierta con el destello de las detonaciones. En cada ocasión, acertó a un salvaje que salió despedido hacia atrás como si tirara de él una cuerda. Pero eso no era suficiente para contenerlos.

De pronto, Alex oyó un ruido, y al volverse vio cómo un nativo trataba de encaramarse a la segunda cubierta trepando por la borda de estribor. Sin dudarlo, se dirigió rápidamente hacia él y le propinó una patada en el rostro que lo hizo caer al agua.

Pero justo entonces, alguien lo empujó por la espalda y estuvo también a punto de caer. Se revolvió a la vez que se agachaba, a tiempo para ver una silueta blanca cerniéndose sobre él mientras lanzaba un alarido de furia y se disponía a clavarle la lanza que llevaba entre las manos. Aún agachado, Riley le propinó una patada brutal a la altura de la rodilla, que sonó con un desagradable crujido seguido por un grito de dolor furibundo.

El salvaje soltó su lanza al perder el equilibrio y caer al suelo. Riley se la arrebató y se arrojó sobre él. Apoyando todo su peso en la lanza, clavó la afilada hoja en el cuerpo del enemigo hasta casi atravesarlo.

Un borbotón de sangre emanó de la boca abierta del nativo, sobre cuya mejilla cenicienta se dibujó una línea oscura. Riley volvió a ver el rostro de un muchacho del ejército fascista al que había matado del mismo modo años atrás y a medio mundo de distancia, pero cuya expresión de incredulidad y sorpresa al ver cómo una bayoneta se clavaba en su pecho resultó ser casi idéntica.

—¡Alex! —gritó una voz de mujer, sacándole de su ensoñación.

Riley se volvió con el corazón en un puño.

Por la puerta abierta del camarote de popa, tres nativos sacaban a rastras a Carmen, que se debatía furiosa con los asaltantes propinándoles patadas y mordiscos como una tigresa.

—¡Soltadme! —les gritó desesperada.

—¡Carmen! —aulló Riley, poniéndose en pie y lanzándose hacia ellos.

Pero antes de cubrir medio camino, dos espectros le salieron al paso apuntándole con sus lanzas.

Alex no tuvo más remedio que detenerse para no acabar ensartado, y solo en ese momento se dio cuenta de que su lanza se había quedado clavada en el torso del hombre que acababa de matar.

—Mierda —masculló al comprender que ya no tendría oportunidad de ir a por ella.

Al otro lado de los hombres que le impedían el paso, otros cuatro se llevaron a Carmen en volandas, sujetándola por cada una de las extremidades.

Unos metros más allá en dirección a la proa, Hudgens se batía con varios nativos al mismo tiempo usando una lanza como un bastón de kendo para mantenerlos a raya. Un precario statu quo que no iba a poder mantener durante mucho más tiempo.

Los disparos del Martini-Henry de Verhoeven ya habían cesado por completo y Riley no creyó que el bóer aún siguiera con vida.

Se estaba preguntando dónde estaría Jack cuando los dos hombres que tenía enfrente avanzaron hacia él proyectando sus lanzas como aguijones de escorpión.

Alex logró esconderse dando un paso hacia atrás, pero eso le obligó a alejarse de la dirección que pretendía tomar.

—¡Carmen! —vociferó de nuevo de pura rabia e impotencia.

Ella gritó también, aterrorizada.

—¡Alex! ¡Ayúdame!

Entonces, horrorizado, Riley vio cómo uno de los salvajes que la sujetaban alzó una especie de maza de piedra y golpeó a Carmen en la cabeza.

Sus gritos cesaron de inmediato.

—¡No! ¡No! —aulló Alex, fuera de sí—. ¡Carmen!

Pero no hubo respuesta.

Carmen ya no se movía cuando se llevaron su cuerpo inerte escaleras abajo.

Riley se dirigió a los dos nativos que lo amenazaban con sus lanzas.

—¡Lo vais a pagar, hijos de puta! —ladró, buscando con la mirada algo con lo que defenderse—. ¡Os voy a matar a todos!

A pesar de sus palabras y rabia, en ese momento Riley era solo un hombre desarmado y medio desnudo, con los puños manchados de sangre como única arma para defenderse.

Los dos nativos, cubiertos por una capa de ceniza blanca, se desplegaron uno a cada lado mientras se les unía un tercero por el centro.

Al menos, pensó Riley con amargura, comprendiendo que sus escasas probabilidades de supervivencia acababan de esfumarse, voy a morir con las botas puestas.

Los tres salvajes enarbolaron sus lanzas, y cuando ya se disponían a clavarlas en el indefenso capitán del Pingarrón, una sombra oscura que bien podría haberse confundido con un miura irrumpió por sorpresa gritando a pleno pulmón y atropellando a Riley, al que se llevó por delante, lanzándolo fuera del barco.

Al segundo siguiente Alex se notó flotando en el aire, hasta que aquel corto momento de ingravidez terminó al estrellarse de espaldas contra el agua y hundirse en su rotunda oscuridad, aún sujetado con fuerza por el hombre que lo había arrollado como un defensa de los Redskins.

Braceando, logró desasirse del agarrón y abrirse paso hasta la superficie, donde tras asomar la cabeza tomó una profunda bocanada de aire.

Frente a él, a solo una decena de metros, se alzaba la silueta del Roi des Boers apenas perfilado por la pálida luz de la luna que se ocultaba tras los árboles.

Riley vio agitarse sombras de un blanco sucio en ambas cubiertas, como espíritus frenéticos, vociferando exaltados al saberse dueños del barco. Pero no había rastro de Jack, ni de Verhoeven, ni de Hudgens… ni de Carmen. Debían de estar aún en el barco, quizá heridos, capturados o posiblemente muertos.

Mientras tanto, él se había puesto a salvo saltando por la borda. Huyendo como un cobarde. Fallándoles a todos. De nuevo.

En un arrebato de furia, apretó los dientes y nadó alocadamente en dirección al barco, dispuesto a salvarlos o a morir con ellos.

De inmediato un nativo lo vio y lo señaló con grandes aspavientos. Una flecha se hundió en el agua, a menos de un palmo de su cabeza.

—¡Cagontoloquesemenea, Alex! —le gritó la voz de Jack—. ¡Agacha la puta cabeza!

Riley se detuvo, comprendiendo que había sido su amigo quien le había salvado la vida lanzándolo al agua.

Aunque la corriente le alejaba del barco, varias flechas más pasaron muy cerca.

—¡Sumérgete! —le urgió Jack—. ¡Abajo!

El capitán del Pingarrón, obedeciendo al instinto de supervivencia y al apremio del gallego, tomó aire y se zambulló.

Entonces, cuando se encontró de nuevo bajo el agua y rodeado de la más absoluta oscuridad, tuvo la primera oportunidad de reflexionar sobre lo que acababa de suceder.

Comprendió que eso no había sido un ataque aleatorio, que había una razón detrás y un único e inequívoco culpable, sobre el que recayó toda su ira y deseo de venganza.

48

Cuando ya no pudo aguantar más la respiración y los pulmones parecían a punto de explotarle dentro del pecho, Alex emergió de golpe tomando una desesperada bocanada de aire.

Aún no había recuperado el resuello, con la vista puesta en la imagen cada vez más distante del Roi des Boers, cuando un nombre tomó forma en sus labios.

—Klein… —musitó, sintiendo cómo la cólera le mordía el corazón.

—¡Alex! —lo llamó Jack desde la oscuridad—. ¿Dónde estás?

—Aquí —contestó, volviéndose en dirección a la voz pero sin alcanzar a verlo—. ¿Dónde estás tú?

La corriente los había arrastrado a más de cien metros del barco y seguía alejándolos, con lo cual ya era imposible que los vieran. Aun así, Alex procuró no alzar la voz más de lo imprescindible.

—Estoy aquí… arf, detrás de ti —le informó el gallego, jadeando por el esfuerzo de mantenerse a flote—. Creo que muy cerca… pero no te veo… —Resopló—. ¿Qué hacemos?

Riley se tomó un instante para pensar la respuesta y comprender que en realidad no tenía ni la menor idea de qué podían hacer.

No hacía ni cinco minutos estaba durmiendo plácidamente en su hamaca, y de repente se encontraba en mitad de la nada, arrastrado por la corriente de un río infestado de cocodrilos, a mil kilómetros de la civilización y tras sufrir el ataque de una horda de indígenas salvajes.

¿Realmente había algo que pudiera hacer, aparte de dejarse ir y cumplir el guion que la fortuna le había asignado?

Estaba cansado, demasiado cansado de toda aquella mierda. Demasiado cansado para seguir luchando contra un destino entusiasmado por joderle a él y a todos los que lo rodeaban. Demasiado cansado incluso como para seguir braceando y mantenerse a flote.

Pero entonces la imagen de uno de esos salvajes golpeando a Carmen brutalmente en la cabeza acudió a su mente como una explosión, y una irresistible furia asesina imposible de contener terminó con ese cansancio.

No sabía cómo, pero se juró que los mataría por aquello.

A todos.

—¿Alex? —preguntó Jack al no recibir respuesta.

—Salgamos del agua —contestó Riley con determinación—. Hacia la orilla.

—¿No sería mejor… arf, alejarse un poco más? —sugirió el gallego—. Aún estamos muy cerca.

—Cuanto más nos alejemos, más nos costará regresar.

Jack tardó un segundo de más en contestar a eso. Seguramente, el que necesitó para procesar aquella respuesta.

—¿Regresar? —repitió sorprendido.

Alex se disponía a confirmárselo cuando oyó un chapoteo río arriba.

En un primer momento pensó que debía tratarse de Hudgens, que habría saltado al agua tras ellos y ahora nadaba en su misma dirección al haberlos oído, pero enseguida se dio cuenta de que el chapoteo era demasiado acompasado.

—¿Qué es eso? —susurró Jack, que también lo había oído.

Riley iba a pedirle que callara, pero entonces al rítmico golpeteo del agua se le sumaron varias voces murmurando en un idioma gutural y desconocido.

—Merda, son ellos —maldijo el gallego.

—A la orilla. A la orilla —lo impelió Alex en susurros—. Deprisa.

Aunque la noche era oscura como boca de lobo, el pálido reflejo del Roi des Boers y la difuminada luz de las estrellas tras el manto de nubes proporcionaban la luz justa como para adivinar que los primeros árboles que se alzaban en el margen derecho del río estaban a menos de veinte metros de distancia.

Sin perder un instante, los dos marinos nadaron en la misma dirección hasta alcanzar la orilla, que era un entramado de raíces y troncos brotando de un fango pegajoso, por el que tuvieron que arrastrarse hasta encontrar un asidero firme.

Por temor a que los oyeran ninguno de los dos dijo una palabra, valiéndose exclusivamente del resuello del otro para tenerse localizados en la oscuridad casi absoluta, mientras pugnaban por internarse lo más silenciosamente posible entre el follaje.

No habían logrado avanzar ni diez metros en el interior de la espesura cuando el sonido de los remos golpeando el agua alcanzó el lugar donde ellos habían estado un minuto antes.

—No te muevas —susurró Riley en un tono tan bajo que apenas logró oírse a sí mismo.

Pero el gallego lo oyó, o simplemente llegó a la misma conclusión por su cuenta.

Los dos se quedaron completamente inmóviles, aferrados a sendos troncos como camaleones petrificados.

El golpeteo de los remos se detuvo, unas voces extrañas discutieron sobre algo incomprensible, y a continuación sonó un ruido sordo de madera contra madera: una canoa topando con las raíces de la orilla.

Riley no era capaz de ver absolutamente nada, pero el oído le permitía saber que Jack se encontraba a escasa distancia a su derecha, jadeando aún, y que varios hombres acababan de descender de la canoa y sus pies se hundían en el lodo de la orilla con un sonido viscoso.

Uno de los mangbetu que acababan de desembarcar encendió una pequeña llama, una ínfima luz que se extinguió en cuanto varias voces lo recriminaron airadamente. Duró solo un instante, como la llama de una cerilla que no llega a prender, pero fue suficiente como para que Riley distinguiera entre los árboles seis sombras fantasmales escrutando la oscuridad. Dos de ellas ocupaban una canoa y las otras cuatro ya estaban en tierra, avanzando lenta y cautelosamente hacia donde se encontraban ellos.

Por un segundo pensó en echar a correr en dirección contraria, poner tierra de por medio entre él y aquellos salvajes que, de algún modo, habían logrado seguir su rastro en el agua. Pero enseguida recordó que Jack estaba ahí también, junto a él, y por nada del mundo iba a abandonarlo. Además, también tuvo la certeza de que se trataría de un gesto inútil, pues no le cabía ninguna duda de que el más mínimo ruido haría que lo descubrieran, y acabarían por atraparlo y matarlo como a un perro.

Moverse significaría una muerte segura, así que se mantuvo totalmente quieto, no hizo el más mínimo ruido y rezó para que no los encontraran.

En cuanto se apagó la efímera llama, la oscuridad volvió a ser absoluta. Las siluetas blancas se disolvieron en las tinieblas como si nunca hubieran estado ahí. Esa percepción aumentó cuando los salvajes dejaron de cuchichear entre sí y de producir sonido alguno.

Fue entonces cuando Riley se dio cuenta de que en realidad no los estaban persiguiendo. Los estaban cazando.

Ya que el sentido de la vista resultaba inútil, aguzó el oído procurando localizarlos por el sonido, pero todo lo que alcanzaba a oír era el rumor de la respiración de Jack y la suya propia, que sonaba en su cabeza como un huracán azotando una ventana.

A unos metros por delante y a su izquierda, oyó un ligerísimo rumor, como el que haría una hoja al caer y rozar la corteza de un árbol.

Después, silencio.

Luego, a la derecha y no muy lejos de donde debía de encontrarse Jack, una leve pisada que bien podría haber sido de un insecto.

Estos cabrones son verdaderamente sigilosos, pensó Riley.

Entonces, un susurro casi inaudible justo en el límite de la percepción, como el suspiro de un ratón, le llegó de algún lugar justo frente a él, desde muy cerca. Quizá de tres metros de distancia. Cuatro a lo sumo.

Riley sentía sus latidos martilleándole en el pecho como cañonazos. Estaba convencido de que podían oírse a kilómetros de distancia y que los cazadores lo estaban escuchando como un tam-tam mientras se demoraban, jugando con él, solo para hacer la caza más interesante.

La saliva se le estaba acumulando lentamente en la garganta, como un reloj de arena al que nadie le da la vuelta, pero cualquier intento de tragarla, por muy discreto que fuera, era arriesgarse a que lo oyeran. Claro que llegaría un momento en que ya no podría acumular más y terminaría tosiendo de forma instintiva, y eso sí que sería su fin.

Entonces sintió algo más. Algo que ascendió por su bota y por el interior de su pierna derecha, algo alargado y con cientos de pequeñas patas que se aferraban a su piel desnuda. Intentó ignorarlo, igual que el creciente deseo de toser, y apretó los dientes luchando contra el deseo insoportable de sacudirse de un manotazo aquel bicho, que al cabo de un momento ya subía por su espalda, camino al cuello.

Tan concentrado estaba en eso que el siguiente ruido que oyó lo tomó por sorpresa y casi le hizo dar un brinco.

Esta vez no hubo duda de que se trataba de una pisada, sobre la hojarasca putrefacta que cubría el suelo, a muy poca distancia. Quizá un metro o poco más. Alex estaba seguro de que si estiraba el brazo, podría llegar a tocarlo.

La inesperada proximidad de aquel ruido le provocó un vuelco en el corazón.

Tal era la densidad de las tinieblas, que decidió cerrar los ojos para concentrarse aún más en los sonidos, puesto que el sentido de la vista no le iba a servir para nada.

La saliva se acumuló un poco más en su garganta, provocándole una creciente sensación de ahogo.

El animal que ascendía por su espalda ya había llegado a los hombros y exploraba el nacimiento del pelo en su nuca, hurgando insidioso con sus largas y finas antenas. La necesidad de Riley de rascarse era casi insoportable.

Entonces alguien espiró a menos de un palmo de su cara, y una vaharada de aliento rozó su mejilla.

Riley contuvo el aliento.

Abrió los ojos lentamente, imaginando que iba a encontrar a uno de aquellos salvajes mirándolo fijamente a pocos centímetros de distancia.

Pero continuó sin ver nada. Parecía imposible, pero si hubiera tenido los ojos vendados habría visto exactamente lo mismo.

Alex recordó que hacía casi dos semanas que no se daba un buen baño y debía de oler como un perro mojado. A aquella distancia, estaba seguro de que el olor lo delataría como si se hubiera puesto a dar palmas.

Debe de ser el barro, pensó. El fango por el que se habían visto obligados a arrastrarse estaba encubriendo su olor. Pero se preguntó si eso sería suficiente.

De repente aquella respiración se convirtió en otra cosa. En una serie de breves inspiraciones por la nariz.

Estaba olfateando.

Estaba tan cerca que parecía imposible que no lo viera, oliera o siquiera sintiera su calor corporal.

A esa distancia, un mero parpadeo habría resultado suficiente como para delatarlo.

El insecto subió por su cuello, clavándole sus afiladas patas y palpándole la piel con las antenas hasta llegar finalmente a la coronilla, adentrándose en la mata de pelo como si allí hubiera hallado un buen lugar para anidar.

Cada segundo que pasaba aprisionando el aire dentro de los pulmones, el deseo de volver a respirar se hacía más acuciante y Alex sabía que llegaría un momento durante los próximos segundos en que ya no podría aguantar más.

El hormigueo de la saliva en la garganta resultaba insoportable.

Había visto una vez a un miliciano al que le volaron la cabeza por ponerse de pie en una trinchera de un salto al descubrir alarmado que se había sentado sobre un hormiguero. En aquel momento le había parecido una forma absurda de morir, pero comprendió que a él lo esperaba el mismo destino por culpa de un inoportuno acceso de tos.

Entonces pensó que, puestos a palmarla, mejor hacerlo llevándose a alguno de aquellos desgraciados por delante. De modo que se dispuso a abalanzarse a ciegas sobre el caníbal que tenía tan cerca, y luego que fuese lo que tuviese que ser. Al menos se iría al infierno con los pulmones llenos de aire, bien tosido y tras arrancarse ese asqueroso bicho que le rondaba por la cabeza.

Pero justo cuando se preparaba mentalmente para dar el salto, uno de los indígenas que se habían quedado en la canoa gritó algo en lingala.

Una potente voz replicó en el mismo tono a menos de un palmo del oído de Alex, que dio un respingo y tuvo que hacer un esfuerzo por no taparse los oídos.

El de la canoa insistió, recriminándole algo con impaciencia, a lo que el que estaba junto a Riley contestó de malos modos y resoplando molesto, pero al fin se dio la vuelta mientras ordenaba a los demás que regresaran al río con él.

Uno de ellos, a no más de tres metros a la izquierda, volvió a prender lo que parecía un encendedor, con la intención de alumbrarse un poco en el camino de regreso e iluminando inadvertidamente a Riley, aún abrazado al árbol como un borracho en día de paga. Si a cualquiera de aquellos caníbales que ahora tenía de espaldas le hubiera dado por darse la vuelta, ni él ni Jack habrían tenido la más mínima posibilidad de escapatoria.

En cuanto los mangbetu se alejaron lo suficiente, Alex resopló, escupió y se arrancó de la cabeza una especie de ciempiés queratinoso que apestaba a almendras amargas. Cuando subieron a la canoa y se perdieron río abajo remando con brío, Riley incluso se permitió toser escandalosamente a modo de desquite.

—¿Qué coño haces? —le preguntó Jack, extrañado.

—Nada —contestó Alex—. Cosas mías.

Se habían aproximado a la orilla, por el mismo camino que habían tomado minutos antes, y ahí la velada luz de las estrellas era suficiente al menos para ver la silueta de la persona que tenían enfrente.

—Nos ha ido de muy poco —apuntó el gallego, aún con el susto impregnándole la voz—. He llegado a tener a un cabrón de esos a menos de dos metros. No te puedes imaginar qué angustia, saber que lo tenía tan cerca pero sin poder llegar a verlo.

—Me hago una idea —murmuró Riley, registrándose la cabeza en busca de más insectos.

Jack se disponía a preguntarle algo cuando oyeron un nuevo chapoteo a pocos metros de distancia y acercándose.

—Joder —maldijo el gallego, ya poniéndose en pie—. Aquí están otra vez.

—Espera —dijo Alex, reteniéndolo—. Eso no son remos. Parece… —Aguzó el oído— alguien nadando.

Precavidamente se mantuvieron ocultos, hasta que comprobaron que se trataba de un hombre nadando río abajo, sin apenas fuerzas y que pasaba justo frente a ellos sin llegar a verlos.

Un hombre rubio de piel clara.

49

Unas decenas de metros río abajo, encontraron un pequeño claro en el bosque cerca de la orilla desde donde podían vigilar el río sin ser vistos y al mismo tiempo disponer de la luz suficiente como para verse entre ellos y no encontrarse con que, inadvertidamente, estaban hablando con el tocón de un árbol.

—Está hecho un asco —le dijo Jack a Hudgens, de cuya frente manaba sangre copiosamente, resbalándole por la cara y tiñéndole de rojo lo que quedaba de su camisa.

El comandante dirigió una escueta mirada al gallego y a Riley, ambos cubiertos de barro de pies a cabeza, como muertos que acabaran de levantarse de sus tumbas para salir a dar una vuelta.

—Ya… Pues tendrían que verse ustedes en un espejo.

—¿Cómo ha logrado escapar? —preguntó Alex.

—Igual que ustedes: saltando por la borda. En cuanto vacié el tambor del revólver, esos salvajes se me echaron encima sin darme tiempo a recargar y me hicieron esto. —Se tocó la frente—. Por suerte no perdí el conocimiento y logré tirarme al río poco después de ustedes.

—¿Logró ver si Verhoeven escapaba también? —preguntó Jack.

Hudgens meneó la cabeza.

—Le oí gritar cerca de las escaleras. Pero luego… —Chasqueó la lengua, contrariado—. ¿Y Carmen? —preguntó seguidamente—. ¿Está…?

—No lo sé —confesó Alex, sintiendo como se le formaba un nudo en el estómago—. La golpearon en la cabeza y se la llevaron. No volví a verla más.

—Estará con vida —afirmó Jack, apoyando la mano en el hombro de su amigo—. De haberla querido matar lo habrían hecho en ese mismo momento; no la habrían secuestrado.

—De momento puede que así sea —admitió Riley—. Pero no te olvides de que, según parece, son caníbales.

—Dudo que le hagan daño —insistió el gallego—. Vi cómo la miraba Klein durante la cena.

—¿Klein? —inquirió Hudgens, sorprendido con aquella insinuación—. ¿Creen que Klein ha tenido algo que ver con lo que ha pasado?

—¿Algo que ver? —replicó Alex en un tono similar—. Todo que ver, más bien. No tengo ninguna duda de que él ha sido el responsable.

—Pero ¿por qué haría algo así? —Su expresión no era visible, pero su voz destilaba incredulidad—. La oferta que le hice es inmejorable.

—Puede que la de los alemanes sea aún mejor.

—Eso lo veo difícil.

—Es un hombre al que le parece bien exterminar al noventa por ciento de la humanidad —le recordó Alex—. No espere que se guíe por la misma lógica que usted.

—Y además —añadió Jack—, está Carmen. Si nos quita de en medio, nada le impide quedarse con ella.

Esa idea, que debería haber aliviado a Riley al implicar que la tangerina seguiría con vida, le provocó sin embargo un gesto de amargura.

—No pongas esa cara —le recriminó Jack—. Es una superviviente, y más lista que tú y yo juntos. Si tuviera que elegir sobre quién de nosotros va a salir airado de todo esto, apostaría todo mi dinero por ella.

Riley sabía que su segundo tenía razón, pero imaginársela en manos de aquel loco y su horda de caníbales era algo que a duras penas podía soportar.

—Entonces, si esta ha sido la respuesta de Klein a mi propuesta… —dijo Hudgens, meditabundo— habrá que obligarlo a venir con nosotros.

—Tiene que estar bromeando —replicó Jack.

—En absoluto. Nuestra misión sigue en marcha.

—Por si no se ha dado cuenta, nos acaban de echar de una patada en el culo. Ya no hay misión.

—Admito que es un contratiempo —alegó flemático—, pero nuestra prioridad sigue siendo llevarnos a Klein y recoger cuantos más datos de su investigación mejor.

—No, comandante —lo contradijo Riley—. Esa en todo caso será su prioridad. La mía es sacar a Carmen de ahí de inmediato. ¿Estás conmigo, Jack?

El gallego resopló con cansancio.

—Sabía que ibas a terminar diciendo eso.

—Entonces, ya tienes una respuesta.

—Coño, pues claro. Parece mentira que siquiera me lo preguntes.

—Gracias, amigo.

—Ya, ya… de nada. ¿Pero tienes la más remota idea de cómo hacerlo?

—Aún no —confesó—. Pero seguro que algo se nos ocurre.

—Estupendo… ¿Qué podría salir mal?

—Un momento —interrumpió Hudgens—. No están de acuerdo en completar una misión que puede salvar millones de vidas. Pero sí en ir a rescatar a una… a una…

—Cuidado con lo que va a decir —advirtió Riley.

—¡Joder! —estalló el comandante—. Llevarnos a Klein podría cambiar el curso de la guerra. ¿Es que eso no les importa?

—Claro que sí —repuso Alex con voz grave—. Y por eso, después de poner a salvo a Carmen, mataré a ese malnacido.

—¿Matarlo? —inquirió Hudgens como si no comprendiera la palabra—. ¿A Klein? —Hizo una pausa para tomar aire—. ¿Pero es que no lo entiende? Lo necesitamos vivo, maldita sea. Muerto no nos sirve para nada.

—¿A quién no le iba a servir? A mí me sirve perfectamente estando muerto. ¿Y a ti, Jack?

—Con un lacito sería un regalo estupendo —confirmó el gallego.

—Dios mío, estoy hablando con dos tarados… —masculló Hudgens, desesperado—. ¿Cómo les puedo hacer comprender —insistió, dirigiéndose a las dos siluetas negras sentadas frente a él— que el interés nacional está por encima de su infantil deseo de venganza?

—Oh, eso lo vemos perfectamente, ¿verdad, Jack? —replicó Riley—. Pero se equivoca completamente si cree que quiero matar a Klein por venganza o porque es un puto psicópata. No es esa la razón. O al menos no la más importante.

Hudgens aguardó un momento a la espera de la explicación, pero en vista de que no llegaba acabó por preguntar:

—¿Y cuál es esa razón entonces?

Riley acercó su rostro en la oscuridad a pocos centímetros del de Hudgens.

—Porque no me fío —le susurró al oído como si le revelara un secreto.

Hudgens se enervó, en parte incómodo por la cercanía de Alex y en parte sobresaltado por sus palabras.

—¿De quién no se fía? —le preguntó con desconcierto.

—No me fío de nadie excepto de mis amigos —aclaró—. Pero en particular no me fío de ningún servicio secreto, agencia de inteligencia o estamento militar.

—¿Ni siquiera del de su propio país? —se escandalizó Hudgens.

—Especialmente de los de mi propio país —precisó con voz gélida—. Pero sobre todo, no me fío de usted.

El comandante de la marina necesitó un momento para salir de su asombro.

—Así que es eso… —murmuró como si eso lo explicara todo—. Se trata de algo personal entre usted y yo.

—Para que conste —puntualizó Jack—, a mí tampoco me cae demasiado bien.

—Se equivoca de nuevo, comandante —lo corrigió Alex—. Se trata de que desde el principio nos ocultaron información y nos trajeron hasta aquí por medio de engaños y medias verdades. Se trata de que nos han utilizado a mi tripulación y a mí para llevar a cabo sus planes. Y sobre todo, se trata de que no quiero poner a Klein en sus manos ni en las de los generales de Washington. No confío en absoluto en su buen juicio, y no quiero arriesgarme a que a alguno de ellos se le ocurra intentar algo parecido a lo que pretendían hacer los nazis.

—¿Está insinuando… —Hudgens casi tartamudeaba de pura incredulidad— que el gobierno de los Estados Unidos pretende usar ese virus contra la población?

—No es cuestión de insinuar o no —matizó—. Sino de que no quiero ofrecerles esa posibilidad, por remota que sea.

—Pero esa decisión no le corresponde a usted tomarla.

—Puede que no —admitió—. Pero aun así vamos a hacerlo. ¿No es así, Jack?

—Al menos, vamos a intentarlo —confirmó el gallego.

—Ya lo ve —dijo Alex—. Somos mayoría. Ahora solo resta saber de qué lado está usted, comandante.

—Lo que está haciendo —siseó entre dientes— es un acto de traición. —La voz de Hudgens era a la vez una súplica y una amenaza—. Si vuelve a los Estados Unidos se le juzgará en un consejo de guerra y lo ahorcarán. Los ahorcarán —rectificó—. A los dos.

—Nos arriesgaremos —replicó Alex sin darle la menor importancia—. Pero dígame, comandante… ¿Qué va a hacer usted? ¿Nos ayudará a rescatar a Carmen y matar a Klein?

—¿Tengo alternativa?

—Claro. Puede quedarse aquí sentado y ver cómo nos hacen embutido a Jack y a mí, y luego ir a hablar con Klein y tratar de convencerlo mientras lo acribillan a lanzazos.

Hudgens se tomó un buen rato antes de volver a hablar:

—Denme su palabra de que destruiremos el laboratorio de Klein para que no caiga en manos de nadie más.

—Esa es la tercera tarea de la lista —le confirmó Riley.

—Pero… ¿Tienen siquiera alguna remota idea de cómo podríamos hacerlo? Estamos completamente desarmados y yo ni siquiera llevo zapatos.

—¿Y su revólver? —preguntó Jack—. ¿Lo tiene aún?

—Aquí está —contestó Hudgens, dándole una palmada en las cachas aunque nadie pudiera verlo—. Pero el problema son las balas —añadió preocupado—. Se han mojado todas.

—¿Cuántas le quedan?

—Ocho, aunque con el fulminante mojado es como si no tuviera ninguna. No funcionarán a menos que se sequen, y aun así… lo más seguro es que solo sirva la mitad.

—Podríamos dispararlas y luego pedirles que nos las devuelvan —sugirió Jack.

—Muy gracioso.

—Pues habrá que apañarse con lo que hay —resolvió Riley—. De cualquier modo, cuatro balas más o menos tampoco van a suponer ninguna diferencia.

—¿Qué quiere decir?

—Pues que lo que hagamos, sea lo que sea, ha de ser sin llegar al enfrentamiento directo. Entrar, sacar a Carmen, matar a Klein, destruir su laboratorio y salir antes de que nadie se dé cuenta de lo que ha pasado.

—Entrar y salir —resumió Jack, con una sonrisa resignada en los labios—. Pan comido.

Hudgens sacudió la cabeza con incredulidad.

—Ustedes dos están mal de la cabeza.

—La suerte sonríe a los audaces —sentenció Riley.

—Eso no es audacia —objetó Hudgens—. Es una estupidez. Klein sabrá que hemos escapado y estará esperando a que vayamos a por él rodeado por sus salvajes. Su casa estará más protegida que Fort Knox.

—Pues precisamente por eso, podremos sorprenderlo.

—¿Qué?

—Piénselo, comandante. Él sabe que nosotros sabemos que nos estará esperando, y por eso mismo no se esperará que hagamos lo que se supone que no deberíamos hacer.

—¿Qué? —repitió arqueando las cejas.

—Déjeme que se lo explique de otro modo —intervino Jack—. Tratar de asaltar la casa nosotros tres y desarmados frente a una tribu de caníbales es una estupidez, ¿no?

—Completamente —confirmó Hudgens.

—Pues por eso vamos a hacerlo. Porque no esperará que seamos tan estúpidos.

Hudgens permaneció en silencio durante unos segundos.

—¿Y ese es el plan? ¿Hacer lo más estúpido que se nos ocurra?

—Más o menos —admitió Alex.

—No me lo puedo creer…

—Y él tampoco se lo creerá. Ahí está la gracia.

—¿La gracia? Por Dios bendito… ustedes dos están realmente locos de atar. No puedo explicarme cómo han podido llegar a viejos.

—Ya se lo he dicho antes. La suerte sonríe a los audaces.

—Pero eso no es… yo no… ustedes… —Hudgens estaba tan apabullado que realmente no sabía qué decir—. No va a funcionar —concluyó al fin—. Lo saben, ¿no? Se me ocurre una docena de formas en las que todo podría salir mal.

—Lo mismo pienso yo —admitió Alex, repentinamente serio—, y estoy seguro de que se trata de una docena diferente. Pero aun así vamos a hacerlo. —Hizo una pausa y añadió solemne—: ¿Contamos con usted, comandante?

Se lo pensó un momento y finalmente asintió, aunque tardó unos segundos en caer en la cuenta de que no podían verlo.

—Estoy con ustedes… —Resopló sin excesivo entusiasmo—. De cualquier modo, hagamos lo que hagamos, no creo que sobrevivamos más allá de esta noche.

—Y hablando de esta noche —dijo Alex—, faltan menos de tres horas para que amanezca. Deberíamos ponernos en marcha.

Hudgens miró su silueta sin comprender.

—No estará insinuando… que actuemos ahora.

—Eso es exactamente —aclaró poniéndose en pie—, debemos actuar de inmediato.

—¿Cómo? ¿Ahora? —inquirió Hudgens—. ¡Si ni tan solo tenemos un plan!

—Habrá que improvisar sobre la marcha —replicó Jack, también incorporándose.

—Pero es una locura —insistió, resistiéndose a imitarlos—. ¿Es que no ven que ahora es el peor momento para…? —Se calló bruscamente—. Ya… claro —murmuró para sí mismo—. Es tan absurdo que no se lo esperarán. ¿No es eso?

—Veo que al fin va captando la idea —dijo Alex—. ¿Está listo?

—¿Listo? —repitió, sonriendo de incredulidad—. Por supuesto que no estoy listo. —Se puso en pie—. Pero vamos a hacerlo igualmente, ¿no?

Riley sonrió en la oscuridad.

—Así es.

Se dio la vuelta y se adentró sin vacilar en la tenebrosa jungla.

50

A pesar de que lograron seguir una trocha natural que les ahorró muchísimo tiempo y esfuerzo, tardaron más de una hora en alcanzar las estribaciones del poblado indígena y situarse en una posición que les permitiera ver sin ser vistos, ocultos en el linde de la jungla tras unos densos arbustos.

Como forma de camuflaje, los tres se habían embadurnado de pies a cabeza con el fango pegajoso y maloliente que conformaba el suelo de la selva y que, adicionalmente, había resultado ser una excelente protección contra los mosquitos. Ahora solo el blanco de los ojos y los dientes podía delatarlos en la oscuridad, y solo si alguien se acercaba mucho y se fijaba con atención.

Frente a ellos se extendía un poblado de decenas de chozas de adobe y techos de palma, repartidas irregularmente sobre un enorme claro abierto en el bosque. Una gran hoguera ardía en el centro del bosque, y a su alrededor unas siluetas humanas se movían afanosamente trajinando con objetos que no alcanzaban a ver, mientras entonaban a coro con voces femeninas una canción que a Riley le pareció tan lúgubre y oscura como la noche que los rodeaba.

—Son todo mujeres —señaló Hudgens en voz baja—. Debe de haber cuarenta o cincuenta.

—Parece que estén preparando algo —dijo Jack—. Algún tipo de celebración.

—Ya, pero… ¿dónde están los hombres? —preguntó el comandante—. En el rato que llevamos aquí solo hemos visto a unos pocos.

—Estarán en la cacería.

—¿La cacería? ¿Qué cace…? —se interrumpió al caer en la cuenta—. Ah, ya.

—Allí hay dos —Riley señaló a la derecha.

En aquella dirección, sobre la loma y a menos de doscientos metros del poblado, se alzaba la casa de Klein que, en comparación con las humildes viviendas indígenas de barro y paja, parecía poco menos que un palacio. Por las rendijas de los postigos se escapaba la luz del interior, delatando que su inquilino estaba despierto.

Y cómo no iba a estarlo, pensó Alex con un arrebato de cólera. Seguramente Klein tenía ahí dentro a Carmen, inconsciente y maniatada.

—Están montando guardia frente a la puerta —indicó Jack—. Protegiendo a ese desgraciado.

—¿Veis el barco? —preguntó Hudgens, escudriñando en la distancia.

—Está al otro lado de la loma —le recordó Riley.

—Pues habrá que acercarse y comprobar si hay alguien vigilándolo.

—Buena idea, pero antes tenemos que pens…

—Eh, mirad —lo interrumpió Jack—. Está saliendo.

Riley necesitó un instante para comprender a qué se refería.

Por la puerta asomó una figura inconfundible, apoyada en un bastón y llevando un quinqué encendido en la mano que le hacía resplandecer en mitad de la noche como una descomunal luciérnaga.

—Klein… —masculló Alex entre dientes.

Una furia asesina se apoderó de él al verlo dirigirse tranquilamente hacia el poblado como quien da un paseo nocturno.

Riley decidió que podría alcanzarlo antes de que se acercara al poblado. Sorprendiéndolo en la oscuridad, quizá podría matarlo con sus propias manos antes de que a ningún salvaje le diera tiempo a acudir en su ayuda.

Era una oportunidad única de acabar con él.

Apretando los puños, dio un paso al frente dispuesto a hacerlo.

Una mano le sujetó con fuerza para impedírselo.

—¿A dónde carallo crees que vas? —le espetó la voz grave de Jack.

Eso lo hizo reaccionar. Comprendió que, cegado por la ira, había estado a punto de cometer una estupidez que les habría costado la vida a todos, incluida Carmen.

—Gracias —susurró a su amigo, y él lo miró sin entender muy bien a qué se refería.

Volvió a agacharse tras los arbustos, donde vio cómo Klein recorría por su propio pie el sendero que llevaba hasta el poblado, vestido impecablemente de blanco. Caminaba lenta y pesadamente, como lo haría un dinosaurio. Surgiendo de la nada se le unieron varios guerreros que hacían las veces de guardaespaldas. Al verlo llegar, las mujeres le dedicaron gestos de devoción y gritos de entusiasmo. La mayoría incluso llegaron a postrarse mientras él las saludaba displicente, como un sacerdote repartiendo bendiciones entre sus acólitos.

Al ver a aquel descomunal hombre vestido de traje, adorado por una tribu de nativos que pintaba su piel negra con ceniza blanca, Riley comprendió que ambas cosas guardaban una estrecha relación, así como que se hallaban en presencia de lo que en Leopoldville habían tomado por espectros o fantasmas.

—Menudo éxito tiene el cabrón entre esa gente —rezongó Jack.

—Lo adoran —comentó Hudgens sin poder salir de su asombro—. Nunca había visto nada así.

—Con un solideo y un báculo en la mano, parecería el jodido Papa de Roma.

—Por si quedaba alguna duda de que el ataque ha sido cosa suya… esto deja las cosas claras —declaró Riley.

—¿Qué hace ahora? —preguntó Hudgens.

Klein había llegado hasta la hoguera y, una vez allí, alzó ambas manos hacia el cielo como si estuviera clamando. Las voces de las mujeres se apagaron de golpe y un rumor recorrió a aquella pequeña multitud como el bisbiseo de una ola retirándose de la playa.

—Están rezando —aventuró Alex—… o algo parecido.

Las mujeres habían formado un semicírculo frente a Klein, extendiendo los brazos hacia él o hacia el cielo, mientras elevaban el tono y ritmo de aquella letanía que progresivamente iba convirtiéndose en un cántico en una lengua extraña y gutural, posiblemente lingala.

Al semicírculo de mujeres se le unieron varios hombres ancianos que, a juzgar por su porte y la deferencia con que eran tratados, debían de ser los mandamases de la tribu. Entre ellos destacaba uno casi tan alto como Klein y con pinta de ser el jefe, engalanado con plumas de colores y un collar de dientes de cocodrilo alrededor del cuello.

La escena se desarrollaba frente a la gran hoguera que señoreaba en el centro del poblado y cuyas llamas sobrepasaban en mucho la altura de un hombre. Así, Riley, Jack y Hudgens veían sobre todo las siluetas recortándose contra la fogata y no podían apreciar los detalles de la ceremonia. Como, por ejemplo, qué habían estado haciendo las mujeres antes de la llegada de Klein, o qué era aquel bulto dispuesto sobre una estera de hojas de palma, situado justo entre el alemán y sus fieles devotas.

De pronto y mientras los cánticos no hacían más que aumentar en ritmo y tono, algunas mujeres se levantaron para acercarse al bulto que parecía ser el centro de la ceremonia.

Lo despojaron cuidadosamente de las grandes hojas de palma con que lo habían envuelto como a un tamal, y entonces se hizo patente su verdadera naturaleza.

—Dios mío… —musitó Hudgens.

—No me jodas —renegó Jack.

El bulto era Verhoeven.

El bóer yacía en posición fetal en el suelo, inmóvil y, a juzgar por la forma en que mantenía las manos y los pies unidos, atado.

—No se mueve —indicó Riley.

—Quizá esté muerto o inconsciente —sugirió el comandante, sin dejar claro con su tono qué opción era la preferible.

—Si estuviera muerto, no lo tendrían atado y amordazado —advirtió el gallego con desasosiego.

—Dios mío… ¿Qué van a hacerle? —preguntó Hudgens para sí, probablemente sin darse cuenta de que lo hacía en voz alta.

Los cánticos se hicieron aún más fuertes, sublimando una excitación apenas contenida.

Klein se aproximó al cuerpo inerte de Verhoeven y, señalándolo con un dedo acusador, le gritó con vehemencia, aunque no podían oír sus palabras por encima del crescendo del coro.

Entonces, una de las mujeres tomó algo del suelo. Un objeto plano y alargado que, sujetándolo con ambas manos, levantó sobre su cabeza.

En el mismo momento en que Riley comprendió que se trataba de un machete, la mujer lo descargó con todas sus fuerzas sobre Verhoeven, que, ahora sí, se sacudió en un espasmo de dolor inenarrable. Aun a través de la mordaza que le cubría la boca, un ahogado grito de agonía brotó de lo más profundo del desdichado, helándole la sangre en las venas a los tres aterrados hombres que, ocultos en la maleza, eran testigos de aquella locura.

Alex se llevó las manos a la cabeza. Mudo. Horrorizado. Incapaz de asumir lo que estaba sucediendo justo frente a sus ojos. Como si la más desquiciada de sus pesadillas se hiciera cierta.

Los cánticos se convirtieron en aullidos de pura exaltación y paroxismo, animando a la mujer del machete a asestar un golpe tras otro, ignorando los alaridos de Verhoeven, que se retorcía en el suelo sin poder escapar.

Entonces la mujer soltó el machete por fin, se agachó, agarró algo con las dos manos, lo levantó ante sí y lo mostró a Klein como si se tratara de una ofrenda.

Hudgens vomitó a su lado, y una arcada ascendió por la garganta de Riley cuando se dio cuenta de que lo que la mujer mostraba devotamente a Klein era nada menos que una pierna.

Y cuando parecía que aquella locura ya no podía ir a más, Klein tomó la ofrenda de las manos de la mujer, se la llevó a la boca por el extremo seccionado y le asestó un mordisco, arrancando carne y tendones y manchándose el rostro con la sangre de Verhoeven.

—No puede ser… —masculló Alex con un hilo de voz.

—Madre mía… —barbulló Jack, sin dar crédito a lo que estaba viendo—. Él también es un caníbal.

—No… no es posible —balbuceó Hudgens, apenas aguantando una nueva arcada—. Y Verhoeven aún está vivo… Por Dios bendito. Deberíamos hacer algo.

Riley comprendía cómo se sentía el comandante, porque él se sentía exactamente igual, así que empleó un tono paciente cuando apoyó una mano en su hombro.

—No podemos —afirmó pesaroso—. O acabaremos igual.

—Pero no podemos dejarlo así —protestó alzando la voz.

—Ya no durará mucho más —intervino Jack con la voz quebrada.

—Pero por todos los santos… ¡Van a comérselo entero!

Alex le tapó la boca de inmediato. Si no hubiera sido por el bullicio que se desarrollaba junto a la hoguera, los habrían descubierto en ese mismo momento.

—Cierre el pico, comandante —le advirtió con voz glacial—. Ya sé que se lo van a comer, pero ya no podemos hacer nada por él y una vez esté muerto ya tanto le dará. Lo que tenemos que hacer es preocuparnos por los vivos. Y si puede ser, intentar que ese desgraciado de Klein deje de estarlo.

Los ojos de Hudgens estaban aún desorbitados por lo que acababan de presenciar, pero tras respirar profundamente, asintió un par de veces y Riley pudo retirar la mano de su boca.

—No nos dejemos intimidar por lo que acabamos de ver —les dijo a ambos, asumiendo el tono de capitán que se le suponía—. Una vez que te mueres, te mueres. No hay una forma buena de hacerlo, y ese Klein es solo un sociópata con sobrepeso. Ya basta de actuar como niños asustados. Somos hombres, maldita sea, y vamos a hacer lo que tenemos que hacer. ¿Estamos?

La pausa tras la pregunta se prolongó unos segundos, hasta que se vio obligado a repetirla con fiereza:

—¿Estamos?

—Sí. Sí, claro… —afirmó Hudgens.

—Vamos a joder a ese cabrón —apuntilló Jack.

—Eso es —apremió Alex—. Pero antes hemos de rescatar a Carmen, y este es el mejor momento, ahora que Klein está… ocupado.

—De acuerdo —asintió Hudgens—. Pero ¿cómo vamos a hacerlo?

—Aun suponiendo que Carmen esté en la casa —puntualizó Jack—, hay dos fulanos montando guardia en la puerta. En cuanto nos vean aparecer darán la alarma.

—Entonces habrá que tomarlos por sorpresa —arguyó Alex.

—Ya, pero ¿cómo?

Riley se frotó la barbilla con gesto pensativo antes de decir:

—¿Te acuerdas de lo que hicimos en Malta?

El gallego resopló sonoramente.

—¿Te refieres a ese día en que casi nos matan a los dos? —inquirió sarcástico—. Sí, algo recuerdo.

—Pues pensaba… que podríamos hacer algo parecido.

—Venga ya, hombre. No fastidies.

—¿De qué están hablando? —intervino Hudgens, confuso—. ¿Qué pasó en Malta?

—Pasó que fue un desastre —recordó Jack—. Nos pasamos de listos montando una trampa a unos tipos que nos estaban esperando, pero nos descubrieron y de poco no lo contamos.

—Pero… ¿lograron su objetivo?

Jack meneó la cabeza.

—Ni siquiera nos acercamos.

—¿Y usted quiere volver a hacer lo mismo? —preguntó Hudgens con incredulidad, dirigiéndose a Riley—. ¿Por qué?

Alex chasqueó la lengua con fastidio.

—Lo mismo no —refutó—. Solo algo parecido. Al fin y al cabo, la idea no era tan mala.

—Aun así —insistió Jack—. En aquella ocasión teníamos armas y equipo, por no contar con que éramos más. ¿Pero ahora qué tenemos? Una Smith & Wesson con balas mojadas, un encendedor y tres tipos untados de barro en ropa interior. Y él —añadió señalando a los pies de Hudgens— ni siquiera tiene botas.

—Te pierdes en los detalles, amigo mío —objetó Riley.

—¿Los detalles? Estoy hablan…

—¡Shhh…! —Riley levantó la mano de repente—. ¿Oís eso?

Jack se calló en seco, prestando toda la atención a los sonidos de la selva.

Durante unos segundos los tres se mantuvieron en completo silencio, aguardando.

A lo lejos, a su espalda, oyeron un murmullo de voces hablando en lingala.

Voces acercándose rápidamente.

51

Obligados por la inminente aparición de la partida de búsqueda, que al parecer había hallado su rastro, no les quedó más remedio que separarse de forma precipitada tras trazar un esbozo de plan que, en el mejor de los casos, se aguantaba con alfileres.

Mientras se deslizaba entre las sombras en el límite de la selva, esforzándose inútilmente por no hacer el menor ruido, Riley rezaba para que todos hubieran entendido su parte del plan. De no ser así, pensó esbozando una mueca, el desastre de lo ocurrido en Malta iba a parecer un chiste, comparado con esto.

Los cánticos de las acólitas de Klein ya se habían extinguido, y Alex no quiso volver a mirar en aquella dirección para no ser testigo del brutal desmembramiento de Verhoeven.

Había visto morir a muchos hombres en su vida. Demasiados, sin duda. No pocos de ellos por su propia mano y muchos de forma absurda e inmerecida. Pero lo que acababa de ver… No, aquella no era forma de terminar. Ni siquiera al propio Hitler le desearía un final como ese.

Al conjurar ese desagradable pensamiento, se prometió a sí mismo que, de un modo u otro, le haría pagar a Klein todas sus deudas.

Entonces volvió a oír las voces guturales de los nativos, muy cerca ya de donde habían estado unos minutos antes. Era imposible saber si andaban tras ellos y habían localizado su rastro en la selva —cosa que le parecía increíble en aquella oscuridad, aunque tampoco lo descartaba en absoluto— o que sencillamente habían regresado al poblado atraídos por los cánticos de sus mujeres, como campanillas que anunciaran la cena.

Abriéndose paso entre la maleza, Riley encontró un buen lugar donde situarse, razonablemente oculto entre las sombras y justo enfrente de la casa de Klein, en lo alto de la loma.

No habría ni cincuenta metros hasta la puerta, custodiada con evidente desidia por dos nativos tiznados de blanco y apoyados en sus largas lanzas, como alabarderos a la entrada de un castillo. Su actitud no era ni remotamente marcial y parecían más ensimismados en la conversación que mantenían que en vigilar los alrededores. Aun así, el terreno que lo separaba de ellos estaba completamente despejado, y aunque toda la luz presente era el resplandor de los quinqués que ardían dentro de la casa y que se escapaba por los postigos, en cuanto se acercara a menos de diez metros lo verían perfectamente.

De haber sido solo un centinela el que vigilaba la casa, quizá habría tenido la oportunidad de sorprenderlo y dejarlo fuera de combate antes de que diera la alarma, pero siendo dos, eso no era una opción. Además, los dos centinelas estaban armados con afiladas lanzas y exhibían unos músculos como Alex no recordaba haber tenido en toda su vida.

* * *

Jack alcanzaba en esos momentos la orilla del río de aguas oscuras, cuya corriente rumoreaba perezosa camino del lejano océano. Se detuvo a escuchar cualquier ruido que pudiera delatar la presencia de algún salvaje en los alrededores, y cuando se sintió seguro de que no había nadie en las proximidades, se metió en el agua hasta la altura del pecho y volvió a detenerse. Miró a izquierda y derecha, en busca de rastros de luz procedentes de antorchas o de sombras en el agua con forma de piraguas cargadas de caníbales. Nada.

Entonces dirigió su atención a la endeble estructura flotante amarrada a algunas decenas de metros río arriba y de la que solo era capaz de entrever la forma de su casco negro, contrastando con los esporádicos reflejos de las estrellas en la superficie del agua.

No había ninguna luz encendida a bordo ni aparentemente nadie vigilando, aunque esto último parecía poco probable mientras ellos siguieran sueltos. Nadar el trecho hasta el barco corriente arriba era posible, aunque se cansaría demasiado, así que empezó a caminar por el lecho del río manteniendo fuera del agua la cabeza y las manos.

Los salvajes no eran su única preocupación. Aunque no habían tenido ningún mal encuentro la primera vez que se lanzaron al río, no dudaba de que los cocodrilos andaban por allí como Pedro por su casa y, según había comprobado en los días de navegación desde Leopoldville, durante la noche estaban más activos.

Se esforzó por apartar las imágenes de descomunales mandíbulas sembradas de dientes abriéndose de improviso para atraparlo y arrastrarlo bajo el agua, y avanzó penosamente contra la corriente sorteando los troncos muertos y raíces que alfombraban el fondo, hasta alcanzar la popa del Roi des Boers. Se aferró a una de las palas y contuvo el aliento durante unos segundos, afinando la vista y el oído, pero ni vio ni oyó nada sospechoso. Lo cual no significaba gran cosa en realidad, pues sumidos en aquella densa oscuridad podría haber media docena de salvajes sentados tranquilamente junto a la orilla, mirando divertidos cómo él se esforzaba para pasar desapercibido y esperando el momento oportuno para encender las luces y gritar «¡sorpresa!» o lo que demonios gritaran en los cumpleaños caníbales.

Seguidamente, se deslizó en paralelo al costado de la nave que daba al río aferrándose con ambas manos a la borda, hasta alcanzar uno de los travesaños que se usaban para apoyar la pasarela de atraque de estribor. Se agarró al travesaño y a duras penas se elevó lo suficiente como para encontrar un punto de apoyo para su pierna derecha. Gruñendo por el empeño, se encaramó casi a pulso hasta la cubierta, donde quedó rendido y jadeando de agotamiento, oculto tras una pila de cajas.

Así permaneció casi un minuto, prometiéndose a sí mismo por enésima vez que se pondría a dieta. Luego asomó la cabeza y comprobó que no había nadie en la cubierta, así que sin perder un momento se acercó a la sección de proa junto a la caldera que solían usar como cocina. Allí debían de estar el hornillo de gasolina y los afilados cuchillos de cocina de Verhoeven, que era precisamente lo que buscaba, pero al parecer aquellos salvajes habían desvalijado la nave.

—Caguen… —masculló en voz baja, palpando el suelo por si se habían olvidado alguno.

Finalmente, rebuscando a tientas debajo de un saco, sus dedos tropezaron con un mango de madera. Casi dio un salto de alegría al descubrir que se trataba efectivamente de un cuchillo. Sin embargo, al pasar la mano por el borde se dio cuenta de que estaba partido por la mitad, razón por la cual quizá no se habían molestado en recogerlo.

—Tendrá que servir —musitó para sí, comprobando que los cuatro o cinco centímetros de hoja que habían sobrevivido estaban lo bastante afilados para su propósito.

A continuación se dirigió a popa para cortar la amarra de la aleta de babor, sin quitar ojo a la orilla que, aunque le costaba creerlo, estaba desierta.

Se encogió de hombros, atribuyendo a la monstruosa ceremonia de la que había sido testigo el hecho de que no hubiera siquiera un centinela vigilando el barco.

El medio cuchillo se enganchó un par de veces en las hebras de la cuerda, pero logró cortarla con bastante rapidez, evitando incluso que hiciera ruido al sumergirse en el agua.

A continuación se dirigió a la amura de babor con la misma intención, más confiado al comprobar que sus acciones no llamaban la atención de nadie. De nuevo aplicó el filo del cuchillo al cabo y lo movió hacia delante y atrás con entusiasmo.

La cuerda se soltó con un chasquido debido a la tensión y no pudo evitar que cayera al agua con cierto estrépito.

Se quedó completamente quieto, esperando alguna reacción de algún tipo. Pero no pasó nada. Allí no había nadie más aparte de él; estaba convencido.

Al cortar el cabo de proa, inmediatamente la nave derivó hacia atrás y a estribor, empujada por la corriente. Sin perder un instante, subió por la escalera a la segunda cubierta, abrió la puerta y entró en la cabina del timón.

El Roi des Boers se dejó arrastrar perezosamente río abajo, mientras la proa se decantaba irremisiblemente hacia la orilla opuesta y ahora era la amura de babor la que se enfrentaba a la corriente.

Jack sabía que en cuestión de segundos la fuerza del agua pondría la nave completamente de costado, y a partir de ese momento dependería de su habilidad al timón para darle la vuelta y evitar que encallara con los márgenes del río. Y tendría que ser en la más completa oscuridad y sin propulsión, ya que encender la caldera y poner el escandaloso motor en marcha estaba completamente descartado.

Aferró la rueda del timón, haciéndolo girar en el sentido de las agujas del reloj con la esperanza de que aquel gran pedazo de madera inerte respondiera lo bastante deprisa. Si no lograba aprovechar el impulso inicial para virar en redondo, la nave terminaría ofreciendo el costado a la corriente sin posibilidad de gobierno, hasta terminar embarrancando sin remedio contra la orilla o algún banco de arena sumergido. Es decir: malogrando su única posibilidad de escapar de ese infierno y condenándolos a todos a muerte.

—¡Vamos! —gruñó apretando los dientes—. Gira… gira, maldito trasto.

La quilla golpeó contra el fondo con un funesto crujido de madera contra madera, haciendo temblar toda la nave y ralentizando peligrosamente su giro.

Jack miró al cielo con el ceño fruncido.

—¿Qué? —preguntó con rabia a quien pudiera oírlo—. ¿Vas a seguir jodiéndome o ya con esto es suficiente?

La respuesta no llegó desde las alturas.

Un instrumento afilado se apoyó contra su garganta, al tiempo que una voz ronca susurró a su espalda en un tono claramente amenazador:

—Na da mbele… mzungu.

* * *

Hudgens había tomado la dirección opuesta de Jack, alejándose del río para rodear el poblado hasta alcanzar las cabañas más alejadas de la gran hoguera y el demencial espectáculo que tenía lugar allí.

En un par de ocasiones se vio obligado a acurrucarse entre la vegetación para pasar desapercibido, cuando partidas de aquellos salvajes aparecían de la nada regresando a la aldea tras su batida.

Menos mal que al no estar buscándonos, no se preocupan por ser sigilosos, pensó Hudgens, porque si no encuentro a estas alturas ya habría tenido un mal.

Un problema añadido —un gran problema, más bien— era ir descalzo. El ataque a traición lo había tomado desprevenido como a todos, forzándolo a elegir entre ponerse las botas o ceñirse el cinto del arma. Obviamente había optado por el arma, pero en ese momento, caminando a ciegas por un suelo embarrado, minado de raíces y miríadas de pequeños insectos que crujían al pisarlos o subían por sus piernas, su primera elección ya no le parecía tan acertada. Sobre todo cuando la mayoría de las balas de la cartuchera eran inservibles.

Al cabo de quince minutos, llegó a lo que le pareció un buen lugar, cerca del extremo más apartado del poblado y lejos del alboroto donde se estaban reuniendo los hombres a medida que regresaban.

Se mantuvo oculto durante un minuto más, expectante tras el muro de adobe de una de las chozas con los sentidos alerta para asegurarse de que no había nadie dentro ni en los alrededores.

Cuando se dio por satisfecho, sacó el Zippo que le había entregado Riley y tras encenderlo protegiendo la llama con la mano, lo acercó a las hojas de palma seca que formaban el techo de la cabaña. Después de que prendieran las primeras hojas, sopló un par de veces para asegurarse de que el fuego no se iba a apagar solo. Entonces se dirigió rápidamente a la siguiente choza y repitió la operación, y luego una vez más.

Los techos de hojas de palma eran como yesca y a los pocos segundos el fuego se había extendido por las tres techumbres y amenazaba con propagarse a las chozas vecinas.

Hudgens dio unos pasos atrás y contempló el espectáculo por un momento, hipnotizado ante el inesperado ímpetu del fuego, pero entonces una mujer rolliza salió corriendo de una de las cabañas amenazadas por el inminente incendio, gritando y dando voces de alarma.

Hudgens se guardó el Zippo en el bolsillo y murmuró para sí:

—Momento de irse.

52

Por supuesto, Jack no tenía ni la menor idea de lo que acababa de decirle el hombre que apretaba un cuchillo contra su tráquea, pero no hacía falta ser muy listo para adivinar que no era un saludo de cortesía.

De dónde había aparecido era un misterio, aunque a juzgar por el momento en que lo había hecho, probablemente había estado durmiendo en algún rincón de la nave y, al soltar las amarras, se había despertado a causa del movimiento.

Aunque eso ya tanto da, pensó. Si apartaba las manos del timón, el Roi des Boers sería arrastrado por la corriente y terminaría dando tumbos hasta embarrancar.

—Lo siento, amigo —musitó el gallego, sin esperanza de que lo entendiese—, pero no puedo soltarlo.

—¡Na da mbele, mzungu! —repitió el otro, exigente—. ¡Na masuwa!

La afilada hoja se deslizó por su garganta y sintió cómo un hilo de sangre manaba por su cuello.

—Vale, vale… —Reaccionó de inmediato, alzando las manos en señal de rendición—. No perdamos los nervios.

—¡Na alewe mbé, mzungu! —contestó con la misma tensión, aunque aflojando ligeramente la presión del arma.

Entonces la nave se agitó a un lado y otro bajo los caprichos de la corriente.

Con las manos en alto Jack se dio la vuelta para encarar al hombre del cuchillo, pero a medio movimiento el Roi des Boers impactó brutalmente por la popa contra lo que podría haber sido una roca sumergida.

Con un estrépito de maderas rotas, el barco se encabritó como si pretendiera librarse de aquellos dos polizones haciéndolos saltar por los aires. Los dos perdieron el equilibrio y cayeron enredados al suelo de la pequeña casamata.

En cuanto Jack se sobrepuso a la caída, se descubrió casi abrazado al caníbal en la oscuridad de la cabina. El tizne blanco que cubría su piel le permitió entrever su silueta, pero no el cuchillo con el que lo había amenazado.

Sin dudarlo un segundo, el gallego se revolvió en la oscuridad buscando a tientas el brazo que debía de sostener el arma. Logró inmovilizar el cuerpo de su atacante con el simple método de abalanzarse sobre él y abrumarlo con sus casi ciento veinte kilos de peso, pero aunque había localizado sus brazos y trataba de bloquearlos, el indígena se debatía con furia para desasirse.

Los únicos sonidos que emitían mientras luchaban en el suelo eran resoplidos y gruñidos de rabia. Ya no había espacio para las amenazas o la bravuconería, solo para sobrevivir.

Jack logró sentarse a horcajadas sobre su íntimo enemigo, consiguiendo sujetarle el antebrazo derecho por debajo de la muñeca mientras intentaba hacer lo mismo con el izquierdo.

—Estate quieto, hijoputa —bufó el gallego.

El salvaje se debatió furioso bajo él escondiendo el brazo hasta que logró desembarazarse de Jack con un fuerte tirón.

Jack supo que si el cuchillo estaba en esa mano, lo siguiente que sentiría iba a ser una afilada hoja clavándose en su carne.

Entonces, por el rabillo del ojo percibió el brazo derecho de su contrincante dirigiéndose hacia él y, sabiéndose incapaz de evitarlo, apretó los dientes, preparado para el dolor de la cuchillada.

* * *

Oculto entre la vegetación, Alex Riley oyó primero los gritos de alarma y al momento descubrió el resplandor del fuego proveniente del otro extremo del pueblo.

Bien por el comandante, pensó. Ojalá sirva de algo.

No tuvo que esperar mucho para averiguarlo, ya que de inmediato los dos centinelas advirtieron que algo estaba ocurriendo en el poblado y que aquellas llamas que se elevaban cada vez con más fuerza y altura no eran parte del ritual que se llevaba a cabo en el centro de la aldea.

Alex oyó a los dos nativos discutir, primero con desconcierto y luego con creciente preocupación, seguramente decidiendo qué debían hacer. Solo por el tono de voz, Riley podía imaginar perfectamente que se debatían entre correr hacia el poblado y ayudar a sofocar el incendio o quedarse allí plantados como dos pasmarotes, como les debía de haber ordenado Klein.

Finalmente y tras un encendido debate, acabaron por adoptar la decisión más salomónica: uno de ellos se dirigió al poblado a toda prisa, mientras el otro se quedaba haciendo guardia frente a la puerta.

Alex siguió con la mirada al indígena que se marchaba, hasta que lo perdió en la oscuridad. Uno era mejor que dos, pensó contrariado, pero seguía siendo un grave problema. Enfrentarse desarmado a un fulano con una lanza era siempre un mal negocio, pero además solo necesitaba soltar un grito y dar la voz de alarma para que en un momento se plantara ahí la mitad del pueblo.

—¿Y ahora qué coño hago? —se preguntó en voz baja.

Contempló sus propias manos desnudas aún cubiertas de barro, como si cupiera la posibilidad de que por arte de magia hubiera aparecido su Colt en alguna de ellas. No tardarían demasiado en apagar el incendio y, tarde o temprano, a alguien se le ocurriría que podía haber sido una mera maniobra de distracción. En cualquier caso, tenía el tiempo muy justo, y cada segundo que pasaba era un segundo que perdía y que podía resultar la diferencia entre el éxito o el fracaso.

Y entonces percibió un inquietante siseo a muy poca distancia a su izquierda, entre la hojarasca.

Miró hacia el punto del que provenía, pero evidentemente no había nada que pudiera ver en aquella oscuridad. Un mono con uniforme de botones de hotel tocando los platillos habría resultado igual de invisible.

Permaneció completamente quieto, escuchando atentamente mientras aguantaba la respiración. Pero no oyó nada, solo notó algo reptando sinuosamente por su bota izquierda.

Con un inmenso esfuerzo de autocontrol logró mantenerse completamente quieto mientras lo que aparentaba ser una serpiente, y no precisamente pequeña, se deslizaba con parsimonia entre sus piernas.

Si había un animal en el mundo que fuera capaz de poner los pelos de punta a Riley, eran las serpientes. Y en aquella jungla, las probabilidades de tratarse de un ejemplar venenoso eran casi del cien por cien.

El capitán del Pingarrón apretó los dientes, angustiado ante el íntimo contacto con el peligroso reptil mientras rezaba para que se alejara rápidamente.

Pero entonces y como no podía ser de otra manera, atraída quizá por el calor corporal del humano, la serpiente se acurrucó junto al pie derecho de Alex y, siseando amenazadora, le enroscó la pantorrilla con la parte superior de su cuerpo.

Riley comprendió que, hiciera lo que hiciera, estaba jodido. Atrapado como si hubiera pisado una mina.

Si se movía y le mordía la serpiente, podía darse por muerto.

Si no se movía, era Carmen la que podía darse por muerta.

Alexander M. Riley miró al cielo con el ceño fruncido.

—Cojonudo —rezongó—. Muchas gracias.

* * *

El costado izquierdo de Jack estalló en dolor cuando la hoja se clavó entre su carne.

En el último momento, logró moverse hacia su derecha evitando que el puñal se le clavara hasta el fondo, pero aun así sintió perfectamente cómo penetraba entre sus costillas y un desgarrado grito de dolor se abría paso en su garganta.

Entonces, llevado más por el instinto y la rabia que por cualquier pensamiento racional, el gallego proyectó la rodilla hacia delante con todas sus fuerzas, impactando con precisión anatómica justo en la entrepierna del salvaje, que exhaló un bufido de agonía, demasiado dolorido como para siquiera gritar.

La adrenalina en sus venas era lo único que impedía a Jack desmayarse del agudo dolor en el costado y mantener la mente lo suficientemente clara como para comprender que una nueva cuchillada sería su fin. Aprovechando el momentáneo ahogo del indígena, se lanzó sobre el brazo que sostenía el arma y, sujetándolo por la muñeca y el codo, lo golpeó contra el suelo furiosamente.

El mangbetu, recuperándose del rodillazo en los genitales, golpeó con todas sus fuerzas a Jack con la mano que le quedaba libre, mientras que arqueando el cuerpo y usando las piernas luchaba por quitárselo de encima como un toro en un rodeo.

El segundo del Pingarrón aguantaba a duras penas la lluvia de golpes, obsesionado solo con que soltara el cuchillo. Aporreó una y otra vez el brazo contra el suelo de la cabina, hasta que finalmente sintió cómo cedía su musculatura y, con un ruido de metal contra madera, el arma caía al suelo.

El salvaje se revolvió bajo el cuerpo de Jack intentando hacerse de nuevo con el cuchillo, oportunidad que aprovechó el gallego para llevar las manos a su garganta y, apoyando todo su peso, apretar los pulgares contra la tráquea.

El indígena trató de zafarse, revolviéndose enloquecido, agarrándole las manos, lanzando puñetazos a ciegas y buscando a tientas con la mano derecha el cuchillo que acababa de perder, pero ninguna de sus acciones lograba aflojar la presión sobre su garganta y sintió cómo el aire le faltaba y el mundo se desvanecía a su alrededor.

Jack notó las fuerzas del salvaje flaquear, e ignorando los golpes, las patadas y la posibilidad de que pudiera adueñarse de nuevo del puñal, siguió presionando más y más con sus pulgares, sin piedad y con todo el peso de su cuerpo, hasta que el cuello chasqueó y el hombre dejó de debatirse, llevándose las manos a la garganta y despidiéndose de la vida con un angustiado gemido.

Jack no aflojó la presión hasta estar convencido de que no iba a levantarse de nuevo.

Solo entonces, agotado y sin aliento, se derrumbó sin fuerzas junto al hombre al que acababa de matar, boqueando como un pez para recuperar el resuello mientras los pulmones le ardían como si se hubiera tomado un chupito de lava.

Pensó fugazmente que, al contrario de lo que se veía en el cine, las peleas a muerte nunca transcurrían entre frases ingeniosas, desafíos y bravatas. Siempre eran así: oscuras, confusas y silenciosas. No había fuerzas ni tiempo que desperdiciar con estupideces. Se trataba de matar o morir, así de sencillo, y cuando esas eran las dos únicas opciones, hasta la menor brizna de aliento podía marcar la diferencia entre la una y la otra.

El dolor en el costado regresó con una punzada ardiente. De forma instintiva Jack se llevó la mano derecha a las costillas y se palpó la herida: un corte de dos o tres centímetros de largo, por el que manaba en abundancia su sangre espesa y caliente, formando un pequeño charco bajo él.

Apretando los dientes, Jack taponó la herida con la palma de la mano para contener la hemorragia, pero apenas lo logró y comprendió que, de seguir así, en pocos instantes se quedaría sin fuerzas y en menos de un minuto perdería el conocimiento y ya no volvería a despertarse. Se desangraría hasta morir, solo en la oscuridad de la cabina y con la única compañía del salvaje al que acababa de matar con sus propias manos.

Sintiendo cómo se debilitaba y sus ojos se cerraban lentamente, apenas alcanzó a musitar:

—Menuda mierda de día…

53

La mirada del guerrero mangbetu llamado Ngue gravitaba alrededor de aquel incendio fuera de control, devorando una choza tras otra y amenazando con extenderse por la mayor parte de la aldea. Por suerte, pensó, la morada de su familia, donde vivía su madre con sus tres hermanos pequeños, se encontraba en el otro extremo del poblado y, a esas alturas, ya estarían a salvo y no correrían peligro alguno.

De cualquier modo, permanecer allí plantado delante de la casa del Muntu Sese Klein mientras el resto del poblado luchaba contra el fuego lo estaba sacando de sus casillas. Él era un guerrero hijo de guerrero y, siguiendo la palabra del Muntu Sese Klein, emisario del gran espíritu para proteger a los mangbetu, ya había cortado muchas cabezas de mzungu y enemigos que habían tratado de subir por el río hasta sus tierras.

La ira de los espíritus caería sobre él si el fuego alcanzaba su casa y destruía la máscara de Chitauri heredada de su padre. Si eso pasara, la vergüenza del clan sería completa.

Ngue dudó entre mantenerse en su puesto o no cuando estalló un alboroto entre los matorrales frente a él, a menos de veinte pasos.

Instintivamente agarró la lanza con ambas manos y se colocó en posición defensiva, presto a atacar a cualquier cosa que apareciera.

Por un momento se planteó dar la voz de alarma, por si resultaba que eran los malvados mzungu que querían robarles a Muntu Sese Klein los que estaban ahí, ocultos en las sombras. Pero de inmediato desechó esa posibilidad. Él era un guerrero del clan Ngwé y debía mostrarse valiente y desafiante. Si llamaba pidiendo ayuda a otros guerreros y al final resultaba que el causante del ruido era un ngulu buscando fruta por el suelo, se iban a estar burlando de él hasta las próximas lluvias.

No, lo mejor sería esperar a ver qué sucedía, y si finalmente se trataba de los mzungu y lograba encargarse él solo de los tres, su valor y fuerza serían alabados por toda la tribu. Incluso la hermosa Maloka, la hija de Mwé que tanto se le resistía, acabaría cayendo rendida a sus pies.

Un nuevo estrépito entre los matorrales interrumpió sus pensamientos. Le pareció distinguir incluso cómo se agitaban algunas ramas enérgicamente, como si alguien las sacudiera a propósito.

Entonces, una voz prorrumpió en un gruñido de dolor inequívocamente humano, seguido por una exclamación en una lengua extraña y que sonaba algo así como: Putaserpientedeloscojones.

Posiblemente algún tipo de plegaria mzungu dirigida a los espíritus, concluyó.

Tras oír eso ya no le cupo duda de que se trataba de al menos uno de los fugitivos, así que aferrando con fuerza su lanza dio dos pasos en esa dirección.

Antes de dar el tercero, el arbusto volvió a cobrar vida y de él salió volando por los aires algo que en un primer momento le pareció una gruesa rama, un patético intento del wazungu fugitivo por asustarlo.

Solo tardó un instante en salir de su error, cuando a sus pies, en lugar de caer rendida la bella Maloka, lo hizo una serpiente que de inmediato se agitó en el suelo con aspecto de estar realmente cabreada.

Como activado por un resorte, dio un salto hacia atrás para ponerse a salvo de lo que de inmediato identificó como una víbora nocturna, inconfundible por su mancha con forma de «V» sobre la cabeza plana y triangular. No era la serpiente más peligrosa ni agresiva de la jungla, pero una única mordedura sería suficiente para que estuviera muerto antes del amanecer.

En un acto reflejo y manteniendo la distancia, golpeó a la serpiente con la madera de la lanza intentando acertarle en la cabeza mientras ella se escurría. Afortunadamente aquello no era una rapidísima mamba negra, así que sin excesivos problemas y evitando que se le aproximara, propinó un golpe tras otro al ofidio hasta que por fin la dejó aturdida. En ese momento aprovechó para rotar la lanza en su mano y, con una precisión envidiable, clavarla justo tras el cráneo de la serpiente, decapitándola de un solo golpe y dejando su cuerpo de casi dos metros retorciéndose espasmódicamente sobre la hierba.

Satisfecho, sonrió ante su pequeña hazaña pensando ya en cómo cocinarla, cuando por el rabillo del ojo percibió movimiento a su derecha y, al volver la cabeza para ver de qué se trataba, se encontró de frente con un rostro embadurnado de barro en el que resaltaban unos ojos inyectados en sangre.

Ngue comprendió que ya era tarde para pedir ayuda cuando un puño dirigiéndose directamente hacia su cara ocupó todo su campo de visión.

Agarrándolo por los pies, Riley arrastró el cuerpo inconsciente del indígena hasta la casa. Tiró de él sin demasiados miramientos ni preocuparse por cómo su cabeza inerte golpeaba contra los escalones de la entrada repetidamente.

Tras dejarlo sin sentido, se había planteado seriamente clavarle su misma lanza en el corazón y ahorrarse problemas, teniendo en cuenta que en su lugar ese salvaje no habría dudado en coserlo a lanzazos y luego comerse su hígado con guarnición.

Pero no pudo. No era capaz de matar a un hombre inconsciente que aún no le había hecho nada. Así que maldiciendo por dentro sus excesivos escrúpulos, optó por esconder el cuerpo en la casa y maniatarlo de algún modo por si llegaba a despertarse, cosa que, por otro lado, dudaba que fuera a ocurrir en un buen rato.

En cuanto lo hubo metido en la casa de Klein, Alex cerró la puerta, inmovilizó el cuerpo con el cordón de una de las cortinas, lo despojó del puñal con mango de marfil que colgaba de su taparrabos y lo dejó tirado sin más en medio del suelo del salón.

Apoyado en la pared descubrió el Martini-Henry de Verhoeven, olvidado ahí como si tal cosa. De una zancada se acercó a él y lo tomó entre sus manos, pero de inmediato comprobó que no albergaba bala alguna en la recámara.

—Por supuesto —masculló.

Decepcionado, devolvió el arma a su lugar y se aproximó a la luz de la lámpara de petróleo que ardía sobre la mesa, acercando su mano izquierda para poder observarla con detenimiento.

Aquella maldita serpiente no había alcanzado a picarle, pero desde luego lo había intentado. El resultado fue que en algún momento mientras forcejeaba con ella, uno de sus colmillos debió de rozarle el dedo anular, provocándole un pequeño corte rosáceo justo en la yema, en el que algo de veneno terminó inyectándole.

La herida en sí era ridículamente pequeña, pero el dedo le ardía como si lo hubiera metido en aceite hirviendo. Era un dolor muy superior al de un disparo o cualquier otro que hubiera experimentado antes. Y por si fuera poco, la porción de piel que quedaba a la vista entre el barro seco se estaba enrojeciendo e inflamando ante sus ojos.

Había escuchado historias, como cualquier otro marino, sobre serpientes ocultas en cargamentos que atacaban estando muy lejos de cualquier atención médica posible, y que para salvar la vida las víctimas se veían obligadas a amputar rápidamente el miembro afectado antes de que el veneno se extendiera por el organismo. Los marinos que no lo hacían, recordó perfectamente, morían a las pocas horas en casi todos los casos.

—Casi todos los casos —se dijo a sí mismo, negándose a contemplar la posibilidad de cortar ninguna parte de su cuerpo, al que tanto aprecio le tenía.

Aquel espantoso dolor que nacía en la yema del dedo y amenazaba con irradiar a todo su costado izquierdo le impedía pensar con absoluta claridad. Aun así, apretando los dientes con rabia, logró apartarlo momentáneamente de su mente y centrarse en lo que había ido a hacer allí.

—Carmen —murmuró.

Se giró en redondo, y llevándose la lámpara se adentró en el pasillo. Tras asomarse a dos habitaciones vacías, se encontró frente a una tercera en la que un grueso cerrojo de hierro impedía que se abriera desde dentro.

Sin perder un instante, descorrió el cerrojo y llevando la lámpara por delante entró en la habitación.

En el interior, tendida boca arriba sobre una cama matrimonial aún sin deshacer, yacía Carmen, con las manos entrelazadas sobre el vientre como si hubiera estado esperando a alguien y se hubiera quedado dormida.

Alguien se había molestado en peinarla y maquillarla ligeramente, así como en ponerle un vestido blanco de encaje, que desde luego no era el camisón con el que la habían secuestrado horas antes.

Riley se agachó junto a la cama y, zarandeándola con suavidad, trató de despertarla.

—Carmen —le dijo—. Carmen, despierta, tenemos que irnos.

La tangerina, sin embargo, no reaccionó en absoluto.

Súbitamente preocupado, Alex colocó la mano en su cuello y comprobó con alivio que el pulso, aunque lento, era regular y firme.

—Carmen —insistió, alzando el volumen y agitándola con más energía—. Joder, Carmen, despierta.

Es como si estuviera bajo un hechizo, pensó Riley. Y entonces, con una súbita inspiración, acercó su rostro al de la tangerina y la besó dulcemente en los labios.

Si funciona en los cuentos…

Luego esperó un momento para comprobar si eso producía algún efecto. Lo único que hizo ella fue arrugar la nariz y fruncir ligeramente los labios, como si acabara de oler algo desagradable. Sin embargo, de inmediato regresó a su inexplicable somnolencia.

—¿Qué coño está pasando aquí? —se preguntó Alex, apartándole el pelo de la cara en busca de alguna herida que pudiera explicar aquel estado.

En la sien derecha de Carmen pudo apreciar el gran morado sobre su piel morena, señalando el lugar donde la habían golpeado durante el asalto al barco para dejarla inconsciente. Pero en absoluto explicaba el estado en que se encontraba, como una niña que se resiste a levantarse para ir al colegio.

Le olisqueó los labios, sospechando que Klein podría haberla emborrachado, pero tampoco percibió nada de alcohol en su aliento. Sin embargo, la piel de su rostro despedía un ligero olor acre que le recordó remotamente al cloro usado para potabilizar el agua de las piscinas.

Esto no tiene sentido, pensó desconcertado, incorporándose, prestando atención por primera vez a la habitación.

Un armario ropero, un par de sillas, una cómoda y un par de láminas enmarcadas de paisajes montañosos eran todo el mobiliario de la habitación, además de la cama donde yacía Carmen, y una foto sobre la cabecera. En ella, un hombre que sin duda era Klein aunque con diez años y cien kilos menos miraba a la cámara fijamente, de la mano de una mujer joven y hermosa que lo observaba de reojo, destilando en su gesto amor y admiración a partes iguales. La difunta esposa de Klein.

Riley volvió a mirar a Carmen y no pudo evitar compararla con la mujer de la foto. El vestido era el mismo.

Entonces, un reflejo llamó su atención sobre lo que había tomado por una botella de agua descansando sobre la cómoda. Se acercó con el quinqué para examinarla y entonces todo cobró sentido.

—Cloroformo —leyó—. Menudo hijo de puta…

Quizá habría alguna forma de despertar a alguien sedado con cloroformo, pero desde luego Alex no la conocía, y el dolor en su dedo no hacía más que aumentar. Pensar con claridad era una hazaña que a cada segundo que pasaba se hacía más difícil de mantener.

—¡Joder joder joder! —exclamó de carrerilla, sacudiendo la mano y provocando que el dolor aumentara aún más.

Tenía que hacer algo con ese dedo, pero también tenía que salir de allí con Carmen de inmediato, aunque para eso debía despertarla primero.

En su estado, no podía cargar con ella, al ritmo en que progresaba el dolor, adormeciéndole el brazo, era imposible llevarla en brazos hasta el río. Y ni hablar de bajar hasta el barco como habían planeado.

Decidido, salió de la habitación en busca de agua o cualquier otro líquido que lo ayudara a despertar a Carmen lanzándoselo a la cara. No se le ocurría nada mejor.

Regresó al pasillo, buscando lo que hiciera las veces de cocina o alacena, y al fondo descubrió una gruesa puerta de madera y marco de hierro asegurada por un cierre que le recordó al de una nevera.

—Aquí debe de ser —se dijo en voz alta para distraerse del insoportable dolor.

Quitó el pasador, accionó el cierre, abrió la puerta de par en par y entró con la lámpara en la mano.

Durante un instante que se le hizo eterno, parpadeó desorientado, plantado en mitad de la amplia sala a la que acababa de acceder, sin llegar a comprender qué era aquel lugar de pesadilla.

54

Sobre los anaqueles que cubrían las paredes de ese cuarto sin ventanas, hileras de frascos de vidrio de todos los tamaños ocupaban el espacio desde el techo hasta el suelo. Pero lo que aterró a Riley fue ver cómo desde el interior de aquellos frascos, cabezas humanas parecían observarlo a través del líquido amarillento en el que flotaban.

—Pero qué… —masculló dando un paso atrás, estremecido.

Había cabezas tanto de hombres negros como de blancos, aunque estos últimos eran mayoría. Cabezas de hombres, mujeres y niños… cabezas cortadas limpiamente por el cuello. Algunas con la boca congelada en un grito eterno. La mayoría con los ojos abiertos de par en par, mostrando unos ojos sin vida que lo miraban fijamente en una muda advertencia.

En otros frascos, flotando en lo que Riley supuso que era formol, había también cabezas de gorilas y monos y otros animales más pequeños como murciélagos y ratas. Al fondo de la sala, envueltas en penumbras, varias hileras de recipientes contenían unos animales que no fue capaz de identificar hasta que se fijó detenidamente y advirtió que no eran animales en realidad. Eran corazones, pulmones, riñones, cerebros…

El horror contenido en aquella estancia era tal que durante un momento Alex llegó incluso a olvidarse del dolor en su dedo.

Aquel museo del terror debía de ser el laboratorio de Klein, y la estantería con libros de medicina y frascos de compuestos químicos que tenía a su derecha no hacía más que confirmarlo.

La apostilla a aquella conjunción de atrocidades era una gran mesa de madera negra de cuyos costados colgaban gruesas cinchas de piel y cadenas de hierro que llegaban hasta el suelo.

Dejó la lámpara de petróleo sobre un pequeño escritorio en el que se apilaban ordenadamente varios cuadernos de notas y se aproximó a la mesa con la fascinación de lo abominable. De inmediato percibió el penetrante olor a desinfectante que impregnaba la madera, y al acercarse más distinguió el rastro de unas manchas oscuras que se superponían unas a otras y que había sido imposible eliminar. Manchas de sangre.

Aquella mesa estaba a medio camino entre una mesa de operaciones y una sala de tortura medieval, y pensando en todo lo que había visto esa noche, supo que probablemente fuera ambas cosas. En una bandeja metálica, se alineaban sierras, tenazas, bisturís y cuchillos pulcramente esterilizados.

Una nueva punzada de dolor atravesó el brazo izquierdo de Riley sacándolo de su marasmo y descubrió alarmado que había quedado entumecido.

Comprendió que el veneno estaba avanzando rápidamente por su cuerpo y que, a ese ritmo, en pocos minutos la parálisis podía alcanzar el cerebro o el corazón, y entonces sí que estaría bien jodido. Él y Carmen.

Con toda probabilidad, ambos terminarían tendidos sobre esa misma mesa bajo el bisturí de Klein, y sus cabezas se añadirían a la macabra colección que ocupaba aquellas paredes.

Alex centró su atención en la bandeja de instrumentos de tortura y, sin pensar en lo que estaba a punto de hacer, alargó la mano y empuñó el cuchillo más pesado y afilado que vio.

Contempló el reflejo que la lámpara de petróleo arrancaba de la pulida hoja y registró los cajones del escritorio y el armario hasta encontrar lo que buscaba: un rollo de vendas y un frasco con alcohol, al que estuvo tentado de echarle un trago. Impregnó las vendas con el alcohol y las dejó sobre la mesa.

Entonces volvió a tomar el cuchillo elegido y, con un temblor que no sabía si era producto del veneno o el miedo, colocó el dedo anular de la mano izquierda en el borde de la mesa. Ahora ya tenía la apariencia y el tamaño de una morcilla de Burgos.

Alex comprendió que ya lo había perdido de cualquier modo, y ese pensamiento le inspiró el valor suficiente como para levantar el cuchillo a la altura de su cabeza.

—A la mierda —rezongó—. Aún me quedan otros nueve.

Respiró profundamente, apretó los dientes, y con todas sus fuerzas hizo caer el cuchillo sobre su dedo.

* * *

Algo la despertó.

No supo qué, pero de pronto sintió que su mente se abría paso a través de la densa niebla de la inconsciencia y emergía de ella poco a poco, como si regresara de una profunda inmersión en una piscina de melaza.

Abrió ligeramente los ojos, apenas lo suficiente como para que algo de luz se filtrara entre las pestañas, una luz tenue y cálida que parecía proceder de una lámpara encendida.

Aún se sentía demasiado confusa como para pensar con claridad ni recordar dónde se encontraba. Así que parpadeó un par de veces y se frotó los ojos con torpeza, como si no acabara de tener el control absoluto de su cuerpo.

Respiró profundamente, terminó de abrir los ojos, y de pronto vio una horripilante silueta negra inclinada sobre ella, mirándola fijamente.

Sin pensarlo, gritó a pleno pulmón y asestó un puñetazo con todas sus fuerzas al rostro que tenía delante.

—¡Joder! —protestó Riley llevándose la mano a la mandíbula—. ¿Pero qué coño haces?

La confusión de Carmen no hizo sino aumentar cuando relacionó esa voz con alguien a quien conocía perfectamente.

—¿Alex? —preguntó sorprendida—. ¿Eres tú?

—No, soy Humphrey Bogart. ¿Por qué me has pegado?

—¿Por qué vas tú pintado de negro?

El capitán del Pingarrón no recordaba que aún iba cubierto de aquel barro oscuro de pies a cabeza.

—Ah, ya… —murmuró—. Es una larga historia. ¿Cómo te encuentras?

La tangerina hizo un rápido chequeo mental a su estado.

—Algo adormilada, aunque creo que estoy… —En ese momento se dio cuenta de que la mano izquierda de Riley estaba envuelta en vendas empapadas de sangre—. ¿Qué te ha pasado? —inquirió preocupada—. ¿Te han herido?

—En realidad me lo he hecho yo. —Alex suspiró—. Pero ya estoy mejor.

—Pero ¿cómo…? —insistió Carmen, alarmada por la enorme cantidad de sangre.

—Luego —la atajó Riley—. Ahora tenemos que irnos.

—¿Irnos? ¿A dónde? —Miró en derredor y añadió—: ¿Dónde estamos?

Alex estuvo a punto de decirle que luego también le explicaría eso, pero concluyó que era mejor hacerle un breve resumen antes de seguir adelante.

—Es la casa de Klein —explicó—. Los salvajes asaltaron el barco, te secuestraron y te trajeron aquí. Hudgens, Jack y yo logramos saltar al río, y ahora estamos intentando escapar de este infierno.

Carmen se incorporó en la cama y lo miró fijamente.

—¿Klein? —preguntó.

—Klein —confirmó Alex—. Ha resultado ser un hijo de puta aún más loco de lo que creíamos.

Carmen trató de ponerse en pie, pero tuvo que volver a sentarse de inmediato, mareada.

—Déjame que te ayude —dijo Riley—. El mareo que sientes es debido al cloroformo que te ha puesto Klein —añadió al ver la confusión en el rostro de Carmen—. He tenido que abofetearte para poder desper… —Calló al comprender que estaba hablando más de la cuenta.

—¿Cloroformo, dices? —inquirió incrédula, pasándose la mano por la mejilla—. ¿Y me has abofeteado?

—Yo… —Se encogió de hombros—. No había otra manera.

La tangerina le dedicó una mirada larga y suspicaz.

—Está bien —dijo al cabo, y estirando los brazos hacia él añadió—: Ayúdame a levantarme.

Riley le pasó el brazo sano por la espalda y la ayudó a ponerse en pie.

Solo entonces Carmen se dio cuenta de que el vestido que llevaba puesto no era suyo.

—¿Me has vestido tú? —le preguntó a Riley con extrañeza.

Él negó con la cabeza.

—Habrá sido Klein —dedujo, omitiendo el detalle escabroso de que se trataba del vestido de la mujer de la foto.

Carmen miró hacia abajo y apartando el escote con el dedo comprobó que no llevaba ropa interior.

—Estupendo… —murmuró, torciendo el gesto.

—Vamos —la animó Alex, llevándola casi en volandas—. Tenemos que largarnos de aquí antes de que regrese.

Carmen dio un par de pasos y trastabilló. Se habría caído de no ser por Riley, que la sujetaba con fuerza.

—Coge tú la lámpara —le pidió él, mostrándole la mano libre envuelta en vendajes teñidos de rojo escarlata.

Al acercar el quinqué al rostro de Alex, ella se dio cuenta de que sus ojos estaban inflamados y enrojecidos.

—Tienes un aspecto horrible —le dijo sin miramientos, mientras avanzaban por el pasillo agarrados como dos borrachos de madrugada.

—He tenido un mal día. —Riley resoplo y añadió con una mueca—: Y este maquillaje no me favorece en nada.

—Va a ser eso —asintió ella, aliviada por el toque de humor.

A cada paso que daba, Carmen se sentía un poco más despierta y menos mareada, pero aún necesitaba ayuda cuando alcanzaron el salón y Alex le pidió que se sentara un momento y esperase.

—Pensé que teníamos prisa.

—Así es —repuso él rasgando un trozo de tela de la cortina y acercándolo a la llama de la lámpara para que prendiera—. Pero he de hacer una cosa antes de marcharnos.

—¿Una cosa?

—Vuelvo en un minuto —contestó Riley.

Carmen esperó junto al cuerpo inconsciente de uno de aquellos nativos que la habían secuestrado. De no estar tan mareada, pensó tensando la mandíbula, le daría de patadas hasta que me doliera el pie.

Enseguida, y desde el final del pasillo por el que se había ido Alex, le llegó el inconfundible sonido de cristales rompiéndose contra el suelo.

Un momento después hubo un estallido de luz y un ruido de deflagración, justo antes de que Riley apareciera por el pasillo, recortándose su silueta contra el resplandor del fuego que se había formado a su espalda.

—¿Ya está? —preguntó Carmen.

—Ya está.

Alex se colgó el Martini-Henry al hombro y la ayudó a ponerse en pie, aunque esta vez ya casi no fue necesario. Echando un último vistazo a su espalda para comprobar cómo las llamas prorrumpían violentamente en el pasillo, Carmen se dirigió a la puerta que Riley acababa de abrir.

Cuando se dio la vuelta para mirar al frente, creyó que su corazón iba a dejar de latir por un momento.

Sintió como las fuerzas la abandonaban de nuevo y tuvo que agarrarse al brazo de Alex, que estaba de pie a su lado, para no caer.

55

Más de cincuenta guerreros mangbetu acarreando lanzas y antorchas encendidas se desplegaban frente a la casa formando un amplio semicírculo. Sus cuerpos estaban cubiertos de pies a cabeza por una ceniza de color blanco grisáceo como el de los rescoldos de una hoguera al amanecer, y un pigmento oscuro alrededor de la boca y los ojos; un pigmento que Riley estuvo seguro de que no era otra cosa de sangre seca. Mostraban un aspecto extraño y amenazador como un ejército de furiosos espectros bajo la luz de las llamas que consumían su aldea en la distancia. No era de extrañar, que los testigos de sus atrocidades los hubieran confundido con fantasmas y espíritus sedientos de sangre.

En el centro del semicírculo, con los brazos en jarra e ignorando la fina lluvia que volvía a caer y hacía chispear las antorchas, Hans Klein —aún con restos de sangre de Verhoeven en la barbilla— miraba alternativamente a Riley y a Carmen con gesto decepcionado, como el marido que sorprende a su esposa en plena fuga con el amante.

Durante un momento interminable cundió un silencio irreal. Las palabras sobraban.

Alex sentía el calor del incipiente incendio creciendo detrás de él. Klein parecía asumirlo con resignación, como si fuera el precio justo a pagar por sus equivocaciones.

Riley tomó la mano de Carmen para infundirse ánimo ante lo que se avecinaba.

—Es culpa mía… —dijo al fin Klein con voz cansada, mientras la lluvia resbalaba por su cara—. Todo esto es culpa mía —insistió, abarcando con una mano la casa y el poblado que aún ardía más allá—. No los detuve cuando pude haberlo hecho. Les permití llegar hasta mí, y ahora.

Klein dejó la frase en el aire. Agachó la cabeza y se pasó la mano por el cráneo, al mismo tiempo pensativo y agotado, como un hombre enfrentado a una tarea que, a su pesar, no le queda más remedio que realizar.

Riley y Carmen se mantenían en silencio, expectantes.

—Usted —Klein señaló a Carmen—. Le había salvado la vida, ¿sabe? —Hizo una pausa cargada de significado—. Los mangbetu son gente sencilla y generosa… pero ni siquiera yo podré evitar que… —Meneó la cabeza—. En fin, será mejor que le ahorre los detalles. —Chasqueó la lengua y añadió—: Una lástima. Una verdadera lástima.

Carmen alzó una ceja con altanería, dedicándole una silenciosa mirada de desprecio como solo una mujer sabe hacerlo.

—Es usted un monstruo… —sentenció Riley con gravedad—. Todo lo que nos contó durante la cena, tratando de justificar sus actos… basura, solo basura y mentiras. Es solo un puto chiflado sanguinario. Lo que le he visto hacer esta noche a Verhoeven… —Sacudió la cabeza, sin dar aún crédito a lo que había presenciado.

Klein se pasó la mano por la boca, impregnándola de la sangre aún fresca del bóer. Una mueca de soberbia se dibujó en sus labios.

—Usted no lo entiende —afirmó—. Esta gente es real. —Señaló a los mangbetu con orgullo paternal—. Auténticos hombres y mujeres cuyo sentido de la moralidad es puro y sin impostura. No mienten, no roban, no son hipócritas ni avariciosos… Solo desean vivir tranquilos y que los hombres blancos no los esclavicen, talen los bosques que los cobijan o exterminen a los animales con los que conviven y de los que se alimentan. ¿Acaso no es eso lo correcto? ¿No son lo que deberíamos aspirar a ser todos? Si el resto de la humanidad fuera como ellos, el mundo sería un lugar más habitable y yo no habría ayudado a crear el Aussterben.

—Y una mierda —replicó Riley—. Le he visto comerse la pierna de un hombre mientras aún estaba vivo. Eso no tiene nada de correcto. No sé ellos, pero usted es un puto psicópata.

Alex notó la mirada sorprendida de Carmen, buscando confirmación a sus palabras, y entonces su renovado asco hacia Klein.

—No se deje engañar por los detalles —dijo mientras tanto el alemán—. Eso es pura parafernalia, un ritual que no dista demasiado de los cristianos que figuradamente comen y beben el cuerpo de Cristo. ¿No es eso también una forma de canibalismo? Para los mangbetu, devorar el cuerpo de un enemigo es concederle un honor al convertirlo de ese modo en parte de sí mismos y, en especial, creen que la carne de un hombre blanco les dará también a ellos el poder de los blancos. Por eso matan a todos los que pueden, y por eso se pintan así la piel. No carece de cierta justicia poética.

—Ojalá un día se lo hagan a usted. Veremos si entonces también le parece poético.

Klein hizo un ademán de hastío.

—En fin… señor Riley, tampoco espero que lo comprenda.

—Capitán, si no le importa.

Klein sonrió condescendiente.

—Capitán… —repitió, y tras un momento añadió—: Aunque he de admitir que los subestimé a todos, y en especial a usted. Jamás pensé que me fuera a ocasionar tantos dolores de cabeza.

—Está claro que no lo conoce —rezongó Carmen.

—¿Realmente —prosiguió Klein— creían que se iban a salir con la suya? ¿Que iba a ser tan estúpido como para no comprender que el incendio era una burda maniobra de distracción?

—Bueno —Riley giró ligeramente la cabeza hacia atrás para señalar la casa, iluminada desde dentro por las llamas—, al menos en parte ha funcionado, ¿no?

Klein esbozó una mueca cruel.

—No en la parte en que ustedes mueren de forma inevitable —puntualizó mostrando los dientes.

—No, en esa parte no. —Riley resopló y se encogió de hombros—. Aunque me queda el consuelo de haberle hecho un buen estropicio.

Klein lanzó un vistazo a su casa.

—No supone una pérdida irreparable —dijo despreocupadamente—. Existen copias de casi todo y, por supuesto, lo más importante está aquí. —Se llevó el índice a la cabeza—. Eso solo es una vieja casa repleta de recuerdos. En realidad… casi me siento agradecido de que la hayan destruido.

—No mienta. He visto el laboratorio que tiene montado ahí dentro.

—Antiguos experimentos y basura que nunca me decidía a limpiar. Pero ustedes me han ahorrado el trabajo —concluyó, estirando una sonrisa impostada.

—Lástima que no haya podido quemar toda la basura —añadió Alex, clavándole la mirada.

El otro fingió decepción.

—En fin… Es una pena que esto haya terminado así. Si me hubieran hecho caso desde el principio y se hubieran marchado, nada de esto habría sucedido. Pero claro, ya es demasiado tarde para eso. —Reflexionó un momento y añadió—: Aunque, para que vean que no soy un monstruo insensible, les voy a permitir despedirse entre ustedes. Adelante. —Los animó con un gesto al ver que no reaccionaban ante su oferta—. Aprovechen la oportunidad. ¿No tienen nada que decirse?

Riley se volvió hacia Carmen, buscando las palabras adecuadas.

—Siento haberte traído hasta aquí —dijo al fin.

—Tú no me obligaste —resopló ella.

—Ya, pero aun así es mi culpa. Soy el capitán y mi responsabilidad era manteneros a todos a salvo… y muy especialmente a ti.

—Eso sí que es cierto.

Riley entornó los ojos.

—Vaya, en eso sí que me das la razón, ¿no?

—¿Y qué quieres que diga? —replicó la tangerina.

—Sabes que he hecho todo lo que he podido.

—Pues está claro que no ha sido suficiente.

Las llamas dentro de la casa ya habían alcanzado el salón y el calor comenzaba a ser insoportable, pero tanto Riley como Carmen parecían ajenos a ello.

Alex estaba a punto de replicar que eso era un golpe bajo cuando recordó dónde estaba. Entonces vio que Klein y los guerreros mangbetu seguían la discusión embelesados, como espectadores ante una obra de teatro.

—Sigan, por favor —los animó Klein—. Hacía tiempo que no me entretenía tanto.

—Váyase a la mierda —rezongó Carmen.

—Una mujer de carácter… —Klein asintió apreciativamente—. Es una lástima. Habría sido un placer conocerla más a fondo.

—Antes me habría cortado el cuello —replicó ella con fiereza, alzando la barbilla.

Klein sonrió.

—Eso se puede arreglar.

—La partida aún no ha terminado, Klein —dijo entonces Riley.

—¿Que la partida aún no…? —preguntó el alemán con extrañeza—. ¿A qué se refiere?

—En este preciso momento, el comandante Hudgens está oculto en las sombras apuntándole con su revólver. Si trata de impedir que Carmen y yo nos marchemos, a mi señal le volará la cabeza.

—¿El comandante Hudgens? —preguntó, mirando a izquierda y derecha—. ¿Está seguro de eso?

Riley alzó la mano, como si se dispusiera a dar una señal.

—Si quiere, podemos hacer la prueba.

—En realidad, eso no será necesario —contestó Klein tranquilamente.

Seguidamente asintió hacia uno de los mangbetu que tenía a su izquierda, que salió corriendo en dirección al poblado.

Riley y Carmen intercambiaron una mirada inquieta. La mueca arrogante que acababa de aparecer en el rostro de Klein no presagiaba nada bueno.

Enseguida regresó el indígena, pero esta vez trayendo consigo un saco de rafia que entregó a Klein en mano.

Este tomó el saco y lo sopesó.

Luego miró a Riley y, sin decir una palabra, le dio la vuelta al saco y dejó caer su contenido.

Algo parecido a una pelota deshilachada rodó por la hierba hasta quedar a los pies de la escalera de la casa.

Pero aquellas hilachas no eran tales.

Y aquello no era en absoluto una pelota.

Tardó unos segundos en reconocerlo tras la gruesa capa de barro que lo cubría. Embargado de un sentimiento de irrealidad, como si se tratara de un mal sueño que no podía estar pasando, comprendió que se trataba de una cabeza humana.

—¿Se refiere a este comandante Hudgens? —preguntó Klein, estirando una sonrisa demente.

56

Riley tambaleó un paso hacia atrás.

Carmen ahogó un grito con la mano, conteniendo las arcadas.

La cabeza de Hudgens había quedado cara al cielo y sus ojos claros, aún abiertos de par en par, los miraban congelados en un instante de sorpresa.

De nuevo, una sensación de irrealidad se apoderó de Riley, incapaz de asumir lo que le transmitía el sentido de la vista.

Por primera vez en su vida, se encontraba en una situación que no comprendía en absoluto y rodeado por un enemigo del que desconocía las motivaciones o siquiera su forma de razonar. Nada en su experiencia como marino, soldado o contrabandista lo había preparado para enfrentarse a gente como Klein o los mangbetu. Si se tratara de marcianos con tentáculos en la cabeza que se comunicaran con silbidos; las probabilidades de comprenderlos serían más o menos las mismas.

—Hijo de la gran puta… —masculló Alex entre dientes, alzando la mirada hacia Klein—. Puto asesino.

La fina lluvia había dado paso a un incipiente chaparrón que iba apagando una a una las antorchas de los nativos, aunque las llamas del incendio que asomaban por la puerta y las ventanas de la casa bastaban para iluminar sobradamente el claro frente a ella.

Klein, lejos de ofenderse, esbozó una mueca satisfecha.

—Y su otro amigo, el señor… —Hizo una pausa—. ¿Alcántara? —preguntó y se respondió a sí mismo—: Sí, eso es, Jack Alcántara. —Señaló con el pulgar en dirección al río—. Al parecer ha tratado de robar el barco de Verhoeven… ¿Se lo puede creer? —Sonrió con malicia y añadió—: Antes de que ustedes aparecieran, mis amigos estaban debatiendo entre ellos si cocinarlo a la brasa o en estofado. ¿Usted qué opina? Yo les he sugerido una buena parrilla, con especias y hierbas aromáticas.

—Jack —musitó Riley, demasiado horrorizado como para decir nada más.

—Oh, Alex… Lo siento —dijo entonces Carmen, apretándole la mano.

Riley vio reflejado en los ojos de ella el mismo espanto que él sentía clavándole sus garras en el corazón.

La tangerina observó el fuego que ya envolvía el salón y les habría hecho insoportable estar allí plantados de no ser por la lluvia que los empapaba. Al contacto con la piel, el agua creaba efímeras volutas de vaho que se elevaban hacia el cielo. Como si sus almas ya los estuvieran abandonando.

—No dejes que me atrapen —añadió poniendo los ojos en el mango del cuchillo que Alex llevaba a la espalda, enganchado en la cintura.

Riley necesitó un instante para comprender a qué se refería, y otro más para saber que no sería capaz de hacerlo.

Por mucho que se lo pidiera, aunque eso le ahorrase un espantoso sufrimiento, aunque fuera la única cosa que cabía hacer, no lo haría.

Pero aun así, asintió.

Aun sin palabras, mintió a Carmen por primera y última vez en su vida. Luego apartó los ojos, avergonzado, sabiéndose un cobarde.

Frente a ellos, Klein disfrutaba con fruición del momento. Alex solo deseaba destrozarle a puñetazos aquella sonrisa de suficiencia, arrancarle los dientes y hacérselos tragar uno a uno.

Instintivamente, se llevó la mano a la espalda hasta notar el contacto del mango del cuchillo, que envolvió con fuerza con su mano sana.

Carmen observó el movimiento y respiró hondo, creyendo que el capitán del Pingarrón iba a cumplir su promesa.

Pero en la mente de Riley había otra idea.

Con un rápido movimiento sacó el puñal, y antes de que nadie fuera capaz de reaccionar lo lanzó hacia Klein con todas sus fuerzas.

Durante un segundo interminable, el cuchillo voló por el aire dando vueltas sobre sí mismo, cubriendo en línea recta los diez metros que lo separaban de su objetivo.

Lamentablemente aquella arma no estaba pensada para ser lanzada, y el excesivo peso de la empuñadura la desequilibró lo bastante como para que su vuelo se convirtiera en errático. Así, el impacto contra Klein se produjo por el mango, rebotando inofensivamente en su inmensa barriga y cayendo a sus pies como un pájaro muerto.

Cuando Klein se dio cuenta de lo que acababa de pasar, dejó escapar una estentórea carcajada.

—¡Se lo juro —exclamó hilarante, haciendo temblar su papada—, hacía años que no me divertía tanto! Es una lástima que no pueda perder más tiempo con ustedes dos.

Y dicho esto, lanzó una orden en lingala señalando enfáticamente a Carmen y Riley.

En ese momento, desde el interior de la casa llegó un desgarrador grito de agonía y un segundo más tarde, el centinela al que Alex había dejado inconsciente irrumpió en la puerta con el taparrabos y el pelo ardiendo como una antorcha. El fuego había quemado sus ligaduras pero también había prendido en su piel, que se había convertido en una gran ampolla roja y humeante.

El desdichado pasó como una centella entre Carmen y Riley aullando de dolor, y sin detenerse junto a Klein, atravesó la multitud de mangbetu con las manos en alto haciendo que todas las miradas, incluida la de Klein, se volvieran hacia él.

Alex intuyó que esa oportunidad no volvería a repetirse, así que sin dudarlo dejó caer el fusil y se lanzó a la carrera hacia delante, alcanzando en tres zancadas a Klein, que acertó a girarse justo en el momento en que Riley se abalanzaba sobre él como un toro enloquecido y lo derribaba sobre el barro como si abatiera una estatua colosal.

Klein profirió un grito de sorpresa pidiendo ayuda, pero Alex se revolvió para recuperar el puñal y colocarlo justo bajo la mandíbula de Klein, un segundo antes de que los guerreros más cercanos reaccionaran y rodeasen a Riley con sus afiladas lanzas.

—¡Tika! —exclamó Klein, alzando las manos para detenerlos—. ¡Tika!

Riley, a horcajadas sobre Klein, apretó el filo del puñal contra su cuello.

—Dígales que suelten las armas y se alejen —le exigí entre dientes.

—Ellos no…

—¡Dígaselo! —El filo del puñal se deslizó unos milímetros y un hilo de sangre comenzó a brotar.

Klein necesitó unos segundos para concluir que no tenía más opción si quería conservar la vida.

—Mbeli kende —dijo y, al ver que los mangbetu no se decidían a obedecer, repitió con tono autoritario—: ¡Mbeli kende sikoyo!

Aunque algo dubitativos, finalmente cumplieron la orden y dejaron caer sus armas sumisamente.

—Muy bien —dijo Riley, observándolos de reojo—. Ahora dígales que se aparten.

—No podrán huir… —musitó Klein, con un hilo de voz—. Ellos no les dejarán marcharse.

—Dígales que se aparten —repitió Alex ignorándolo—. No se lo voy a repetir.

Klein resopló, pero terminó por exclamar en voz alta:

—¡Kende kima! —Acompañó la orden con gestos expresivos y los mangbetu se apartaron algunos metros.

—Ahora, en pie —ordenó, maniobrando para ponerse a la espalda del alemán mientras este se incorporaba con gran esfuerzo, sin separar el cuchillo de su cuello ni un instante.

Para cuando ambos estaban en pie, Carmen ya se había situado junto a él tras recuperar el Martini-Henry y adueñarse de una de las lanzas que habían quedado en el suelo.

Un centenar de guerreros habían formado un círculo a su alrededor, en una tensión contenida que podía adivinarse en sus rostros llenos de furia. No era aquella una situación que pudieran aceptar con facilidad y, sin lugar a dudas, a la menor oportunidad se arrojarían sobre los intrusos y los despedazarían con sus propias manos.

—¿Y ahora qué? —preguntó Carmen, girando sobre sí misma con la lanza en ristre.

—Ahora nos iremos de aquí.

Con una parsimonia enervante, los tres descendieron la colina en dirección a la orilla del río tratando de no perder la calma.

Riley sujetaba a Klein delante de él con el brazo malo, mientras con la mano derecha sostenía la afilada hoja del cuchillo contra el cuello del alemán. Detrás caminaba Carmen, vigilando a los mangbetu, que de momento habían obedecido a Klein permaneciendo junto a la casa en llamas. Como si se tratara de una enorme antorcha y a pesar de la cada vez más densa cortina de lluvia, su luz se extendía casi hasta la misma orilla del río, permitiendo a Riley distinguir la silueta de un par de piraguas a menos de cien metros de donde se encontraban.

Se dirigió hacia ellas, seguido de cerca por Carmen y empujando a Klein ante sí.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó jocoso Klein, al adivinar sus intenciones—. ¿Llevarme así hasta Leopoldville?

Alex apretó el filo del cuchillo contra su garganta sin dejar de caminar.

—Cierre el pico.

—¿Y qué hará si no lo hago? —inquirió desafiante—. ¿Matarme? Si lo hace, ellos les darán caza y luego les harán cosas inimaginables.

—Valdrá la pena si así dejo de oírle.

Unos pasos más adelante, Klein añadió:

—Les ofrezco una salida.

—¿Qué salida? —preguntó Carmen, situándose a su lado.

—No le hagas caso —le advirtió Riley—. Intenta confundirnos.

Carmen miró a Riley y de nuevo a Klein.

—¿Qué salida? —repitió.

—Déjenme ir… y yo los convenceré de que no los maten.

—Miente —objetó Alex, retorciéndole el brazo.

—Les doy mi palabra… —replicó Klein, casi ahogándose— de que podrán irse en una de las piraguas y sin que nadie los siga.

—Y una mierda —sentenció Riley, sin dejar de caminar—. Les dirá que nos maten en cuanto se vea libre.

—Alex… —rogó Carmen—. Por favor.

—Les doy mi palabra —repitió Klein, casi convincente.

—La palabra de un psicópata… —Alex bufó.

—Pero tiene razón —alegó Carmen—. No podemos llevárnoslo con nosotros.

—Romperá su palabra en cuanto lo suelte —vaticinó Riley.

Carmen le sujetó por el brazo para que se detuviera.

—Sí, puede que lo haga. Pero aun así es nuestra mejor oportunidad de que salgamos de aquí con vida.

Alex se detuvo al fin. Ya solo los separaban una veintena de metros de las piraguas.

—¿Jura por la memoria de su difunta esposa —masculló al oído de Klein—, que nos dejará marchar en paz?

—¿Cómo…?

—¿Lo jura? —lo interrumpió Riley sin aflojar la presión del cuchillo.

—Lo juro. Lo juro.

No había terminado de formular el juramento cuando Carmen señaló hacia la oscuridad y exclamó alarmada:

—¡Alguien viene!

Riley miró en la dirección en que apuntaba la tangerina a tiempo para ver a un hombre avanzando decidido hacia ellos con un machete con forma de hoz en la mano.

—Ordene que se detenga —le exigió a Klein.

—¡Tika! —Obedeció el alemán—. ¡Wembé nie!

Pero el nativo ignoró la orden, dirigiéndose directamente hacia ellos.

Riley pensó por un momento que quizá se iban a topar con el sordo de la tribu.

—¡Tika! ¡Tika! —repitió Klein con idéntico resultado.

El desconocido se acercó entonces lo suficiente como para verle la cara, y fue Carmen la primera que lo reconoció.

—¡Mutombo! —exclamó alborozada—. ¡Es Mutombo!

Pero Mutombo no le dedicó ni una mirada a ella y continuó en línea recta hacia Riley y Klein.

—¿Pero qué…? —comenzó a preguntar Riley al ver cómo el timonel del Roi des Boers se aproximaba con el rostro contraído por la ira.

Entonces levantó el machete por encima de su cabeza, y cuando Alex comprendió lo que estaba a punto de hacer ya fue demasiado tarde.

—¡No! —gritó Carmen estirando los brazos hacia él.

—C’est pour Verhoeven —anunció Mutombo, al tiempo que la hoja curva del machete trazaba un arco en la noche.

57

Por encima del sordo rumor de la lluvia repiqueteando en el río, solo el desacompasado chapoteo de tres remos en la oscuridad rompía el silencio de la noche.

A ello se le unió la voz de un hombre ahogada por el esfuerzo.

—Vamos… —Desde la popa animaba a los otros dos tripulantes de la estrecha canoa—. No bajéis el ritmo.

—Me ha parecido oír algo —advirtió Carmen, sin dejar de remar—. Creo que ya vienen.

—Quizá ellos encontrar a Klein —añadió Mutombo desde la proa sin disimular su satisfacción.

—Tú mejor cierra el pico —replicó Alex furibundo.

El machetazo de Mutombo había rajado a Klein de arriba abajo como a un cerdo, hiriéndolo de muerte, y Riley se vio obligado a taparle la boca para que no pudiera gritar pidiendo ayuda durante el eterno minuto que duró la angustiosa agonía del alemán, mientras se de desangraba con las tripas fuera.

Entretanto, Mutombo se había limitado a disfrutar del momento con una sonrisa sádica en el rostro, agachado frente a Klein para asegurarse de que su rostro era el último que el alemán contemplaba en su vida.

El mal ya estaba hecho, así que no tenía sentido recriminar nada a Mutombo. El motivo estaba claro y, aunque seguramente suponía la sentencia de muerte de todos ellos, Alex tuvo que admitir para sí que, en realidad, el ayudante de Verhoeven era el único de todos ellos que había hecho lo que hacía falta. Una circunstancia que sin embargo no impedía que en ese momento desease estrangularlo.

Tras asegurarse de que Klein estaba muerto y de que los mangbetu no habían alcanzado a ver lo sucedido, abandonaron el cadáver en la playa ante la imposibilidad de moverlo. Luego subieron inmediatamente a la canoa que ahora ocupaban y en la que remaban desesperadamente con las escasas fuerzas que les quedaban.

Riley levantó la vista para comprobar preocupado cómo las nubes sobre su cabeza se teñían del añil que precede a las primeras luces del amanecer.

En cuestión de minutos la luz del día haría acto de presencia.

Minutos. Esa era la medida de su esperanza de vida.

El dolor en la mano izquierda resultaba insoportable, tanto por el trauma del dedo cercenado como por la horrible quemazón del veneno que había avanzado más allá de donde había cortado. Una vez que el corazón había dejado de bombear adrenalina, el dolor se hacía presente como un clavo ardiente en el cerebro, y lo que era aún peor, podía sentir cómo la pequeña parte del veneno que había alcanzado su riego sanguíneo era suficiente como para provocarle mareos y una creciente debilidad que se sumaba al agotamiento y la pérdida de sangre por la chapucera mutilación.

Cada vez que su muñón torpemente vendado rozaba el remo o el borde de la canoa, debía morderse los labios para no exhalar un grito de agonía que los habría delatado. Aunque con seguridad los mangbetu no andaban lejos, mientras las tinieblas cubrieran el río no podrían saber exactamente dónde estaban. Una ventaja que tocaría a su fin de un momento a otro, y entonces les darían caza como a conejos.

Cuando Riley bajó la vista del cielo se dio cuenta de que Carmen, sentada justo delante de él, había hecho el mismo gesto y llegado a la misma conclusión. Entonces se dirigió a él, dejando de remar por un momento.

—Se está haciendo de día —afirmó preocupada, sin necesidad de añadir la pregunta que aquello implicaba.

—Lo sé. Estoy pensando.

Carmen debió de ver la duda en los ojos de Riley, o quizá supuso acertadamente que no había solución posible a aquel acertijo, así que se dio la vuelta y siguió remando con ahínco. La tangerina sabía por propia experiencia que, a pesar de lo que sucede en las novelas y el cine, en el mundo real sí existen los callejones sin salida y si uno se cae por un precipicio, simplemente termina por estrellarse contra el suelo sin importar lo inoportuno que parezca.

La cabeza del capitán bullía con tal dolor que le impedía pensar con claridad. Aun así, su mente seguía buscando una salida, una posibilidad a la que aferrarse por remota que fuera.

Sin embargo, remar era lo único que podía hacer. Remar más rápido y todo el tiempo que fuera posible. Alejarse de los mangbetu por aquel río encajonado entre muros de selva, tan impenetrables que tanto hubiera dado navegar entre acantilados. Eran ratones en un laberinto sin salida huyendo de una horda de gatos hambrientos.

Entonces, desde más allá del último recodo, se oyó un grito desgarrador que apenas parecía humano. Inmediatamente le siguieron muchos más, en un espeluznante coro de lamentos como no había oído igual. Los lamentos fueron transformándose en alaridos salvajes y rugidos de ira clamando venganza.

Habían encontrado a Klein.

No hizo falta que Riley los animara a remar con más fuerza.

Tanto Carmen como Mutombo se giraron en dirección a los gritos, y de inmediato volvieron a clavar sus remos en el agua como si buscaran oro en ella.

Los tres estaban agotados, al borde de la extenuación, pero sabían que cada palada era un segundo de vida que le arañaban al tiempo.

—¡Vamos! —rugió Alex de nuevo, inclinando el cuerpo hacia delante—. ¡Vamos! ¡No paréis!

Como si la misma lluvia se hubiera amilanado ante los gritos de los mangbetu, esta cesó tan repentinamente como había comenzado e incluso a la luz del alba se rompieron las nubes dejando a la vista parcelas de cielo añil.

Aquel tramo del río era excepcionalmente recto y ancho, con más de cien metros entre ambas orillas, lo que suponía que la corriente que poco más atrás los había empujado a gran velocidad ahora apenas sumaba uno o dos nudos al esfuerzo de los remeros. Era una eventualidad que perjudicaba notablemente a los tres fugitivos, con menos energías y muchísima menos resistencia que sus fornidos perseguidores.

Alex echó otro vistazo a su espalda y, desolado, fue capaz de distinguir a lo lejos las pequeñas siluetas de al menos una decena de piraguas con varios hombres en cada una, paleando vigorosamente en su dirección.

—Mierda —prorrumpió.

—¿Qué pa…? —inquirió Carmen, volviéndose también.

—¡Yawé! —exclamó Mutombo.

Un salvaje alarido de triunfo atravesó los apenas quinientos metros que los separaban.

Los mangbetu también los habían visto.

—¡Con fuerza! —insistió Riley, clavando el remo en el agua en un esfuerzo agónico—. ¡No paréis!

Miró hacia atrás un instante, lo bastante como para comprobar que en el minuto escaso que había pasado desde que los descubrieran los mangbetu habían reducido la distancia más de una cuarta parte.

En tres minutos los tendrían encima.

Tres minutos, se dijo a sí mismo, mirando desesperado en derredor.

—¡A la orilla! —exclamó entonces, señalando a la izquierda con la mano vendada—. ¡Vamos a la orilla!

Era una idea estúpida, y lo sabía. Y Carmen y Mutombo también lo sabían. Pero ninguno dijo nada.

Aunque ganaran la orilla y lograran desembarcar antes de que los alcanzaran, una vez en tierra serían tan fáciles de atrapar como en el agua, quizá incluso más. Era saltar del fuego para lanzarse a las brasas, pero en ese momento, unos instantes más de vida se antojaban como siglos.

Boqueando por el esfuerzo, Alex se sentía tan mareado que temió desmayarse antes siquiera de alcanzar la orilla.

Decidió que, en el mismo momento en que desembarcaran, ordenaría a Mutombo que huyera con Carmen, y él les plantaría cara de algún modo con la lanza que descansaba en el suelo de la canoa. Aunque tan solo lograra concederles un par de minutos de ventaja, quizá podría marcar la diferencia entre la vida y la muerte para ellos.

Para sí mismo, Riley no albergaba esperanza alguna. Podía sentir cómo el veneno de la serpiente se extendía por cada vena de su cuerpo, recorriendo sus extremidades como lava ardiente.

Sacudió violentamente la cabeza para despejarse, descubriendo entonces una pequeña playa rodeada de raíces que se hundían en el agua.

—¡Ahí! —ordenó—. ¡Vamos ahí!

Se giró una vez más: la distancia se había reducido a poco más de doscientos metros.

Dos minutos.

—Nzambe ngai… —dijo Mutombo con un matiz de incredulidad en la voz, dejando de remar por un momento.

—¡Pero qué coño haces! —lo increpó Riley—. ¡Rema, joder!

El congoleño ignoró al capitán, levantando en cambio la mano para señalar al frente.

—Dios mío —dijo Carmen, deteniéndose también.

Riley pensó que estaba alucinando, que aquellos dos no podían estar haciendo esa estupidez en la vida real. El mundo le daba vueltas y a causa del veneno la realidad comenzaba a difuminarse como en una mala borrachera.

—¡Mira, Alex! —exclamó Carmen con un tono de esperanza impensable un momento atrás, sin dejar de señalar en la misma dirección que Mutombo.

Al fin, Riley alzó la vista hacia aquel punto por encima de los árboles, aunque necesitó entrecerrar los ojos para enfocar la vista correctamente y comprender a qué se referían.

—¡Es humo blanco! —añadió la tangerina, poniéndole palabras a lo que veía como si así confirmara que no era un espejismo—. ¡Es el Roi! ¡Nuestro barco!

58

En lugar de dirigirse hacia la orilla, continuaron remando en paralelo a ella. Al haber abandonado el centro del cauce donde la corriente era más fuerte habían perdido velocidad, pero a ninguno le importó eso ni que los nativos se les acercaran ahora más rápidamente. Lo único que importaba era el barco que asomaba tras el recodo que ya empezaban a doblar.

A solo un centenar de metros de distancia, el Roi des Boers los aguardaba con el motor en marcha y las palas girando en sentido contrario al habitual, luchando contra la corriente para mantener la misma posición. A Riley se le antojó poco menos que un inexpugnable castillo flotante, lo que solo un día antes habría calificado como una barcaza fea y endeble.

Entonces vio a Jack, de pie sobre la segunda cubierta, con una mano en jarra y con la otra apremiándolos para que se apresuraran.

Hasta ese instante no cayó en la cuenta de que Klein les había mentido. Había insinuado que los mangbetu habían capturado al gallego mientras intentaba robar el barco. Les había mentido solo por el placer de mortificarlos y comprendió que, seguramente, les había mentido otra vez cuando les aseguró que los dejaría marchar libremente. Si no hubiera sido por la intervención de Mutombo, quizá ya estarían todos muertos.

Los mangbetu aullaron de nuevo terroríficamente cerca. Riley decidió no girarse esta vez para comprobar a qué distancia estaban, no hacía falta. Por los gestos de Jack, era fácil deducir que les estaban pisando los talones.

—¡Vamos, carallo! —gritó el gallego, por encima del fragor de las palas del barco que aporreaban el agua, haciendo bocina con las manos—. ¡Daos prisa!

Si hubiera tenido fuerzas para ello, Alex le habría replicado airadamente que qué cojones creía que estaban haciendo, pero solo fue capaz de apretar los dientes y, exprimiendo sus últimas fuerzas, remar con denuedo en dirección a la nave.

El Roi des Boers paleaba furiosamente para mantener la posición a solo unos metros de la orilla, justo después de un islote en mitad del cauce sobre el que crecía un bosquecillo de árboles enclenques.

—¡Cuidado con el cabo! —avisó Jack señalando al frente.

Riley tuvo que mirar dos veces para distinguir lo que parecía ser una cuerda de esparto extendida entre el islote y la orilla, tensada a menos de medio metro de altura del agua. Una cuerda, que tras rodear el islote se prolongaba hasta la cubierta del barco.

—Attention! —alertó Mutombo, agachándose para pasar por debajo.

Carmen y Alex lo imitaron, salvándola sin problema alguno.

Si hubiera sido de noche, pensó Riley con amargura, los nativos que los perseguían habrían tropezado con ella y muchos habrían caído al agua, retrasándolos unos valiosos instantes. Una sencilla trampa que de haber llegado veinte minutos antes habría funcionado, pero que bajo las primeras luces del día resultaba de una candidez dolorosa.

Menos de cincuenta metros los separaban ya del Roi des Boers cuando un zumbido familiar silbó junto a la oreja derecha de Alex y una flecha se hundió en el agua junto a la proa de la piragua.

—¡Nos disparan! —prorrumpió Carmen, indignada por aquel nuevo ataque cuando ya estaban tan cerca de ponerse a salvo.

—¡Abajo! ¡Agachaos! —les gritó Riley, sin hacer caso de su propio consejo.

Dirigió la canoa hacia el costado de estribor del barco, salvando las poderosas palas que levantaban una espuma sucia en el agua lodosa del río.

Una lanza surcó el aire atravesando el espacio que un segundo antes había ocupado el cuerpo de Carmen, y un aullido de frustración sonó a muy poca distancia. La siguiente vez no fallarían.

Alzó la vista y vio a Jack en la cubierta sosteniendo un pequeño objeto metálico en la mano derecha. Desató el extremo de la cuerda de esparto, acercó el objeto y al instante soltó la cuerda como si le hubiera mordido.

El desconcierto de Riley se convirtió en asombro cuando observó un destello recorriendo como un rayo aquel cabo como si se tratara de una mecha desproporcionada.

Se volvió a tiempo para ver cómo aquella inocente cuerda que atravesaba la mitad del cauce pasaba a convertirse en una infranqueable barrera ardiente de la que emanaba un humo negro y el inconfundible hedor de la grasa de motor quemándose.

Los mangbetu se detuvieron en seco entre gritos de alarma, y una canoa que ya estaba demasiado cerca volcó cuando sus ocupantes trataban de escapar del fuego.

—Menudo cabrón estás hecho… —Alex sonrió ante el ingenio de Jack, que en ese momento se asomaba a la borda con gesto apremiante.

—¡Daos prisa, coño! —les urgió con aspavientos—. ¡Eso solo los retrasará un momento!

Sin necesidad de que lo repitiera, palearon los últimos metros hasta abarloarse al barco. Mutombo saltó a cubierta con agilidad y se volvió de inmediato para ayudar a subir a Carmen. Luego Alex le pasó el Martini-Henry y la lanza que aún conservaban, y por último le ofreció la mano derecha, de la que el congoleño tiró con fuerza para auparle de un salto.

Mientras tanto, Jack invirtió el sentido de las palas de propulsión y el Roi des Boers saltó sobre el agua, por fin libre para avanzar con la corriente, como un potro al que finalmente hubieran desatado.

En cuestión de segundos, aquella nave que había renqueado río arriba durante casi dos semanas a la velocidad de un caracol se transformó en una especie de lancha rápida. Ahora su potencia se sumaba a la corriente del río en lugar de contrarrestarla y, como resultado, más que navegar volaba sobre las pequeñas olas a una velocidad superior a los quince nudos.

Derrumbado sobre cubierta, Alex oyó gritos de furia y frustración de los mangbetu, desesperados por no haberlos podido atrapar. Pero a cada segundo que pasaba los gritos se alejaban más y más.

Esbozó una mueca satisfecha y, ya sin fuerzas, sintió cómo el mundo se oscurecía a su alrededor el instante previo a perder la conciencia.

Lo siguiente que percibió fue una sensación de frío y la impresión de que se estaba ahogando.

Boqueó para tomar aire y notó cómo el agua le resbalaba por la cara y se le colaba por las comisuras de la boca.

Frente a él, de pie y sosteniendo un cubo en la mano, Carmen lo observaba con aire preocupado. En cuanto lo vio abrir los ojos se agachó, ocupando todo su campo de visión.

—¿Alex? —inquirió con voz tensa.

Su rostro, siempre imperturbable hasta en las mayores dificultades, era ahora una máscara de ansiedad.

—¿Alex? —repitió.

Riley pensó que aquella era una pregunta extraña.

—Sí, claro… —barbulló—. ¿Quién quieres que sea?

—Gracias a Dios —resopló aliviada, y tomándole el rostro entre sus manos lo besó en los labios.

Por un momento Alex creyó estar alucinando. Hacía semanas que Carmen no lo besaba así. En realidad, ni así ni de ninguna otra manera.

—¿Qué… ha pasado? —preguntó, dándose cuenta entonces de que alguien lo había colocado en una hamaca—. ¿Cómo he llegado aquí?

—Mutombo te subió. —Puso la mano en su frente para tomarle la temperatura y preguntó—: ¿Cómo te encuentras?

Alex estuvo a punto de contestar que estaba bien, pero todo el dolor regresó de golpe como una ola recorriendo su cuerpo de la cabeza a los pies. Un dolor como no había sentido nunca antes, como si estuviera sumergido en un tanque de ácido y cada célula estuviera quemándose y disolviéndose al mismo tiempo. Un dolor insoportable como no podía haber imaginado que existiera y que, comprendió, estaba provocado por el veneno que circulaba por su sangre.

Tragó saliva con dificultad, respiró todo lo profundamente que el sufrimiento le permitía y levantó la mano izquierda hasta colocársela frente a la cara. Le habían cambiado las vendas.

—Estoy bien. —Gimió.

Carmen hizo una mueca de incredulidad.

—Ya, claro. —Señaló el hueco del dedo ausente—. Me tienes que explicar esto.

Asombrosamente, la amputación le dolía menos que…

—¿Cuánto rato he estado inconsciente? —preguntó.

—Casi diez horas.

—¿Y tú me has…? —Alex movió la mano frente a él, como si acabara de descubrirla.

—He cauterizado la herida —asintió—, pero has perdido mucha sangre.

—Me encuentro bien —aseguró tratando de incorporarse.

De inmediato, volvió el mareo y tuvo que recostarse de nuevo.

—No, no estás bien —sentenció Carmen—. Estás pálido como un muerto y tienes la cara hinchada. Pero te necesito despierto.

El semblante tenso de Carmen le hizo pensar que algo iba mal.

—¿Y Jack? —preguntó, alzando de nuevo la cabeza para mirar en derredor.

Y entonces lo vio, al otro lado de la cubierta. También en una hamaca.

—¿Qué le pasa? —inquirió—. ¿Está herido?

Carmen asintió muy seria.

—Recibió una fea puñalada en el costado. —Se llevó la mano derecha a las costillas del lado izquierdo para señalar el lugar—. No es muy profunda, pero ha perdido mucha sangre, mucha más que tú.

—Joder.

—Le he cosido y vendado lo mejor que he podido —prosiguió—, pero está muy débil.

—No conocía tu faceta de cirujana —dijo Riley, esforzándose por componer una sonrisa.

—Aún hay mucho que no sabes de mí —replicó.

—Ya —apuntó con languidez—. Eso es lo único que sé.

Carmen lo agarró del brazo para reclamar su atención.

—No te he despertado para esto —arguyó—. Tenemos problemas más urgentes.

En ese momento Riley se dio cuenta del extraño silencio que reinaba en el barco.

—El motor se ha parado —afirmó.

—Hay una fuga de vapor en la caldera —asintió la tangerina—. Hay que repararla y salir de aquí antes de que lleguen.

—¿Antes de que lleguen?

Carmen se llevó el índice al oído.

—¿No los oyes? —preguntó extrañada.

Riley captó entonces un lejano rumor de cánticos y gritos de guerra. Un rumor oscuro y amenazador.

—No han dejado de seguirnos —añadió ella—. En menos de una hora los tendremos aquí.

59

La fuga de vapor era en realidad la misma que había aparecido días atrás, durante el camino de ida. La misma fisura en el mismo lugar, solo que esta vez casi triplicaba su tamaño y los parches de albayalde no la habían reparado, ni siquiera provisionalmente.

Mientras apretaban a conciencia las tiras de tela que Carmen iba arrancando de la vieja sábana de Verhoeven, Mutombo explicó por qué había echado el ancla en mitad del río.

—No motor, no control. Primero reparar. Si corriente río hacer chocar con roca fondo o con orilla, barco encallar y hundir. —Por si quedaban dudas, añadió—: Eso, no bueno.

—No, no bueno —repitió Riley, tirando del extremo de una de las tiras con sus menguadas fuerzas.

El sudor perlaba su torso desnudo, pero más por causa del dolor que le consumía que por el esfuerzo en sí. Cernido sobre la tubería que iba de la caldera al motor, se enjugó la frente y exhaló con frustración. Aquella maldita fisura se había extendido hasta abarcar casi un tercio de la circunferencia del conducto, y por mucho que lo remendaran no creía que pudiera aguantar más de unas horas.

—Está bien, probemos otra vez —le dijo a Carmen, echándose hacia atrás—. Muy despacio.

La tangerina se acercó a la caldera, se aferró a la válvula principal con ambas manos y la hizo girar lentamente.

El vapor, concentrado en la caldera, encontró al fin una vía de escape y se dirigió al motor de la nave, haciendo oscilar la aguja del manómetro.

Mutombo pasó la mano por encima del abultado vendaje que envolvía la tubería y asintió satisfecho.

—No vapor —afirmó.

—Aumenta un poco más la presión, Carmen —pidió Alex.

Ella dio un cuarto de vuelta a la llave y observó el indicador. Marcaba un tercio de presión, justo en el límite inferior de la zona verde.

Riley imitó a Mutombo y pasó la mano buena por encima del feo cataplasma, comprobando que no escapaba ni rastro de vapor.

—Sube hasta el cincuenta por ciento —indicó a Carmen.

De nuevo giró la llave y la aguja del indicador se estabilizó justo en la mitad del reloj.

—Déjalo ahí un momento —añadió.

Durante unos segundos los tres aguardaron expectantes a que hubiera algún cambio, pero poco a poco los rictus de tensión se fueron relajando y sombras de sonrisas se insinuaron en sus rostros.

—Parece que aguanta —señaló Carmen sin quitarle el ojo al manómetro.

—Bueno —remarcó Mutombo—. Mucho bueno.

A pesar del punzante dolor que lo asfixiaba, Alex se echó hacia atrás y resopló.

—¡Por fin! —exclamó aliviado—. Ya era hora de que alguna puñetera cosa saliera bien en este viaje.

Pero no había acabado de hablar cuando un siniestro quejido metálico recorrió la tubería de un extremo a otro como si hubiera un gato dentro.

—Retour! —alertó Mutombo, apartándose de un salto y tirando a Carmen al suelo.

Riley se lanzó contra la tablazón, justo en el momento en que la tubería erupcionaba en una nube de vapor hirviente.

El primero en reaccionar fue Mutombo, poniéndose en pie y cerrando rápidamente la llave de paso de la caldera, cortando así el flujo de vapor de aquel géiser en miniatura.

Alex tardó bastante más en incorporarse, lenta y quejumbrosamente, como lo haría un anciano reumático.

Cuando lo logró, se quedó mirando la tubería de marras y cómo una nueva fisura había aparecido a menos de un palmo de la anterior.

Meneó la cabeza y elevó la mirada al cielo.

—¿Qué? ¿Ya está? —rezongó desafiante, abriendo los brazos—. ¿No se te ocurre nada más?

En ese preciso instante, Jack, al que debido a su estado habían dejado de vigía en la segunda cubierta, asomó por el hueco de la escalera. Estaba mortalmente pálido y la debilidad se traslucía en la forma en que arrastró sus palabras al anunciar:

—Ya vienen… —Se vio obligado a tomar aire antes de añadir—: Estarán aquí en menos de diez minutos…

Carmen se dirigió a Riley con el ceño fruncido:

—¿Te he dicho alguna vez que estás más guapo callado?

Mientras Jack y Carmen terminaban de recoger el ancla de popa, Riley se dirigió al puente de mando junto a Mutombo, que ya sujetaba el timón con las dos manos tratando de mantener al Roi des Boers en el centro del río, donde la corriente era más poderosa.

—No motor, no control —explicó una vez más el congoleño.

Alex no necesitaba aclaración alguna. Comprendía perfectamente que sin la velocidad adicional que le proporcionaban las palas, la nave era poco más que una hoja muerta —aunque de varias toneladas— arrastrada sin control por la fuerza del agua.

Corregir el rumbo con grandes bandazos de timón era más un acto de fe que una acción con sentido. Sin potencia no había gobierno posible más allá de desviar la trayectoria unos pocos grados a babor o estribor.

En el momento en que, más pronto que tarde, apareciera en su trayectoria un banco de arena, no habría forma humana de evitarlo y terminarían por encallar en él, definitiva e inapelablemente. O aún peor, si en lugar de un banco de arena se topaban con una roca, se estrellarían y… De repente, una idea desquiciada emergió desde algún oscuro rincón de su subconsciente.

—¿Dónde están las cartas del río?

Mutombo lo miró como si le hubiera preguntado a qué hora servían la cena.

—¡Las cartas! —insistió—. ¿Dónde están?

Aún sin comprender a qué venía eso, Mutombo señaló un cajón a su derecha.

Riley se abalanzó sobre él, sacó todas las cartas de navegación de Verhoeven y fue descartándolas una a una sin el menor cuidado, hasta que encontró la correspondiente a los ríos Mongala y Ébola.

—¿Dónde estamos? —La plantó frente al congoleño—. ¿Lo sabes?

Este miró a Riley con extrañeza, pero finalmente estudió la carta unos instantes y señaló con el dedo un amplio meandro del río.

—Aquí.

Riley acercó la vista e indicó un punto que en la carta estaba solo algunos centímetros más lejos.

—Tenemos que llegar aquí —afirmó, y mirando fijamente a los ojos del timonel le preguntó—: ¿Crees que podrás hacerlo?

Mutombo se olvidó por un momento del río que tenía delante y enfocó su atención en el lugar que le indicaba aquel mzungu de ojos del color de la miel inyectados en sangre.

Súbitamente comprendió lo que le pedía.

—Tú loco —afirmó tajante.

—Ya, bueno, dime algo que no sepa. —Sacudió la carta e insistió—: ¿Podrás?

El adonis negro tardó un segundo antes de contestar, esbozando una mueca feroz en su rostro.

—Mutombo podrá.

Parapetados tras todas las cajas y sacos que habían podido reunir, Carmen, Jack y Riley contemplaban cómo la amenazadora flotilla de piraguas mangbetu recortaba terreno a cada minuto que pasaba. Desde que los habían vuelto a divisar y quizá adivinando que tenían problemas en el motor, no habían dejado de vociferar entusiasmados ante la inminente cacería, acrecentando el ritmo de sus cánticos y el movimiento de los remos contra el agua.

—¿Es que esos cabrones… —masculló Jack, recostado sobre un saco de arroz y sin fuerzas para hacer mucho más que proferir palabrotas— no se cansan nunca?

—Debe de ser que los habéis cabreado —sugirió Carmen.

El segundo del Pingarrón sonrió fatigado.

—Es porque los he dejado con las ganas… —alegó, palmeándose la pierna— de tastar un buen estofado de gallego.

—Dejad el parloteo —los interrumpió Riley—. Aún tenemos que llenar unas cuantas más de estas.

Frente a ellos, extendidas sobre una vieja manta, se alineaban una docena de frascos de cristal vacíos de distintas formas y tamaños: de conservas, bebidas e incluso un par de botellines de bourbon —a Riley le rompió el alma tener que vaciarlo y volver a llenarlo con la reserva de keroseno que Verhoeven guardaba para las lámparas.

Una vez lleno de combustible, ataban un trapo o trozo de mecha alrededor del cuello de cada frasco y lo depositaban con cuidado junto a los otros.

—¿Funcionarán? —preguntó Carmen, escéptica.

—¿Las bombas incendiarias? —inquirió Alex—. Desde luego. Al menos durante la guerra funcionaron, ¿no, Jack?

El gallego, que parecía a punto de volver a caer inconsciente, levantó pesadamente los párpados.

—¿Qué?

Riley contempló a su amigo, demacrado y más débil de lo que quería reconocer.

—Tienes una pinta horrible —le dijo—. Deberías ir a tumbarte hasta que empiece el jaleo.

Jack se pasó la lengua por los labios, reuniendo fuerzas para contestar.

—Estoy mejor que tú… —replicó airado—. Yo al menos conservo todos mis dedos —añadió levantando la mano izquierda—. Y no me quejo a cada paso como una ancianita.

—Me duele todo —protestó Riley—. El día que te inyecten veneno, me cuentas.

—Quejica —sentenció Jack, ignorando el atenuante.

Carmen, testigo de aquellas pullas en otras ocasiones, sabía que aquella era la forma en que esos dos hombres se demostraban que estaban allí el uno para el otro. Normalmente los dejaba hacer, pero no ese día.

—¿Qué pasará si esperan a que anochezca para atacarnos? —preguntó, volviéndose para contemplar el sol, que a esa hora de la tarde ya se dirigía en picado hacia el horizonte.

—No lo harán —afirmó Riley—. Están muy cabreados y llevan más de diez horas remando sin parar. No esperarán ni un segundo.

—Ya… pero ¿y si lo hacen?

Alex se encogió de hombros.

—Si lo hicieran… no podríamos hacer gran cosa para defendernos —admitió—. Por eso hemos de engañarlos y hacerles creer que estamos indefensos.

Carmen dedicó un vistazo a la lanza que descansaba apoyada en la pared junto al Martini-Henry, así como a la pequeña colección de botellas extendidas sobre la manta.

—Bueno… —musitó— eso no creo que nos cueste demasiado.

Justo en ese momento, apareció Mutombo con aire urgente y, apuntando con el dedo hacia abajo, dijo:

—Aquí.

Riley tardó un segundo en comprender a qué se refería.

—¿Este es el sitio? —inquirió, mirando alrededor—. ¿Estás seguro?

—Oui —confirmó el congoleño sin asomo de duda—. Este.

—Entonces no perdamos un segundo. —Al incorporarse, sintió como si un millón de cristales le arañaran por dentro—. Echemos el ancla.

Jack hizo el amago de levantarse también, pero Riley le indicó con un gesto que se detuviera.

—Vosotros dos seguid con esto —les ordenó entre dientes, señalando las botellas vacías—, y reforzad todo lo que podáis el parapeto. —Tomó aire con dificultad y, dirigiendo la mirada río arriba, añadió—: Ya están aquí.

60

Son muchos —observó Carmen sin dejar traslucir su inquietud.

Agachada detrás del improvisado parapeto, repasó con la mirada la línea de piraguas que se extendía de lado a lado del río ocupando toda su anchura. En cada una de ellas, entre cuatro y seis remeros bogaban enérgicamente en su dirección. Al llegar a los cincuenta guerreros la tangerina dejó de contar. Con solo una docena de balas para el fusil, pensó, tanto daba cincuenta que ochenta o cien. Todos estaban entonando cánticos de guerra y muerte, rugiendo como demonios enloquecidos.

Carmen jamás había escuchado algo tan aterrador en su vida, y sintió cómo el corazón se le aceleraba como si pretendiera escapar de su cuerpo.

—Parece que se han apuntado más amigos a la fiesta —murmuró Jack con un hilo de voz.

A Carmen le sobrecogió ver su rostro cerúleo y aquellos ojos siempre chispeantes ahora ocultos tras unos párpados a media asta.

El gallego se apercibió de la mirada de la mujer y alzó la barbilla.

—No estoy tan mal como parece —alegó.

Carmen se ahorró replicar a esa descarada mentira, ya que Riley apareció en ese momento subiendo la escalera que venía de la cubierta inferior, con la mandíbula apretada para soportar mejor el dolor. Su piel había adquirido un enfermizo color amarillento, y el sudor que le perlaba el rostro era prueba de la lucha que su cuerpo estaba librando contra el veneno.

—¿Estáis listos? —preguntó con voz tranquila, esbozando una sonrisa confiada.

—Yo estoy empezando a aburrirme… —contestó Jack sin apenas voz, recostado sobre el saco de arroz como un sátrapa en una otomana—. ¿No puedes pedirles que se den prisa?

Alex estiró la sonrisa.

—Veré qué puedo hacer —contestó entregándole el viejo encendedor de Verhoeven. Luego se agachó junto a Carmen y la miró fijamente con sus ojos ambarinos inyectados en sangre.

—¿Cómo estás? —le preguntó en el mismo tono que emplearía si se encontraran para tomar un café en una terraza de París.

Aquella aparente despreocupación era como un bálsamo para Carmen, pero aun así levantó la mano izquierda a modo de respuesta. Temblaba como una hoja.

Luego, sin venir a cuento, le lanzó un beso.

Aquel pequeño gesto, en las circunstancias en que se encontraban, le insufló un coraje que no podría haber superado ni un batallón de gaiteros interpretando Yankee Doodle.

Riley envolvió la mano de Carmen entre las suyas y le besó la yema de los dedos con ternura.

El sol se ponía a sus espaldas alargando las sombras, incendiado en un rojo que teñía el cielo y el río del color de la sangre fresca.

—Todo va a salir bien —susurró, acercando los labios al oído de ella.

Carmen hizo lo mismo, susurrándole a su vez:

—Mientes de pena.

Luego deslizó la mano derecha por la mejilla de Alex, cuya poblada barba no llegaba a ocultar la cicatriz que una botella rota había dejado años atrás en un bar del sur de España.

De pronto, un siseo arañó el aire a menos de un palmo de sus cabezas y una flecha larga y negra rematada en una pluma verde se clavó con un golpe seco en la pared del camarote de popa.

—¡A cubierto! —advirtió Jack, ocultándose detrás del parapeto al mismo tiempo que Riley se abalanzaba sobre Carmen para protegerla.

A aquella primera flecha la siguió una lluvia de cien más que, como un chaparrón, acribillaron la cubierta de la nave en busca de víctimas en las que clavarse, mientras cien gargantas mangbetu rugían enajenadas y sedientas de sangre.

Ignorando las flechas, el capitán del Pingarrón se deslizó hasta hacerse con el Martini-Henry y la caja de municiones, de la que sacó las pocas balas que había y se las metió en el bolsillo del pantalón.

Para cuando levantó la vista, Carmen ya sujetaba una botella con keroseno en cada mano, esbozando una mueca feroz.

—¡Esperad a que estén lo bastante cerca! —les gritó.

Jack y Carmen asintieron al mismo tiempo. El gallego sonrió con malicia, y con un golpe de pulgar accionó la llama del encendedor. Sus labios se movieron sin emitir sonido alguno.

Que vengan, leyó Alex en ellos.

Entonces sacó la primera bala del bolsillo, la introdujo en la recámara del fusil y accionó la palanca de carga, muy parecida a la de los Winchester de las películas de John Wayne.

Y en ese preciso instante, bajo la lluvia de flechas, Riley cayó en la cuenta de que el Roi des Boers bien podía ser su particular diligencia, y él mismo parecía estar interpretando a John Wayne en el papel de Ringo Kid. Del mismo modo que también tenía a su lado a unos singulares alter ego de la señorita Dallas y el doctor Boone, preparándose para el inminente ataque de los indígenas.

Una vez más, la vida imitando a la ficción, pensó torciendo una sonrisa agria. Aunque en este caso, es poco probable que aparezca el séptimo de caballería para salvarnos a golpe de corneta.

—¿Cómo va eso, Mutombo? —preguntó en voz alta, sin quitarle la vista de encima a los mangbetu.

Desde la cubierta inferior llegó la respuesta del congoleño.

—¡Si no preguntar yo acabar antes! —replicó malhumorado.

—¡Date prisa! —lo apremió, echándose el fusil al hombro.

Las primeras piraguas ya se encontraban a menos de cien metros y se acercaban a una velocidad asombrosa. Contó más de treinta.

—¿Preparada? —preguntó sin mirar a Carmen, agazapada a su derecha.

La tangerina no contestó, pero por el rabillo del ojo Alex vio cómo se arrimaba a Jack y prendía la mecha de las dos botellas que llevaba en la mano.

Sin añadir nada más, apuntó al remero de proa de la canoa más cercana y disparó.

Ese fue el escopetazo de salida para el inminente caos y la locura que estaba por venir.

Con un grito de dolor el remero se llevó la mano al pecho y cayó al agua, ante la mirada incrédula de los hombres con los que compartía canoa.

Los demás mangbetu se sumieron también en un asombrado silencio, y por un momento Riley pensó que quizá se sintieran intimidados por las armas de fuego y se dieran la vuelta para salir huyendo.

Pero no.

Si acaso, el uso del fusil debió de parecerles del todo inapropiado, pues la respuesta inmediata fue un montón de rostros furibundos volviéndose hacia Riley con un murmullo compartido, que más que otra cosa transmitía indignación y resentimiento, como si lo hubieran descubierto haciendo trampa a las cartas.

El mangbetu que había visto la noche anterior acompañando a Klein, como maestro de ceremonias del asesinato de Verhoeven, ataviado aún con su corona de plumas multicolores y collar de dientes de cocodrilo, se puso en pie y señaló en dirección al barco, arengando a los hombres con vehemencia mientras balanceaba sobre su cabeza un machete con forma de hoz.

—Cierra el pico —rezongó Alex y, aguantando la respiración, sujetó firmemente el arma con los dedos que le quedaban de la mano izquierda y apretó de nuevo el gatillo.

La corona de plumas voló por los aires, pero el vocinglero se libró de la bala por unos centímetros. Se llevó la mano a la cabeza con estupor y, señalando de nuevo hacia Riley, gritó a voz en cuello. Todos los nativos se abalanzaron sobre la nave al mismo tiempo.

—Mierda —masculló Riley, consciente de que había empeorado las cosas, si es que eso era posible a esas alturas—. ¡Mutombo!

—¡Aún no! —respondió el timonel.

Tres piraguas convergieron por la banda de estribor y otras dos por la de babor, como afilados torpedos primitivos.

—¡Carmen! —exclamó Alex, descargando un tercer disparo sobre uno de los nativos que se aprestaba a desembarcar.

Pero no hacía falta que le dijera nada. La tangerina ya se había asomado a la borda de estribor y, como si llevara toda su vida en las barricadas, estrelló la botella contra una de las piraguas que se aproximaba.

El recipiente se hizo añicos en la proa de la canoa, salpicando a sus ocupantes de keroseno. Una décima de segundo más tarde el keroseno se inflamó y una pequeña bola de fuego estalló en mitad del río. Los cinco remeros de la canoa, envueltos en llamas, se arrojaron al agua entre terribles gritos de dolor. Los remeros de las dos piraguas que estaban más cerca vacilaron, pero el jefe desplumado los amonestó en la distancia con su hoz y, tras un instante de duda, volvieron a la carga.

Carmen volvió a lanzarles otra bomba incendiaria, pero esta vez su puntería no fue tan buena y la botella terminó en el agua con un decepcionante glop.

—¡Al otro lado! —le ordenó a la tangerina, que agarró otros dos frascos con combustible, se acercó a Jack para que prendiera las mechas y los tiró uno detrás de otro por la borda de babor.

Una potente deflagración le dijo a Riley que al menos una de las dos bombas había acertado el objetivo.

Cinco piraguas más se precipitaron sobre la banda de estribor, estorbándose incluso entre ellas por el apresuramiento. Disparó dos veces más, acertando en ambas ocasiones, pero eran más de veinte guerreros decididos a abordar la nave, haciendo caso omiso de los compañeros que caían abatidos.

—¡Alex! —gritó Jack.

Vio que el gallego tenía una botella ya encendida en la mano.

Necesitó menos de un segundo para tomar la decisión. Dejó el fusil en el suelo, agarró la botella y bajó las escaleras a toda prisa, para descubrir que cinco mangbetu ya habían subido a bordo y ayudaban a muchos más a hacerlo.

—¡Vosotros! —les gritó desde mitad de la escalera, sorprendiéndolos a todos—. ¡Hay que pedir permiso para subir a bordo!

Arrojó con todas sus fuerzas contra la tablazón de cubierta la botella, que se rompió en mil pedazos, provocando una bola de fuego que engulló a todos los nativos; no pudieron hacer otra cosa que tirarse al agua gritando despavoridos.

Un segundo más tarde, Riley se dio cuenta de que aquella acción quizá no había sido la más inteligente, tratándose de un barco construido enteramente de madera.

—A la mierda —se dijo a sí mismo en voz alta, aplazando ese nuevo problema para más adelante.

Regresó arriba en dos zancadas y descubrió a Carmen asomándose por babor y lanzando otra bomba incendiaria.

Una bomba que golpeó en el pecho de un aterrado remero, pero que desafortunadamente rebotó en sus pectorales y terminó en el suelo de la canoa sin romperse.

Riley miró hacia abajo para comprobar desolado que, sobre la manta que se extendía frente a Jack, solo quedaban cinco frascos.

Carmen, que en ese momento se daba la vuelta para coger otros dos, se cruzó con la mirada del capitán.

El pelo negro le caía alborotado sobre la cara, tiznada del humo de las explosiones, pero sus ojos destilaban salvajismo y sus labios entreabiertos insinuaban una excitación que nunca habría imaginado en ella.

El ulular de una nueva acometida lo sacó del hechizo. Agarró el Martini-Henry, sacó una bala del bolsillo, la introdujo en la recámara y, amartillándolo mientras apuntaba, paseó la mira entre la multitud de caníbales que convergían sobre ellos y que solo tenían una cosa en mente: despedazarlos.

Buscó con la mirada una vez más al jefe. Cobardemente, se había refugiado tras la fornida espalda de un guerrero gigantesco y solo asomaba el machete curvado por encima de su hombro.

Mientras no acabe con él, pensó Alex, estos fulanos no se van a rendir.

De modo que, ignorando el dolor que lo quemaba por dentro, ignorando la nueva explosión de keroseno a su derecha, ignorando a los demás salvajes incluidos aquellos que estaban a punto de lanzarse al abordaje, tomó aire profundamente, apoyó los pies con firmeza y, aguantando la respiración, apuntó de nuevo al cabecilla y acarició el gatillo con suavidad.

—¡Cuidado! —gritó Carmen.

Con la vista puesta más allá, no se había percatado de que dos guerreros habían escalado por las palas que tenía justo debajo y que, esgrimiendo sus lanzas, se encaramaban sobre el parapeto dispuestos a atravesar con ellas a Riley.

El capitán del Pingarrón supo en el mismo momento en que los vio que no podría con los dos.

Por puro reflejo se dejó caer hacia atrás para ganar algo de espacio, pero el mangbetu que estaba más cerca fue más rápido y, abalanzándose sobre él, logró agarrar el cañón del fusil con ambas manos. Quiso arrancárselo pero, por desgracia para él, no sabía que el extremo que apoyaba contra su estómago era por donde salía la bala.

Alex apretó el gatillo y le instruyó al respecto.

El disparo a bocajarro abrió un feo agujero en las tripas del mangbetu, que cayó de espaldas con un gesto de interrogación en el rostro.

Un segundo más tarde, el otro caníbal saltó al suelo frente a Riley e intentó atravesarlo con su lanza, pero este tuvo los reflejos suficientes como para desviarla con el fusil y evitar por milímetros que lo ensartara como a una aceituna.

El guerrero sonrió cruelmente, mostrando sus dientes serrados de tiburón. Propinó una patada al Martini-Henry, arrancándolo de las débiles manos de Alex y, alzando su lanza por encima de la cabeza, se dispuso a descargarla con todas sus fuerzas.

—Liwa! —clamó triunfal.

Pero entonces se detuvo en el aire, con una mueca de estupor dibujada en sus labios.

Dejó caer la lanza al suelo y giró sobre sí mismo, como esos perros desquiciados que persiguen su propia cola.

Riley vio entonces el asta de una lanza clavada en mitad de su espalda. El mangbetu dio un par de vueltas sobre sí mismo y abrió la boca para decir algo, pero lo único que salió de ella fue un barboteo sanguinolento. Luego movió la cabeza de lado a lado, como mostrando su total desacuerdo con lo que acababa de ocurrirle, y se derrumbó de golpe como si le hubieran cortado los hilos.

Jack se encontraba justo detrás, rodilla en tierra.

Alex, aún en el suelo, cabeceó hacia su amigo en señal de reconocimiento.

En respuesta, el gallego estiró una mueca con aspiraciones a sonrisa y, a punto de levantar el pulgar, cerró los ojos de golpe y se desvaneció justo sobre el hombre al que acababa de matar.

Carmen, la única que quedaba en pie, se acercó a Riley para ofrecerle la mano.

El capitán la tomó y con un monumental esfuerzo logró incorporarse, quedando por un momento frente a la mujer a la que amaba, mientras decenas de canoas rodeaban la nave y sus ocupantes se disponían a abordarlos mientras aullaban enajenados.

—Te quiero, Carmen Debagh —le dijo clavando los ojos en ella, quizá por última vez.

El sol se puso tras el horizonte borrando el mundo a su alrededor.

—Lo sé —contestó ella.

Entonces, alguien más gritó bajo sus pies. No era un grito de rabia o muerte, sino de victoria.

Riley reconoció la voz de Mutombo, y antes de tener tiempo a preguntarse qué pasaba, oyó el familiar ronroneo del motor poniéndose en marcha.

El Roi des Boers había regresado a la vida y con él un último hálito de esperanza.

61

Pocos segundos después las palas palmeaban perezosamente contra el agua, alborotando en la popa un murmullo de espuma blanca.

Los mangbetu detuvieron el ataque creyendo que la nave se ponía en marcha, pero de inmediato se dieron cuenta de que el barco no se movía del sitio. Las dos anclas de popa del Roi des Boers se aferraban al lecho del río, reteniéndolo en el mismo lugar a pesar del terco empuje de la máquina de vapor.

—No nos movemos —advirtió Carmen.

—Espera —dijo Riley, apretándole la mano.

Los nativos, tras un breve instante de desconcierto, volvían a la carga.

La tangerina señaló las canoas más cercanas.

—Pero…

—Espera —repitió Alex escrutando la superficie del río.

En ese momento apareció Mutombo por la escalera, empapado en sudor y con las manos pintadas de blanco por el albayalde.

Se situó junto a Carmen y Riley sin decir una palabra y miró a su alrededor con impaciencia. Finalmente estiró el brazo y señaló una gran roca negra y lisa que sobresalía del agua.

—¡Ahí! —indicó el congoleño con entusiasmo.

Un segundo más tarde, rodeando el barco, una veintena más de aquellas rocas emergieron del agua como si fueran grandes burbujas negras en un caldero en ebullición.

Solo que no eran rocas.

De pronto, una de ellas se abrió como una flor extraña de pétalos sonrosados y grandes colmillos romos, bufó con rabia y arremetió contra la canoa que tenía más cercana.

Los remeros, asombrados por la violenta irrupción del hipopótamo, reaccionaron demasiado tarde y no pudieron evitar que el gigantesco animal atrapara la piragua entre sus fauces y, levantándola en el aire, la partiera por la mitad.

Solo entonces los gritos de alarma se extendieron entre los mangbetu que, desconcertados por aquella desatada agresividad, se olvidaron de inmediato del barco y sus ocupantes y se preocuparon por alejarse de las bestias enfurecidas que los embestían desde todas direcciones.

Se defendieron con las lanzas, tratando de mantener a raya a los hipopótamos como grotescos picadores, pero aunque hendían una y otra vez la piel de los paquidermos, su gruesa capa de grasa los hacía inmunes a las patéticas armas de los guerreros. Si acaso, lo que lograban era irritarlos aún más y multiplicar la brutalidad del ataque, en el que se confundían los alaridos de los hombres con los bramidos de los animales.

El agua, teñida de sangre, bullía de restos de piraguas y miembros humanos.

Menos de un minuto después, apenas un puñado de canoas se mantenían intactas, con todos sus ocupantes enzarzados en una lucha a muerte contra aquellas bestias irascibles entre gritos de terror y agonía.

Carmen comprendió entonces por qué Alex había ordenado a Mutombo que los condujera a ese tramo del río. Era el mismo donde los hipopótamos los habían atacado en el camino de ida, y Verhoeven lo había atribuido al sonido de las palas del barco golpeando el agua. Algo que, al parecer, los volvía locos de ira.

Con una mueca cruel en los labios, Riley parecía estar disfrutando del espectáculo.

—Páralo —le dijo.

El capitán del Pingarrón la miró sin comprender.

—Ya es suficiente —insistió Carmen.

Riley vaciló.

El deseo de venganza y la fascinación del horror lo embriagaban como un cálido licor recorriendo su garganta. El placer del dolor infligido en hombres tan diferentes que a duras penas identificaba como seres humanos era un goce difícil de resistir.

En los ojos de la tangerina, Alex se descubrió como alguien a punto de perder su humanidad.

No solo eso, también a ella la perdería de algún modo.

—Para las máquinas —ordenó, volviéndose hacia Mutombo.

El congoleño no se movió. El deseo de vengar la muerte de su amante aún no estaba satisfecho.

—Detenlo —repitió.

Carmen apoyó su mano en el brazo de Mutombo.

—Por favor —susurró.

El congoleño resopló con fuerza, y quizá también él se dio cuenta de que estaba a punto de cruzar una frontera de la que ya no podría regresar.

Asintió levemente y desapareció escaleras abajo.

Segundos más tarde, el motor se detuvo con un suspiro metálico y las palas dejaron de moverse.

Solo quedaban tres piraguas intactas y, con secreta satisfacción, Riley constató que ninguna de ellas era la del jefe Kaliwán.

Muchos de los hombres que habían caído al agua nadaban hacia la orilla y, aunque la furia de los hipopótamos se había calmado en el mismo instante en que se detuvo el motor, Alex reparó en unas alargadas estelas que surcaban la superficie del agua en línea recta hacia algunos de los supervivientes, y comprendió que la matanza aún no había terminado. Los cocodrilos estaban tomando el relevo para concluir el trabajo.

—Feu! —les urgió Mutombo desde la cubierta inferior. —¡Ayuda!

La tangerina abrió los ojos con alarma, agarró a Riley de la mano y tiró de él escaleras abajo.

Entonces Riley recordó lo que significaba «feu».

Lejos de extinguirse, las llamas de la bomba incendiaria que había lanzado sobre la cubierta habían prendido en las cajas de madera y los sacos de rafia y ya lamían la base de los postes que sostenían la cubierta superior sobre sus cabezas.

Mutombo, con un cubo de agua en las manos, se disponía a lanzarlo sobre el charco de keroseno que aún ardía junto a la borda y era el origen del incendio.

—¡No! —le gritó Alex en el último momento al ver lo que pretendía, deteniendo el gesto de Mutombo en el aire—. ¡Si echas agua al keroseno, se extenderá!

Mutombo lo miró sin comprender, sin decidirse aún a hacerle caso.

Carmen le indicó que arrojara el agua sobre las cajas que ardían con violencia y cuyas llamas casi alcanzaban el techo.

Mientras tanto, Riley agarró una esterilla vieja y la pasó por encima del combustible, privándolo del oxígeno que necesitaba para arder. Carmen lo imitó de inmediato con un saco medio vacío, y tras un buen rato entre los dos lograron sofocar el foco del fuego.

Para cuando terminaron, sin embargo, se dieron cuenta de que el incendio se había extendido por la cubierta y Mutombo no daba abasto lanzando un cubo de agua tras otro. Si no lograban contenerlo, el barco ardería completamente y todo su esfuerzo y su denodada lucha no habría servido para nada.

Sin el Roi des Boers, a cientos de millas de la civilización, en el estado en que se encontraban y rodeados de hipopótamos y cocodrilos que no dejaban de acudir al olor de la sangre, no tenían la menor oportunidad de supervivencia.

A pesar de la adrenalina que inundaba sus venas y el veneno que lo azuzaba como un látigo, Riley se sintió repentinamente exhausto. Su cuerpo había dicho basta. Consumidos los últimos resquicios de energía que albergaba y sin fuerzas, dejó caer la esterilla al suelo. Sintiéndose flaquear supo que él seguiría el mismo camino. Ya no podía más.

Entonces, notó una presión en su brazo izquierdo. Allí estaba Carmen, tomándole del brazo para insuflarle fuerzas.

Consumido por el dolor y el agotamiento, vencido por un destino empeñado en acabar con su vida, Riley vio en los ojos de la tangerina un destello de esperanza, una luz que no podía ser sino amor, una razón para vivir.

—No te rindas —dijo ella.

Y Alex Riley, veterano de la Brigada Lincoln en la guerra civil española, desenterró fuerzas desde lo más profundo de su alma y decidió que no había llegado su hora.

—No, aún no —se dijo a sí mismo apretando los puños—. Hoy no.

62

Cuando finalmente lograron extinguir el incendio, más de una hora después, la noche ya se había adueñado definitivamente del río y de aquellos que se mantenían a flote entre los restos humeantes de un viejo barco de vapor fondeado en mitad de un remanso del río Ébola.

El fuego había consumido la práctica totalidad de las provisiones y dañado gravemente la obra muerta del barco, que mantenía la estructura de puro milagro después de que se calcinaran los puntales que soportaban el peso de la segunda cubierta.

También habían perdido la mayoría de las herramientas e incluso los rollos de cuerda de reserva, así que realizar cualquier reparación de los daños resultaba impracticable. Aunque, de cualquier modo, ninguna reparación tendría sentido si antes no lograban sellar definitivamente las fugas del conducto de la caldera.

En los momentos previos al ataque e incluso mientras duraba, Mutombo había logrado parchear la última fisura que había aparecido, pero solo lo justo para hacer girar las palas con una fuerza mínima a solo un veinte por ciento de la presión de la caldera. Suficiente como para enervar a los hipopótamos, pero ni de lejos lo bastante potente como para empujar la nave o tan solo gobernarla.

Consumido por el esfuerzo y la lucha interna de su organismo contra el veneno, Riley se recostó sobre uno de los postes y dedicó a Carmen una exhausta sonrisa triunfal. Seguidamente y sin decir una palabra, obligó a su maltrecho cuerpo a subir a la cubierta superior, donde cayó rendido sobre la primera hamaca que le salió al paso.

Cuando volvió a abrir los ojos, se encontró frente a una gran bandera holandesa con una franja verde en el lateral, clavada al techo justo sobre su cabeza.

A su derecha, sobre un ajado escritorio de madera oscura, descansaba una fotografía en sepia de un grupo de cuatro hombres armados con fusiles, de pobladas barbas y amplios sombreros, que miraban a la cámara con aire decidido. Pensó que las facciones del segundo por la derecha le resultaban vagamente familiares.

Solo en ese momento se dio cuenta de que estaba tumbado en un catre, rodeado de cuatro paredes e iluminado por una luz sucia que entraba oblicuamente desde una ventana con una mosquitera rota y… Entonces reconoció el lugar donde se encontraba: el camarote de Verhoeven.

Y empezó a recordar.

Recordó el fuego, los hipopótamos despedazando piraguas, el nativo atravesado por un lanzazo de Jack, el asalto de los mangbetu con su odioso líder a la cabeza, la huida en piragua, la muerte de Klein, la cabeza de Hudgens rodando por el fango…

Carmen.

Alzó la cabeza buscando a la tangerina, pero allí no había nadie más.

Al agudizar el oído esperando oír su voz, fue consciente del sordo rumor de fondo del motor del barco y del firme chapoteo de las palas contra el agua.

Quiso llamarla, asegurarse de que estaba bien, pero aunque sus labios dijeron su nombre ningún sonido salió de su garganta. Haciendo acopio de todas sus fuerzas logró alzar la mano pero, como un náufrago postrado que viera alejarse una vela en el horizonte, no había nadie allí para ver ese gesto inútil.

Entonces, asomándose a los lindes de la inconsciencia, Riley soñó. O más bien, continuó recordando.

Recordó las mañanas de domingo de cuando era niño, en su pequeña casa a las afueras de Boston.

Recordó los livianos pasos de su madre sobre el suelo de madera con las primeras luces del día, recorriendo la casa para adecentarla y encender la leña de la cocina, mientras canturreaba canciones en español que hablaban de puertos lejanos y marinos extranjeros que llegaban para no volver. Arrebujado en la cama, el pequeño Alex escuchaba esas canciones mientras su imaginación de niño lo llevaba a aquel lejano puerto de Cádiz en la exótica Andalucía, donde un día desembarcó su padre y, como en aquellas viejas canciones, se enamoró perdidamente de una mujer de voz clara y ojos oscuros de la que ya no se quiso separar.

Recordó el olor del café recién hecho, el crujir de muelles en el piso de abajo que precedía a unas nuevas pisadas, estas pesadas y solemnes, que iban al encuentro de las otras. En silencio, Alex escuchaba atentamente los susurros de sus padres allá abajo en la cocina. Cuando la risa de plata de su madre se filtraba por debajo de la puerta, sabía que aquel iba a ser un buen día.

Recordó el chisporroteo del pan en la sartén al cocinar las tostadas francesas untadas con sirope de arce que su madre se empeñaba en llamar torrijas, el olor afrutado del tabaco en pipa, la grave voz de su padre preguntando recurrente si el niño no pensaba levantarse de la cama ese domingo.

Pero recordó también, o soñó, con las mañanas en que no había ni risas, ni olor a tabaco ni torrijas. Las mañanas en que las pesadas botas de marino de su padre hacían crujir los escalones que llevaban a su habitación antes del amanecer y, en duermevela, sentía sus labios posándose en su cabeza y despidiéndose de él. Salía de la habitación cerrando la puerta tras de sí con un quejido de bisagras, dejando la casa en silencio, y Alex sabía que ya no volvería a verlo durante días, semanas e incluso meses, y que llegaría un día en que ya no volvería a verlo jamás.

Esos eran los días malos.

Y con ese pensamiento volvió a resbalar lentamente hacia el páramo de la inconsciencia.

La siguiente vez que despertó, un farol de petróleo ardía con tenue luz amarillenta sobre el escritorio, dibujando sombras irregulares en el pequeño camarote. Era de noche.

Riley sentía la boca seca, como forrada de esparto, en contraste con el sudor bajo su nuca empapando la almohada. Se pasó la lengua por los labios, pestañeó para aclararse la vista y se llevó la mano izquierda a la cara para frotarse los ojos.

Una punzada de dolor le recorrió el cuerpo desde el muñón del dedo perdido a la base de la columna como si lo hubiera alcanzado un rayo.

—Mierda —renegó, enfadado consigo mismo por su torpeza.

Como un resorte, Carmen se incorporó en la cama, a su lado. Ni se había dado cuenta de que ella estaba allí.

—¿Qué pasa? —preguntó alarmada, los ojos desorbitados y el desordenado pelo suelto cayéndole sobre la cara.

Ver a Riley sujetándose la muñeca izquierda con la mano derecha mientras apretaba la mandíbula fue pista suficiente para adivinar lo que acababa de suceder.

Le pasó la mano por la frente y sonrió a medias.

—Te ha bajado la fiebre y tienes mejor aspecto —le informó, satisfecha con lo que veía—. ¿Cómo te sientes?

Alex cerró los ojos un momento, como si estuviera comprobándolo.

—Jodido —resumió y, fijando la vista en los ojos negros de Carmen, añadió—: Pero contento de volver a verte.

—Yo también me alegro. —Sonrió.

Riley estiró la mano para acariciarle la mejilla y asegurarse de que no seguía soñando, pero detuvo el movimiento en el aire con un gesto de angustia.

—¿Y Jack? —inquirió alarmado—. ¿Dónde está? ¿Está…?

La sonrisa de Carmen se desvaneció al instante.

—Está vivo —adelantó—. Pero no está bien. Tiene el pulso muy débil y mucha fiebre. Creo que se le ha infectado la herida.

—Tengo que ir a verlo —dijo Riley con la intención de incorporarse, pero tan pronto como levantó la cabeza todo le dio vueltas y cayó redondo sobre la almohada.

—No te levantes —le recriminó Carmen—. Necesitas recuperar fuerzas.

—Tengo que… —protestó sin energía.

Carmen le puso la mano en el pecho para retenerlo.

—Ahora no puedes hacer nada más por él —alegó—. No tenemos penicilina, y aunque Mutombo le ha puesto un emplasto con una hierba antiséptica… —Suspiró cansada—. Lo que necesita es que lo llevemos a un hospital.

No hizo falta que añadiera «en Leopoldville». Ni que le recordara que estaba a cientos de kilómetros río abajo. Ni que aun navegando a toda máquina, tardarían más de…

No fue hasta ese momento en que Alex advirtió que el motor no estaba en marcha.

—Estamos parados —comentó con incredulidad, para preguntar a continuación—: ¿Por qué demonios estamos parados?

—Mutombo dice que es demasiado peligroso viajar de noche río abajo.

—¿Mutombo dice? —replicó airado, tratando nuevamente de ponerse en pie—. ¿Pero quién coño se cree que es para decidir algo así?

Carmen volvió a empujarlo para mantenerlo tumbado.

—Ahora mismo él es el capitán. —Resopló—. Es quien conoce mejor el barco y el río, y además el único capaz de mantenerse en pie sin ayuda.

—Pero hemos de llevar enseguida a Jack al hospital.

—Así es —concedió—. Pero si embarrancamos o nos hundimos, entonces es seguro que tu amigo no sobrevivirá. Y puede que tú tampoco.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a correr —arguyó Riley sin dudarlo.

Carmen se incorporó en la cama. De pronto Alex se encontró frente a sus magníficos pechos desnudos.

—Ya, pero yo no. —Señalando hacia el exterior, añadió—: Ni Mutombo. Ni siquiera Jack estaría conforme.

Alex meneó la cabeza, esforzándose por mirar a Carmen a los ojos.

—Me trae sin cuidado —dijo alzando la voz airadamente—. Yo soy el capitán de… —Calló de golpe al ver la forma en que Carmen lo miraba alzando una escéptica ceja—. Oh, joder.

—No, no estamos en el Pingarrón —subrayó innecesariamente—. Mutombo está al mando y tú eres solo un pasajero enfermo. Y bastante pelmazo, por cierto.

Riley chasqueó la lengua con frustración, pero ya estaba maquinando la manera de hacerse con el mando del Roi des Boers aunque ello supusiera que…

Entonces algo golpeó contra la borda del barco.

Algo grande y pesado.

Los dos se miraron con preocupación.

La tangerina iba a hablar, pero Riley le puso el dedo sobre los labios.

Pasó un segundo. Dos. Tres.

Pisadas.

Varias personas moviéndose sigilosamente por la cubierta inferior.

—No, no, no… —rogó Carmen en susurros.

Murmullo de voces cuchicheando.

Riley se incorporó y un agudo dolor de cabeza le atravesó la nuca como un clavo ardiendo, pero se obligó a soportarlo y buscó un arma con la mirada.

—El fusil lo tiene Mutombo —dijo Carmen adivinando sus pensamientos.

—Joder —maldijo Alex—, no hay ni un jodido cortaplumas en este camarote.

Entonces el timonel del Roi des Boers se despertó y exclamó algo en lingala. Una voz de alarma.

Forcejeó con alguien. Se oyó un golpe seco como de un cuerpo al caer. Silencio.

—Son ellos —advirtió Carmen con la mirada fija en la puerta y el horror pintado en la cara.

—Vístete. Deprisa —le ordenó.

Ella reaccionó de inmediato estirando el brazo hacia su ropa, que colgaba del respaldo de la silla. Pero ya era demasiado tarde.

Las pisadas sonaron precipitadamente por la escalera y se detuvieron arriba.

Riley se dio cuenta de que tenía la lámpara de petróleo encendida y en la noche de la jungla debía de brillar como el faro de Chesapeake.

Pero ya era tarde para hacer nada.

Las manos de Carmen y Alex se encontraron sobre las sábanas y se entrelazaron a modo de despedida.

Los pasos llegaron hasta el otro lado de la puerta, que, de repente, se abrió violentamente.

En el umbral apareció un hombre blanco de aspecto atusado y porte formal, vestido con un traje de lino blanco demasiado arrugado, como quien regresa a casa tras una larga noche de fiesta.

El desconocido dio una larga calada al cigarrillo que llevaba en la mano y, exhalando el humo, asintió para sí. En sus ojos brillaba una chispa de diversión.

—Disculpen que los interrumpa —dijo al fin, con un marcado acento londinense y tras un ligero carraspeo.

Riley y Carmen parpadearon estupefactos.

—Imagino que usted es el capitán Alex Riley —añadió el recién llegado—. Y esta encantadora señorita… debe de ser Carmen Debagh. —Hizo una pausa y preguntó—: ¿No es así?

Riley estaba tan desconcertado que movió los labios pero no acertó a hilvanar ninguna palabra.

—¿Qué…? ¿Cómo…? —balbuceó inconexo, hasta que logró preguntar—: ¿Pero quién cojones es usted?

—Comandante Fleming. —Se presentó con un asentimiento de cabeza y un simulado entrechocar de tacones—. Servicio de inteligencia de la Royal Navy.

Riley iba a preguntar qué diantres significaba aquello y de dónde demonios había salido cuando un nuevo estrépito de pisadas llegó hasta la puerta del camarote y asomó el rostro de Julie.

—Capitaine! —exclamó la francesa, fuera de sí de entusiasmo—. ¡Carmen!

Empujó a un lado al comandante sin el menor miramiento y se abalanzó sobre los dos con los brazos abiertos y los ojos bañados en lágrimas.

Un segundo más tarde, César y Marovic aparecieron también en la puerta, exclamando sus nombres e irrumpiendo en tromba, formando una insólita melé en aquel pequeño camarote, definitivamente demasiado pequeño como para contener tanta felicidad.

63

Cuando Alex Riley abrió los ojos, al igual que le había sucedido en las últimas ocasiones, se sintió confuso al no reconocer de inmediato el lugar donde se encontraba.

Parpadeó varias veces pasa sacudirse la sensación de irrealidad y dejó vagar la vista por la pared frente a él, recreándose en las fotos en blanco y negro con escenas de caza, los diplomas, la litografía de una ciudad de canales salpicada de afilados campanarios clavados en un cielo azul inmaculado.

En ese momento, comenzó a recordar retazos de lo sucedido en las últimas cuarenta y ocho horas. Había ocupado el camarote del mismo comisario que lo había detenido en Leopoldville —y con quien había tenido una larga y, sorprendentemente, amistosa conversación— en la patrullera fluvial de la policía colonial belga Charlotte, que navegaba rumbo a Leopoldville para presentarlo ante un juez. Y gracias a la influencia de ese oficial de inteligencia inglés y la OIN, con quienes de algún modo habían logrado contactar por radio, la fiscalía de Leopoldville había suspendido temporalmente los cargos por el asesinato de Van Dyck, así como por la posterior fuga del furgón policial y el robo de aquella misma patrullera. Aún desconocía los detalles, pero todo apuntaba a que se iban a librar de pisar la cárcel.

Lo que aún no acababa de tener claro era qué pintaba ese tal comandante Fleming en todo aquello, pero Julie le aseguró que sin él no habrían podido rescatarlos ni aparecer de forma tan oportuna. Fugazmente, se preguntó qué precio tendría aquella ayuda por parte del inglés, pero chasqueando la lengua aplazó esa preocupación para más adelante. Ya habría tiempo de averiguarlo.

Mientras divagaba, comenzó a ser consciente poco a poco de todo a su alrededor: del leve balanceo que le decía que no estaba en tierra firme, del sordo rumor de un motor de gasoil, del calor asfixiante, de lo seca que sentía la boca y, por encima de todo, del agudo dolor proveniente del dedo anular de su mano izquierda. Levantó esa mano y examinó las vendas blancas que la envolvían y los cuatro dedos que sobresalían. Irónicamente, el espacio vacío que ahora había entre el dedo corazón y el meñique era justamente lo que le dolía terriblemente, como si alguien lo hubiera machacado a conciencia con un martillo.

—Estupendo… —masculló abatido, consciente de que ese dedo ya no iba a volver.

Entonces una cabeza se alzó a su lado y Riley se dio cuenta de que había alguien recostado en el borde de la cama.

—Hola —dijo Carmen, estirando una sonrisa.

—Hola —contestó Alex con la boca seca, pero feliz de tener ante sí aquellos grandes ojos negros mirándolo con preocupación—. Me alegro de verte.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

Riley se tomó un momento para concentrarse en sí mismo antes de contestar.

—Mejor —admitió, y mostrándole la mano izquierda añadió—: Pero me temo que mis días de tocar el clarinete han terminado.

—Tú nunca has tocado el clarinete.

—Eso: tú hurga más en la herida —replicó con fingido reproche.

Carmen sonrió.

—Me parece que ya estás bien.

—¿Y tú?

—Deseando darme un baño caliente en cuanto lleguemos a Leopoldville. Pero aparte de eso y lo harta que estoy de este puto río, estoy bien, gracias.

—¿Y Jack? —preguntó Riley, alzando la cabeza de la almohada con súbita preocupación—. ¿Ha despertado ya?

—Hace ya unas horas —asintió Carmen, tranquilizándolo.

—¿Y cómo está? ¿Está bien?

—Se ha comido ya las raciones de media tripulación. Así que parece que los antibióticos están haciendo efecto.

—Bien, bien… —Alex resopló con alivio, relajándose de nuevo. Entonces miró a Carmen fijamente y se dio cuenta de sus inusuales ojeras y aire cansado—. ¿Has pasado la noche cuidándome? —le preguntó, entre extrañado y complacido.

La tangerina se irguió y se atusó la desordenada mata de pelo para hacerse una sencilla cola de caballo. Con ese gracioso gesto dejó a la vista la insinuante curva del cuello que Riley había besado tantas veces y en la que, si de él dependiera, se habría quedado a vivir eternamente.

—¿Qué? —preguntó ella, al ver la mirada perdida del marino.

Él alargó la mano sana hacia Carmen, la apoyó en la suya y ascendió por su brazo desnudo hasta alcanzar el hombro. Allí se recreó un instante antes de continuar en dirección a la nuca. Ejerció una leve presión para atraer hacia sí su rostro, a lo que ella respondió inclinándose hacia delante y entreabriendo ligeramente los labios, que se encontraron con los de Alex en un beso largo e intenso.

Al cabo de lo que a Riley le pareció un momento demasiado corto, los labios de Carmen se separaron de los suyos.

—No hace falta que pares.

Ella sonrió y, con la mano en su mejilla, lo besó de nuevo.

Esta vez el beso fue más prolongado y cuando sus labios volvieron a separarse, Riley preguntó en un susurro:

—¿Significa esto… que has cambiado de opinión?

—¿De opinión? —repitió ella a su oído.

Riley tragó saliva.

—Respecto a nosotros… —musitó.

Carmen le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Me lo estoy pensando —dijo, e introdujo la punta de la lengua en su oído, como anticipo de lo que estaba por venir.

Las manos de Riley se deslizaron hacia los pechos de Carmen.

En ese preciso instante, unos nudillos repiquetearon en la puerta.

Sin esperar respuesta, esta se abrió de golpe y apareció en el umbral el rostro sonriente de Julie.

—Bonjour, Capitaine! —exclamó—. ¿Ya se ha levantado?

Carmen se incorporó como un resorte y a Riley casi le dio un ictus ante aquella inoportuna injerencia.

—Se estaba levantando en este mismo momento —replicó malhumorado.

—Pardon?

—Sí… ya estoy despierto, Julie. —Resopló resignado—. ¿Qué pasa?

La francesa entró, pero no sola. Tras ella aparecieron César y Marco, y los tres se situaron junto a la cama sin poder ocultar algo de aprensión al ver las magulladuras y arañazos en el cuerpo de su capitán, además de fijarse en la mano izquierda y el dedo que faltaba.

—Aún me quedan los suficientes para rascarme —alegó Riley levantando las dos manos, al ver la desazón en los ojos de su tripulación.

—Puede ponerse un garfio —sugirió Marovic, completamente en serio.

—¡No seas burro! —lo increpó Julie dándole un codazo, algo que a cualquier otra persona le habría supuesto un puñetazo en los dientes—. ¡Eso es cuando pierdes toda la mano!

—Pues un garfio más pequeño —corrigió el yugoslavo con una lógica impecable.

Julie puso los ojos en blanco y meneó la cabeza.

—Lo que a mí me resulta interesante —apuntó César frotándose la barbilla con una mano mientras con la otra señalaba el vendaje— es que precisamente se trate del dedo donde se lleva el anillo matrimonial.

—¿Qué insinúas? —preguntó Alex alzando las cejas.

—Yo no insinúo nada —subrayó a la defensiva—. Solo resalto un hecho curioso. Que sea producto de su inconsciente —una sonrisa conspiradora le estiró los labios— es algo que solo usted sabe.

—¿Que solo yo…? —barbulló exasperado—. Yo sí que te voy a dejar inconsciente como me levante… —Dirigiéndose a todos preguntó—: ¿Se puede saber a qué habéis venido, aparte de a fastidiarme? ¿No tenéis nada más que hacer por ahí, lejos, en otro lugar que no sea este camarote?

—La verdad es que no —repuso Julie—. Por eso hemos venido a ver cómo se encontraba.

—Pues estoy perfectamente, ya lo veis. A punto de tratar un par de temas en profundidad con esta encantadora señorita. —Señaló a Carmen con la cabeza.

—Eso aún está por ver —replicó la tangerina alzando una ceja desafiante.

Riley frunció el ceño y, cubriéndose parcialmente la boca con la mano, susurró a los demás como si Carmen no pudiera oírlo:

—La tengo en el bote.

La aludida miró hacia arriba y chasqueó la lengua.

—¿Por qué no vais a ver cómo está Jack? —les preguntó Riley a continuación.

—De ahí venimos —aclaró Julie—. Pero ha vuelto a dormirse, y verlo roncar no es lo más divertido del mundo.

—Comprendo… Pero hay algo importante que creo que no estáis teniendo en cuenta.

—¿El qué? —inquirió César.

—Que si no estáis los tres fuera de este camarote en menos de cinco segundos, os voy a hacer limpiar el Pingarrón de popa a proa con un cepillo de dientes. —Sonrió amenazador—. No sé si me explico.

—Vámonos —dijo César agarrando a su esposa y a Marco por el brazo—. Me parece que quieren estar solos.

—Un momento… —dijo Alex cuando ya se estaban dando la vuelta.

—Oui? —preguntó Julie girándose a medias.

Alex Riley se llevó la mano derecha al corazón, mostrando una sonrisa franca.

—Aún no… Aún no os he dado las gracias —les dijo mirándolos uno a uno.

—No es necesario, capitaine —respondió la francesa con innegable afecto.

—Sí que lo es —objetó Riley, advirtiendo cómo inoportunamente se le humedecían los ojos—. Nos habéis… —carraspeó incómodo— salvado la vida, y siempre estaré en deuda con vosotros.

—Usted habría hecho lo mismo por nosotros —arguyó César, también con la voz quebrada—. Es nuestro capitán… pero antes que eso, nuestro amigo. Y es un honor estar a sus órdenes.

Se cuadró, llevándose la mano a la sien y saludando formalmente. Julie y Marco lo imitaron. Los tres estaban visiblemente emocionados, aunque la manera de Marco de expresar esa emoción era desfrunciendo ligeramente el ceño y dejando de mirarlo como si le debiera dinero.

Riley correspondió al saludo con idéntico gesto, apretando la mandíbula para no perder la compostura.

—Y ahora largaos —los despachó—. Tengo asuntos que atender.

—¿Asuntos? —Julie sonrió mirando a Carmen—. Oh, sí. Claro.

—¡Que os larguéis, carajo! —les ladró con una sonrisa, señalando la puerta.

Los tres tripulantes asintieron en silencio y sin añadir nada más se dieron la vuelta y salieron del camarote.

Antes de que se cerrara la puerta completamente, Marco confesó a César con preocupación que él no tenía cepillo de dientes.

—¿Por dónde íbamos? —preguntó Riley centrando su atención de nuevo en Carmen.

La tangerina le pasó un dedo bajo los ojos, enjugando un par de lágrimas que a Riley se le habían escapado furtivamente. Contempló la yema humedecida de su índice como si en lugar de agua salada fuera caviar iraní, se lo llevó a los labios y lo chupó mientras clavaba sus ojos negros en los ojos ambarinos del capitán.

—No seas mala… —masculló Alex, revolviéndose en el catre.

—¿Mala? —preguntó Carmen con teatral inocencia—. Al contrario, soy muy… —Puso una mano sobre el vientre de Riley y comenzó a descender por él mudando el rostro a la más pura imagen del deseo—… muy, pero que muy buena.

Justo en ese momento, de nuevo llamaron a la puerta.

64

—¡Por todos los santos del cielo! —bramó Riley—. ¡Olvidaos de los cepillos! ¡Vais a limpiar la cubierta con la lengua!

—¿Perdón? —preguntó una voz de hombre con acento inglés al otro lado de la puerta.

—Joder… —rezongó Alex, cruzando una mirada de desespero con Carmen—. ¿Qué desea, comandante?

—Necesito hablar con usted, capitán —contestó sin abrir la puerta.

—¿Y no puede esperar media… —Miró a Carmen evaluadoramente— una hora?

—Creo que no. Esta misma tarde llegaremos a Leopoldville y aún tenemos mucho de que hablar.

Alex hablaba con Fleming, pero estaba con los ojos puestos en la mujer que tenía enfrente, vestida con ropa de hombre y aun así devastadoramente hermosa.

Ella se encogió de hombros con resignación.

Riley asintió conforme.

—Pase adelante —dijo en voz alta.

La puerta se abrió y apareció el comandante Fleming, inexplicablemente elegante con un traje de tres piezas de lino gris y fumando uno de sus aromáticos.

El agente británico se sorprendió al descubrir la presencia de Carmen en el camarote, ruborizándose ligeramente al comprender lo que acababa de interrumpir.

—Oh, les pido disculpas —se excusó azorado—. Si quieren, puedo volver en unos minutos.

—No, ni hablar —repuso Alex—. Nada de volver en unos minutos. Hablemos de lo que haya que hablar, y luego… —Lanzó un guiño a la tangerina— luego ya seguiremos desde el punto en que lo dejamos.

Fleming, de pie frente a la puerta, asintió conforme.

—Muy bien, entonces —contestó, y sin cambiar de postura se quedó mirando a Carmen en silencio, como esperando que ella hiciera algo.

Al ver que no captaba la indirecta, tosió y añadió dirigiéndose a ella:

—¿Le importaría dejarnos solos, señorita Debagh? Necesito tratar ciertos temas en privado con el capitán.

—A mí sí me importaría —replicó Riley de inmediato—. Ella se queda.

Fleming se quedó callado un momento, como rebuscando las palabras adecuadas en el inventario.

—No quisiera parecer descortés —dijo manteniendo un tono de voz educado—. Pero lo que quiero tratar es alto secreto y preferiría que no hubiera nadie más presente aparte de usted y yo. Estoy seguro de que lo comprende.

—Pues no, no lo comprendo. Y si ha estado atento a lo que ha pasado por aquí en las últimas semanas, sabrá perfectamente que tanto ella como el resto de mi tripulación están al corriente de todo lo que ha sucedido. No tengo secretos para ellos —sentenció.

—Quizá usted no —concedió Fleming—. Pero yo sí.

Alex estaba a punto de replicar de nuevo, pero Carmen lo detuvo con un gesto.

—Da igual —dijo despreocupadamente, poniéndose en pie y acercándose a la puerta—. Así aprovecho y voy a arreglarme un poco.

Al llegar junto a la puerta, sin que el comandante Fleming se apercibiera de ello, la tangerina se llevó la mano al pubis e imitó el gesto de pasarse una navaja de afeitar.

A Riley casi se le salieron los ojos de sus órbitas, lo que llevó al inglés a girarse preguntándose qué había visto el capitán.

Carmen ya estaba con la mano en la manija cuando le lanzó un beso de despedida a Riley y una sonrisa desvergonzada a Fleming.

—No me lo canse mucho —le pidió, y con un guiño cerró la puerta tras de sí.

El comandante se volvió hacia Riley, sin saber muy bien qué decir.

No era el caso del capitán, que le espetó sin preámbulos:

—Le doy diez minutos.

Fleming tomó asiento en la silla que acababa de abandonar Carmen, miró a su alrededor hasta dar con un cenicero y apagó en él su cigarrillo con parsimonia.

—Creí que ya habíamos hablado de todo lo que había que hablar —apuntó Riley con un deje de impaciencia.

Fleming asintió, pero sin contestar a la pregunta implícita.

—Como ya le expliqué ayer, en cuanto toquemos tierra la policía los detendrá a usted y al señor Alcántara. Ambos se quedarán en el hospital bajo vigilancia mientras se tramita la orden de expulsión, así que con suerte no tendrán que pisar de nuevo un calabozo ni responder a interrogatorio alguno.

—Sí, eso ya quedó claro. Fue una de las condiciones que tuvo que aceptar para que le permitieran venir a buscarnos, no hay ningún problema. Lo que más me interesa es estar seguro de que los demás quedan libres de todos los cargos.

—Exculpar a la tripulación que quedó en Matadi fue relativamente sencillo —aclaró—, aunque lograr lo mismo con la señorita Debagh no lo ha sido tanto, debido a su participación en la fuga del furgón policial. Pero he llegado a un acuerdo para atribuirle toda la responsabilidad de lo sucedido al difunto comandante Hudgens… lo cual no deja de ser cierto.

Riley torció el gesto involuntariamente.

—Aún me cuesta creer que el comandante…

—Lo sé —coincidió Fleming—. Pero estas cosas son así. En el mundo de la inteligencia, la mano derecha no sabe lo que hace la izquierda… y muchas veces, ni los dedos de la misma mano saben lo que hacen los otros. —Se retrepó en la silla y añadió—: Es como jugar al bridge con los ojos vendados y sin saber quién es tu pareja.

—Lo sé, lo sé… —asintió contrariado—. Pero que asesinara a Van Dyck y nos mantuviera engañados desde el principio… aún ahora me cuesta creerlo.

—Los utilizó —recalcó Fleming—. Y a la luz de sus acciones, no descartaría que una vez completada su misión tuviera previsto deshacerse de todos los testigos.

La forma en que el comandante enfatizó la palabra «todos», mirándolo fijamente, le revolvió el estómago a Riley.

—No sienta pena por él —añadió el inglés, confundiendo la expresión en el rostro del capitán—. Hudgens no tenía demasiados escrúpulos, y no creo que estuviera de su lado.

—¿Y usted? —le preguntó Alex directamente—. ¿De qué lado está?

—En realidad aquí no hay lados, amigo mío. —Fleming sonrió—. La OIN se supone que está del suyo, pero al fin y al cabo fueron ellos los que enviaron al comandante Hudgens con usted y, quizá, nunca llegue a averiguar si él actuaba a las órdenes de sus superiores o… de algún otro.

—¿Qué me está queriendo decir?

—Lo que trato de explicarle, capitán, es que hay implicaciones que están más allá de nuestro entendimiento. Existen intereses que desconocemos, hombres muy poderosos que no responden a otra bandera que la suya propia y que, en realidad, son los que mueven los hilos; los suyos, los míos, e incluso los de los hombres que creemos que nos gobiernan. —Fleming se inclinó en la silla hacia delante, como si estuviera a punto de compartir un terrible secreto—. Los titiriteros que nos manipulan —murmuró— tienen a su vez otros titiriteros que los manipulan a ellos. No lo olvide.

Riley guardó un momento de silencio, recordando haber escuchado unas palabras muy parecidas en boca del mismo Hudgens.

—¿Por qué me está contando esto?

Fleming dejó caer la mano sobre el hombro del capitán.

—Porque creo que es usted un hombre decente —respondió muy serio—. Cuando todo parece estar podrido a nuestro alrededor y creemos caminar sobre un mar de corrupción y mentiras, encontrar a alguien íntegro es como hallar una flor en un vertedero.

—¿Yo una flor? —repitió Riley, divertido por la comparación.

—¿Por qué cree que le es tan fiel su tripulación? —prosiguió Fleming—. Nunca había visto una devoción así en toda mi vida. Y no es por sus cualidades como marino, ni desde luego por su arrebatadora simpatía. Es porque ven en usted a un hombre honesto que jamás los va a traicionar. Arriesgarían sus vidas si usted se lo ordenara, y no por dinero o por algún ideal, sino por usted. —Lo apuntó con el dedo—. Porque sabrían que, aunque no comprendieran la razón, estarían seguros de estar haciendo lo que es debido.

Alex Riley no supo qué decir. Nunca se había planteado la razón de la lealtad de su tripulación… o de los voluntarios de la Brigada Lincoln que cinco años atrás habían asaltado el cerro Pingarrón siguiendo sus órdenes y murieron acribillados bajo las balas del ejército de Franco.

No estaba seguro de querer esa responsabilidad, y desde luego no creía merecerla.

—Se equivoca conmigo —repuso con hosquedad—. No soy ningún dechado de virtudes ni tan honesto como se piensa, y desde luego no soy una puñetera flor.

En respuesta, el agente británico resopló y esbozó una sonrisa.

—¿Lo ve? Esa es la respuesta de un hombre íntegro.

Alex hizo un gesto de fastidio.

—Ah, al cuerno con usted —gruñó—. ¿Qué es lo que quiere de mí? No me diga que ha venido solo para hacerme la pelota.

—No, desde luego no es por su simpatía —masculló para sí Fleming, echándose hacia atrás en la silla y entrelazando los dedos—. La razón por la que he venido es para saber qué le va a explicar a su gobierno cuando dentro de unas semanas esté de regreso en Washington sentado delante de una comisión de la OIN.

—Eso depende.

—¿De qué?

—De lo que usted le vaya a contar a su gente en Londres.

Fleming negó con la cabeza, lenta y firmemente.

—Yo no les contaré nada —sentenció—. En lo que a mí respecta, Klein era solo un viejo loco idolatrado por una panda de caníbales, sin relación alguna con el virus Aussterben o nada que tuviera remotamente que ver con los nazis. Si antes no me encierran en la Torre de Londres por traición y lanzan la llave al Támesis —añadió torciendo una mueca amarga—, dejaré claro que todo ha sido un absurdo malentendido, y no hay razón alguna para que el gobierno británico envíe a nadie a investigar de nuevo.

Alex, satisfecho con lo que acababa de escuchar, cabeceó conforme.

—Seguramente nada del trabajo de Klein haya sobrevivido al incendio. Pero hemos de asegurarnos de que nadie regrese a esta selva jamás. La supervivencia de la humanidad podría depender de ello.

Fleming asintió, totalmente de acuerdo.

—Debemos hacer lo correcto —afirmó, y entonces su vista fue a parar sobre un pequeño libro que reposaba junto a la cabecera del catre—. A coeur des ténèbres —leyó, estirando el brazo para tomarlo—. Una edición en francés de El corazón de las tinieblas. ¿Es suyo?

—De Blanchard —explicó Riley con sincera extrañeza—. Lo tenía en un cajón de su camarote, y me lo ha regalado.

El comandante Fleming sopesó el ajado ejemplar en la mano, como si de repente hubiera adquirido un peso excesivo.

—Siempre me he preguntado —añadió con la mirada puesta en el inquietante dibujo de la portada— si con ese título Joseph Conrad se refería a las tinieblas de esta horrible selva del corazón de África… o a las tinieblas del corazón de los hombres.

Riley no contestó enseguida, también con la mirada fija en aquel librito que había capturado la atención de los dos hombres. Él también se había hecho la misma pregunta.

—Puede que se refiera a las dos —sugirió al fin—. O que ambas sean la misma cosa. La misma oscuridad, con diferente forma.

—Navegamos entre tinieblas —masculló Fleming, meditabundo.

—Navegamos entre tinieblas —coincidió Riley.

Un pesado silencio se apoderó del camarote, hasta que Fleming resopló con cansancio y, dejando de nuevo el libro sobre la repisa, adoptó una pose erguida en la silla.

—En fin… —dijo apoyando las manos sobre las rodillas—. No le robaré más tiempo, capitán. Lo dejo para que pueda proseguir con sus… asuntos personales. —Torció una sonrisa maliciosa, al tiempo que se ponía en pie resuelto a marcharse.

—Un momento —lo interrumpió Alex—. ¿No se olvida de algo?

El inglés alzó una ceja.

—¿A qué se refiere?

—Aún queda un cabo suelto: el Duchessa d’Aosta —apuntó sombrío—. Sea lo que sea que haya en la bodega número siete… está directamente relacionado con el virus de Klein. No debe caer en manos de ningún gobierno —añadió con extrema seriedad—. Debe ser destruido.

La inquietante posibilidad de que alguien pudiera hacerse con una muestra del virus flotó en el aire durante un instante, oscura y amenazadora, como si solo por mencionarla, el hedor a podredumbre de aquella bodega hubiera hecho su aparición en el camarote.

—No se preocupe —alegó sin embargo Fleming con aire confiado, abrochándose el botón de la chaqueta—. Eso déjelo de mi cuenta.

Alex estuvo tentado de preguntar qué era exactamente lo que pretendía hacer al respecto, pero en el último momento se contuvo. Decidió que confiaba en aquel hombre, seguro de que cumpliría con su palabra.

Alargó el brazo y le ofreció la mano.

—Gracias por todo, comandante.

Este se la estrechó y asintió solemne.

—Al contrario. Gracias a usted, capitán. Y por favor —añadió—, de ahora en adelante llámeme simplemente Fleming. Ian Fleming.

Titiriteros

25 de marzo de 1942

Sleepy Hollow, NY

La luz entraba a raudales a través del amplio ventanal de la segunda planta de la mansión Kykuit, inundando la estancia con una luz cálida que se reflejaba en el pulido suelo de caoba y las paredes blancas. Al otro lado de las cristaleras se extendía el exuberante jardín que parecía derramarse desde la cumbre de la colina en todas direcciones —precisamente «kykuit» significa «mirador», en holandés—, y si se alzaba la mirada y la bruma primaveral lo permitía, podían distinguirse veinticinco millas más allá los imponentes rascacielos de Manhattan elevándose hacia el cielo.

—John —dijo el hombre más anciano de los presentes, llevándose la mano a la frente para protegerse de la luz como habría hecho un vampiro—, ¿puedes cerrar las cortinas, por favor? Me voy a quedar ciego.

El dueño de la imponente mansión de cuarenta habitaciones miró al anciano sentado en el sillón frente a él y chasqueó la lengua con fastidio.

—No te vas a quedar ciego, Henry —replicó sin hacer amago alguno de complacerlo—. Y no te iría mal que te diera un poco el sol… para una vez que sales de ese oscuro despacho tuyo en la cadena de montaje.

El fundador de la Ford Motor Company alzó una ceja canosa con desdén.

—Si yo hubiera heredado mi fortuna como tú —masculló entre dientes—, seguramente tampoco tendría que pasarme el día trabajando… Junior.

Aquel era un golpe bajo, y el hombre más rico del planeta frunció los labios conteniendo un exabrupto.

Llamarle Junior era una prerrogativa que solo le había concedido a su esposa y, además, él no había elegido nacer como heredero del imperio Rockefeller ni llamarse igual que su padre. Lo que la gente solía olvidar era que, gracias a su dirección, la Standard Oil y el holding de empresas controladas por la familia eran ahora más poderoso e influyente de lo que nunca nadie habría soñado.

—Caballeros… —intervino el presidente de la Union Banking Corporation, Prescott Bush, retrepado en un sillón orejero mientras mecía una copa de brandi en la mano—. Cálmense, por favor. Sé que todos estamos irritables por el… indeseado desarrollo de los acontecimientos. Pero discutir entre nosotros no va a ayudarnos.

—Prescott tiene razón —coincidió Wendell L. Willkie, el cuarto hombre en la sala, atusándose la misma pajarita azul a topos blancos que había exhibido apenas dos años antes en la portada de la revista Time, cuando se presentaba como candidato del Partido Republicano a la presidencia de los Estados Unidos—. Como iba diciendo, aún no sabemos exactamente lo que ha pasado.

—Lo que ha pasado es que perdiste las malditas elecciones con un tullido, Wendell —le recordó Henry Ford—. Y ahora no has podido hacerte ni con el puesto de director de la producción de guerra.

—Cierto —admitió encogiéndose de hombros—. Pero a cambio me he convertido en un hombre de confianza de Roosevelt y ahora tengo acceso a toda la información relativa a las actividades de los militares. Y además, con su apoyo, aún podría presentarme a gobernador de Nueva York… o incluso a las próximas elecciones presidenciales.

—¿Para qué? —El industrial bufó—. ¿Para que vuelvas a perder?

—Caballeros, por favor… —insistió Bush, tratando de contemporizar, y volviéndose hacia Rockefeller, añadió—: Te lo ruego, John, cierra las malditas cortinas y tengamos la fiesta en paz.

El propietario de la todopoderosa compañía petrolera resopló por lo bajo y a regañadientes se levantó del sillón y cerró las pesadas cortinas, oscureciendo el salón como si el ocaso hubiera acaecido de repente.

—¿Satisfecho? —preguntó al anciano al tiempo que regresaba de nuevo a su asiento.

Ford respondió con un gruñido indescifrable, que desde luego no era de agradecimiento.

A la vez que las penumbras se adueñaron del salón, reinó un tenso silencio que se prolongó hasta que Prescott Bush lamentó con voz ensimismada:

—Tantos años de inversión y preparativos… —Hizo una pausa para dar un sorbo a su copa antes de añadir—: Para que finalmente…

Chasqueó la lengua y dejó la frase inacabada.

John D. Rockefeller Jr. asintió, comprensivo.

—Todos hemos perdido mucho dinero, Prescott —le dijo—. Pero quién podía esperar que unos… unos… ¿Quiénes dices que son esos tipos?

—Nadie —se lamentó Bush—. No son nadie. Un insignificante capitán de barco al mando de una tripulación de contrabandistas. Una pandilla de indeseables que, tras lo sucedido con el Deimos a finales del año pasado, entraron al servicio de la OIN como agentes de campo.

—¿Y cómo es posible que una gente así haya echado por tierra nuestros planes? ¡Dos veces! —Conteniendo su enojo, se volvió hacia el excandidato republicano—. Se supone que tú te habías encargado de ello, Wendell. Nos aseguraste que Wilkinson lo tenía todo bajo control. Para eso te incluimos en la comisión naval.

El político —el único que lo era de los allí reunidos— se revolvió incómodo en su asiento.

—Yo… —Casi se atragantó al hablar, y solo tras carraspear sonoramente logró reunir la confianza necesaria para enfrentarse a tres de los hombres más poderosos de la nación—. Perdón. Decía que así lo hice. El contraalmirante había puesto al mando de la operación a un hombre de su entera confianza. Un comandante que se encargaría de llevar a cabo la misión de forma discreta y, una vez completada con éxito, habría hecho desaparecer a ese capitán y su gente en algún apestoso agujero de África. Lejos de testigos incómodos.

El banquero dio un nuevo trago a su copa y replicó con frialdad:

—Pues al parecer, alguien no hizo bien su trabajo.

—No fue culpa mía, Prescott —se excusó, abriendo las manos—. Además, recibieron ayuda por parte de un oficial de inteligencia británico al que aún no he logrado identificar. ¿Quién iba a pensar que podía ocurrir algo así? Precisamente, el hecho de usar al mismo tipo que nos arruinó la primera operación parecía una buena idea. Así matábamos dos pájaros de un tiro —añadió, sonriendo tímidamente ante la frase hecha—. Pero, como decía, ¿quién podría haber imaginado que de nuevo…? —Sacudió la cabeza con incredulidad—. Y, para colmo, regresa con vida. Él y toda su maldita tripulación. Increíble.

—Nos ha jodido un maldito marinero —gruñó el rey del petróleo— y un puñado de desarrapados muertos de hambre. Deberíamos liquidarlos a todos.

—Eso sería una mala idea, John —objetó Willkie—. Ahora mismo hay muchos ojos puestos sobre ellos, y algo así podría llamar la atención sobre nosotros.

—Pues que parezca un accidente.

Willkie negó con la cabeza enérgicamente.

—No vale la pena —insistió—. Ya ajustaremos cuentas con ese Riley y los suyos cuando llegue el momento. Hacerlo ahora, aparte de inútil, solo conseguiría levantar sospechas de forma innecesaria.

—¿Crees que sospechan algo? —intervino el industrial, esforzándose por ocultar su preocupación—. He oído que McMillan ha estado indagando. Que se ha dado cuenta de que hay cosas que no encajan.

—En realidad no tiene nada, Henry. Es cierto que ha olido el humo, pero no tiene la menor idea de dónde está el fuego. La prueba es que no se ha abierto investigación alguna contra ninguno de nosotros.

—Puede que sospechen más adelante —terció de nuevo el petrolero—. O lo esté haciendo ya de forma solapada. Recuerda que ahora McMillan está al mando de la OIN.

—No, John —repuso confiado—. Ni sospecha ahora ni lo hará. Los únicos que saben quiénes somos y lo que hemos hecho son un puñado de banqueros y altos cargos del Partido Nazi, allí en Alemania. Ninguno hablará y, aun en el improbable caso de que alguno lo hiciera, el único que correría un peligro real sería… yo mismo.

—¿Qué quieres decir?

El republicano se encogió de hombros, como si la respuesta fuera evidente.

—Estamos en guerra, Henry. Yo solo soy un político prescindible, pero vuestras industrias, vuestros campos petrolíferos y vuestros bancos os protegen. Hace unos días erais importantes para el funcionamiento del país; hoy sois imprescindibles para su supervivencia. Nadie os pondrá un dedo encima, independientemente de lo que pudiera descubrir McMillan o cualquier otro. —Dirigió una mirada a cada uno y agregó—: Os lo garantizo.

Los tres magnates cabecearon levemente, algo más tranquilos.

—Sin embargo… —añadió inesperadamente— hay algo inusual en el informe final de la OIN.

Una ceja se alzó en el imperturbable rostro de Prescott Bush.

—¿Inusual?

—Sí, una parte ha sido censurada. No he podido averiguar nada al respecto salvo algunas vaguedades, ya que si hubiera insistido habría corrido el riesgo de parecer demasiado interesado.

—¿Podrías ser más específico?

Wendell intuyó un destello de intranquilidad en los penetrantes ojos del banquero, e íntimamente disfrutó de aquella sensación. En el fondo detestaba a esos hombres podridos de dinero que jugaban a ser los amos del mundo. Aunque el día que se acercaron a él, ofreciéndole financiar su campaña y hacerle inmensamente rico a la vez que lo incluían en sus planes de futuro… bueno, no pudo negarse. ¿Quién se habría resistido?

—En realidad no mucho, Prescott —aclaró finalmente contestando a la pregunta—. Pero uno de los oficiales presentes en el interrogatorio mencionó algo sobre la relación entre lo sucedido hace unas semanas en el Congo y el hundimiento del Deimos a finales del año pasado. —Paseó la vista entre los presentes y añadió—: Hay quien ha empezado a atar cabos y ver un nexo común en ambos incidentes.

—¿Un nexo común? —lo interrumpió Henry Ford con un leve matiz de alarma en la voz.

—El dinero —aclaró Willkie—. A pesar de que el rastro está bien oculto, tirando del hilo del dinero podrían llegar a descubrir que la financiación… —hizo una pausa teatral antes de terminar— provino de los mismos Estados Unidos.

Los otros tres se miraron entre ellos.

—Aunque, a pesar de todo —añadió Willkie, tomando la botella y sirviéndose un generoso chorro de brandi con parsimonia, disfrutando el momento—, yo no me preocuparía. Acabamos de perder las Filipinas y los japoneses ya están bombardeando Australia, así que nadie va a entretenerse en revolver la mierda. Tienen problemas más urgentes de los que ocuparse y, como decía, vosotros sois intocables.

—Con todas las empresas fantasma y hombres de paja que he interpuesto entre nosotros y nuestras… inversiones es imposible que puedan probar una relación directa —aseguró Prescott Bush.

—Pero, aun sin hacerse con esas pruebas… podrían llegar a averiguarlo, ¿no? —inquirió Rockefeller.

—Podrían —admitió el banquero—. Pero aunque así fuera, ¿qué iban a hacernos? ¿Meternos en la cárcel y llevar el país a la quiebra? —Sonrió con aire de suficiencia—. Como bien dice Wendell: somos intocables.

El todopoderoso industrial automovilístico dio una profunda calada al habano y exhaló lentamente un humo blanco que se diluyó en el aire frente a él.

—En fin… las cosas no han salido exactamente como imaginábamos —afirmó—, pero el plan alternativo también está resultando altamente satisfactorio. El emperador Hirohito terminó cediendo a las presiones de sus generales, así que lo que no conseguimos por un lado lo conseguimos por otro. Por fin estamos en guerra y la máquina de hacer dinero —concluyó frotando el pulgar y el índice de la mano izquierda— ha vuelto a ponerse en marcha.

—Eso te lo debemos a ti, Henry —le reconoció Bush, con una inclinación de cabeza—. Tu idea de sobornar a esos oficiales amarillos para que convencieran al emperador de que era vital que Japón se enfrentase a los Estados Unidos y así poder expandirse en toda Asia fue simplemente brillante.

El anciano sonrió satisfecho.

—Siempre es mejor jugar con dos barajas que solo con una, ¿no creéis?

—O con tres. —Rockefeller correspondió con un guiño cómplice—. Y si sabemos jugar nuestras cartas con inteligencia, podemos lograr unos beneficios inimaginables.

—Te advierto que yo tengo una gran imaginación —alegó el banquero.

Los cuatro, ya más relajados, rieron la broma de buena gana. Eran inmensamente ricos, pero gracias a la guerra aún lo iban a ser mucho más.

Cuando las sonrisas se diluyeron, Willkie se puso en pie y, abotonándose la americana, se dirigió a su reducido auditorio.

—Caballeros, me temo que van a tener que disculparme. Esta tarde tengo una cita en la Casa Blanca con nuestro querido presidente. —Esbozó una mueca burlona y añadió—: Quiere que vuelva a Londres y me reúna con Churchill para coordinar las futuras acciones militares.

—Eso está bien —asintió Ford—. Y ya que vas, averigua la identidad de ese oficial de inteligencia que ayudó a Riley. Con tener un grano en el culo ya es suficiente.

—Desde luego —admitió el político con una leve inclinación de cabeza a modo de despedida—. Volveré con ese nombre en el bolsillo… y con algunos contratos más para sus empresas.

—Eso estaría muy bien —concedió Rockefeller.

El líder del Partido Republicano se dio la vuelta y salió del salón, cerrando la puerta detrás de él. Los tres hombres restantes permanecieron en silencio durante unos segundos, escuchando cómo el sonido de los pasos del político sobre el suelo de madera se alejaba hasta desaparecer.

—Hay que matarlo —sentenció Prescott Bush con voz sosegada, colocando la copa en la mesita situada a su derecha.

—Sin duda —coincidió Henry Ford.

—Es una lástima —apuntó John Rockefeller—. El tipo me cae bien.

—Pero es un inútil —le recordó Bush.

—En eso estoy completamente de acuerdo —admitió Rockefeller—. Es un peso muerto para nuestros planes.

—Y no olvidemos que es un político —puntualizó Ford—. Si llega el momento en que se vea acorralado, no dudará en traicionarnos.

—Pues entonces está decidido —zanjó el banquero, sin darle mayor importancia—. Y ahora hablemos de asuntos más importantes. Hablemos… de dinero.

Henry Ford sonrió con malicia y apagó el habano en el cenicero.

—Ahora que nuestro pequeño experimento de… «rediseño social» se ha ido al traste y la colaboración con el Reich se ha vuelto más complicada, deberíamos centrarnos en cómo sacar el mayor rendimiento posible a esta guerra.

—Cierto —coincidió el banquero—. Si manejamos bien la situación, podríamos salir reforzados y cuando terminen los disparos, estaremos en mejor posición para volver a intentarlo.

—¿Y tienes alguna sugerencia sobre cómo hacer eso? —preguntó el petrolero reclinándose hacia delante en el sillón.

—Para empezar, haciendo que la guerra se alargue cuanto más mejor. Es un negocio demasiado bueno como para pasarlo por alto. La gente de Berlín está de acuerdo.

—¿Con quién has hablado? —peguntó Ford.

—Con Heinrich Thyssen. Y me informó que tanto él mismo como los mayores industriales y banqueros alemanes están interesados en prolongar el conflicto hasta sus últimas consecuencias. Están ganando millones con cada día de guerra que pasa, y no están dispuestos a permitir que se acabe tan fácilmente.

—No les preocupa perder, por lo que veo.

—En absoluto. Sus fondos están seguros en cuentas suizas, y a ellos tampoco les pasará nada, sea como sea que termine la guerra. Además, a mayor destrucción… más dinero hará falta para la reconstrucción.

—Cuando eso ocurra —advirtió Rockefeller—, hemos de ser los primeros en la línea de salida.

—De eso no te quepa ninguna duda, amigo mío —convino Ford, habiendo olvidado la trifulca de minutos antes—. Si hay algo más provechoso que una buena guerra… —Los labios del empresario se estiraron, dejando ver su dentadura amarilleada por el tabaco— es la reconstrucción que viene después.

—Sabias palabras de un hombre sabio —dijo Rockefeller sirviéndose un dedo de whisky y alzando el vaso frente a él—. Brindo por ello.

Prescott Bush levantó también su copa, sumándose al brindis del petrolero.

—Como dicen en Las Vegas —bromeó—: La banca siempre gana.

Sabotaje

28 de marzo de 1942

Greenock, Escocia.

Como cada mañana, la propietaria del Hotel Spinnaker, una mujer grande y pelirroja de mejillas sonrosadas, se paseó entre las mesas de los clientes con una sonrisa encantadora y la misma pregunta en los labios.

—Buenos días, señor Smith —se dirigió al hombre que, sentado junto a la ventana del restaurante, apuraba su taza de té—. ¿Ha disfrutado del desayuno?

—Los huevos estaban perfectos, señora Landsbury —contestó señalando el plato vacío.

—Me alegro mucho. —Asintió satisfecha—. ¿Se quedará con nosotros un día más?

El hombre compuso un gesto de desolación, negando con la cabeza.

—Lo siento mucho, pero a pesar de lo delicioso de la estancia me veo obligado a regresar a Londres hoy mismo.

—Oh, cuánto lo lamento. —La mujer juntó sus manos regordetas; casi parecía que se disponía a rezar—. Apenas ha estado usted aquí tres días. Muy poco tiempo para disfrutar de la belleza de la bahía —añadió señalando la vista del amplio estuario al otro lado del ventanal.

—Sí, es una verdadera pena —admitió el hombre devolviendo la atención a su taza de té.

La señora Landsbury no captó la sutileza del gesto y, señalando hacia el exterior, preguntó ociosamente:

—¿Se ha enterado de lo del incendio?

El hombre dejó la taza y miró en la dirección que le señalaba la mujer.

Una columna de humo negro se elevaba hacia el cielo ensuciando el paisaje de aquella fría mañana de invierno.

La señora Landsbury bajó de pronto la voz, como si estuviera a punto de compartir un secreto de estado o como si a continuación no fuera a mantener la misma conversación con el resto de huéspedes del hotel.

—El lechero me ha dicho —murmuró con aire confidencial— que el incendio comenzó anoche en un barco atracado en el puerto que llegó hace dos días desde algún lugar de África. Dice que debe de tratarse de un sabotaje de los alemanes, pero yo no lo creo. Lo único que valdría la pena incendiar aquí es la fábrica de torpedos, pero eso está al otro lado del pueblo. —E inclinándose sobre la mesa preguntó—: ¿Usted qué opina, señor Smith?

El hombre desvió la vista de la ventana a los inquisitivos ojos azules de la mujer. Parecía que realmente le interesara su opinión.

—Por lo general no me gusta opinar sobre cosas que desconozco —contestó con fría cortesía.

Esta vez, la señora Landsbury sí captó la indirecta y se enderezó altiva.

—Le ruego me disculpe —dijo dando un paso atrás, con la línea de su boca convertida en una recta—. No pretendía importunarlo.

—Y no lo ha hecho —mintió—. Es solo que estoy algo cansado.

—Ah, por supuesto —asintió la mujer, para añadir como quien no quiere la cosa—: El recepcionista de noche ya me ha comentado que salió usted al final de la tarde… y no regresó hasta bien entrada la madrugada.

El hombre sonrió para sí. Ahora comprendía la razón de aquella cháchara y a dónde quería ir a parar la dueña del hotel.

—Fui a visitar a unos amigos —alegó tranquilamente.

—¿De madrugada?

—Lo pasamos tan bien que se nos pasó la noche volando —arguyó.

—No me dijo que usted tuviera amigos en el pueblo —insistió la señora achicando los ojos en una parodia de interrogatorio.

—No le he dicho muchas cosas, señora Landsbury. Estamos en tiempo de guerra y las paredes oyen. —Se llevó el índice al oído para enfatizar la frase—. Quién sabe… si algún cliente de este hotel es un espía nazi. Quizá aquella pareja sentada junto al carillón —señaló a dos ancianos enfrascados en su desayuno—, o quizá yo mismo lo sea —sonrió abiertamente—… o usted.

—¿Yo? —La mujer abrió los ojos como platos y se llevó la mano al pecho—. ¿Pero qué está usted diciendo? ¿Cómo voy a ser yo una espía?

—Quizá ni usted misma lo sepa… —siseó el hombre—. Se dice que hay agentes enemigos que no saben que lo son hasta que… los activan. Agentes dormidos, los llaman.

—Pe… pero…

—¿Quién me dice que no es usted una de esos agentes dormidos —la apuntó con el dedo para darle más énfasis—, sonsacando información a todos los huéspedes que pasan por el hotel? ¿Eh?

—Yo no… —balbuceó—. No irá usted a creer que yo… Mi interés es pura curiosidad, señor Smith. —A su pesar, la voz le temblaba un poco—. Tan solo me preocupo por el bienestar de mis huéspedes —afirmó dolida—, eso es todo.

El hombre fingió meditar la sinceridad de la señora durante unos segundos, dejando que la tensión aumentara mientras clavaba en ella una mirada de suspicacia.

Entonces, y cuando la acongojada dueña del Hotel Spinnaker se hallaba al borde del colapso, el rostro del hombre mutó a una amplia sonrisa de despreocupación.

—Por supuesto, señora Landsbury —dijo casi riendo—. Tan solo hablaba por hablar.

Ella exhaló por fin el aire que se le había acumulado en los pulmones al olvidarse de respirar y, tras barbullar algo sobre la cuenta, se dio la vuelta y salió del restaurante. Quizá camino de la cocina en busca de una buena dosis de tila.

Cuando volvió a quedarse solo, el hombre entretuvo la vista una vez más en la gruesa columna de humo del puerto, abrió su pitillera y, con gesto afectado, sacó un cigarrillo y se lo llevó a los labios. Lo dejó ahí durante un momento, mientras su mente volaba de vuelta a la bodega en la que había estado solo unas horas antes.

Movido por la curiosidad, había forzado los candados de aquella gran caja de la que le había hablado Alex Riley y… había mirado en su interior.

Ojalá no lo hubiera hecho.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal al rememorar lo que había descubierto y comprender que la similitud de la caja con un gran sarcófago no era algo casual.

No, pensó, el mundo no estaba preparado para ver lo que había visto él. Quizá nunca lo estuviera.

Ian Fleming respiró profundamente, y no fue hasta entonces que percibió un inconfundible olor en las manos. Discretamente, olfateó la yema de sus dedos para apreciarlo mejor y arrugó la nariz con desagrado; el maldito hedor a gasolina era realmente difícil de eliminar. Tomó nota mental de volver a lavarse las manos a fondo al regresar a la habitación.

Finalmente acercó la llama del encendedor y prendió el cigarrillo.

Cerró los ojos y trató de tranquilizarse convenciéndose de que todo había acabado, mientras aspiraba el dulzón aroma del tabaco turco.

Luz

1 de abril de 1942

Boston, Massachusetts

Un Chevy Special color crema de 1940 de alquiler circulaba a cuarenta y dos millas por hora por la estrecha calle Lagrange, apenas sin tráfico y flanqueada por bosquecillos de robles y abedules.

En su interior, vestida con un elegante traje de dos piezas de un verde esmeralda que realzaba el color de su piel cobriza, Carmen Debagh contemplaba en silencio el paisaje al otro lado de la ventanilla. Resplandecía un sol primaveral que, colgado de un cielo azul eléctrico, hacía centellear en las hojas de los árboles y la hierba las gotas de lluvia que aún no se habían evaporado tras el chaparrón de la noche anterior.

Carmen miró de soslayo al asiento de su izquierda, donde Riley conducía con la mirada clavada en la carretera y la expresión inusualmente grave. Por alguna razón que aún no le había explicado, ese día había decidido ponerse el uniforme de gala de la marina mercante, aunque la chaqueta y la gorra descansaban en el asiento de atrás, junto a su abrigo.

Desde que habían dejado atrás Providence más de una hora antes, Riley se había sumido en un silencio que se hacía más profundo a cada milla que se aproximaban a Boston.

—¿Cómo fue la reunión con el contraalmirante Wilkinson? —preguntó Carmen.

Riley resopló hastiado.

—Divertidísima —contestó sin dejar de mirar hacia delante—. Debiste venir.

—Ya tuve que soportar hace meses los interrogatorios obligatorios de la OIN. No iba a acudir a uno más voluntariamente.

—No fue un interrogatorio —aclaró Alex—. Más bien un… —Buscó una metáfora adecuada y la encontró de inmediato—: un examen rectal. Sin vaselina.

—¿Tan malo?

—Si no llega a ser por el senador McMillan, Wilkinson me habría desollado vivo y se habría hecho un paraguas con mi pellejo. Parece que ciertas personas estaban realmente interesadas en adueñarse del virus. No les ha hecho la menor gracia que volvamos con las manos vacías y nos hayamos cargado a Klein.

—¿Ciertas personas? —repitió Carmen—. ¿Qué personas?

Riley levantó una mano del volante e hizo un gesto vago en el aire sin querer dar detalles.

—Gente muy poderosa —dijo ambiguamente—, para los que la posibilidad de quedarse con el mundo para ellos solos es una tentación demasiado grande. Aquellos a los que se referían Fleming o Hudgens cuando hablaban de los que en realidad manejaban los hilos —añadió con un encogimiento de hombros—. Seguro que te lo puedes imaginar.

Carmen cabeceó levemente.

—Me lo puedo imaginar… Pero lo que no comprendo es por qué te responsabilizan de lo sucedido. A Klein ni siquiera lo matamos nosotros y lo único que hicimos fue huir para salvar la vida. ¿Qué más querían que hiciéramos?

—Para empezar —dijo Alex—, no pudimos obtener lo que había en las bodegas del Duchessa, ni muestras o registros de la investigación de Klein en la selva.

—Pero ¿cómo íbamos a hacerlo? —protestó Carmen con incredulidad—. Estamos vivos de milagro.

—Me temo que eso a ellos les trae sin cuidado. Además, el comandante Hudgens era el hombre de confianza de Wilkinson en la OIN y nos sigue responsabilizando de su muerte.

—Eso es absurdo.

Alex la miró de reojo.

—No me digas.

Carmen chasqueó la lengua y movió la cabeza contrariada.

—¿Y el senador McMillan también opina igual? —preguntó a continuación.

—Bueno… no puede decirse que esté precisamente contento —arguyó, tomando un pequeño desvío—. Parece que fue una pesadilla burocrática lograr que el gobernador colonial del Congo Belga levantara los cargos y nos permitieran regresar a Estados Unidos. Pero claro, nada comparable con el enfado al descubrir que a él también lo habían utilizado y ocultado información. Eso lo ha estimulado a ayudarnos —sonrió de medio lado—, aunque solo sea para fastidiar a los que lo manipularon a él.

—Menudo nido de serpientes. —Carmen resopló arrugando la nariz.

—Ya lo creo… Y por cierto —añadió con pesar—, tengo una mala noticia. Parece ser que nos han incluido a todos en una lista de persona non grata y ya nunca podremos regresar al Congo Belga.

Carmen fingió disgustarse, llevándose la mano al pecho teatralmente.

—Oh, no. Eso es terrible.

—Terrible —coincidió Alex, estirando los labios.

Se quedaron unos segundos más así, sonriendo en silencio, hasta que Carmen volvió a preguntar:

—Y entonces… ¿qué? ¿En qué ha quedado todo? —Se cruzó de brazos—. ¿Seguimos en la OIN o nos han echado a patadas?

El capitán del Pingarrón se encogió de hombros.

—Aún no lo han decidido. La investigación sigue abierta y dudan entre encerrarnos o darnos una medalla. Pero según me han comentado de manera extraoficial —añadió satisfecho—, el mes que viene van a nombrar a Wilkinson comandante de la segunda división acorazada de la Flota del Pacífico y será el senador McMillan quien designe a su sustituto. Así que estoy convencido de que todo va a salir bien.

Carmen meditó aquellas palabras.

—Y con «todo va a salir bien», quieres decir…

—Que darán carpetazo a la investigación y calificarán la misión de exitosa. Incluso… —añadió dubitativo— he oído rumores de que la OIN pretende asignarnos una nueva misión.

Alex se volvió hacia la mujer que ocupaba el asiento a su lado. Conocía el semblante serio que ahora exhibía, una fachada tras la que ocultaba un raudal de sentimientos contradictorios.

A pesar de que Carmen no le había dado la menor pista sobre su futuro, habían estado juntos durante la travesía de regreso y la escasa semana que llevaban en Estados Unidos, y aunque palabras como amor o compromiso se habían convertido en tabú, la relación entre ellos era casi tan buena como antes de que partieran hacia África, y el sexo, mejor incluso. Carmen lo atribuía a los restos del veneno de serpiente que aún debían de circular por el torrente sanguíneo de Riley, pero él sospechaba que era consecuencia directa de lo que habían vivido. Si la cercanía de una muerte inminente es garantía de sexo desbocado y apremiante, la perspectiva de acabar devorado por una tribu de caníbales debía de resultar un estímulo infalible para resucitar cualquier relación, por muy compleja que fuera.

Sería irónico que su historia con Carmen se salvara gracias a aquellos salvajes que pretendían comérselos, pensó.

—Ayer acompañaste a Jack al hospital, ¿no? —preguntó ella, interrumpiendo sus divagaciones.

—¿Eh? Sí —contestó ligeramente desubicado—. Le hicieron unas pruebas para comprobar que había desaparecido completamente la infección, y ya está perfectamente recuperado.

—Me alegro.

—Te manda saludos. Y por cierto… —añadió recordando algo de pronto— creo que se ha vuelto a ver con Elsa.

—¿En serio? —Carmen lo miró incrédula.

—Eso me ha dicho —asintió—. Aunque no ha querido darme detalles.

—Vaya, vaya… —murmuró Carmen sonriente—. Increíble.

—«El amor siempre triunfa» —recitó Alex, y Carmen lo miró de reojo sorprendida por aquel ataque de cursilería.

Solo entonces se dio cuenta de que habían entrado en un amplio recinto ajardinado y se dirigían a un elegante edificio de una planta rodeado de césped pulcramente cortado e isletas de rosales.

Riley detuvo el auto junto al edificio, y al apearse Carmen leyó la placa de bronce atornillada a la pared:

—Cementerio St. Joseph.

Alex se estaba abrochando los botones dorados de la chaqueta cuando Carmen le preguntó:

—¿Qué hacemos aquí? Dijiste que veníamos a Boston a visitar a tus pad…

Se calló, comprendiendo de forma súbita.

Alex se ajustó la gorra de plato y, aunque ocultos bajo la sombra de la visera, Carmen adivinó en sus ojos aquella muda tristeza que tan bien conocía.

—Creí… —masculló sin saber muy bien qué decir—. Pensaba que ellos…

Riley esbozó una sonrisa teñida de dolor. La sonrisa de un hombre que trata de ocultar una herida sangrante debajo de la ropa.

Carmen dio dos pasos hacia él y, rodeándolo con los brazos, apretó su cuerpo contra el de él.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó sin dejar de abrazarlo, alzando la mirada.

—No es algo de lo que me guste hablar.

Carmen abrió la boca para recriminárselo, pero entonces cayó en la cuenta de que ella tampoco le había contado nada a él sobre sus propios padres. Aquella era una puerta cerrada con llave que aún no se había decidido a abrir.

Se acercó a Riley y lo besó levemente en los labios. Fue su manera de darle el pésame.

Tras franquear la verja del camposanto, siguieron un cuidado camino de grava que ascendía por una loma salpicada de lápidas y cruces de piedra gris, alineadas bajo la sombra de castaños y sicomoros.

Caminaban uno al lado del otro bajo aquel nítido sol primaveral, tan distinto al huraño astro que pintaba los días africanos con su luz ocre y desvaída que casi parecía otro. Otro sol, otro planeta incluso.

Alex aún se despertaba a media noche envuelto en sudores, después de haber revivido en sueños el horrible final de Verhoeven, y Jack le había confesado que le pasaba lo mismo.

En un punto del camino, Riley señaló un lugar a su derecha y, con la mano en la curva de la espalda de Carmen, la invitó a que lo acompañara.

Atravesaron una extensión de césped con olor a recién cortado hasta detenerse frente a una lápida de granito negro grabada en relieve con grandes letras doradas.

Carmen se agachó y leyó para sí la inscripción:

David B. Riley

Capitán de la marina mercante

Amado esposo y padre

21 de septiembre de 1870

25 de febrero de 1937

Lucía González

Amada esposa y madre

1 de abril de 1875

25 de febrero de 1937

—Murieron el mismo día —comentó Riley en voz baja—. Dos días después de que me hirieran en el asalto del Pingarrón —añadió—. Pero yo no me enteré hasta varios meses más tarde, cuando abandoné el hospital.

Carmen se incorporó, apoyando la mano en el brazo de Alex.

—Según me contaron —prosiguió con la mirada puesta en la lápida—, salían del teatro camino de casa cuando un conductor perdió el control de su coche por culpa de una placa de hielo en la calzada y fue a estrellarse contra la fachada de una ferretería. —Miró a Carmen y concluyó con una mueca—: Ellos estaban en medio.

Carmen aferró con más fuerza el brazo de Riley.

—Lo siento —musitó.

Alex asintió agradecido, apoyando su mano sobre la de Carmen.

—Hoy es su cumpleaños. —Señaló la fecha de nacimiento de su madre.

Se besó la yema de los dedos y, cerrando los ojos, los deslizó suavemente sobre la fría piedra.

—Feliz cumpleaños, mami —susurró con la voz quebrada.

Carmen sintió cómo las lágrimas acudían a sus ojos y, respirando profundamente, trató de contener la emoción.

—Por esto hemos venido, ¿no? —afirmó más que preguntó, enjugándose los ojos discretamente con el dorso de la mano—. Por ser su cumpleaños.

Alex se tomó un instante para recobrarse.

—En parte sí —admitió con la voz aún algo temblorosa—. Pero hay algo más.

—¿De qué se trata?

Riley miró de nuevo la lápida negra como si en ella estuvieran grabados los rostros de su padre y madre.

—Estuvieron casados casi cuarenta años y sabe Dios que se querían con locura; yo fui testigo de ello. Cuando estaban juntos reían, discutían y bailaban; les encantaba bailar a los dos. Así se conocieron, de hecho, en un bar de Jerez de la Frontera, cuando él la vio bailar y supo en ese preciso instante que ya no podría vivir sin ella.

Los ojos ambarinos de Riley parecían estar viéndolos de nuevo, abrazados, bailando con la radio en el salón de casa y riendo a carcajadas.

—Pero él era marino —prosiguió tras un momento—, como yo. Y después de venir a vivir aquí, a Boston, tuvo que seguir navegando para llevar dinero a casa. Muchas veces hacía rutas transatlánticas que lo llevaban a la otra punta del mundo y lo mantenían lejos de casa durante meses y meses. Lejos de mí —añadió—, y lejos de mi madre.

—Y tú seguiste sus pasos —apuntó Carmen.

—Era mi padre —arguyó Riley, encogiéndose de hombros—. Para mí era como Drake o Magallanes, regresando de lugares lejanos y misteriosos. Me sentaba en su regazo y me contaba historias sobre islas exóticas pobladas de salvajes, icebergs a la deriva del tamaño de montañas o piratas sanguinarios en las costas de Malaca. Nunca quise ser otra cosa que marino. Estaba condenado a serlo antes de saber siquiera lo que significaba.

El ceño de Carmen se frunció ligeramente.

—¿Por qué me cuentas esto, Alex?

—Porque soñé con ellos. —Al ver el gesto de extrañeza de Carmen, añadió—: Cuando estaba inconsciente en el río, me acordé de ellos y de cómo vivíamos cuando yo era pequeño, y comprendí que a pesar de lo que te he contado… —su voz se tiñó de una súbita tristeza— creo que fueron desgraciados. Cuando estaban juntos eran inmensamente felices, pero no creo que compensaran los meses y meses de soledad. La forma en que mi padre se despedía cada vez que tenía que partir… mi madre marchitándose año tras año mientras esperaba el regreso del hombre que amaba. No… —negó con la cabeza— a pesar de que se querían desesperadamente, se hicieron mutuamente infelices el uno al otro.

En ese punto Riley tomó las suaves manos de Carmen entre las suyas.

—No quiero que eso nos pase a nosotros —prosiguió con voz serena, repitiendo palabras que llevaban ya tiempo en su mente—. Te amo profundamente y sabes que daría mi vida por la tuya, pero no voy a repetir los errores de mis padres. Prefiero vivir sin ti para siempre que condenarme al suplicio de estar lejos de la única persona con la que quiero estar, así que… —Respiró profundamente, como si se dispusiera a zambullirse hasta el fondo del océano— o decidimos estar juntos y allá donde vaya uno que el otro lo acompañe, sea a bordo de un barco o regentando una verdulería… o mejor que nos digamos adiós, aquí y ahora —se esforzó sin mucho éxito en ocultar su temor—, y así evitemos hacernos daño más adelante.

Tras decir esto, se quedó callado, con la mirada puesta en los ojos negros de la tangerina mientras aún le sostenía las manos.

El rostro de Carmen se mantuvo inexpresivo durante lo que le pareció una eternidad. Entonces miró la lápida con los nombres de los padres, y Alex supo que había cometido un gran error llevándola allí y presionándola de ese modo.

Ella se desasió apartando la mirada, y los peores temores de Riley se hicieron realidad. Ahí se acababa todo, comprendió, al ver cómo ella hurgaba ahora en su bolso como si ya no estuviera allí.

El corazón del capitán amenazó con detenerse, sabedor de que ya no iba a tener por quién latir. Cuando ya estaba a punto de sugerir que regresaran al coche, los ojos de Carmen volvieron a mirarlo y, como si pretendiera dejar meridianamente clara su postura hacia él, levantó la mano izquierda frente a ella, como un policía de tráfico ordenándole que se detuviera.

Desconcertado, Riley aún tardó unos segundos en darse cuenta de que había algo nuevo en aquella mano.

En su dedo anular, un anillo dorado relucía bajo el sol de primavera.

La incredulidad de Alex fue tal que abrió y cerró los labios como un pez fuera del agua, sin que las palabras acertaran a salirle de la boca.

Fue ella quien habló:

—En estos últimos meses he sentido más miedo que en toda mi vida, pero no ha sido ese el motivo por el que he dudado en si ponerme de nuevo este anillo o no. Ahora hay otra razón.

—¿Otra razón? —repitió Riley, desolado ante la aparición de un nuevo obstáculo.

—Una razón muy poderosa —aclaró ella—, que me va a cambiar la vida.

—Pero ¿es algo que puede… superarse? —preguntó temeroso.

—Puede —asintió—. Pero no será fácil.

—¡Entonces no importa! —exclamó Riley con los ojos brillándole de entusiasmo—. Sea lo que sea, lo afrontaremos juntos. ¿De qué se trata?

Carmen esbozó una sonrisa feliz.

—Estoy embarazada.

FIN

(…de momento).

NOTA DEL AUTOR

Amigo lector, espero sinceramente que haya disfrutado de la novela y, de ser así, le agradecería mucho que la reseñara aunque sea brevemente en la página del libro en Amazon. A usted le llevará dos minutos, pero a mí me hará muy feliz y yo se lo agradeceré personalmente.

Tanto es así, que si me lo hace saber a través de un correo electrónico o en el apartado de contacto mi página web, además de mi agradecimiento personal, le haré llegar un emocionante capítulo extra titulado El Sarcófago.

Un epílogo inédito, donde se desvelará el verdadero origen de Kaliwan y lo que se oculta en la bodega del Duchessa d’Aosta.

Este epílogo al igual que la novela que lo precede es obviamente una obra de ficción, de modo que, aunque los nombres de algunos personajes son reales, no lo son en cambio las acciones o conversaciones que protagonizan.

La elección de tales personajes históricos para que aparezcan en la novela no es en absoluto coincidencia, pero de ninguna manera pretendo sugerir que aquello que relato sea cierto, ni que las palabras puestas en boca de dichos personajes hayan sido pronunciadas en realidad.

Por otro lado, quiero señalar que la Operación Postmaster sí es un hecho real y, a excepción de la intervención de Alex Riley y los tripulantes del Pingarrón, transcurrió en las fechas y del modo que lo relato de forma bastante precisa; incluso los nombres de los que participaron en ella son reales.

Dejo lo que sucedió después y lo que realmente albergaban las bodegas del Duchessa D’Aosta a la imaginación del lector, ya que no se conservaron registros, pues el incendio que destruyó el contenido de algunas de sus bodegas también sucedió en la realidad —aunque algo más tarde de la fecha que doy en la novela—, eliminando cualquier prueba.

Quién sabe, quizá una vez más la realidad imite a la ficción.

Aun así, insisto. Tinieblas es una obra de ficción y así ha de ser interpretada.

Espero que haya disfrutado de la novela y volvamos a vernos en la próxima aventura.

Agradecimientos

Esta novela no habría sido posible sin la colaboración de muchas personas cuyo nombre no aparece en la portada. Por eso es de justicia destacar entre ellas y en primer lugar, a mis padres Fernando y Candelaria y a mi hermana, Eva. Los tres, apoyos irremplazables para sacar adelante todos mis proyectos.

También quiero agradecer públicamente a mis amigos Jorge Magano, Diego Román, y Noelia Ruiz su inestimable ayuda y consejos para mejorar el manuscrito, y en especial a Carmen Grau, su paciencia en los meses de correcciones que el texto ha necesitado hasta convertirse en la novela que ahora sostiene entre sus manos.

Sin vosotros, Tinieblas no habría sido lo que ha terminado siendo.

De igual modo, también quiero agradecer y felicitar a la gran familia de Amazon y KDP a este y al otro lado del charco, por su compromiso y profesionalidad sin parangón en el mundo editorial, así como por haberme apoyado en todo momento y ayudado a desarrollarme como autor independiente.

Sin vosotros, jamás habría llegado hasta aquí.

Así mismo tampoco me quiero olvidar de mis amigos de Amazon Crossing en Estados Unidos y Alemania; traductores, editores, diseñadores, etc., que hicieron un magnífico trabajo con la primera parte de Capitán Riley y que de inmediato se interesaron por la secuela, antes incluso de haber sido escrita.

Sin vosotros, quizá nunca se habría escrito Tinieblas.

Y por supuesto, por encima de todo, quiero expresar mi más profunda gratitud a los cientos de miles de lectores de todo el mundo que leéis mis novelas; lectores que disfrutasteis de Capitán Riley y mis otras obras, y que cada día me dais mil razones para seguir escribiendo.

Sin vosotros, sencillamente, yo no sería escritor.

A todos, en fin, gracias de corazón.

Fernando Gamboa

FERNANDO GAMBOA GONZÁLEZ (Barcelona, España, 1970) ha dedicado buena parte de su vida adulta a viajar por África. Asia y Latinoamérica, y ha vivido en diversos países llevando a cabo trabajos tan dispares como submarinista, profesor de español, empresario, jugador de póker o guía de aventura.

En el año 2007 publicó su primera novela: La última cripta, un relato de aventuras en el que plantea un descubrimiento de América previo al de Cristóbal Colón por parte de los templarios, y cuya edición para Kindle encabezó la lista de libros más vendidos en Amazon España en 2012 y aun sigue entre los más leídos en español en todo el mundo.

En 2008 publicó la inquietante Guinea, una trepidante y polémica novela de aventuras inspirada en la experiencia del autor en África y Guinea Ecuatorial.

Más tarde, basándose en la historia real de una niña colombiana, escribió La historia de Luz, un emotiva novela corta inspirada en el realismo mágico, destinada a hacer temblar los corazones de aquellos que la lean. La esperada continuación del best seller La última cripta es la inquietante aventura de Ciudad negra, publicada en Febrero de 2013 y que como su predecesora, también alcanzó el número 1 en las listas de ventas de Amazon.

En 2014 Fernando Gamboa publicó Capitán Riley. Una aventura de acción, romance y espionaje ambientada en Europa y norte de África a principios de los años cuarenta, convirtiéndose en la novela más vendida en Amazon España en ese mismo año.

En Abril de 2015 publicó una novela corta titulada Tierra de nadie, en la que el capitán Riley y sus amigos deberán enfrentarse al ejército de Franco durante una trepidante aventura en la España de 1937, a la que sigue la presente novela, Tinieblas, publicada en 2016.

En la actualidad, Fernando Gamboa emplea su tiempo en viajar por el mundo en busca de nuevas historias y escenarios, así como en escribir nuevos libros de aventuras para los más de 200 000 lectores en todo el mundo que aún siguen queriendo más.

Table of Contents

Tinieblas

Aussterben

1

2

3

4

5

6

7

Comandante Fleming

8

9

Godfrey

10

11

12

13

14

15

Misión

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

El trato

Diario del río

Día 1

Día 2

Atascados

Día 3

Chivato

Día 4

Charlotte

Día 5

Día 6

Blanchard

Día 7

Día 8

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

58

59

60

61

62

63

64

Titiriteros

Sabotaje

Luz

NOTA DEL AUTOR

Agradecimientos

Autor